Палач даже не сразу сообразил, кого напоминает ему очередной умник, брызгавший слюной от ненависти:
– И по какому праву?! Это что же, я должен каждому придурку…
– О, свиделись! – И здоровяк с радостью исполнил тайное желание, приложив с левой в зубы плешивому продавцу отрубей. – Есть охота еще поспорить? Рейд по зачистке, ваши же шкуры спасаем, а то ночью костей не соберешь!
– У меня чисто, – сплюнул кровью хозяин забегаловки, но двери в подвал распахнул. – Унтер каждую неделю с инспекцией ходит. Скоро разорюсь на ваших досмотрах.
– Молись, чтобы я чего не нашел. Не ради откупиться, а чтобы тебя действительно ночью не сожрали…
Но и этот обыск ничего не дал: только кучи котлов, где варилось мясо, да груда угля в углу. Чисто…
К вечеру центр опасной зоны перетряхнули до последнего забора, но мозаика не складывалась. С чем команда и вернулась обратно к руководству…
– Пустышка. Только обывателей перепугали.
Клаккер с мрачным видом пытался подергать за хвост зубастый талисман, а тот с недовольным видом ворочался в тесной уже клетке и скалился в ответ. Столь же мрачное руководство читало длинный список, в котором старательный Зицц отметил все подтвержденные встречи с нечистью в нужном квартале. И чем дальше скользил карандаш по крохотным строчкам, тем больше мрачнел Шольц. Подчеркнув последнюю точку, господин старший обер-крейз отбросил бумагу и взорвался, давая выход раздражению:
– Да оставь ты животину в покое! Он тебя и так боится до поноса, а ты его еще доводишь… Кто потом кабинет убирать будет?.. Так, ладно. В лоб мы проблему не решили. Наоборот, только шишки набили, влетев с размаху в тупик. Но проблема – есть. Твой протеже действительно сумел найти кучу навоза, в которой придется ковыряться. Предлагаю на пару дней оставить амбары в покое. Может, что-то еще проклюнется. Или какая идея в голову забредет… Займешься текучкой завтра, в бараках с утра молодежь с похмелья кого-то в проулках гоняла, силушкой молодецкой хвалилась. Потом их гоняли, кому-то даже в задницу вцепиться успели. Посмотришь, кто там приключения себе нашел. Унтера вроде как доходягу-крокодила пристрелили, но проверишь… Ну и думай, пока бегать по Городу будешь. Мало ли, что морозным ветром в бестолковку занесет.
– Проверю. А потом отправлюсь в засаду.
– В засаду? Это как? – не понял Шольц.
– Маршруты известны. Большую часть дряни видели в сумерках. Вот я и погуляю там, по сторонам погляжу. Если кто мелькнет – встану на след и пройду до конца.
– И как ты собираешься идти? – усмехнулся сыщик, ткнув пальцем в развернутую на столе карту. – Сквозь стены?
Клаккер сжалился над кроком и сунул тому в пасть кусок вяленого мяса. Потом положил карандаш на мешанину меток и озвучил идею:
– Следы здесь, здесь и здесь. Начало пути известно. Скорее всего, добегают они куда-то сюда. По крайней мере, тут сильно натоптано. Поэтому возьму след, проверю тут и вот в этом подвале. А затем сяду в старом подземном коридоре, который проверили уже дважды. Вот он, пунктиром на карте. И возьму гадину, только нос из стены покажет.
– Или не покажет.
– А нам без разницы. Не покажет – значит, потерялась по дороге. Уже результат. Хотя бы район поисков сузим буквально до пары-тройки домов.
Шольц добыл из ящика стола огромное увеличительное стекло, поводил им над проблемным местом и улыбнулся:
– Смотри-ка, и у тебя светлые мысли в голове начали появляться. Год-другой, и можно унтера давать.
– Это ты на старости лет крупицы мудрости вместе с мозгами теряешь, а я подбираю. Наверное, к лету процесс закончится. Как раз к повышению… Ладно, пойду любоваться твоим крокодилом. Надеюсь, местные охотнички хоть что-нибудь для опознания оставили…
* * *
Засада ддилась один вечер. И еще один. И еще… Днем охотник успевал решить кучу мелких проблем, исходив почти весь Город, но нужный след появился только в сумерках на четвертые сутки. Зацепив для компании подвернувшихся под руку двух полицейских, палач заглянул в несколько дыр для очистки совести, а потом скатился в темный подвал, где и устроился с максимальным комфортом. Ждать. Мандраж предстоящей погони потихоньку прошел, и унтеры стали откровенно зевать, сонно поглядывая на выставленные вдоль стены фонари. Минута за минутой бежали прочь, а тишину пыльного коридора лишь изредка нарушала очередная звонкая капля, щелкнувшая по истертым плитам пола.
Неожиданно в яркое пятно света вывалился мохнатый комок, хрюкнув при падении. И прежде чем Клаккер успел открыть рот, перепуганные полицейские открыли огонь из дробовиков, разнося в мелкую кровавую пыль порождение Тени.
– Стоп! Стоп! Вот дуболомы! Хоть кусок для опознания оставьте!.. Э… Ну надо же было так перестараться…
Палач поднял светильник, разглядывая остатки лап, потом пнул одну из конечностей. Та подскочила, рефлекторно сокращаясь, и заоравший сбоку унтер сначала метнул порошковую бомбу, затем еще раз шарахнул картечью, совершенно потеряв от страха голову.
– Да чтоб вас, потрошители… Кхе… Пошли на воздух быстрее, пока не задохнулись здесь… Кхе-кхе…
От свербления в носу охотнику за нечистью удалось избавиться лишь в кабинете. Разложив на широкой тряпке разобранный обрез, Клаккер обильно поливал детали из масленки и чистил безотказное оружие. Рядом знаком вопроса пристроился Зицц, приглашенный на ежевечернее чаепитие с баранками. Шольц решил, что будущий коллектив единомышленников стоит хотя бы раз в неделю собирать вместе. Чтобы не передрались в дальнейшем, отстаивая каждый свои интересы.
– Ты бы послушал, как мы потом в ратуше воевали. К опознанию удалось только мешок когтей притащить. Эти головорезы с перепугу тварь картечью перемололи почти в фарш. Но все же законное получили. Хотя бургомистр и косился на меня недобро.
– Еще бы. Ты почти каждый день добычу волочешь. Скоро вся ратуша на тебя одного работать станет. Золота с серебром не хватит. Что ни вечер, так очередной ужас из подворотни добываешь.
– Ужас – это цены на Солнечной Стороне. Вот там – настоящий ужас. Хорошо бы к весне хоть за дом расплатиться. А то придет тепло, и заработков только на пиво и будет хватать.
Главный хозяин кабинета лишь неодобрительно покачал головой в ответ на столь ярко выраженную любовь к деньгам. Полюбовавшись новыми метками на карте, добавленными педантичным Зиццом, поинтересовался:
– Так чем слежка закончилась?
– Другого зверя мы в расход пустили. Я проверил. А мой клиент где-то по дороге потерялся. Надо будет соседей трясти.
– Или еще очередного гостя ждать. И отправляться в засаду уже ближе к началу тропы.
Архивариус прислушался к чужому разговору и попытался обозначить свое присутствие не только в качестве мебели:
– Можно поискать там, где их нет. Если их там нет, значит, там они и спрятались. Или удрали куда…
– А следы?
– Следы можно и замести.
Палач собрал обрез и недоуменно покосился на Зицца:
– Замести? От меня?
– Ну, сам говоришь – здесь натоптано, а в других местах – нет. Хотя дряни разной толпы бегают, проходу не дают.
– Спрятать… – Клаккер задумался. Потом встал, подошел к карте и постучал отпиленным стволом по одной из меток. – А ведь мне это кое-что напоминает… С одной милой дамой история ведь похоже развивалась. Тоже рядом с ее дружком ни одной заразы не было. Все старались держаться подальше.
– Так ты ведь здесь каждый кирпич прощупал. Нет там никакого лорда Теней. Там вообще ничего нет, – не согласился с подчиненными Шольц.
– Именно. Но отсутствие следа – уже след. Специфический… Ладно, это мне еще обмозговать надо. Раз процесс перетекания умных мыслей начался, придется его простимулировать… Я пойду свои законные пятьдесят грамм приму. И баиньки.
Подхватив полушубок, охотник испарился из кабинета, прогремев напоследок сапогами по безлюдному гулкому коридору. Зицц аккуратно завернул в чистую бумажку недоеденный бублик и также откланялся. Оставшись в одиночестве, похожий на колобка сыщик насыпал в миску зверю мелко наструганной соленой рыбы и посмотрел на ночную тьму за окном:
– Пятьдесят грамм, говоришь? Как бы ты шею не свернул от усердия, конспиратор наш. Мысли у него завелись, понимаешь…
* * *
Пухленький собеседник жаловался на жизнь палачу, не забывая при этом наполнять бокалы:
– И ведь как быстро поднялся, гад, буквально за год всю клиентуру переманил. Кто победнее – те у нас околачиваются, а у кого денежки звенят – каждый вечер в его забегаловку. Каждый вечер… И ведь нашел же поставщиков, никто не признается, даже за деньги рот на замке держат.
– Цены не задирает?
– В том-то и проблема… Сам подумай, если у него блюдо говядины по четвертаку выходит, как соревноваться? Да, жесткая, старая, но у нас похожий стол накрыть раза в четыре дороже получается. Вот и бегут клиенты. Ну, там еще рыбу он скупает с переплатой, с фермерами договорился… Подмял под себя рынок, мерзавец. Даже не знаю, что и делать.
– А что местные погонники?
– Получают сколько положено и присматривают, чтобы клиентов не обижали. Да и ты округу подчистил, теперь многие вечерами не дома сидят, а в компании кружку-другую опрокидывают. Тихо стало, можно позволить себе развлечения.
– Значит, конкурент твой неплохо живет. И без неприятностей.
Владелец маленького кабачка лишь пригорюнился:
– Мы уже и власти городские на него натравливали, те с проверкой пару раз трясли. И шпану мелкую подарками одаривали. Не выходит грязи накопать, очень аккуратно работает. Ни тебе протухших продуктов, ни обобранных пьяных клиентов. Сам понимаешь, если деньги ручьем в карман текут, можно себе позволить выглядеть честным человеком. А нам – мучайся.
Клаккер разлил остатки бутылки и подцепил ложкой груду жареной картошки. Иногда он сам себя ловил на желании пообщаться с простыми людьми. Именно так – за бутылочкой настойки, в гуле чужих разговоров. Чтобы не забыть, что Город вобрал в себя тысячи обычных людей, каждое утро бредущих на работу. Бедолаг, у кого грошовая зарплата, простывшие дети и долги за продуктовый паек. Мужчин и женщин, живущих обычной жизнью в бараках и скособоченных домах, заполонивших Изнанку. Ради кого он и рисковал жизнью, по большому счету. Чьи истерзанные трупы раньше находили по занесенным снегом подворотням в холодные зимы.
И пусть большую часть времени сейчас палач проводил в обществе городских отбросов, добывая нужную информацию или охотясь за нечистью. Но именно поздними вечерами удавалось разорвать порочный круг и оглянуться вокруг. Посмотреть в лица людей, днем превратившихся в серую ленту, бегущую мимо. Услышать человеческие голоса, а не визг напавшего зверя. Расслабиться от вечного ожидания удара в спину. Превратиться в обывателя, сбросив прочь броню смертоносного охотника. Стать вновь бывшим ветераном Имперской пехоты. Одним из многих, кто жил в огромном Городе на изнанке Солнечной Стороны.
Попрощавшись с собеседником, Клаккер щедро отсыпал мелочи за ужин и выбрался на улицу. Постоял, вбирая запахи дыма и выгребной ямы рядом с кабачком, потом повернулся к почти незаметной тени у стены:
– Пойдем, господин начальник. Покажу тебе, где разгадка спряталась. Чтобы ты – и без развлечений у финишной ленточки, – так не бывает.
Шольц выбрался из сугроба, где пытался слиться с окружающим пейзажем, и постучал валенками, сбивая налипший снег. Молча махнул рукой, подзывая сопровождающих, потом засеменил следом:
– Двоих-то хватит? Можно дежурных унтеров в местном отделении взять.
– Более чем. Наш клиент – человек не буйный, хотя полицию и недолюбливает.
Сыщик пристроился сбоку и спросил, не в силах сдержать любопытство:
– Значит, Зицц подсказал, где искать?
– Да, натолкнул на мысль. А потом еще я запах вспомнил. Когда мои обалдуи в подвале на куски паука порвали, заодно все вокруг порошком засыпали. Я потом никак сообразить не мог, где на похожий запах натыкался. А как посмотрел на пустое место на карте, сопоставил мелкие фактики, так картинка и сложилась.
– И?
– Не суетись, сейчас покажу…
* * *
Хозяин столь популярного кабачка среди состоятельных горожан стоял молча, подпертый с двух сторон крепкими унтерами. Молчал, пока Клаккер внимательно изучал содержимое многочисленных коробок на полках и сваленную в углу ветошь. Молчал, когда уставший стоять Шольц взгромоздился на широкий стол, сдвинув в сторону разделочную доску. Наконец палач закончил обыск и вернулся в центр кухни, занявшей большую часть подвала.
– Ну, и где обещанная армия монстров? – с легкой грустью спросил старый сыщик, посчитав затянувшуюся тишину за окончательную неудачу. Нечем похвастать, снова пустышка.
Охотник удивленно покосился на босса, не шутит ли тот, затем со вздохом приподнял крышку ближайшей безразмерной кастрюли и подцепил кусок синюшного мяса с помощью металлического крюка:
– Вот. То, что не успели выварить и подать к столу. Остальное – давно в желудках посетителей. Счастье еще, что меня не накормили в тот раз, а то бы полоскало всю дорогу… Не понял?
Примостившись рядом с ошарашенным начальником службы Сыска Теней, усталый мужчина начал объяснять, разглядывая злого, как черт, хозяина заведения:
– Гениальный мерзавец. Гениальный, честное слово. Ведь надо же было придумать такое и воплотить в жизнь! Только подумай – раньше всех лекарей Города создать дурманящий порошок. Мы еще даже не догадывались, что такая штука может существовать, а он уже глушил нечисть пачками. Мало того, я так понимаю, что вон в той желтой банке остатки зелья, которое привлекает разную мелочь, словно свеча мотыльков. А потом – по накатанной. Разложил приманку, дождался клиента, оглоушил пыльцой и топориком по загривку. Хоп – вот тебе и злополучная «жесткая говядина». Бесплатно. Выварил денек-другой, потом можно подавать к столу.
– Это же – яд! – подавился слюной Шольц. Но палач не согласился:
– С чего бы? Вспомни скандал, который случился еще во вторую кампанию, когда эскадрон Раурхберга зажали в горах. Ни крошки еды людям, ни клочка травы лошадям. Только боеприпасов без счета. Они тогда месяц от дряни в ущелье отбивались. И под конец – жрали то, что сумели подстрелить. Когда их нашли, народ озверел до такого состояния, что готов был голыми руками дорогу назад пробивать. Но – все выжили. Желудками часть помучилась, да и только… Я понимаю – солдат переварит даже песок с камнями, но все же… Вот и наш умник – вымачивал и вываривал обстоятельно, как болотные сморчки готовят. И сервировал столы… Мясо даром. Есть возможность добавить разнообразные гарниры и прикупить рыбу. Хотя не удивлюсь, если и к рыбе чего подмешивал.
– И все наши неучтенные твари, которых недосчитались в отчетах?
– Съедены. Под пиво и более крепкие напитки. Нет больше страшной армии, незаметно скопившейся у нас под боком. Вот он, настоящий Лорд Теней. Господин повар и вивисектор в одном лице. Прошу любить и жаловать.
– Ненавижу, – просипел плешивый коротышка и замолк окончательно.
– Кошмар… – только и смог выдавить из себя побледневший Шольц. Похоже, у него в голове не укладывалось, что половина Города с удовольствием жрала нечисть, способную при случае закусить зазевавшимся человечком.
– Прежде чем отправим его в тюрьму, давай выудим рецепты порошков. Ты понимаешь, что мы тычемся вслепую рядом с Тенью, а подобного рода самородки могут куда как облегчить нам жизнь. Я бы с радостью каждое утро рассыпал приманку на каком-нибудь пустыре, а потом сидел в середине на кресле и отстреливал набегающих идиотов. Так согласен работать даже за полцены.
– В тюрьму его нельзя. Он там до утра не доживет. Что выпучился? Поверь моему опыту, к утру половина Города будет знать, чем их кормили. Не удивлюсь, если кто-то из поваров тоже в курсе. А против них у нас ничего нет. Как заберем хозяина – тут же новость пойдет гулять. Ну и к вечеру второй половине расскажут об особенностях местных деликатесов… Готов поспорить на золотой, под этой крышей столовались разные люди. В том числе и те, с кем в узком переулке лучше не встречаться, даже с охраной за спиной… Его на ремни распустят раньше, чем закроются тюремные ворота.