С тех пор Чак и Мэгги только и делали, что ругались. В редкие часы примирения Мэгги отвлекала Чака от работы, требуя к себе особого внимания. К счастью, Чак начинал уставать от всего этого.
Недалека та благословенная минута, когда Мэгги навсегда исчезнет из их жизни, Крис вообще не понимал, почему она не уберется вон. Она ненавидела ранчо, жаловалась на оторванность от «культуры» и «цивилизации». Эти слова странно звучали в устах вульгарной девицы, привыкшей сквернословить.
То, что они с Ванессой оказались сводными сестрами, во многом объясняло разительные отличия между ними.
Имя Ванессы, всплывшее в памяти, заставило Криса сосредоточить свои мысли только на ней. Он до сих пор не забыл вкуса ее губ, все еще чувствовал, как дрожит ее рука в его ладони. И ее глаза. Огромные, голубые и полные печали.
Он не мог объяснить себе причин этой печали. Ванесса вряд ли печалилась, что покинула ранчо. Черт побери, пребывание здесь стало для нее кошмаром. И он обращался с ней ужасно: то издевался, то давал волю рукам.
В тот день, когда он отвез ее в город, Крис почувствовал, что у девушки что-то случилось, но он все равно оставил ее. В конце концов, что могло случиться у девицы, которую всю жизнь портили тем, что баловали? Хотя она и оказалась совсем иной, чем он ожидал, таким, как она, с рождения предопределен образ жизни, имеющий свои собственные ценности. Образ жизни и ценности, ничуть не похожие на исповедуемые им, Крисом Риганом.
Сейчас Ванесса наверняка уже вернулась в Нью-Йорк. Вернулась к своему привычному бесцельному и сытому существованию. Он был резок с ней, посоветовав больше никогда не возвращаться в Техас, но говорил искренне. Техас не место для нее, она ему здесь не нужна.
Крис устыдился своего лукавства. Ванесса Ларош не нужна ему потому, что является для него соблазном.
Разозлившись на самого себя, он вскочил, словно подброшенный пружиной. Давненько он не бывал в «Кантри-клубе Дядюшки Закарайи», а следует чаще появляться на людях, так он скорее найдет себе достойную спутницу жизни.
И хотя Крис всерьез не рассматривал бары в качестве подходящего места для поиска жены, «Кантри-клуб Дядюшки Закарайи» его устраивал. Это было едва ли не единственное приличное заведение на сто миль вокруг, где одинокие люди могли встречаться, где звучала настоящая музыка и можно было потанцевать и вообще неплохо провести время.
Развеяться не помешает. А если повезет, то он, может быть, и познакомится с кем-нибудь. И если особа окажется достойной, она поможет ему забыть Ванессу Ларош.
– Ну что, Несси, привыкаешь?
Луиз, совладелица «Кантри-клуба Дядюшки Закарайи», стараясь перекричать громкую музыку, улыбнулась новенькой официантке и показала большой палец.
Ванесса коротко улыбнулась в ответ: ей приходилось уделять львиную долю своего внимания подносу с напитками, с которым она пробиралась от стойки бара сквозь толпу посетителей.
Как новичку ей выделили для обслуживания столики и кабинки в самой неудобной части – самом отдаленном от стойки и кухни конце клуба. А из-за отсутствия опыта двое других официанток помогали ей обслуживать посетителей.
Ванесса очень переживала, что делает все медленно, не помнит блюд и напитков, перечисленных в меню, и цен на них. Кроме того, громкая музыка мешала ей услышать заказы посетителей. Правда, Луиз уверяла, что со временем она научится читать по губам и запомнит меню, как «Отче наш».
Пока же от столпотворения голова у нее шла кругом. Наконец она добралась до нужного места. Выдавив из себя улыбку, Ванесса неуклюже опустила поднос на стол. Правильно расставить заказанные напитки перед тремя парами посетителей за каждым из столиков единственное, что ей удалось в течение всего вечера. Она быстро взяла деньги, отсчитала сдачу и поблагодарила, когда ей предложили чаевые.
Ощущая душевный подъем от растущего количества банкнот в кармане выданных в качестве униформы плотно облегающих джинсов, Ванесса приняла еще два заказа и устремилась к стойке бара.
Крис наблюдал за блондинкой, снующей в дальнем конце клуба. Пара его приятелей указали на нее как на новенькую. Сегодня выступала группа «Лягушки Аризоны», и в заведении яблоку негде было упасть. Витавшие в воздухе клубы дыма, приличное расстояние и толпа не позволяли хорошенько рассмотреть официантку и составить о ней мнение.
Ладно, он потом разглядит ее. А пока следует уделить внимание Шиле Барнетт, одной из самых симпатичных девиц в округе, сидящей сейчас с подружками за соседним столиком. По профессии она учительница, и к тому же дочь владельца ранчо, то есть происхождением ему под стать. Шила вполне годится.
Но, подойдя к столику и пригласив ее танцевать, Крис вдруг почувствовал разочарование.
А когда прошел с Шилой на танцевальную площадку и положил руку ей на талию, то полностью утратил к девушке интерес. Он с досадой понял, что блондинки ему нравятся куда больше. Скромные, пугливые, изящные блондинки, которые плохо отдают себе отчет в своей привлекательности, в отличие от этой высокой жгучей брюнетки, бесстыдно льнущей к нему всем телом.
После полуночи толпа в клубе начала редеть. Крис пересел к двум приятелям, чей столик обслуживала светловолосая официантка. И хотя теперь он оказался намного ближе, стоило ему бросить на нее взгляд, – он видел лишь спину.
Крис решил довольствоваться пока этим. Девушка была небольшого роста, облегающие голубые джинсы и ярко-красная рубашка, завязанная, как и у других официанток, узлом чуть выше талии, подчеркивали изящность ее фигуры.
Несмотря на некоторую вульгарность костюма, держалась новенькая по-королевски: голова гордо поднята, осанка полна достоинства. Особая плавность, делающая ее движения женственными, приковала к себе внимание Криса. И напомнила о Ванессе.
Разозлившись на себя, Крис собирался отвести взгляд от официантки, но в этот момент она повернулась к нему лицом. Крис почувствовал себя так, будто получил удар в солнечное сплетение.
Непроизвольно он приподнялся, чтобы лучше рассмотреть девушку, и тогда один из приятелей, Билл, прокричал ему:
– Любуешься на новенькую? Ее зовут Ванесса.
Крис ошалело уставился на приятеля. Что?
Билл перегнулся через стол и, стараясь перекричать музыку, проорал:
– Ванесса! Из Нью-Йорка! Она пока еще плохо справляется со своими обязанностями, но мы уже решили простить ей это, раз уж она такая милашка!
Крис, спохватившись, напустил на лицо безразличие и сел на место. Билл кивнул в сторону Ванессы.
– Вон она идет. Останови-ка ее, и я закажу нам всем по новой.
Крис уставился на Ванессу, идущую между столиками. На ней были серебряные серьги с бирюзой, призывно покачивающиеся в ушах. Макияж крикливый и вызывающий. Сейчас она выглядела старше, определенно более сексуальной. Вроде бы Ванесса, но в тоже время вроде бы и не она. И Крис вдруг почувствовал безотчетную ярость.
Когда она проходила мимо, он машинально схватил девушку за руку, заставив тем самым резко остановиться. Он увидел, как поволока усталости, туманящая ее взгляд, уступила в глазах место удивлению, когда Ванесса узнала его. Несмотря на слой румян Крис заметил, что она густо покраснела.
Девушка постаралась выдернуть руку, но Крис оказался сильнее. Ванесса сначала испугалась, затем похолодела от ужаса. Именно этого она и боялась. Она надеялась, что ночной клуб окажется достаточно большим, чтобы остаться незамеченной.
Теперь же, глядя на Криса, она поняла, что пропала. Взаимное влечение оказалось слишком сильным. Она не могла объяснить ни этого влечения, ни его силы. Но оно сейчас присутствовало, столь же реальное и непреодолимое, как и рука Криса, сжимавшая ее запястье.
– Что будете заказывать? – спросила Ванесса, радуясь, что музыка заглушает дрожь в голосе.
Крис помрачнел еще больше.
– Что ты здесь делаешь?
Ванесса вскинула брови.
– Работаю. Что будете пить?
– Принеси-ка нам всем пива, Несси, – с другого конца стола крикнул Билл.
Радуясь предлогу исчезнуть, Ванесса улыбнулась ковбою.
– Сию минуту.
Она пересчитала сидящих за столом и начала выдергивать руку из ладони Криса. Он не собирался отпускать ее. Краска бросилась Ванессе в лицо, и она вымученно улыбнулась сидящим за столом мужчинам, которые заинтересованно наблюдали за необычным поведением Криса.
– Прошу вас, мне надо выполнить заказ.
Медленно и явно с неохотой Крис разжал пальцы. В ту же секунду Ванесса бросилась за заказанными напитками. Когда она вернулась, Крис мрачно наблюдал, как девушка расставляет перед каждым бутылки с пивом. Билл расплатился крупной купюрой, великодушно заявив, чтобы сдачу «милашка Несси» оставила себе. Ванесса поблагодарила и устремилась прочь.
Позднее она заметила, что Крис пристально наблюдает за ней, и от этого по спине Ванессы бежали мурашки. Она возблагодарила Небо, когда Крис покинул клуб. Вскоре музыканты закончили выступление, и Рой объявил, что заказы на напитки принимаются в последний раз. Когда дверь за последним посетителем закрылась, Ванесса от усталости едва стояла.
Ноги гудели и отекли. Голова кружилась, глаза слезились от сигаретного дыма. От одежды исходил какой-то кислый запах, и девушка с нетерпением ждала, когда сможет принять душ.
По счастью, при приеме на работу, Ванессе хватило ума спросить Луиз о жилье. Та показала меблированную квартирку, находящуюся на втором этаже над клубом. Поскольку Луиз согласилась не брать задатка и разрешила заплатить только за две недели вместо четырех, Ванесса с радостью ухватилась за это жилье.
Горя желанием поскорее переехать, Ванесса съездила в мотель за своими вещами, потом купила комплект постельного белья, полотенца, одеяло, подушку и несколько пачек стирального порошка.
Сейчас мысль о свежевыстиранных простынях на постели в квартире наверху гнала девушку к выходу. Яркий свет заливал стоянку машин, а посетители продолжали разъезжаться, поэтому, несмотря на поздний час, она не испытывала страха, что кто-то начнет к ней приставать.
Но стоило Ванессе отойти всего на несколько метров от двери, как на глаза ей попался пикап, припаркованный почти у входа в клуб. Высокий ковбой, привалившись спиной к забору, стоял, скрестив руки на груди. Поля его «стетсона» бросали тень на лицо, но, когда он выпрямился и шагнул навстречу, Ванесса поняла, что это Крис.
Она обмерла. Ее слишком влекло к нему, чтобы не испытывать возбуждения от того, что Крис дождался ее, но слишком силен был стыд за произошедшую с ней метаморфозу, чтобы радоваться проявленному им вниманию. А кроме того в клубе он показался ей разъяренным. Что же ему надо? Он стоял у нее на пути, и Ванессе пришлось остановиться.
– Тут неподалеку есть кафе, – сказал Крис довольно грубо. – Оно работает круглосуточно.
Столь нелюбезных приглашений ей еще не приходилось слышать. Ванесса вдруг поняла, что не может смотреть на Криса. Ей казалось, что он попытается извиниться, загладить свою вину, но, видимо, от усталости, одиночества и обиды у нее просто разыгралось воображение.
– Извините, – коротко произнесла она и собралась продолжить свой путь, но Крис мягко взял ее за руку.
Ванесса остановилась, по-прежнему не глядя на Криса.
– У тебя и впрямь что-то случилось?
Тяжелый вздох вырвался у Ванессы. Скажи он что-нибудь обидное, начни приставать, она бы знала, как себя вести. Но явно различимая тревога в его хриплом голосе заставила ее забыть о сдержанности. Прошло несколько секунд, прежде чем самообладание вернулось к Ванессе и она вновь обрела дар речи.
– Накануне вы заявили, что забудете меня через неделю, – сказала она, не в силах побороть дрожь в голосе. – Жаль, что этого не произошло.
Крис чуть сильнее сжал пальцы, чем заставил Ванессу испытать безмерно сладостное чувство, и хотя она старалась не обращать на него внимания, это ей не удавалось.
– Нам надо поговорить. Позволь пригласить тебя на завтрак.
– Я не голодна, – с легким вызовом произнесла она. – К тому же я устала. И моя одежда...
– Тогда быстро прими душ и переоденься. Я подожду.
Она хотела отказаться, но Крис проникновенным голосом добавил:
– Пожалуйста.
– Зачем? – прошептала Ванесса.
– Хочу поговорить.
– Вряд ли нам есть, что сказать друг другу.
– Тогда можем просто позавтракать, – не отставал Крис. – Где хочешь? В твоем мотеле?
Гордясь тем, что может похвастаться обладанием собственного жилья, Ванесса отрицательно покачала головой.
– Наверху. Я сняла там квартиру.
Крис неодобрительно нахмурился.
– Итак, вы не одобряете этого? – тихо уточнила она, отдернула руку и отвернулась. – Думаю, пора забыть о завтраке. Прощайте.
Она сделала шаг вперед, но Крис вновь схватил ее за руку.
– Извини.
Ванесса пытливо взглянула на него, пытаясь по глазам угадать намерения Криса. Не желая показаться особой, легко идущей на уступки, Ванесса сказала:
– Не часто от вас услышишь это слово.
– Не часто.
После столь откровенного признания наступило напряженное молчание. Ванесса наблюдала за Крисом. Он был суровым и гордым человеком. К тому же строго придерживался только собственного мнения. Как и она. Два дня назад у Ванессы было особое мнение о ночных клубах и женщинах, там работающих. Даже сейчас, будь у нее выбор, она не стала бы работать в баре или жить в квартире над ним. Имеет ли она право осуждать Криса за то, что он мыслит так же?
– Я устала. Если душ не придаст мне сил, вам придется уйти и ехать завтракать без меня. Предупреждаю, что могу передумать и по другим причинам.
– Согласен.
Когда они поднялись в квартирку, Ванесса включила свет в крохотной гостиной, затем вышла в кухню.
– Хотите чего-нибудь прохладительного?
– С удовольствием.
Она достала купленную накануне литровую бутылку кока-колы и несколько кубиков льда. Положив лед в картонный стаканчик, до краев наполнила его напитком.
Оставив Криса в гостиной, Ванесса прошла в спальню, а оттуда в ванную. Удалив косметику и сняв серьги, она разделась и встала под душ. Горячая вода подействовала успокаивающе, но, выйдя из душа, Ванесса почувствовала столь непреодолимое желание спать, что глаза ее начали слипаться. В спальне, присев на край кровати, чтобы высушить волосы, она почувствовала, что вот-вот заснет.
Закончив сушить волосы, Ванесса в полубессознательном состоянии сидела на краю кровати, не в силах пошевелиться. Неделя выдалась полной тревог и волнений, а уж о новой работе и говорить не приходится. С непривычки от шума и бесконечного снования туда-сюда все тело Ванессы ныло, желание уснуть было таким непреодолимым, что она почти ничего не соображала. Сознание застилал туман, и девушка поняла, что ей станет легче, если положить голову на подушку, вытянуться на матраце и ненадолго расслабиться...
Крис услышал, как утих фен, из спальни больше не доносилось ни звука. Он прождал минут десять, затем встал со стула, подошел к двери спальни и прислушался. За дверью царила полная тишина, и он тихо постучался. Затем окликнул Ванессу, но ответа не последовало, и Крис открыл дверь.
Девушка лежала на боку, вытянувшись поперек кровати. Она так крепко спала, что даже не пошевелилась, когда он вошел и приблизился к кровати. Крис поднял с пола фен и вынул его шнур из розетки, затем положил на туалетный столик.
Он наклонился и легонько потряс Ванессу, надеясь разбудить. Она пошевелилась, но не проснулась, и тогда Крис осторожно приподнял ее, вытащил из-под Ванессы одеяло и вновь осторожно уложил девушку.
Однако самой трудной задачей оказалось преодолеть искушение снять со спящей халат. Особенно когда Крис понял, что под ним на Ванессе ничего нет. Нет, он не воспользуется тем, что она спит. Черт побери, когда придет время раздевать Ванессу Ларош, он уж позаботиться о том, чтобы она не спала.
Накрывая ее одеялом и поправляя подушку, Крис вглядывался в лицо девушки. Кожа была безупречна: гладкая и чистая. Брови и ресницы имели тот же золотистый оттенок, что и волосы. Здоровый румянец играл на щеках, а розовые губки отличались пикантной полнотой. Видя столь близко естественную красоту этой девушки, он проникся еще большим отвращением к вульгарному макияжу, который заметил на ее лице в клубе.