Только считать ли их занятие колдовством? Или может, наукой?
— А точнее? — спросил Стефан. — Как ты это делаешь?
— Вихревой поток пси блокирует подачу кислорода в мозг, — Дейдра открыла глаза. — На краткое время, но его достаточно, чтобы вырубить. Необратимые последствия могут быть, но редко, чаще просто просыпаешься с жуткой головной болью, как с похмелья.
— Тебя кто-то этому учил?
— Нет. Нашла книгу одну... Да не смотри ты так! Сама понимаю! Потому больше и не пытаюсь! — закончила она.
В тот же миг Стефан вскинул пистолет. Дейдра отскочила от него, поскользнулась и плюхнулась на землю, едва не угодив в костер. Зло сверкнула глазами, а больше ничего сделать не успела — прямо на неё с дерева упала тёмная мохнатая туша.
Оружие едва слышно хлопнуло, и тварь взвизгнула от боли. Не медля, Стефан всадил ей в спину ещё две пули, но это было уже лишним — существо затихло.
Траппер бросился к твари. Поднатужившись, отпихнул её в сторону, мельком отметив, что животное действительно умерло. Слишком быстро умерло, от такой-то раны. Дейдра судорожно пыталась вдохнуть, царапая ногтями грудь, но крови не было.
— Повезло же тебе, — сказал Стефан, помогая ей подняться.
— Ты... — выдавила медик, падая на колено. Глубоко задышала, прикрыв глаза, и добавила: — Сотня чёрных кошек... когда ты прицелился в меня, я подумала, решил-таки застрелить. Душа в пятки ушла.
— А когда оказалась под этой грудой мяса, значит, спокойна была, как змея.
— Вполне, — сухо сказала медик, садясь. Болезненно сморщилась, приложила руку к груди: — С диким животным всё-таки проще сладить, чем с бешеным идиотом, который размахивает пистолетом, как полоумный.
Стефан нисколько не обиделся. За те несколько дней — или лет? — что прошли со времени его знакомства с этой женщиной, он успел достаточно наслушаться её ругани.
— Сейчас ты ещё спросишь, почему я сразу не сказал, что вижу его, — заметил траппер.
— А ты его видел? Да чтоб меня пьяный водитель поимел, ну ты и скотина, — Дейдра снова глубоко вздохнула. — Ладно, почему не сказал?
— Потому что он ушёл бы и вернулся позже. Лучше убить сейчас, чем ждать нападения.
— Ты так сказал, будто кроме этой твари здесь никто не водится. — Дейдра посмотрела на тушу. Больше всего зверь напоминал огромного кота с буроватым мехом и длинными клыками. Пули Стефана попали ему в бок, застряв глубоко в грудной клетке.
Но умер он не от них.
Дейдра потрясла кистями рук, и только сейчас Стефан заметил, что кожа у неё на ладонях покраснела, а на подушечках пальцев появились яркие язвы, из которых сочилась кровь. Когда же он перевёл взгляд на брюхо животного, то увидел два отпечатка, напоминавшие по форме человеческие ладони.
— Будь так добр, дай мне из сумки белый тюбик без надписей и обезболивающее, — сказала она, разглядывая обожжённую кожу. — И в следующий раз, пожалуйста, предупреждай, а не используй меня как живца. Это может плохо кончиться.
В тюбике оказалась мазь без запаха, которой Стефан принялся осторожно смазывать ожоги. При каждом прикосновении Дейдра болезненно кривила губы.
— Мне нужно знать, чего ты хочешь, — сказал Стефан, продолжая работу. — Очень нужно.
Их взгляды встретились.
— Я хочу, чтобы ты остался в единственном числе, — мягко сказала колдунья. — Тогда, по крайней мере, мне не придется думать, кого же я тогда встретила в Красном лесу — оригинал или его отражение.
Глава 11
После бурого кота никто их не тревожил до самого утра, только один раз длинношерстный кабан вылез из чащи, внимательно осмотрел лагерь маленькими бусинками глаз, развернулся и ушёл. Стефан не стал в него стрелять — Дейдра уже спала, и выстрел рельс-ружья разбудил бы её, а арбалет с пистолетом против такой туши бесполезны. Тратить же цинковые пули на животное было слишком большим расточительством. Самому спать почему-то не хотелось, и он вновь принялся размышлять, требуется ли зеркалу сон. По всему выходило, что требуется, потому как иначе двойник давно догнал бы его и убил, с такой-то форой. С другой стороны, Стефан сам почти не спал со времени злосчастной встречи на Озере, разве что изредка проваливался в дрёму.
Почему же ему сейчас не хочется спать?
Нет, усталость ощущалась — свинцовыми пластами в руках и ногах, гудящей головой и лёгким звоном в ушах. Удобно устроившись в развилке ветвей и свесив ноги, Стефан позволил мышцам отдохнуть, но вот со сном всё было иначе.
За неимением другого занятия он задумался, каким образом проще всего будет подобраться к зеркалу. Никаких умных мыслей в голову не приходило, наоборот, ситуация оказывалась всё более запутанной и сложной. Он ведь даже не знал, выжил ли враг.
Правда, некое шестое чувство подсказывало, что двойник всё-таки жив, но доверять интуиции не хотелось.
Внизу у потухшего костра проснулась Дейдра, зябко подрагивая, закуталась в накидку и подняла глаза. Стефан посмотрел на неё.
— Спускайся, — донёсся до него голос медика.
Он спрыгнул вниз, мягко приземлившись в траву и почему-то вспомнив Виктора, хозяина дома в лесу Зеркал. Тот, помнится, преспокойно сигал с высоты трехэтажного дома, а то и побольше. Тогда Стефана это не удивило — он сам уже увидел нечто куда более странное, но сейчас движения Виктора всплыли в памяти и прочно укрепились там. Стефан погасил весьма сильный удар о землю перекатом, Виктор же просто оказался на земле, словно сошёл со ступеньки. Что же это было такое?
Усилием воли он прогнал мысль о красноглазом отшельнике и обратил внимание на Дейдру, которая изучала ближайшие заросли. Стефан понял, что от неё не укрылись изломанные тушей кабана кусты, но медик ничего не сказала.
На дороге было тихо, но за первым же поворотом путники наткнулись на разбитый «Нептун», чуть поодаль лежали тела в броне штурмовиков Семьи. Ещё одна машина упала на бок, днище её было испещрено пробоинами. Рядом на обочине слабо дымился кустарник.
— Кажется, прилукские солдаты немного перетянули одеяло на себя, — сказала Дейдра, разглядывая искорёженный металл.
— Это неудивительно, — хмыкнул Стефан. Он смотрел на небо, где с востока приближались тёмные тучи. — Идём. Я не хочу повстречать очередной конвой и рассказывать ему, что мы здесь делаем.
Он нисколько не жалел об отсутствии транспорта. Даже если б удалось починить один из автомобилей, пришлось бы долго пояснять в первом же селе, откуда дорогая машина у двух путников, а он не желал лишний раз давать о себе знать.
Раньше, до Вечной осени, машина считалась признаком достатка, а дороговизной и помпезностью автомобилей люди мерились между собой. Сейчас ржавые остовы давно уже поглотила земля и мох, равно как и кости их владельцев. По дорогам теперь ездят на пси-газе, прикрывшись от враждебной природы углепластиковыми или стальными щитами — кто на «Нептунах», кто и вовсе в бронетранспортёрах, не жалея ни топлива, ни денег.
Да и нет никакого толку от машины с двигателем внутреннего сгорания там, где больше нет газа и нефти. Те жалкие капли, что добывались прилучанами где-то на севере, могли пойти разве что на зажигалки и напалмовые гранаты.
Лес вокруг уже не напоминал окрестности Мир-Города — здесь не было ни маковых полян, ни покрасневших листьев. Грабы, буки и дубы то и дело перемежались сосновыми борами, и постепенно хвои становилось всё больше. Кое-где сказывалась близость Реки — земля опускалась вниз, поблескивая крошечными лужицами воды. Это не было похоже на мёртвый блеск стекла, нет, вода сверкала иначе: в ней водилась жизнь.
Тусклое серебряное солнце едва поднялось над горизонтом, разогнав сумерки. Лес молчал, не было слышно ни грома гранат, ни треска рельс-ружей — война осталась где-то позади.
Большую часть дороги Дейдра молчала, безо всякого интереса разглядывая окрестные деревья. Но в конце концов всё же не выдержала и сказала:
— У тебя есть идеи, чем мы займемся в Роге?
— Найдем зеркало и убьём его. Если, конечно, ты не имела в виду что-нибудь другое.
Дейдра остановилась. Повернулась, цепко взглянула в глаза.
— Прежде чем мы сделаем ещё хоть шаг, — медленно произнесла она. — Скажи, ты ведь не лезешь в пасть речному змею? Ты знаешь, что будешь делать?
Стефан вздохнул. Он всегда ненавидел объяснять свои планы. Кому бы то ни было. Как передать всё, что видишь, другому человеку? Как рассказать ему свои мысли? Человеческий язык слишком скуден и неповоротлив для этого. Даже если перевести в слова все образы, что крутятся в мозгу, вряд ли кто поймёт их правильно. И Стефан никогда не считал себя мастером слова.
В общем-то, это было одной из главных причин, почему он не сумел быть Специалистом-лидером, а стал одиночкой.
— Если зеркало там, то мы увидим машины Петра, а в журнале — запись о его прибытии, — сказал он. — Гостиниц в Роге нет, но Пётр мог остановиться у знакомых торговцев. Его там знают и знают хорошо, а значит, туда же пойдёт и зеркало. Остаётся только узнать детали и застрелить двойника, как только будет возможность. Рог — не Станция, охрана там ленивая и привыкшая к мирным людям. По большей части они ориентированы на защиту от зверей Чумного леса, которые иногда перебираются через реку. Так что я просто возьму рельс-ружье — и убью зеркало. Ясно?
Она улыбнулась — едко, довольно. Стефан не понимал, зачем ей всё это нужно. Но Дейдра сумела помочь ему. Изменить его. Может, потому он теперь и отличается от зеркала?
Возможно.
Один выстрел. Девятимиллиметровая цинковая пуля, которая разорвёт двойника на куски. И можно будет вздохнуть спокойно.
— Остается только понять, что он будет делать, — добавил Стефан.
— Ну так подумай, куда бы ты сам отправился и зачем, — хмыкнула Дейдра. — Разве это так сложно?
Стефан подумал и понял, что это действительно сложно. Для этого требовалось поставить себя на место двойника, Стефан же не знал, чего тот добился и что вообще ему известно. И «поставить себя на его место» не мог. Ему просто не хватало информации.
Более того, прислушиваться к собственным ощущениям становилось чревато ошибками. Стефан уже убедился, что двойник не всегда поступает так, как поступил бы он сам. Значит, зеркало мыслит иначе. Значит, нельзя полагаться на свои суждения.
Слишком это зыбко.
Вот только в чём разница между ним и двойником?
— Машины, — сказала Дейдра. Стефан тоже заметил их и жестом велел ей не отставать. На обочине дороги замерли три «Нептуна», изрядно потрёпанные, но скорее временем, чем войной. Десятка полтора солдат торопливо собирались с ночлега, скатывая спальные мешки и нехитрую дорожную утварь. При виде путников они тут же схватились за оружие, но стрелять сходу не стали. Стефан, готовый отпрыгнуть в лес при первых же признаках агрессии, слегка расслабился.
— А ну-ка стой, — сказал один из стрелков с нашивками офицера, недвусмысленно целясь в Стефана из «Стилета». Рядом с ним стояли пятеро арбалетчиков.
— Я мирный путник, — сказал траппер.
— С рельс-ружьем за спиной, — буркнул стрелок. — Кто? Откуда? Куда?
— Стефан, Специалист Лиги. Канов. Рог.
— Дейдра, медик. Мир-Город. Рог.
Напряжение спало. Канов держал свой извечный нейтралитет, это знали все, а бандиты, прикрывавшиеся его именем, долго не жили. Несколько мгновений Стефан сомневался, правильно ли он поступил, сказав настоящее имя — в конце концов, Канов мог занести его в список разыскиваемых преступников. Но вряд ли новость об этом распространилась бы за прошедшие дни.
Арбалеты опустились.
— Со Станции, небось, — офицер сплюнул на землю. — Мы свалили, когда заварушка началась.
— Мы тоже, — сказала Дейдра. — Еле выбрались.
— Мы едем в Рог, если хотите, подвезём, — он махнул рукой. — Мест всё равно много, а состав у нас проредился. Прилучане постарались. Я капитан Эпсилон, внешняя охрана Шеркаса.
— Согласны, — тут же сказала Дейдра, не дав Стефану даже раскрыть рот.
— Тогда забирайтесь. Гроза на носу.
За ночь облаков действительно прибавилось, а где-то вдали уже можно было видеть едва заметные вспышки, предвещавшие бурю.
Стефан понимал, что они не успеют, понимал и Эпсилон. Как оказалось, решение подвезти нежданных попутчиков он принял не просто так — едва те устроились на заднем сидении «Нептуна», как капитан спросил, не знает ли Стефан поблизости нормального укрытия для машин. Стефан знал, и Эпсилон счёл это вполне достойной платой за проезд.
— Дельта, на связь, — велел он радисту. — Всем машинам. Гроза, до Рога не успеваем. Остановимся в руинах. Следить за головой колонны.
Последние слова означали требование сбавить скорость и быть готовым свернуть с дороги без предупреждения, не врезавшись при этом в зад впереди идущего.
Дельта кивнул в ответ и прикоснулся пальцами к левому виску, где в специальном креплении лежала чёрная пластина рации с плоским стеклянным бачком для пси-газа. Сквозь узкую полоску в чехле бачка прорывался голубой свет.
— Сейчас будет поворот направо, — сказал Стефан. — Дальше километра два до завода. Там должно найтись место, где спрятать машины. Больше точно негде.
— Ты бывал там раньше?
— Один раз и не в грозу. Не знаю, опасное место или нет, так что лучше не расслабляться.
Остатки древних строений начинались сразу за старинной стелой, отмечавшей границу города — по обочине тут и там виднелись полуразвалившиеся многоэтажные дома. За годы, прошедшие с начала Вечной осени, многие успели обрушиться, но некоторые по-прежнему стояли, зияя дырами пустых окон. Даже расходящиеся в стороны от дороги улицы здесь ещё были не такими уж разбитыми.
Постоянно в руинах никто не жил, а вот гости встречались очень часто. Бродяги, для которых местные дома — ещё одна ночь под крышей, пусть даже эта крыша вся в дырах, звери, находящие здесь укрытие от непогоды. Конвои останавливались редко, обычно проезжая весь путь до Рога без остановок. Чуть поодаль стояло высокое бетонное здание с ребристыми стенами, резко выделявшееся на фоне соседних домишек — сохранилась даже выцветшая синяя вывеска у двери: «От...ие м...л...ии Др...оск... р..н..». Сейчас оно служило защитой от гроз тем, кому повезло оказаться рядом. Но завести туда «Нептуны» не представлялось возможным, а потому водитель свернул вбок, на улицу вглубь мёртвого поселка.
Стефан кивнул. Они ехали правильно.
Он никогда не любил заброшенные селения, не только потому, что риск лишиться жизни в них возрастал многократно, но и просто из неясных внутренних ощущений. Ему не нравилось находиться здесь.
Но гроза требовала свое.
В конце концов они выехали к промышленной зоне. Когда-то город простирался гораздо дальше, но лес наступал, пожирая дома один за другим, и теперь приходилось довольствоваться несколькими десятками вместо сотен. Впрочем, даже сейчас здесь свободно могло поселиться всё население Форпоста.
Вскоре среди деревьев показался искорёженный забор, а за ним — корпуса древнего завода, и Эпсилон велел водителю править внутрь. Один за другим машины въезжали в раскрытые ворота, переваливались через небольшой бортик и скатывались на поддон. Здесь, под мощной крышей, можно было не бояться молний. Конечно, широкий вход никак не закрыть, но «Нептуны» и сами защищены, а толстые стены задержат основные удары стихии, оставив на долю обшивки автомобилей лишь крохи.
Люди же перешли в соседний корпус, где можно было нормально запереться. Несколько человек Эпсилон оставил с машинами в крохотной подсобке и велел в случае чего стрелять не раздумывая. Капитан был молодой, ровесник Стефана, и приказ встретили ухмылками.
— На новом месте всегда надо быть осторожным, — рассуждал советник капитана, пожилой мужчина с поглядывающим серебром в чёрных ещё волосах. На груди у него в открытую висел большой деревянный крест. — Вот здесь, например, зал пустой, а ну как знать, кто сюда ещё заглянет? — он обвел рукой помещение. Стефан заметил, что по стенам змеилось слишком уж много трещин, а в дальнем конце зала и вовсе зияла огромная дыра.