И для тех читателей, которые считают, что прозвище Дантист звучит как-то знакомо… я наконец позволила смертоносному типу встретиться лицом к лицу с Алиссой (и Сэмом, естественно) в полнометражном романе «Неотступное преследование».
Ожидание
2005 год
Эта история произошла после Flashpoint/Точка воспламенения и перед Breaking Point/Переломный момент
Телефон зазвонил как раз в тот момент, когда дочка Сэма Старретта окончательно сдалась и заснула.
Как можно тише Сэм закрыл дверь спальни и помчался по коридору в гостиную, где последний раз видел трубку.
Вчера Хэйли, кроха трех с половиной лет, пропустила дневной сон, и даже беспроигрышные чизбургеры в форме динозавриков не спасли ужин от крика и слез. Судя по всему, без послеобеденного отдыха выбор между гарниром из зеленой фасоли и гарниром из гороха превращался в трагическую дилемму астрономического масштаба.
Сэм, всегда большой мастер по части творческого подхода к делу, подумал, что решил проблему, подогрев и те и другие овощи, но в этот момент Хэйли зарыдала, потому что ложка, которая ей срочно понадобилась, оказалась в посудомоечной машине.
И тут Сэм все понял. Бывший морской котик и ведущий эксперт по вопросам антитерроризма, ныне работающий в частной компании, признал, что попал в заведомо проигрышную ситуацию. Он, конечно, мог бы сам помыть ложку, но обязательно что-нибудь не так окажется с вилкой, с цветом салфетки или маркой пармезана, который они с Алиссой держали в холодильнике.
Совершенно очевидно, что проблема не в горохе, ложке или сыре. Хэйли скучала по своей маме, бывшей жене Сэма Мэри-Лу, плюс не выспалась, поэтому отец с дочерью и оказались «заперты в ловушке на орбите Планеты Безутешного Несчастья».
Все это полностью относилось и к Сэму. Он сам с трудом сдерживался, чтобы не присоединиться к малышке, потому что не только Мэри-Лу уехала из города. Чуть больше недели назад Алисса улетела из страны.
Дипломат, отправлявшийся с миротворческой миссией в Казбекистан, рассадник терроризма стран третьего мира, называемый «Яма», связался с частным охранным агентством «Траблшутерз Инкоропорейтед», в котором работали Сэм и Алисса. Бывший сенатор Юджин Райан категорически отказывался посещать истерзанную войной страну в окружении вооруженных до зубов громил-охранников. Но и благоразумно не хотел появляться без надежной защиты.
И поэтому он попросил Алиссу присоединиться к его службе безопасности.
В стране, известной своим неравноправием, никто не догадается, что эта женщина – профессиональный снайпер и высококлассный телохранитель, несмотря на малый рост и вес.
Сэм отчаянно хотел поехать вместе с ней, только не с целью охранять Райана. Нет, он жаждал в шесть глаз смотреть за женой. Но мужчин именно такого телосложения бывший сенатор отказывался брать с собой в поездку. Не говоря уже о том, что Сэм обещал бывшей жене присмотреть на этой неделе за Хэйли…
Он проводил Лис в аэропорт и, целуя на прощанье, из кожи вон лез, чтобы она не заметила, как плотно он сжимал зубы.
Раньше или позже, это должно было произойти. Наблюдая, как она шла по терминалу, Сэм вынужден был признать, что надеялся на гораздо, гораздо позже. Но что случилось, то случилось. Первый раз с тех пор как они поженились, Алисса отправлялась на опасное задание без него. Пройдет еще минимум неделя, прежде чем она благополучно вернется домой.
Вчера вечером, пока фасоль и горох грелись в микроволновке, Сэм сел с Хэйли на полу в кухне и заявил ей, что ему ничего не остается делать, как тоже выдать старый добрый плач.
– А почему ты плачешь? – поинтересовалась дочь.
– Эх, на прошлой неделе Ковбои из Далласа продули игру.
Притворные рыдания развеселили ее, по крайней мере, на какое-то время. И, тем не менее, вся остальная часть вечера грозила обернуться полной катастрофой.
Первые несколько дней прошли весело. Целая неделя с папой была в новинку для Хэйли, которая больше двух выходных никогда не проводила вдали от матери. Сэм знал, что дочке с ним так же интересно, как рассматривать фотографии в альбоме и представлять мамочку с ее новым мужем в романтическом отпуске на борту круизного лайнера.
Что касается Сэма, то он ценил возможность отвлечься от мыслей – чем прямо сейчас занята Алисса? Может быть она в опасности? Придется ли ему ждать еще пять дней, когда у нее снова появится возможность позвонить? – пока возил крошечную белокурую дочь в зоопарк и в Старый город Сан-Диего .
Сегодня по нераспечатанным упаковкам кукурузных хлопьев и апельсинового сока Сэм и Хэйли начали отсчитывать в календаре оставшиеся четыре дня до возвращения Мэри-Лу.
Четыре дня можно вынести, при условии, что дочка больше не пропустит такой важный дневной сон.
Конечно, если Сэм убедит Хэйли поспать. Он больше часа просидел, держа ее за ручку.
Телефон снова пронзительно зазвонил, пока Сэм искал его среди кучи игрушечных машинок и кукол на ковре в гостиной. Старретт нежно любил свою малышку, пожалуйста, дражайший Иисус, не дай ее разбудить.
Он успел найти и схватить трубку прежде, чем смолк второй звонок:
– Сэм Старретт.
Черт! Должно быть он устал. Это же домашний телефон и нужно отвечать «Здравствуйте».
Женщина на другом конце провода, казалось, не обратила внимания.
– Соединяю с мистером Кэссиди, – объявила она.
Ничего себе. Красавчик завел личного секретаря.
Только вчера Сэм оставил для Джулза Кэссиди сообщение с просьбой предоставить самую последнюю информацию ФБР по розыску серийного убийцы, известного как Дантист. В прошлом году им с Лис пришлось работать над делом без вести пропавшей, делом с трагическим финалом. Они разыскивали и нашли молодую женщину, точнее то, что от нее осталось, после того, как над ней поработал Дантист.
Еще они установили, что в Нью-Гэмпшире Дантист выдавал себя за лыжного инструктора под вымышленным именем Стив Хэтауэй.
Обычно твердая как кремень Алиса ужасно расстроилась, когда они нашли тело, хотя убийство произошло на полгода раньше. Она занялась этим делом лично, а Сэм стал получать от Джулза, ее друга и напарника по работе в ФБР, регулярные отчеты по делу.
Сэм понимал, что увидев мертвую женщину, Лис захотелось пинком под зад отправить Дантиста прямиком в ад, где ему самое место. Она боялась, и не без основания, что всего лишь вопрос времени, когда убийца нацелится на следующую жертву.
После нескольких месяцев затишья недавно в курортном городке в Колорадо всплыл некий мужчина, по описанию похожий на Хэтауэйя. Сэм надеялся, что работающие над делом агенты ФБР найдут страшные сувениры, извлеченные Дантистом из жертв, получат веские доказательства и заключат того под стражу еще до возвращения Алиссы.
Сообщить ей такую новость было бы самым лучшим «добро пожаловать домой». От этой мысли он расплылся в улыбке. Забудьте о цветах и шоколадках. Его жене необходим маньяк-убийца за решеткой.
Однозначно она отличается от других женщин. Не сказать, что она не любит шоколад…
О да, Сэм очень скучал по ней.
В трубке раздался щелчок, и наконец появился Джулз.
– Сэм.
– Эй, – поприветствовал его Старретт. Он по-настоящему обрадовался, услышав голос Джулза. Если бы пять лет назад кто-нибудь сказал Сэму, что он будет счастлив в браке со своим злейшим врагом Алиссой Локке и станет лучшим другом ее лучшего друга – открытого гея, Сэм ржал бы до упада. Но, как видно, за пять лет многое может произойти. – Спасибо, что позвонили мне, мистер Кэссиди.
Наступила короткая пауза, затем Джулз произнес:
– Полагаю, ты не смотришь телевизор.
– Что? Нет. У меня всю неделю гостит Хэйли, и все что угодно, кроме «Улицы Сезам», чересчур ее будоражит, – поделился Сэм и тут же начал искать пульт от телевизора под Человеком-пауком, Суперкрошками и книжками-раскрасками, завалившими журнальный столик. Хэйли мучили кошмары из-за Большой птицы или диска с диснеевскими мультиками. Хотя в таком количестве Большая птица и Сэму начнет являться в страшных снах.
Когда он действительно заснет.
– Сэм, подожди секунду. – Джулз прикрыл трубку рукой, пока на том конце разговаривал с кем-то еще. Обычно непочтительный и жизнерадостный, сейчас он выглядел серьезным. Черт, Джулз назвал Сэма Сэмом, а не Спанч Бобом или Поллианной, или одним из тех унизительных прозвищ, которыми обычно пользовался.
– Что случилось? – спросил Сэм вернувшегося Джулза. И тут же ответил на свой вопрос: – Еще одна женщина без зубов в Колорадо.
– Речь не о Дантисте, – произнес Джулз в тот момент, когда Сэм нашел пульт и направил его на телевизор. – Слушай, сделай себе одолжение, не включай новости.
Поздно. Сэм уже щелкнул на CNN, где…
– Вот дерьмо! – выдохнул он, тяжело опускаясь на диван.
Над правым плечом телеведущего, рядом с портретом Юджина Райана, висел заголовок «Атака на миротворцев». «…В северном Казбекистане, по предварительным данным, сбит вертолет бывшего сенатора».
О Боже, нет.
– Мы только что получили подтверждение, – сказал Джулз, – что один из вертолетов Юджина Райана сбит из переносной зенитно-ракетной установки к северу от Икримы, это город в северной провинции…
– Я знаю, где находится Икрима, – перебил Сэм. – Один из?…
Сколько вертолетов везли делегацию Райана? Господи, он задыхался.
По телевизору ведущий новостей с широкой улыбкой на лице вещал какую-то муру о конкурсе пожирателей пирогов.
– Один из двух, – сообщил Джулз страшные новости онемевшему Сэму.
Это означало – шансы пятьдесят на пятьдесят, что Лис оказалась в том вертолете, который рухнул.
В огне.
– До того, как мы потеряли связь, – продолжил Джулз, – из второго вертолета сообщили, что однозначно есть потери, но мы не знаем кто и сколько.
– До того, как вы потеряли связь…? – повторил Сэм.
– Мне очень жаль, – начал Джулз, но Старретт его оборвал.
– На хрен извинения! – Он поморщился, взглянув в сторону комнаты, где спала Хэйли. Сэм понизил голос, но вышло не менее напряженно. – Мне не нужны извинения, мне нужна вся информация, которая у вас есть…
– У нас нет никакой информации, – повысил голос Кэссиди. – Только домыслы. Слухи. Ты знаешь не хуже меня, что делается все необходимое, то, что…
– Какие слухи?
– Сэм, – сказал Джулз, – ты знаешь, что слухи это просто…
– Что второй вертолет тоже упал? – Сэм должен был знать.
– Нет, – сказал Джулз и добавил: – Не совсем так. Думаем, нам посчастливилось, и сладенькая жива. В основном, это догадки. Даже при том, что несколько человек утверждают, будто бы стали очевидцами, у нас только их слова, что они якобы находились в этом месте. Так что да, они сообщили, что после того, как первый вертолет разбился, второй вернулся обратно, чтобы помочь пострадавшим. Согласно этим ненадежным источникам, он, вероятно, приземлился вне поля зрения, позади зданий. Тогда якобы произошел второй громкий взрыв.
– И? – с нажимом поинтересовался Сэм.
– И ничего, – сказал Джулз. – Это все предположения. Ты, так же, как и я, прекрасно знаешь, что это может быть дезинформация, исходящая от одного из полевых командиров…
– Ты не закончил, – настаивал Сэм. – Черт побери, Джулз, расскажи мне все.
Джулз тяжело выдохнул:
– Атака произошла незадолго до наступления темноты. Поступили неподтвержденные данные о жестокой перестрелке в этом районе, длившейся почти всю ночь.
Сэма чуть не стошнило.
– На данный момент лучший вариант развития событий таков: моя жена находится на вражеской территории Каз-мать-его-бекистана, участвует в перестрелке с людьми, которые не просто хотят ее убить, потому что она американка, а жаждут убить ее медленно, снимая на камеру, с трансляцией по Интернету.
Худший вариант – Алисса уже мертва, причем мертва несколько часов.
– Кто за ними вылетел? – потребовал ответа Сэм.
– Не знаю, – сказал Джулз. – Послушай, я сделаю несколько телефонных звонков и посмотрим, что удастся выяснить, хорошо? На это уйдет какое-то время.
– Джулз, – начал было Сэм, но ничего говорить и не нужно. Джулз сам все сказал:
– Я тебе перезвоню, как только что-нибудь узнаю. Хорошие новости или плохие.
– Спасибо. – Сэм повесил трубку как раз в тот момент, когда ведущий новостей пошутил по поводу выходившей замуж поп-звезды. Абсолютно сюрреалистично.
Как кто-то может смеяться, когда Алисса, возможно, мертва?
Он выключил телевизор, затем включил его снова, пощелкал туда-сюда по новостным каналам, надеясь найти хоть что-то, с чем точно имеет делоАлисса.
Если существует способ выжить, Лис обязательно его найдет. В этом Сэм ни капли не сомневался. Она сильная, опытная и у нее сердце воина.
А вдруг напавшие намного превосходят их числом? Если там всего лишь горстка против нескольких сотен, то их скоро победят. И всё мастерство, все силы, все сердца мира не спасут ее от смерти.
***
Сэм плеснул в лицо водой и вытерся полотенцем. Одним из тех синих полотенец, которые они купили, переехав в этот дом за несколько недель до свадьбы.
«Синий – цвет безмятежности и спокойствия», – сказала ему Алисса, когда в универмаге он предложил выбрать коричневые, чтобы не так выделялись грязь и пятна.
Но она была серьезна, чем его удивила. Пока они обставляли свой дом, для человека столь приземленного и практичного, Алисса уж чересчур много внимания уделяла тому, какое настроение создает цвет, и столько же чему-то под названием фэн-шуй, чему-то там о расстановке мебели, «хороших вибрациях» и всяческих разновидностях эзотерической магии на уровне сверхчувствительности.
Конечно, может, что-то в этом поганом фэн-шуй и есть, потому что Сэм никогда в жизни не был так счастлив и спокоен, как в прошлом году, переехав сюда.
С другой стороны, пока Алисса с ним, он пребывал бы в запредельном экстазе даже в картонной коробке.
Пожалуйста, Господи, защити ее.
Сэм глубоко вздохнул и открыл дверь ванной.
Телефон зазвонил снова. Этим звонком Джоан ДаКоста, жена Майка Малдуна, лейтенанта из шестнадцатого отряда ВМФ, вернула Сэма в гостиную.
Когда разлетелась новость о сбитом вертолете, друзья и близкие обзвонились, чтобы узнать подробности и предложить свою поддержку. Но это стало быстро раздражать. «Я уверен, Алисса в порядке. Я уверен, с ней все хорошо» – успокаивали его и хотели услышать в ответ то же самое.
Правильно, насколько он всегда был оптимистом, настолько в данном случае ни в чем не уверен. И никто не захотел бы услышать, что Сэм Старретт насмерть перепуган, а вынужденное бездействие и ожидание новостей сводят его с ума.
Никто, то есть, кроме Джоан, Саванны и Мэг, терпеливых жен трех его лучших друзей из ВМФ.
Мэг Нилссон, жена Джонни, приехала первой. Как только она открыла дверь и вошла внутрь, благослови ее Бог, тут же заявила:
– Эй, это всего лишь я. Не стала звонить в звонок – не хотела, чтобы ты подумал, будто я принесла плохие новости.
Она привезла своих дочерей: Эми, подростка, от первого брака и четырехлетнюю Робин, маленькую копию Джонни.
Не по годам взрослая и деликатная Эми отвела Робин и Хейли на улицу и стала следить, чтобы девочки не скучали. Даже сейчас, несколько часов спустя, Сэм слышал на заднем дворе их смех.
Вскоре после появления Мэг приехала и остановилась на подъездной дорожке жена старшины Кена Джокера Кармоди, Саванна. Прямо за ней пристроилась Джоан, жена Майка.
Все они по очереди обняли Сэма и заявили, что не могут позволить ему пройти через это в одиночку.
– Джоан, дай мне знать, если позвонит Джулз, хорошо? – попросил Сэм, возвращаясь на кухню, где за столом сидели Мэг и Саванна.
На первый взгляд казалось невероятным, что они подруги.
Саванна – влиятельный адвокат, после нескольких лет семейной жизни на два побережья только что стала соучредителем и открыла в Сан-Диего адвокатскую контору. Родом из состоятельной семьи, она работала не потому, что нуждалась, а потому что хотела. Сэм подозревал, если когда-нибудь придет время ей с Кеном обзавестись ребенком, она бросится в это с такой же искренней самоотдачей.