Пожалуйста! Не надо! Помогите!
Кажется, последние слова я прокричала, срываясь на визг.
Что-то острое впилось в плечи. Тело дернулось, зависнув в воздухе. Я уже не падала.
Посмотрев наверх, увидела лишь чешуйчатую кожу огромного животного. По бокам плавно опускались и поднимались крылья. Мощные лапы цепко держали меня. Странная птица летела на плато.
Спасение? Или просто чудо?
Зависнув над скалой, птица разжала лапы. Я плюхнулась на камни.
Блин, пара синяков обеспечена.
— Эй! Нельзя ли осторожнее. Не дрова ведь, — крикнула я птице.
Ага, так она меня и поняла.
Крылатая махина сделала круг над горой и приземлилась неподалеку.
Охренеть!
Я протерла глаза руками, чтобы убедиться, что мне не привиделось.
— Что ты такое?
Нет, я точно сплю. Разве может все происходить на самом деле?
Я сделала пару шагов вперед. Мое удивление и любопытство заставили забыть не только об осторожности, но и о том, что едва не погибла, причем по своей же глупости. То, что «птичка» может быть опасной, мне даже в голову не пришло. Приблизившись к своему спасителю, я протянула руку и провела по перепончатой коже.
Дракон? Не может быть! Настоящий, живой дракон. В голове не укладывается.
Вот откуда я знаю, что вижу это первый раз? Может, драконы вполне обычные домашние звери.
Меня пробил истерический смех. Я еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться во весь голос.
Судя по всему, «птичке» не понравилось мое веселье. Она фыркнула и отодвинулась.
— Извини, — я хихикнула, — ты тут ни при чем. Это нервное. Я ведь только не погибла. Где ж ты раньше был? Надеюсь, ты спас меня не для того, чтоб поджарить и съесть?
Дракон склонил голову набок. Казалось, он внимательно слушал. На последней фразе зверь снова фыркнул. Из ноздрей повалил пар.
Могу поклясться, дракон дразнил меня.
— Эй! Ты издеваешься?
Дракон снова выпустил пар, будто огромный паровоз перед отправкой.
— Да, я тебе… Я…
В голове отчаянно перебирала варианты того, что могла сделать дракону, чтобы поставить на место.
— Я тебе усы надеру. Вот.
Черные глаза зверя сверкнули озорным блеском.
— Не веришь?
Я подбежала к дракону почти вплотную. Встав на носочки, ухватилась обеими руками за длинные усы, торчащие по бокам клыкастой пасти. Притянула к себе. Огромная морда оказалась в опасной близости. Черные глаза с янтарной окантовкой буравили насквозь.
— Спасибо!
Я прижалась к дракону щекой, погладила по чешуйчатой коже. На ощупь она оказалась теплой и немного шершавой.
И вот нисколечко нестрашный! Скорее, удивительный и редкий.
На суровой морде зверя, призванной нагонять только ужас и страх, отразилось недоумение.
Могу поклясться, но надбровная дуга сместилась наверх, выражая изумление. Трогательное зрелище.
Зверь отодвинулся, лег на камни, голову положил на крыло. Взглядом он гипнотизировал меня, будто выжидая, что я буду делать дальше.
Я подошла к дракону, села рядом. От его тела несло жаром. Придвинулась ближе.
Надеюсь, он не будет против, если я немного погреюсь? Странно. Только сейчас поняла, что за время, проведенное на скале, я не почувствовала холода. А ведь на такой высоте в горах я должны была замерзнуть. У меня не было объяснений этому. Да и волновало меня сейчас совсем другое.
— Хорошо тебе, дракончик, — обратилась я к своему молчаливому собеседнику, — это, наверное, твой дом. У тебя есть крылья. Можешь запросто улететь, куда вздумается. А я сейчас мечтаю о плотном ужине, горячей ванне и мягкой постели.
Я с надеждой посмотрела на зверя, но он продолжал лежать в той же позе.
— Хочешь, спою тебе?
Дракон не отреагировал, ни чешуйки не дрогнуло.
— Даже если не хочешь, все равно это сделаю.
Я затянула первое, что пришло в голову:
«Задумывая черные дела, на небе ухмыляется луна…»
На этот раз в моем репертуаре звучали грустные песни. А что? Дракону все равно, а у меня на душе и так несладко. Усталость и сон сморили меня довольно скоро. Хоть в этом дракоше повезло. Не пришлось всю ночь депрессняк слушать. Уже проваливаясь в сон, почувствовала, как стало тепло, словно кто-то заботливо укрыл меня одеялом.
Во сне видела мужчину. Красивого, но очень опасного. Его презрительный, насмешливый взгляд выбивал из колеи. Будто он был уверен в своей власти надо мной. Казалось, человек видит меня изнутри. Все мои тайные мысли, желания, страхи для него как на ладони. Я пытаюсь убежать, но он везде следует за мной, предугадывая каждый шаг.
Глава 3
Проснулась резко, в холодном поту. С полчаса лежала с закрытыми глазами. Наконец, смогла взять себя в руки. Это всего лишь плохой сон.
На удивление, чувствовала себя отдохнувшей. Я сразу не поняла в чем подвох. Осознание пришло не сразу. Зато потом подскочила, как ужаленная. Огляделась.
Я сидела на огромной кровати. Постельное белье из грубого льна, шерстяное тканое покрывало. Далее, взгляд переместился на комнату. Каменные стены, сложенные из гладко обтесанных глыб. Камин, занимающий большую часть помещения. В нем потрескивали поленья, наполняя воздух запахом горелой древесины. Деревянный стол, пара стульев с высокими спинками, шкаф.
Где я? Каким образом попала сюда?
Подняла покрывало, осмотрела себя.
Слава богам! Я спала в одежде.
Слезла с кровати. От любопытства и накопившихся вопросов раздирало на части.
Неужели дракон перенес меня сюда? Невероятно! Если так, то он понимал все, о чем я говорила. А если не он? Тогда кто? Зачем я здесь? Что-то странная намечается тенденция — просыпаться в незнакомых местах. Первый вопрос на повестке дня: где я?
Из окна, расположенного в восточной части комнаты, открывался великолепный вид на черные скалы. Они были подобны той, на которой я оказалась.
Единственная дверь была заперта снаружи. Я попыталась ее открыть, даже попинала пару раз, но результата эти действия не принесли.
На столике у кровати обнаружила поднос с едой. Сыр, фрукты, домашний хлеб, кувшин молока.
Как же я сразу не заметила!
С жадностью стала поглощать еду. Подобрала все до крошки. Могла поклясться, что ничего вкуснее в жизни не пробовала. На сытый желудок мое положение уже не казалось таким катастрофичным, как раньше. Скорее необычным.
Хм, а здесь что?
Я обратила внимание, что прямо за кроватью, находилось еще одно помещение. Вход был искусно задрапирован холщовыми занавесями. Понятно, почему сразу не обратила внимание. На окне висели точно такие шторы.
Пройдя через арку, я оказалась в купальне. В центре стояла огромная лохань с водой. По стенам — скамеечки. На них заботливо разложены чистые полотенца. На специальной подставке рядом с прародительницей ванны — деревянный ковш, мочалка и кусок мыла.
Похоже, бог услышал мои молитвы, — решила я, — а, может, он тут ни при чем? Вчера, перед тем как заснуть, я сказала дракону, что мечтаю о сытном ужине, теплой постели и горячей ванной. Пожалуйста, вот оно! Может, этот дракон исполняет желания? Надо было просить больше.
Я скинула одежду и залезла в ванну. Вода была еле теплой, но для меня все равно это показалось райским удовольствием. С особым рвением я намыливала тело, волосы, пытаясь смыть все, что «налипло» за последние часы. Пятна крови, грязь, пыль. Я с остервенением терла себя мочалкой, избавляясь от всех страхов и неприятностей, которые будто пропитали кожу.
Довольная, раскрасневшаяся, чистая, я вылезла из лохани и завернулась в простыню.
Одежда, что я бросила на полу, исчезла. В комнате на кровати лежало платье старинного покроя, а на полу — полусапожки из светлой кожи. Я выругалась вслух.
Спрашивается, кто заходил в комнату, пока я купалась? Куда делось мое платье?
Выбора мне не оставили.
Не ходить же в простыне!
Она впитала влагу, намокла и облегала все мои худосочные формы самым бессовестным образом. Я схватила платье, вернулась в ванную комнату и оделась. Сооружение из хлопка и кружев светло-голубого цвета сидело на мне мешком. Лиф тоскливо обвисал, намекая, что в этом месте все должно быть более сочным. Свободный покрой скрывал недостаток объема в бедрах. Только благодаря широкому поясу, который повязала чуть выше талии, я скрыла видимые недостатки.
Как и в случае с Ленкиным платьем, широкий пояс — спасение для моей фигуры.
В ванной на стене висело потрескавшееся от времени зеркало. В отражении, я увидела странное существо в средневековом платье, с каштановыми волосами, свисающими мокрыми сосульками.
Я услышала, как со скрежетом повернулся замок. Тяжелые шаги пересекли комнату и затихли у входа в ванную. Кто бы там ни был, я хотела разобраться.
Почему я проснулась в незнакомом месте? Куда забрали мою одежду и, вообще, что происходит? И где, в конце концов, мое нижнее белье?
Я решительно направилась навстречу неизвестности. Со всего маху врезалась в мужчину, стоящего слишком близко к выходу. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.
Мой гнев и раздражение улетучивались, сменяясь удивлением и даже восхищением.
Высокий смуглый незнакомец был худощав. Однако даже угольно-черный камзол не мог скрыть мускулистое тело. Темные волосы средней длины затянуты в хвост. Несколько прядей все же выбились из прически, придавая мужчине толику озорства и небрежности.
Глубокие почти черные глаза, нос с горбинкой, четко очерченный овал губ. Пришла шальная мысль провести по их контуру языком, чтобы почувствовать вкус.
Тьфу ты! Что за глупости лезут в голову?
— Кто вы такой?
Я попыталась отодвинуть от себя мужчину, но безрезультатно. Потерпев неудачу, сама обошла препятствие. К кровати подойти не решилась. Мало ли, еще поймет как-нибудь не так. Встала у окна. Скрестив руки на груди, постаралась придать лицу серьезное выражение.
— Вы можете объяснить мне, куда я попала? Чей это дом? И что здесь происходит?
Молодой человек молчал, сверля меня взглядом. Невозмутимое лицо не отражало никаких эмоций. Я даже растерялась.
— Может, не понимает? Немой? А вдруг глухой? Надеюсь, нет, — пробормотала я себе под нос, затем предприняла еще одну попытку, — я была бы благодарна, если б вы помогли мне.
Почему вы молчите?
— Приветствую вас, эсте, — ответил, наконец, мужчина, — возможно, вы не из этих мест и не знаете законов. Но у нас женщина не имеет права первой заговаривать с мужчиной. Тем более, если это незнакомый ей человек.
— Но я…
— Не перебивайте. Я дал вам закончить. Теперь и меня выслушайте. Отвечу на ваши вопросы по порядку. Я — вейр Ксавьерисандос Берратокс, лорд Сертейских земель. Этот дом построен для стража, который оберегает границу нашего государства. Принадлежит мне.
Если быть точным, моему отцу Денометрикосу Берратоксу. Я прибыл лично, потому что здесь была зафиксирована вспышка аномали.
Уже после того, как услышала непроизносимое имя мужчины, я перестала улавливать смысл.
— Если сообщите мне, откуда вы к нам приехали, то обещаю, сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь.
— Я?
О! Ну, за что мне это? Я же не помню ничего.
— Не я же!
— Я не помню, где мой дом.
— Не помните? Странно. Ну, хоть имя свое знаете?
— Мали, кажется.
Как только я попыталась вспомнить что-либо о себе, голову будто стянули сыромятным ремнем. Мысли спутались, причиняя физическую боль. Я охнула от спазма, сдавившего виски. Закрыв лицо руками, прислонилась к подоконнику.
— Вам плохо?
Молодой человек подлетел ко мне. Хотел дотронуться, поддержать, но передумал.
— Эсте Мали, что случилось?
— Стоит мне подумать о своем прошлом, как происходит это. Мне нужно прилечь. Сейчас все пройдет. Главное, не вспоминать.
Чем больше себе говоришь не делать что-то, тем чаще мозг возвращается к этой мысли.
Я сделала шаг к кровати. От нового приступа подкосились ноги. В последний момент почувствовала, как меня подхватили сильные руки и бережно перенесли на кровать. Спустя минуту мне на голову водрузили влажное полотенце.
— Спасибо, — пролепетала я.
Приятно, когда так заботятся.
— Расскажите мне что-нибудь, попросил молодой человек.
Что рассказать-то? О!..
Вспомнился вчерашний вечер.
— Вы не представляете, я познакомилась с настоящим драконом! — затараторила я, чувствуя, как боль постепенно отступает. — Уму непостижимо. Я видела его собственными глазами, даже спала рядом. А проснулась уже здесь. Возможно ли, что он перенес меня сюда?
— Я.
— Что я?
— Перенес тебя сюда.
До меня медленно доходил смысл сказанного. Получается, что мужчина умеет летать? А дракон? Или он и есть тот самый зверь? Бред. Люди-драконы?
— Так, вы тот черный дракончик? — уточнила я на всякий случай, уже гадая, как скоро он усомнится в моих умственных способностях.
Молодой человек кивнул. Я посмотрела на него, как на сумасшедшего и расхохоталась.
— Вы? Не верю. Чем докажете?
— Не собираюсь ничего доказывать. Я дракон. Вы что с Петит свалились?
— Что такое Петит?
Мне не ответили. Только недовольно хмыкнули, всем своим видом показывая, что кто-то здесь явно не в себе, раз не знает элементарного.
Новость, что красавчик и зверь одно целое, пробудила мое любопытство. Я попробовала подняться. Все как рукой сняло. Чувствовала себя превосходно.
— Рад, что вам уже лучше, — учтивым тоном заметил мужчина, — возможно, вам стоит отдохнуть?
— Не-а. Все в порядке. Вот, убедились?
Я встала и покружилась.
— Все прошло!
— Пойдемте…
— Куда?
— Хотите увидеть дракона?
— Еще как хочу! Чего ж мы ждем?
За дверью небольшой коридор заканчивался крутой лестницей. Мой новый знакомый ловко спускался по ступенькам. Я же еле поспевала за ним.
Хоть бы руку подал. Как в постель уложить — пожалуйста. А если упаду и ноги переломаю?
На стенах через каждые десять метров висели факелы. Если бы не они, я давно споткнулась и скатилась кубарем вниз.
Спустившись, мы попали в огромную круглую залу. Арочные окна пропускали солнечный свет со всех сторон. Кроме длинного стола у стены да двух рядов лавок, никакой мебели не было. Своды потолка уходили так высоко, что захватывало дух. Под самой крышей гулял ветер.
— Смотри!
На моих глазах мужчина превратился в дракона. Если бы сама не видела, не поверила.
Зверь сверлил меня взглядом, будто ожидая моей реакции.
— Это потрясающе! — восхитилась я, — и ты можешь извергать пламя?
Дракон повернулся, царапнув пол острым шипом, который находился на хвосте, сделал несколько шагов ко мне. Я остолбенела.
Неужели сожжет меня?
Но нет. Сзади располагался огромный камин. Стоя к нему спиной, я его не увидела. Дракон выпустил струю пламени, зажег очаг. Меня слегка зацепило снопом взметнувшихся искр.
— Эй! Осторожней!
Я похлопала по платью. Ткань начинала тлеть в тех местах, куда попали огненные брызги.
Дракон принял человеческий облик, подбежал ко мне. Крепкие руки прошлись по спине и ягодицам.
Вот хам!
— Ты чего руки распускаешь?
Я хотела оттолкнуть его, но в этот момент молодой человек наклонился. Удар локтем пришелся прямо в глаз.
— Ой! Простите.
По лицу мужчины прошла волна ярости. Черные глаза сверкнули огненными всполохами, губы плотно сжались. Очевидно, он еле сдерживался, чтобы не разорвать меня.
— Пожалуйста. Я не специально. Дайте посмотрю.
Я приблизилась к дракону, встала на цыпочки, разглядывая покрасневший глаз.
— Больно?
Я чуть дотронулась до кожи, провела пальцами по щеке от виска к носу.
Мужчина вздрогнул от прикосновения. Его взгляд по-прежнему был сосредоточен на мне, но уже не такой яростный. Казалось, он посветлел даже. Вот и янтарная окантовка у внешнего края зрачков проступила. Хороший признак, наверное.
— Все нормально, — ответил, наконец, дракон.
— Слушай, извини еще раз. Но ты сам виноват. Нечего меня щупать было.
— Твоя одежда дымилась. Я тушил. Иначе вспыхнула бы, как факел.
— А не вы ли и подожгли ее?