Гавриэль сидел возле костра и изучал записи о драконах, в Ордене они не сильно изучали этих чудовищ так как считалось что их осталось на редкость мало, и они сами по себе вымирают.
–Это тебе не поможет. – Гавриэль повернулся и посмотрел на бородатого гнома который сидел недалеко возле него, большой нос, густые брови, длинные рыжие волосы и густая борода. – Еще никому не удавалось убить эту тварь.
– Прямо никому?
– За все одиннадцать сезонов ни разу. В этих горах погибли сотни, тварь их сожрала на обед. Говорят, об одном эльфе который вернулся, его ели родная мать узнала, дракон над ним хорошо поработал – Старик рассмеялся – И вот этот эльф рассказывал о страшной твари которую не берет ни одно оружие, даже этот жалкий кусок стекла который нам выдала королева!
– Тогда зачем же вы здесь если знаете, что идете на добровольную кончину?
Старик снова громко рассмеялся, а потом так пристально посмотрел на Гавриэля и сказал:
–Затем же что и ты! – он не прекращал смеяться, Гавриэль легко улыбнулся в ответ и подумал, что вряд ли у них одна и та же цель, и продолжил читать о том, как убить дракона.
Они просидели полчаса пока солнце не скрылось полностью за горизонтом, а потом издался жуткий звук не похожий на крик дракона. Но все другие схватились со свои мест и начали готовиться к охоте. Гавриэль поднялся со своего места, положил книжку в сумку, прочитал молитву, потом поднялся взяв свой меч и прихватит копье которое дала им королева.
Все уже вышли с пещеры и прислушивались, этот звук исходил из ущелья Дракона, на что же он похож? – думал Гавриэль. Он оставил лошадь в пещере, так как из-за снега она все равно не сможет двигаться быстро. Вся группа рассыпалась на одинокие звена. Глупцы – подумал Гавриэль – если бы держались вместе у них было бы больше шансов в бою.
О двигался вверх по дороге, потом дорога резко повернула в лево и по наклонности. Это начало Ущелья Дракона.
Гавриэль чувствует присутствие чего-то неподалеку, что-то могучие и сильное, оно прячется в тени боясь себя выдать. Гавриэль понимает, что все это обман, охотники не они – охотятся на них.
Звук боли, крики человека и рычание дикого зверя похожее на рычание льва издалось не недалеко от места расположения Гавриэля, он бежит со всех сил вниз по снегу, пробривая сквозь заметы, но на том месте натыкается только на большое пятно крови которое осталось от одного из охотников.
В следующею секунду он слышат снова этот звук, вопли умирающей жертвы. На них начато охоту словно на мелких животных, значит все это был лишь крупный обман, победившему зверя – рука дочери королевы. Но это не то, о чем все думают. Они и есть корм для твари, чтобы оберечь город от чудища королева отправляет овец в обитель волка, она кормит его, и он не трогает горожан. Умно – подумал Гавриэль.
Он снова пришел на место где остался только кровавый след жертвы. Если бы не снег, возможно тогда у воинов был бы хоть какой-то шанс избежать гибели, но этот снег такой мягкий и глубокий заставляет чувствовать себя словно в капкане.
Ночь покрыла горы, небо затянуто густыми облаками, и только снег создает иллюзию того что все еще вечер. Гавриэль услышал еще несколько криков и ревов зверя, а потом все угасло. Тишина покрыла ущелье, неужели он всех убил?
Оно здесь!
Гавриэль успел обернуться и отпрыгнуть в сторону, но тварь успела задеть его хвостом и откинуть еще сильнее в сторону. Снег смягчил удар, Гавриэль быстро поднялся на ноги и посмотрел на тварь которая уже была готова напасть на него.
Это – не дракон .
Львиная голова, массивное сильное тело, большие сильные лапы, хвост чем-то похож на хвост скорпиона, только у него нет жала, и драконьи крылья. Красные глаза в львиной морде смотрели на Гавриэля, пасть злобно раскрывалась показывая острые клыки, оно желало смерти Гавриэля.
Это не дракон, это Мантикора. Значит или догадки Гавриэля верны или королева сама тог не понимая, что имеет дело с другим монстром.
Тварь разбежалась на Гавриэля, н успел выставить вперед копье, чтобы насадить тварь на него, но под силой натиска копье сломалось и разлетелось на миллионы осколков, даже не пробив шкуру зверя. Мантикора продолжала рычать, и нанесла удар хвостом, влево, вправо, но все ее усилия Гавриэль успевал отбивать и уворачиваться.
Она сердилась еще сильнее, и на прыгнула на него, повалив его на землю. Его меч выскользнул у него из перчатки и упал в снег. Он лежит на земле, Мантикора придавила его руки он обезоружен, ее пасть и дыхание возле его головы. Он видит хвост который поднимается над ней, она хочет нанести смертельный удар хвостом по нему, не раздирать зубами свою жертву. Гавриэль пытается вырваться, но он придавлен тварью в раза три больше него, он бессилен. Не ужели это конец?
Рев и писк твари, она послабила хватку, и вскочила прочь, Гавриэль увидел, что сбоку в боевое стойке замер гном, тот самый гном который сидел возле его костра, он отрезал част хвоста Мантикоре. Она рычит от боли.
–Ха-ха! Я же говорил, что твои книжки не помогут!
Тварь попыталась нанести ему удар, но вместо того старик заехал ей со всей силы по морде своим топором, выбив один глаз, она снова закричала и за секунду исчезла в тени лесу.
Старки подбежал к Гавриэля и подал руку
– С тобой все в порядке? – Гавриэль поднялся на ноги.
– Теперь я вам жизнью обязан. – легко улыбнулся, поднял свой меч и сунул в ножны. – Это Мантикора, не дракон, она охотилась на нас, а не мы на нее. Королева обманула нас и отправила на верную смерть.
– Мантикора или Дракон, какое это имеет значение? – старик пожал плечами – Главное, что приз ее дочь, а я знаю, что тварь должна сдохнуть!
– Пробить ее шкуру будет не так легко. Нашими мечами этого не сделать. Нужно что-то более мощное, например, огромный баллистический арбалет.
Старик рассмеялся и сказал:
–А ты чудной! Меня кстати Данкан зовут! – он протянул руку Гавриэлю.
–Гавриэль! – у старика сменилось выражения лица.
– Ты тот самый Гавриэль? Из Архангелов? – Гавриэль одобрительно кивнул – Вот это да! Я гном семьдесят второго поколения горы Орион, охочусь на тварь нечистую вместе с Архангелом! Расскажу мужикам не поверят, ей богу не поверят!
* * *
Кай
Сквозь сон он услышал шаги, тонкие женские шаги. Она пытается быть скрытной, но получается грубо, и ее прекрасно слышно для ушей которые способный видеть тишину и слышать сквозь время. Кай поднялся со своей кровати, он уловил запах того, кто приближается к двери, сует ключ в замочную скважину и тихо открывает дверь.
Сквозь дверь попадает только маленький столб света, который исходит от факела что весит на стене. Это небольшая тюрьма, всего на несколько камер, но она расположена под землей так что войти и выйти можно только одним путем, как ему казалось.
Он уловил ее запах, запах спелых ромашек и сочной клубники, так пахнет только одна женщина в этом лагере – принцесса Цирцея.
– Ступай за мной! – тихо сказала она.
Кай без лишних вопросов последовал за ней, он даже не спрашивал куда и зачем, все же человечность берет над ней верх. Они вышли с камеры, перед ними стоял длинный узкий коридор, коридор был темным и пустым, никакой охраны. Единый факел который висел на стене освещал коридор. Продвинувшись на пару метров, и спереди послышался шум движение, они замерли на месте, если их заметят, то это будет конец для обоих.
– Стой! – они стояли и слушали пока шум не стих – Сюда! – указала Цирцея, она открыла вторую дверь в камеру, и указала жестом что бы Кай шел за ней.
Цирцея что-то искала на полу пока не нащупала металлическое кольцо.
– Помоги мне! – Кай схватил кольцо и потянул вверх, открывши потайной ход, Цирцею залезла первой за ней последовал Михаил и закрыл обратно за собой люк. Тоннель был такой узкий и низкий что Кай с трудом двигался, в отличии от тонкой и хрупкой Цирцеи.
Продвинувшись на несколько метров, Михаил шепотом спросил:
– Почему ты решила убежать?
– Я не убегаю… Я спасаю тебя. – она шла вперед и даже не повернула назад голову что бы посмотреть на Кая.
– Помогаешь?
– Да, королева решила тебя не отпускать, а просто казнить что бы все Дриады увидели жестокость мужчин, что бы все наши сестры боялись мужского рода.
– Я не могу уйти без тебя! – чуть ли не криком возразил Кая.
– Тише! – он повернулась наконец то к Каю, он не видел ее глаза сквозь тьму которая была здесь, он чувствовал, что под ногами липкая земля, и бесконечная тьма впереди. – Нас могут услышать, мы движемся прямо под лагерем! – она продолжила движение вперед – У тебя нет выбора, ты должен бежать или тебя ждет смерть.
– Ты должна пойти со мной… – в голову не приходили никакие идеи кроме как сказать – Потом я тебя верну обратно. Ты поможешь нам убить Банши, а я покажу тебе мир, огромный мир которого ты не видела. Не ужели тебе не надоело сидеть в это дыре?
– Это мой дом…
–Твой дом там! – перебил ее Кай – Идем со мной, я прошу тебя!
Они остановились.
– Пришли. – сказала Цирцея, и отодвинула вперед дверь, они вышли и перед ними отрылся берег реки. – Это твое. – Цирцея достала из-за двери сверток и протянула ему, в нем находился меч и складной щит Кая.
– Идем со мной! – Кай протянул ей руку, Цирцея смотрела на него, в ее глазах виден страх, страх перед тем что делать, как поступить.
Они услышали крик. Кричали в лагере, это был крик тревоги. Значит они заметили исчезновение Кая. Цирцея вздрогнула услышав крики Дриады.
– Они кричат что ты украл меня… – быстро проговорила Цирцея.
– Значит больше мне не остается ничего! – он схватил ее за руку – Бежим!
Они рванули вперед, если их догонят Дриады, то они казнят его на месте. Но перед ними стояла река, глубокая и широкая, а на той стороне в нескольких сотнях метров край леса, за лес Дриады не сунутся.
Они бежали берегом, потом срезали и вбежали в лес, чтобы скрыться из виду, берег слишком хорошо просматривался, они были как на ладони. Дриады не держали ни лошадей, но у них были олени, большие олени которые они использовали вместо лошадей. Кай бежит впереди, крепко держа за руку Цирцею, она замедляет тем бега из-за своего платье которое мешает ей.
Что-то словно рукой схватывает Кая за ногу он падает на землю. Ветка дерева она обмоталась вокруг его ноги.
– Лес не выпустит нас! – в страхе сказала Цирцея.
Кай выхватив свой меч и освободил свою ногу, они продолжили движение, он рубил перед собой ветки деревьев которое будто бы ожили и преграждали ему путь, но они не трогали принцессу.
Крик Дриад приближался все быстрее к ним, времени слишком мало.
– Смотри! – закричала Цирцея, впереди открывался просвет, солнце уже почти встало и освещало высокую гору которая расположилась вдали, если видно ее значит выход с леса совсем близок.
– Давай еще совсем немного! – он подгоняет Цирцею, но девушка вы дохнулась, принцессам редко приходиться бегать такие длинные кроссы на таки длинные дистанции.
– Я больше не могу! – кричит она.
– Мы почти добрались… – он не заметил, как справа от него выпрыгнул большой олень верхом на котором было дриада, с большой дубиной, которой она ударила Кая. Он отскочил словно плюшевый мишка в сторону, потянув за собой принцессу. Они упали на землю.
Принцесса стонала от боли. Жёсткая боль, как электрический импульс прокатилась по его правой стороне лица куда был нанесен удар. Он ощупал сторону удара, убедившись в том, что все порядке, разреза нет.
– Принцесса вы в порядке? – спросил он, Цирцея только одобрительно кивнула, он начал подниматься на ноги, но услышав стук копыт прямо за ним. Обернувшись увидел ту самую дриаду верхом на олене которая нанесла ему удар.
– Wqe ne Thoine! – вид у нее был злобный, но он не хотел выполнять ее требование не шевелиться, Кай поднял принцессу на ноги.
Дриада стояла впереди него, а потом злобно на всю громкость закричала на весь лес, на дриадском что они здесь, она нашла их.
Мы загнаны в угол. – подумал Кай – Единственное что остается…
Он начал читать молитву тихо нашептывая, так тихо что его слова невозможно было разобрать, да и вряд ли из присутствующих кто-то мог разобрать мертвый язык Латыни.
– Stape Thoine! Stape! Nureb aney! – Кричала Дриада.
– Она говорит, чтобы ты остановился или она отрубит тебе голову! – закричала Цирцея, но Кай ее не слышал, он погрузился в молитву его глаза были закрыты, а сам он уже не был душой в этом мире, только телесная оболочка стояла на этом просвете между деревьев.
Через несколько секунд, словно из неоткуда выбежал конь Кая. Большая черная кобыла, на бегу она ударилась в оленя и сбила того с ног, поваливши на землю, он прижал Дриаду которая сидела на нем и издавал вопи боли.
Кай открыл глаза и закричал:
– Садись быстро на лошадь! – Цирцея не смело залезла на лошадь, сзади нее сел Кай и отдавши команду галопом умчался прочь с леса.
Гавриэль
– … и ты представляешь я ей говорю: «Дети не от меня, я шесть лет на войне был, а мальчику только четыре!», а она мне – Гавриэль показал ему знак «тихо», что-то впереди в пещере создает шум.
Может это и была не очень хорошая идея, отправиться в само логово, но кровавый след который остался после Мантикоры вел именно сюда. Они вошли внутрь, воздух здесь был теплее ежели снаружи, значит чудище нашло одну из таких пещер где горный вулкан создает теплый воздух обогревая пещеру.
– Слышишь? – спросил Гавриэль Данкана, но тот покивал в знак отрицания.
– За то чувствую этот мерзкий запах! – гном скривил носом, но Гавриэль не чувствовал запаха, за то он прекрасно слышал звуки которые доносились.
Они двинулись дальше, звук ставал все четче, он прекрасно слышал звук рычания, источник был совсем близко, оружие на готове, шаги медленнее. Тварь может напасть в любую секунду.
– Этот запах просто не выносим! – выругался себе под нос гном.
Гавриэль тоже ощутил легкий запах, запах гнили. Логово Мантикоры совсем близко, рычания перерыв чистое и отражается эхом от стен пещеры. Через несколько десятков метров впереди, они почти достигли логова, в конце пещера открывалась в большую нору, в которой скорее всего обитала Мантикора, они слышали ее рычание, звуки боли, она страдает, а этот запах казался просто не выносимым.
–Давай тихо туда! – шепнул Гавриэль, гном одобрительно кивнул, и они ползком подползли к краю стены и заглянули внутрь.
Мантикора лежала по середине в большом гнезде которое было сделано из соломы. Вокруг нее было десятки трупов, некоторые совсем свежие и даже подергивались еще, а другие уже гнили и создавали сильную вонь.
– Видишь камни похожие на копье которые на потолке? – гном посмотрел вверх и одобрительно кивнул, огромные больше чем сам гном, камни висели по всему потолку, их острие было похоже на стрелы. Это было именно то что им нужно. – Нам нужно обрушить эти камни, они пробьют тварь.
Данкан тихо засмеялся и сказал:
– И как ты себе это представляешь? Я величиной меньше метра! Да и ты до потолка не достанешь!
– Мы сделаем по-другому! Я отвечу тварь так чтобы ты смог пробраться назад вон туда – он указала на уступ на стене – Залезешь туда, а потом – он сунул руку к поясу и достал маленький шарик и протянул его гному – А потом ты швырнёшь этим вверх, так что бы попасть в потолок. Это бомба. Когда она достигнет каменного потолка, возникнет искра которая зажжет порох внутри, и бомба взорвется…
– А почему не проще бомбу сунуть твари в пасть?
Гавриэль улыбнулся и сказал:
– Ты говорил книжки не помогут! – гном удивленно смотрел на него – Мантикора не умрет если ей отрубить голову, она все равно будет жить, мы должны пробить ей сердце, да и запала в бомбе хватить только на то что бы создать звуковую волну которая обрушит камни, но хватит для того что бы взорвать голову твари.