— Этерн дарр, — кивнул я.
— Этерн дарр, — ответил один из гномов, присматриваясь ко мне.
Это был старый гном. Седой как лунь. Седина с желтизной, словно этот старик северным мхом оброс. Нет, не толстый. Плотный. Эдакий боевой гном на склоне лет. Он изучающе смотрел на мою фигуру, словно пытался прочитать то, что обычным смертным видеть не дано. Прошло несколько секунд, и его лицо немного посветлело, а морщины разгладились. Он убрал свой широкий нож в ножны.
— Вижу твой путь, рыцарь!
Ну да, конечно. Твой путь… Увидел арг-норр и расслабился.
Я улыбнулся и осмотрел место побоища. Да, картина в общем понятная. Ехали гномы на повозке. Кстати, повозка напоминала фургон времен освоения диких земель. Выскочили плохие дядьки. Лошадку убили, а потом зарубили возницу и еще двух гномов. Вон, трупики валяются. Потом малыши отступили к скале и начали огрызаться.
Мэдд, судя по выражению лица, думал также. Он что-то глухо проворчал и пошел к нашим лошадям, предоставив мне общаться с гномами.
— Я вижу изделия, сделанные руками моих братьев, — важно кивнул гном. — Они удостоили тебя такой чести.
— Да, — усмехнулся в ответ. — Когда я удостоил их чести и принял эти дары.
Да, вот такой я грубый мужлан. Сразу ставлю точки над «ё», чтобы этот старик вытер сопли и не задирал нос. Несмотря на почтенный возраст и благородные седины, испачканные кровью. Гном понял и не стал портить прекрасный день. Что-то недовольно буркнул и начал осматриваться.
Через несколько минут вернулся Рэйнар с нашими заводными лошадьми. Один из гномов скользнул взглядом по «табуну», подскочил к старику и что-то зашептал ему на ухо. Ну-ну… давай, помечтай! Где-нибудь в другом месте.
— Босяки. — Ко мне подошел Мэдд и показал три даллинора и пять мюнтов. — Оружие такое, что даже пачкаться не стоит. Продать все равно не получится.
— Деньги раздели на двоих с Рэйнаром. Пригодятся.
— Хорошо, — пророкотал здоровяк. Покосился на гномов, презрительно поморщился и даже сплюнул. — Беррэнт дэ вьерн!
— Не ворчи, — усмехнулся я и похлопал его по плечу.
— Только зря лошадей гнали, — пробурчал он и пошел к Рэйнару.
23
Пока гномы перешептывались, я подошел к уже умершему великану. Вот уж не думал, что здесь такие водятся! Мужик точно не меньше трех с половиной метров. Не дай бог с таким встретиться один на один. Завалит и не заметит.
— Это гном, — пробурчал Мэдд, заметив, что я разглядываю убитого.
— Гном?!!
— Да, — кивнул здоровяк и объяснил. — Один раз в жизни, если угрожает смертельная опасность, гном может превратиться в великана. Ненадолго, но может. Этому не повезло. Видимо, уже был ранен или ударили в момент превращения.
— Вот это да! — Я удивленно дернул бровью, покачал головой и пошел к лошадям.
Парни уже успели сесть на лошадей, и теперь с большим презрением смотрели на гномов. Если честно — я их понимаю. Вот один из гномов вышел вперед. Нет, не старик. Моложе. Важно выставил одну ногу перед собой и заявил:
— Мы хотим купить одну из ваших лошадей…
— Хотим?! — Я не выдержал и сплюнул себе под ноги. Ну и наглецы! Потом взлетел в седло и посмотрел на гнома. — Мы с вами знакомы?
Гном, видимо, еще не понял, что это не тот случай, когда кичатся благородной кровью. Не понял, но слегка растерялся. Вероятно, на моем лице отразились эмоции, и старик поспешил на помощь своему собрату.
— Мы попали в беду, — сказал он. Пусть и мягче, чем его соплеменник, но все равно в голосе сквозило высокомерие. Ну да, конечно. Знакомо… Аристократ перед плебсом.
— Вижу.
— И остались без лошади…
— Я не слепой.
— Мы, — он поморщился, — мы будем благодарны, если…
— Вы будете благодарны? — усмехнулся я и провел рукой по бороде. — Как это, черт побери, мило! А мы прямо испереживались, будет нам благодарен этот важный гном или нет?
— Мы заплатим очень хорошие деньги за эту, — гном выпятил губу, — за эту лошадь.
— Хорошо. Двести даллиноров, и каурая кобыла ваша. — Сколько?! — У старика челюсть отвисла от моей наглости.
— Ты глухой? Я сказал, двести даллиноров.
— Но это невозможно высокая цена!
— Это моя цена, — сухо отрезал я и подчеркнул: — моей лошади. Что тебя не устраивает, старик?
— Ну тридцать или сорок.
— Прощай, — кивнул я и взмахнул нагайкой.
— Стойте!
— Что тебе надобно, старче?
— Я понимаю, что вы пользуетесь нашим…
— Это ты, старик, пользуешься моей добротой, — перебил его я. — И моим терпением.
— Хорошо. Пятьдесят.
— Двести пятьдесят.
— Что?!
— Ты медлишь, старик, — процедил я. — Медлишь, а мое время дорого.
— Шестьдесят.
— Триста.
Позади меня послышался сдавленный смех. Даже угрюмый Мэдд, и тот весело оскалился. Да, не все в Асперанорре любят гномов. Скажу честно: окажись на месте этого идиота гном Эйгар или кто-то из его рода — я бы отдал лошадь даром и никогда бы не вспомнил про эту услугу. Но старик меня завел. Напыщенностью и высокомерием. Старый гном оглянулся на дохлую лошадь и хлопнул руками по коленям от досады.
— Хорошо!
— Триста даллиноров.
— Да!
— Где деньги?
Старик полез в повозку. Через несколько минут он вылез наружу и чуть не плача протянул кошелек из желтой кожи. Я спустился на землю и, развязав шнурки на кошельке, высыпал монеты. Закончил пересчитывать и посмотрел на гнома.
— Здесь двести сорок восемь. Ты что, старик, не умеешь считать? Старик скрипнул зубами и опять полез в повозку. Вылез и протянул еще один кошелек. Я пересчитал.
— Вот теперь порядок, — кивнул ему. — Рэйнар, отдай им каурую.
Рэйнар, весело скалясь, отдал гному повод нашей лошади и быстро отвернулся. Зачем? Не знаю. Может, для того, чтобы скрыть слезы, выступившие от едва сдерживаемого смеха.
— Я думаю, что мы еще встретимся, — прошипел старик-гном.
Прошипел таким тоном, что было понятно, какой будет эта встреча. Не самой дружеской. Я молча повернулся, взял его за отвороты камзола и поднял в воздух.
— Слушай меня внимательно, гном! Когда род Эйгара вручал мне арг-норр за небольшую услугу, гномы северного побережья клялись в вечной дружбе. Глава их рода говорил, что я могу рассчитывать на помощь и благодарность гномов во всем королевстве! Жаль, что он соврал. Когда буду в тех местах, обязательно встречусь с ним и скажу, что он грязный лжец! Прощай, малыш! — С этими словами я опустил старика на землю и махнул парням.
— Мастер?
— В путь!
Дальше ехали молча. Я не смотрел, но чувствовал: парни едва сдерживаются, чтобы не заржать. Через полчаса заметили уютное место на берегу озера и остановились.
— О боги! — простонал Мэдд и, уже не стесняясь, завалился на землю. — Боги! Благодарю вас за то, что я видел это! Беррэнт дэ вьерн!
Рядом с ним корчился от смеха Рэйнар. Я стоял перед ними, постукивал нагайкой по бедру, и смотрел, как они веселятся. Когда парни немного успокоились, мы разожгли костер и подвесили над огнем котелок для каши. Рэйнар кромсал мясо, а Мэдд вспоминал, как мы торговались, и качал головой.
— Послушайте, мастер, — поднял он голову, — вы сказали, что гномы на северном побережье вручили вам арг-норр, не так ли?
— Да.
— Они что-нибудь сказали при этом?
— Мы будем здесь.
— Мастер! — Он вцепился в свою бороду и покачал головой. — Вы знаете, что вы сделали?
— Наказал гнома за жадность и высокомерие, только и всего.
— Нет, мастер Серж! Все не так просто! Вы сказали, что назовете главу рода лжецом!
— Я не собираюсь обижать северян.
— Понимаю. Но скряга, который попался на дороге, этого не знает! И теперь получается, что он оскорбил не вас, а род северных гномов! Вы представляете, что это значит?
— Не совсем, — нахмурился я. Да, судя по всему, я опять во что-то вляпался.
— Это значит, что, когда старик-гном это поймет, будет грызть камни, чтобы вы этого не сделали. Потому что оскорбить главу рода и обвинить его в обмане это… Войны между кланами начинались из-за меньшего!
— Войны гномов?!
— Да, мастер! И еще какие! Поверьте старому Мэдду!
— Неужели северный род такой сильный?
— Это один, — Мэдд поднял руку и ткнул пальцем в небо, — один из самых влиятельных кланов во всем Асперанорре!
— Ну и дела…
— Этот торгаш будет искать любой способ, чтобы загладить вину перед вами.
— Или убить меня, — подсказал я выход из этой ситуации.
— Да. Но они не успеют. Смерть ничего не изменит. Вам достаточно подойти к любому гному-кузнецу в городе и сказать, что человек, получивший арг-норр, обвиняет северный клан в обмане. И все! Эта весть разлетится по миру быстрее ветра!
— Разве гномы живут в городах?
— Конечно, — удивился Мэдд. — В любом крупном городе вы найдете и кузницу, и лавку, где работают или торгуют гномы. Только на севере они придерживаются старых традиций и живут в пещерах. Поэтому до сих пор и сильны. Южные гномы ростом повыше северных. А в магии они слабее.
— Но ведь человек может и соврать?
— Нет, — улыбнулся он, блеснув крепкими зубами. — Нет, мастер! Кому угодно, но только не гномам! Они чувствуют ложь, как мы чувствуем гнилое мясо в похлебке. Тем более если вы солжете, то арг-норр рассыпется прахом.
— В общем… Мне надо поберечься.
— Не думаю, — покачал он головой. — Наоборот! Вы счастливчик, мастер Серж! Испугать гнома-ростовщика! Да перед ними даже король старается не показывать свой гнев! Вы уж простите меня, но гномы смотрят свысока на всех. Даже на ваших братьев.
— Если честно, Мэдд, то я слегка запутался в этой истории. Но ведь старик-гном опознал на мне арг-норр. Зачем вел себя так заносчиво?
— Иногда гномы дарят такие вещи в виде взятки. Например, телохранителям короля, чтобы те заказали еще больше гномьего оружия для своих подчиненных из второго круга охраны. Я не позволю себе многого, если задам вам один вопрос?
— Спрашивай, — кивнул я.
— За что вы получили этот подарок от гномов?
— В этом нет тайны. Спас девочку-гнома от волков.
— Вы пролили при этом кровь?!
— Я не помню. Может, и была какая-то царапина, но ничего серьезного.
— О боги… Благословите тот день, когда вы это сделали!
— Но все же странно. Ведь на кольчуге лежит заклинание. Неужели этот старик его не почувствовал?
— Это обычный ростовщик, а не кузнец, — презрительно скривился Мэдд. — У них своя магия и свои заклинания. Гномы-ростовщики — это самое низкое, и если начистоту, то самое презираемое племя среди гномьего народа. Ростовщичеством занимаются гномы, у которых руки растут из задницы! Гномы уважают лишь тех собратьев, которые создают ценности тяжелым трудом и талантом, дарованным богами! Вот поэтому кузнецы очень уважаемые гномы. И так было всегда!
— Скажи, Мэдд…
— Да, мастер?
— Почему они так заносчивы с людьми?
— Еще бы им не задирать нос, мастер Серж! Они живут втрое дольше, чем мы, и богаты. Люди у них постоянно в должниках! Поэтому и ведут себя так, словно им должны все без исключения! Будь этот гном немного поумнее, то поступил бы иначе.
— И как он должен был поступить?
— Заметив ваш арг-норр? Высказать вам уважение и поинтересоваться, за какие услуги вы получили столь высокий дар. Ведь соврать вы ему не сможете. Сказали бы правду. Потом он должен был повторить слова благодарности.
— Мы будем здесь?
— Именно так. И потом, найдя вас, отблагодарить соответственно оказанной ему услуге.
— Ну и дела… Ладно, давайте перекусим. Я что-то совсем запутался в ваших объяснениях, а живот уже подводит.
— Все уже готово! — отозвался сидящий у костра Рэйнар и помахал деревянной ложкой.
24
Через неделю мы прошли долину, которая, словно огромный шрам, рассекала западный горный хребет на две части, и вышли к равнине. Здесь начиналась дорога на побережье. Да, именно сюда мы и шли. Долго и медленно, но, увы — ничего не поделаешь. Наступила осень, и погода начала портиться. На горных склонах, оставшихся за нашими спинами, уже виднелись деревья с пожелтевшими листьями. Скоро их сорвет ветром, и они смешаются с грязью под копытами наших лошадей. Пройдет немного времени, и этим золотым ковром будут засыпаны земли предгорья. Еще одно напоминание, что все в этом мире не более чем призрачный мираж. А земля под ногами будет гореть багрянцем, отливать золотом, словно поминальный костер уходящему в небытие прошлому.
Подули западные ветры, которые принесли туманы и дожди. Пусть редкие, но от этого не менее противные. Земля в низинах раскисла и чавкала грязью под копытами лошадей. Но воздух! Какой здесь был воздух! Словно благородный настой из трав. Густой, терпкий и одуряюще сочный. Да, осень — это не конец. Осень лишь обостряет наши чувства и дарит призрачную надежду на нечто большее. На возрождение.
Во время последней ночевки я долго изучал карту, оставшуюся от Влада. Если судить по этой грубо нарисованной схеме, то наш путь пройдет через город Грэньярд. По рассказам Мэдда и Рэйнара это крупный портовый город, лежащий на берегах залива Грэн. Отсюда выходит в море множество кораблей. Это и честные купцы, и разбойники, прикидывающиеся купцами. Здесь можно встретить торговцев со всего Асперанорра и товары со всего света.
Одно время поговаривали, что, не будь город Сьерра расположен так удачно, столицу королевства перенесли бы поближе к Грэньярду. Порт Сьерра меньше размерами, и гавань не такая глубокая, как воды залива Грэн. В южном порту купцам приходится терять много времени, чтобы встать под разгрузку, а следовательно, они теряют деньги. Но Сьерра при всех перечисленных недостатках обладает большим преимуществом — этот порт не замерзает даже зимой. Когда я показал парням карту, Мэдд несколько минут внимательно ее изучал, а потом поморщился.
— Простите, мастер, но она не совсем верна!
— Что в ней не так, Мэдд?
— Нам ведь надо сюда? — Он Ткнул пальцем в залив.
— Да.
— Город Грэньярд расположен южнее, нежели здесь изображено. Тот, кто картой пользовался, редко бывал на восточном побережье. Иначе давно бы понял ее неточность и купил новую.
— А сколько стоит хорошая карта?
— Понятия не имею, — пожал плечами Мэдд. — Но знаю, что дорого.
— Часто цена доходит до двухсот даллиноров, — сказал Рэйнар. — Можно купить и за тридцать, но это будет нечто похожее на вашу.
— Значит, нам необязательно заходить в этот город?
— Вы совершенно правы, — пробурчал Мэдд и ткнул толстым пальцем в пергамент. — Мы можем пройти вот здесь и выйти к заливу. Обойдем реку и выиграем почти три дня. Но есть одна проблема.
— Какая?
— Если в деревне не найдется фуража, нашим лошадям не хватит зерна.
— Да, это проблема. Кстати, а когда суда встают на зимовку?
— Еще не скоро. Месяц, а то и полтора. Потом начнутся осенние шторма, и редкий шкипер рискнет выйти в море. Правда, дней через десять поднимутся цены на провоз товаров. Вы хотите пройти морем до Сьерра?
— Ты прав.
— Мудрая мысль, — буркнул Мэдд. — Незачем мучить наших лошадок, гоняя по раскисшей грязи. Но для начала надо добраться до этого залива.
— И выручить одного из моих братьев.
— Выручим, — сказал Рэйнар.
— Мы ведь за этим сюда и пришли, — пожал плечами здоровяк.
К вечеру мы догнали одинокую повозку, бредущую в сторону Грэньярда. Этот фургон с белым пологом из парусины тащила худая кляча. Такая тощая, что казалось, еще немного, и ее ребра проткнут кожу. На облучке сидел возница. Седоватый мужчина лет шестидесяти, который настороженно покосился в нашу сторону и словно нечаянно положил руку на меч.
Непростой дед! Меч хоть и вложен в дешевые ножны, но, судя по рукояти, изящной работы. Учитывая местные цены — никак не меньше сотни даллиноров. Под серым плащом, застегнутым на груди, виднелась вычищенная кольчуга. Ох и не прост старик!
— Этерн дарр! — кивнул я.
— Этерн дарр, путники! — степенно ответил старик.
— Не нужна ли вам помощь, уважаемый?
— Слава богам, но думаю, нет. Едете в Грэньярд?