– Какие же это перспективы, какие силы, какое могущество… – продолжал Тальхор мечтательно.
– Зачем ты украл чужую тень?
– Как зачем? Сказал же – мне нужно было усилить драконьи способности, раз уж кровь оказалась слаба. Моя тень тоже была слабой, но теперь она намного сильнее обычной драконьей.
– И откуда ты узнал, что существует такой способ?
– От отца. Отец поделился со мной многими знаниями… – Тальхор зловеще усмехнулся. – И, кстати, я освобожу отца.
Нет-нет, что-то не туда наш разговор зашел! Еще рано, я еще не придумала, как его остановить. И, в конце концов, где там подмога?! Если Шаиттар сдох в такой ответственный момент, я сама его потом прикончу! Он уже на помощь должен звать! Отца, драконов, своих верховных коллег и всю нашу армию.
– Ну хорошо, твой отец много чего интересного рассказал тебе. Но зачем освобождать-то его? После того, что он сделал?
– Ты о том воспоминании? Отец хотел как лучше.
– Он выбросил тебя на темную сторону.
– И я выжил. Он знал, что я выживу. Знал, что стану сильнее. Тень не дала мне погибнуть, помогла найти выход и обрести силу. Именно там начался мой путь к могуществу и запретным знаниям. А дальше мы с отцом пойдем вместе. Теперь я достаточно силен, чтобы освободить его из заточения. Он ведь хотел как лучше.
– Ну конечно, – фыркнула я не удержавшись. – Все и всегда хотят как лучше.
– Отец хотел величия для империи! Хотел, чтобы весь мир склонился, встал на колени перед нашей империей. Но его не поняли. Предали. Заточили. Теперь империя тоже склонится. Перед нами. Как только я освобожу отца… но для начала… Для начала мы разберемся с тобой и этим драконом.
– Хм… а чего с нами разбираться?
– Я заберу ваши тени. Видишь ли, это оказался прекрасный способ приумножить собственные силы. А ты – даже большая находка, чем этот дракон. Думаю, твоя тень мне очень пригодится.
Тальхор зловеще усмехнулся и вынул из-за пояса очередной кинжал. Красноватое марево окутывало клинок хищным, ядовитым мерцанием и едва заметно колыхалось.
– Вот этим я отрежу…
Договорить Тальхор не успел. Уловив в черном смерче из духов и сущностей с темной стороны подозрительный просвет, я сорвала руки с распявших меня игл, соединила пальцы в нужном символе и, прежде чем рухнуть лицом вниз, потому как половина освобожденного тела перевесила, выкрикнула заклинание. Вместе с тем Тальхора атаковал выскочивший из смерча Шаиттар. Удар с двух сторон полудемон отразить не успел.
Тальхора подбросило. Я все же упала, уткнувшись кровоточащими ладонями в землю. Закусив губу, принялась освобождать ноги. Шаиттар мне на помощь не спешил – вместо этого вновь атаковал Тальхора. Но тот сумел защититься.
Отвалившись от дерева, я рухнула, пытаясь отдышаться и справиться с болью. Продырявленные иглами ноги никак не желали шевелиться – только бесполезно дрожали. Руки тоже слушались плохо. Пока собиралась с силами, заметила, что Тальхор уже поднялся. Теперь оба стояли друг напротив друга и швыряли заклинания одно за другим.
Так, нужно действовать, срочно.
Дрожащими руками нашарила в кармашке пояса пару кристаллов. Так, два, три… нужно пять. Ага, есть! Значит, можно сделать магическую клетку.
Удар, еще один, еще. Земля содрогнулась. Шаиттар пошатнулся, но сумел защититься и тут же снова атаковал.
Я подскочила, выдохнула заклинание и впечатала в землю первый кристалл. Занятый сражением, Тальхор не заметил. Немного пробежалась, протягивая канву заклинания, вонзила в землю второй кристалл. Кажется, с расположением не ошиблась, но дальше будет сложнее. Сбоку и прямо перед Тальхором – он точно заметит. Одна надежда на Шаиттара.
А верховный демон обидно сдавал позиции. Весь в крови, с искаженным от напряжения лицом. Еще одно заклинание, и еще.
Теперь нужно все сделать за один рывок, иначе Тальхор успеет мне помешать.
Я разгоняюсь, подпрыгиваю и приземляюсь на нужном месте, чтобы вонзить в землю третий кристалл.
Тальхор поднимает руки, снова отдавая команду сущностям с темной стороны. Смерч, застилающий все вокруг островка спокойствия беспросветной волной, корежится, выгибается и, резко деформируясь, волной обрушивается на Шаиттара.
Я оказываюсь буквально перед носом у Тальхора, бросаю четвертый кристалл и тут же устремляюсь вбок, чтобы завершить магическую клетку. На ходу отражаю удар. Слишком сильный, он сминает защиту. Пятый кристалл на месте, клетка активируется, загораясь красными линиями энергетической преграды. Но атакующее заклинание вместе с кинжалом успевает проскользнуть.
Ударной волной меня разворачивает и швыряет о несчастное дерево спиной. Полыхая красным сиянием, кинжал летит мне прямо в грудь. Саира кричит не своим голосом, ей вторит Деш. Понимаю – на этом все, это магия против тени, она убьёт меня и отрежет тень. Закрываюсь руками, выставляя щит. Отскочить не успеваю, а защита не поможет против такой магии. Но за секунду до удара всплеск невероятной силы с треском устремляется кинжалу навстречу.
Раздается взрыв, ударная волна разносится во все стороны, разрывает путы смерча. Духи и сущности дико, отчаянно воют, растворяясь в серебристом мареве.
Надо же, никогда еще не видела такой магии.
Несколько мгновений серебристые потоки наполняли пространство, и мы парили в этих потоках, а потом все прекратилось.
Я снова рухнула на землю. Освобожденная Саира подскочила ко мне.
– Нет, Сандар, не делай этого! Не убивай его! У него душа Штэра, душу нужно освободить, а ты сотрешь их обоих в порошок! – донесся до меня голос Ташэля.
Я повернула голову и увидела драконов. Сандар стоял перед Тальхором, тот валялся на земле в паре десятков метров от него. Кажется, без сознания. Чернильная тень тоже валялась не шевелясь. А серебристое марево снова начинало клубиться вокруг Сандара, закипало, взрывалось, готовясь к очередной атаке, на этот раз последней. Ташэль пытался дозваться до Сандара:
– Не делай этого! Ты уничтожишь Штэра! Не поступай так с ним! Брат, вспомни, кто ты!
Ташэль попытался вклиниться между Тальхором и Сандаром, но тот лишь отмахнулся. Удар – и Ташэль летит в разнесчастное дерево. А Сандар, кажется, не в себе. Серебристое марево сгущается. Деш как будто трансформируется, отращивая шипы на спине и раскрывая гигантские крылья, еще больше, чем в прошлый раз, когда мы вместе летали.
Ощущение давящей, невероятно могущественной силы нарастает.
– Сандар… – зову я, понимая, что его нужно остановить. Потому что если он убьет Тальхора, то после него примется за остальных и разнесет здесь буквально все, что на пути подвернется.
Как ни странно, Сандар оборачивается. Встречаюсь с ним взглядом. А в глазах дракона – плещется жидкое серебро.
Секунда, вторая, третья…
Серебра становится меньше, проглядывает знакомый золотисто-карий оттенок. На лице дракона отражается узнавание.
Еще одна секунда.
Сандар встряхивает головой и смотрит на меня уже карими глазами. Потоки магии вокруг него рассеиваются. Сандар переводит взгляд на Саиру возле меня. Молчание и тишина еще на несколько секунд. А потом ко мне подскакивает отец, и все вокруг, замершее в ожидании смертоносного удара, оживает, пускается в движение.
– Леста, как ты? – отец помогает подняться мне на ноги.
– Живая.
Неподалеку приходит в себя оглушенный заклинанием Шаиттар, двое других верховных демонов развивают бурную деятельность. Армия, которую я так ждала, рассредоточивается по периметру. Пещеру с мастером теней тоже берут под охрану, но, вероятно, почти никто из присутствующих даже не подозревает, насколько опасное существо заточено в этой пещере. Клетки вокруг Тальхора уже нет – ее смело волной магии Сандара, поэтому теперь Шаил в компании с двумя верховными демонами опутывает Тальхора всеми возможными заклинаниями. Драконы потом решат, как спасти душу Штэра, ну а пока…
– Пойдем, Леста. Я раздал указания, а тебе нужно отдохнуть. Пойдем, – зовет отец, утаскивая меня из-под взгляда Сандара в портал.
Люблю своего отца. Он у меня замечательный. Конец света едва обошел нас стороной, а он уже и указания успел раздать, и обо мне не забыл.
Интересно, а кто-нибудь здесь, кроме меня, понял, что настоящая угроза исходила не от мастера теней, не от валяющегося без чувств Тальхора, а от Сандара, сознание которого на какое-то время уступило неведомой и могущественной магии?..
Душу Штэра все же спасли. Тальхора заточили в темнице под императорским замком и, не сходя с места, по-быстрому провели над ним парочку ритуалов. Парочку – потому что с первого раза не получилось. Ни драконы, ни демоны такого раньше не делали, а Тальхор, которого в целях безопасности постоянно поили одурманивающими зельями, понятное дело, своими секретами с нами не поделился.
Со второго раза удалось. Не только душу, но и тень Штэра отодрать. Получилась она какой-то хромой и кособокой, зато вместе с душой. Ускакать в неведомые края не пыталась – все равно обилие темной энергии, пропитавшей империю, сделать этого не позволяло, а тело Штэра давно уже стало непригодно для оживления. Так что кособокий дракон старался держаться рядом с Ташэлем, даже в туалет вместе с ним ходил.
Кронпринц сказал, что как только они окажутся за пределами империи, тень вместе с душой улетит туда, куда отправляются души всех умерших. Это послужило причиной для скорого отъезда драконов. Единственное, что их задерживало здесь – это Тальхор. Видите ли, не хотели оставлять столь опасный и неизученный экземпляр у демонов, да еще неподалеку от мастера теней. Кстати, о мастере теней теперь знал и отец. Больше никто, а ему поведали верховные демоны, сняв с него заклинание забвения.
Освободить тень и душу Штэра удалось благодаря подобранному с места битвы кинжалу, тому самому, который напоследок в меня швырнул Тальхор. На нем еще осталась магия. Совместив магию кинжала с прощальным отпеванием драконов и кое-какими элементами демонических ритуалов, все же добились желаемого. Это вдвойне подогрело интерес драконов к Тальхору. Мало того что полукровка, так еще и ученик мастера теней, в отличие от отца не столь одержимый сущностями с темной стороны, а значит, вполне пригодный для изучения. По крайней мере, так они считали.
Шаил вообще заявил, что нам Тальхор ни к чему, мы ведь все равно магией теней не владеем, а им, драконам, еще как пригодится. Отец возражал. После того, как узнал, что в империи, оказывается, такой сюрпризец хранился в виде безумного и одержимого мастера теней, смотрел на всех волком, а за право оставить Тальхора у нас готов был глотки всем перегрызть, в том числе верховным демонам.
Как ни прискорбно это признавать, именно слово верховных демонов стало решающим. Авторитет новой императорской власти наглые драконы пока не признали, а вот верховные демоны все же сумели их убедить, чтобы Тальхор остался здесь. Хотя в будущем, возможно, и позволим провести над узником исследования. А пока драконы все же возвращались к себе, чтобы помочь душе Штэра отправиться в свой последний путь.
На переговорах я не присутствовала, чтобы глаза драконам не мозолить. А вот за ритуалом понаблюдала, потому как знания лишними не бывают никогда. Я скрывалась в тенях, но Сандар, кажется, мое присутствие ощутил. Как рассказал потом отец, он тоже на переговорах не присутствовал. А по донесениям слуг – комнату свою почти не покидал. Создавалось впечатление, будто после помутнения рассудка он вообще старался держаться подальше от всех, вот только на ритуал выполз, видимо, рассуждая, как и я, что знания ему не помешают.
Я долго размышляла, сопоставляла. И нет, не видела я раньше такой силы, удивительно могущественной, завораживающе серебристой.
Вспомнился подслушанный в лесу разговор между Сандаром и Ташэлем. Выходит, Сандар обладает опасной силой, которая может выйти из-под контроля? Это началось здесь, в империи. И в империю они прибыли, потому что Сандар что-то почувствовал, ощутил необходимость здесь оказаться.
Он точно не способен контролировать эту магию. Потому что не использовал ее, когда Тальхор напал. Потому что позволил приковать себя к дереву, Деша – к земле, а сам отправился в обморок и чуть все самое интересное не пропустил. Значит, он не может использовать эту магию, когда захочет. Она пробудилась сама. Когда мне грозила смертельная опасность. Может ли это быть как-то связано? Неужели Сандар ради меня использовал силу, которая ему неподвластна?..
Или я зря ищу связи там, где их нет? Но внутри при мысли об этом все же что-то замирает. При мысли, будто сила Сандара пробудилась, потому что он хотел меня защитить.
А потом он не справился и потерял контроль над собой.
Я чувствовала – он мог все уничтожить. Все и всех, кто находился рядом. В тот момент, когда в его глазах плескалось жидкое серебро, Сандар мог смести с лица земли половину империи.
Однако он все же очнулся. Когда посмотрел на меня.
Проклятье! Может, это все – совпадения, а я просто хочу, чтобы Сандар испытывал ко мне что-то, что позволило пробудить невероятную мощь и затем – с ней совладать?
Я снова прятала тень под иллюзией. Увы, драконы провалами в памяти не страдали и прекрасно запомнили, что видели Саиру. Но мозолить им глаза живой тенью не хотелось. Косились они, конечно. Ташэль даже пытался расспросить, но я неизменно ускользала от него. Не зря несколько новых потайных ходов отыскала! Когда они спасали, когда – магия. И – нет, мне не стыдно. Не хочу с ним говорить о своей тени!
К счастью, на данный момент у драконов были другие заботы. Хотя можно не сомневаться – к расспросам о том, каким образом у демоницы появилась тень дракона, они еще вернутся.
Сегодня вечером драконы покинут наш замок. Однако вечера я дожидаться не стала. Вышла на балкон, подумывая, не снять ли с тени иллюзию и не попытаться ли взлететь с помощью тени так же, как это делал Сандар.
– Покажи ее, – раздался за спиной голос Сандара.
Я не вздрогнула, потому что услышала его шаги чуть раньше. Но обернулась, чтобы заглянуть в лицо и убедиться, что глаза – не серебристые, а привычно карие.
– Покажи свою тень, – повторил Сандар. Он стоял у двери, напряженно глядя на меня и не приближаясь. Странно, почему он смотрит на меня ТАК?
– Eshtelles…
Иллюзия исчезла, оковы спали. Но шевелиться Саира не спешила – замерла возле ног, настороженно глядя на Сандара.
– Он… – всхлипнула тень. – Он…
– Ну? Что он?
– Узнаешь… – прошептала Саира и замолкла, застыв в неподвижности.
Сандар тоже не шевелился. Опустил взгляд, рассматривая мою тень. Как-то равнодушно, без эмоций. Уверена, эмоции были, просто он их скрывал за маской равнодушия, а Саира не спешила делиться тем, что ощущала.
– Ты ведь почувствовала мою силу? Все грани моей силы, – Сандар посмотрел на меня.
– Все грани? Нет, – я покачала головой.
– Но все же ты ощутила гораздо больше, чем все остальные, – он не спрашивал, а констатировал факт, но я кивнула соглашаясь. – Давай я расскажу тебе историю.
Сандар прислонился к косяку, скрестил на груди руки и, прикрыв глаза, продолжил:
– Около тринадцати лет назад во мне пробудилась эта сила. Страшная, неизведанная и бесконтрольная. Она вырвалась внезапно, уничтожила целый замок и прилегающий к нему город. Смела с лица земли, оставила только пепел. Я испугался. Наверное, в тот момент я плохо понимал, что творю. Создал портал непонятно куда. Самым главным было перенестись как можно дальше от этого места. Я оказался в имперском лесу, но понял это уже потом, позже, когда пришел в себя.
Я замерла, затаив дыхание. Нехорошее предчувствие заскреблось внутри.
– Однако на тот момент магия рвалась из меня, выплескивалась чудовищными взрывами. Я пытался ее сдержать. Безрезультатно. А потом ко мне вышла маленькая девочка. Демоница. Сила устремилась к ней, и дальше… Дальше я не помнил, Леста, – Сандар открыл глаза и вновь посмотрел на меня тяжелым, лишающим возможности двигаться взглядом. – Я не помнил, но теперь понял, что произошло. Понял, после того, как увидел твою тень. Тень дракона у чистокровной демоницы.