Если играть, то по моим правилам.
Я расслабленно оперся о стену, скрестил ноги и с улыбкой сказал:
- Здравствуй, Корин.
Маг нахмурился, перевел взгляд на меня - и его лицо поочередно исказили неверие, изумление... и жгучая злость, недостойная почтенного магистра.
***
Не давая возможности перехватить инициативу в разговоре, я невозмутимо продолжил:
- Какое дивное у тебя проклятье. Кому обязан?
- Проклятье? - ресницы Камелии взметнулись вверх. - Но вы же сказали, что...
- Вон! - взревел Корин, мгновенно утратив самообладание, и грохнул кулаком об стол.
- Но... - неубедительно начала девушка, побледнев и медленно попятившись к двери.
- Прочь! - рявкнул маг. Его глаза почернели от гнева, уродливо обозначились и болезненно запульсировали желваки. Корин грохнул кулаком снова, да так сильно, что стол жалобно скрипнул. Люстра качнулась туда-сюда, и грустный перезвон хрустальных подвесок невесомой мелодией вплелся в пронизывающие кабинет цветные лучи, покачнув застывшие в сонном летнем воздухе пылинки.
Девушка вылетела из кабинета, чуть не сбив меня с ног. Дверь алчно клацнула захлопнувшейся мышеловкой.
- Вы знакомы? - с показным безразличием спросил Нэльвё, едва повернув голову в мою сторону - так, чтобы лишь продемонстрировать вежливый интерес к диалогу, но не больше.
- Знако-омы... - тихо и невыразительно, словно обращаясь к самому себе, протянул Корин, медленно поднимаясь из-за стола. Только вот плещущийся в глазах мрак никуда не ушел, а голос подрагивал от едва сдерживаемой ярости.
- Все-таки, совершенно дивное проклятье, - продолжил я, не давая разговору протекать в неугодном мне направлении: - Сколько силы, неистощимой ярости, злости, трагической любви...
И закончил безо всякого перехода, уже совершенно серьезно и жёстко:
- Дивное и совершенно бездарное. Складывается ощущение, что его создатель не имеет никакого представления о векторах приложения силы, шумах и искажениях энергетического поля. О структуре проклятий, в конце концов. Кто вообще его творил? Ведьма-самоучка из глухой северной деревушки?
Корин внимал молча, дожидаясь, когда я закончу затянувшийся монолог, чтобы разбить его одним едким замечанием. Лицо оставалось непроницаемым, лишь сильнее хмурились брови.
Но последняя реплика откровенно смутила мага. Неловкая пауза, повисшая в воздухе, затянулась - и была красноречивее любых слов.
- Стесняюсь спросить, что ты ей сделал, - убийственно спокойным тоном, без тени издевки, сказал я.
Корин покраснел.
- Скорее чего не сделал! - в сердцах бросил он, желая хоть как-то прояснить ситуацию, оправдаться - и стереть с наших лиц многозначительные ухмылки. Злость никуда не исчезла, просто сменила предмет.
- Чего же? - уцепился за вопрос Нэльвё, разом отбросив ставшую ненужной маску скучающего лорда, и хищно качнулся в сторону мага.
- Взаимности, чего еще!
- И чем же тебя не устроила очаровательная провинциалочка? - щедро рассыпал шпильки Отрекшийся. - Говорят, они милые, добрые, неизбалованные... и заговоры за спиной не плетут. Ценное качество, между прочим!
- Спасибо, как-нибудь обойдусь, - с кислой миной процедил Корин.
- Полагаю, ты так ей и сказал? - улыбнулся я. - Причем не сразу.
- Да за кого ты меня принимаешь?! - возмутился было Корин, но быстро сник под ироничным взглядом Нэльвё, слишком хорошо его знавшего, чтобы поверить. - Ну ладно, ладно! Может, я и не самых честных правил, но с Нэриссой у нас вообще ничего не было! - и, видя повальное неверие слушателей, торопливо пояснил: - Я оказал ей одну услугу, которую она никак не может забыть.
- Настолько не может, что только твоя смерть позволит ей освободиться? - не удержался от подколки Нэльвё.
- Настолько, что никак не оставит меня в покое! - взорвался Корин. - Начиналось-то все хорошо: Нэрисса - очень милая и умная девушка, как раз из тех, с кем действительно получаешь удовольствие от разговоров и походов в театр.
- И что, в таком случае, тебя не устраивает? - прервал его душеизлияния я, не имея никакого желания выслушивать мелодраматическую историю. Корин мог сколь угодно открещиваться от своих нежных чувств к загадочной Нэриссе, но не увидеть их мог разве что слепой. Таковых среди нас не было. И, в отличие от наслаждающегося ситуацией Нэльвё, я честно пытался свести ее на нет.
Увы, почти безуспешно.
- Полагаю, тем, что с такими барышнями не заводят мелкие интрижки. А серьезных отношений, похоже, наш Рыцарь не хочет, - ответил за него Нэльвё, усмехаясь. - Но прояснить ситуацию и не подумал. Вот бедняжка и не понимает: вроде и нравится, и знаки внимания оказывают, а называют другом. Дай угадаю, чем все кончилось: твоя прекрасная ненаглядная Нэрисса случайно застала тебя с, хм, "мелкой интрижкой" - и от души пожелала всего самого наилучшего. Это и есть наше "смертельное, неснимаемое" проклятье, не так ли?
Корин, до того порывавшийся перебить его, насупился, но отступать не собирался.
- Да даже если так. Что же, - с вызовом спросил он, уйдя в глухую оборону, - это что-то меняет?
- Нет, - невозмутимо пожал плечами Нэльвё. - Ничего. Особенно в ключе неснимаемости проклятия.
- Какой "неснимаемости"?! - взвыл Корин. - Это же просто проклятье! Самое обыкновенное!
- Мы провозились с ним целый день - целый день, Корин! - и ничего! "Самое обыкновенное", говоришь?
- Раз это "просто проклятье", - саркастично вмешался я. - То как оно вообще на тебя подействовало?
- Иначе говоря, почему твой щит настолько слаб, что пропустил огромный заряд неупорядоченной отрицательной энергии? - с вежливой улыбкой перефразировал thas-Elv'inor. С вежливой и настолько безукоризненно доброжелательной, что обвинить его в издевке язык бы не повернулся.
Корин окончательно стушевался, невнятно буркнув:
- Стихийные выбросы слишком сильны, вот он и...
- Что за бред?! - искренне возмутился я. Непрофессионализм - единственная вещь, которая приводила меня в бешенство, не взирая ни на какие обстоятельства. - Что значит "слишком сильны"?! Что значит "не выдержал"?! А многоуровневую сеть создать? А ловушки, замкнутые циклы?! Возвратные алгоритмы, в конце концов, которые позволят потихоньку свести на нет импульс?.. Чему я тебя учил?!
Маг выглядел донельзя смущенным и теперь виновато помалкивал.
- "Учил"? - заинтриговано спросил Нэльвё, соизволив, наконец, сесть в пол-оборота, и переводя взгляд с меня на горе-ученика. - То есть вы его учитель?
Мне захотелось голыми руками придушить мерзавца (а заодно и себя - за возмутительную, вопиющую несдержанность), который разом свел все мои старания на нет. Тема безнадежно возвращалась в первоначальное русло, и сбить мага с толку повторно мне вряд ли удастся.
- "Учил", - с мрачным удовольствием просмаковал Корин. - Учил. А потом - перестал.
- Спокойно! Иначе не сниму проклятье, - предупредил я, резко меняя тактику. Излишняя спесь мигом слетела с мага.
Что ж, играем в открытую.
- Простите, но почему вы решили, что можете его снять? - вмешался thas-Elv'inor, кажется, порядком уязвленный моей уверенностью.
Я, проигнорировав вопрос, подошел к Корину и слегка повел рукой перед ним, взглядом привычно скользнув за Грань.
Мир преобразился. Реальность посерела, поскучнела и ушла с авансцены, уступив место ярким всполохам аур, колыханиям энергетических полей и тончайшим плетениям волшебства. Изодранное кружево-паутинка заклинания затрепетала на ветру, доверчиво потянулась к протянутой руке.
Что-то неуловимо очаровательное крылось в переплетениях неосторожного колдовства. Нелепое, наивное, спонтанное и неустойчивое, оно напоминало новорожденного ягненка на тонких и ломких ножках. Проклятье с беспощадной точностью и правдивостью рассказывало о создательнице и чувствах, обуревавших ее в момент заклинания - так что мне сложно бы было удержаться от смущения, встреться с ней взглядом. Не люблю чужих тайн.
Проклятье не было доплетено, а Корина и Нэльвё совместными усилиями его еще и изрядно подпортили: местами кружево свисало неопрятными лохмотьями. Но это не давало ровным счетом ничего. Мне нужна одна-единственная нить. Та, на которой она завершила плетение, не закрепив, как следует.
Или там, где сбилась с ритма - и поставила неловкую затяжку. Но первое лучше.
Ага!
Я ухватился за нить и потянул на себя. Волна тепла прокатилась по тончайшему кружеву. Оно затрепетало - и беззвучно распустилось, распавшись и растворившись в потоках энергии.
- Вуаля!
- Все? - недоверчиво спросил Корин, приоткрыв один глаз. - Что-то я не чувствую изменений. Кстати... - вдруг насторожился он. - А ты что тут делаешь? Или ты и есть та самая маленькая просьба, о которой упоминал Нэльвё?
Его голос по мере произнесения становился все более и более медовым.
- Мне следовало бы догадаться, - продолжил он вкрадчиво. - "Блестящий маг, занятый изысканиями, но ввиду безжалостных обстоятельств утративший свой дар и не имеющий допуска в Закрытый отдел!" Не правда ли, удивительно знакомо?
- Ты ведь выполнишь его просьбу, не так ли? - с нажимом спросил я.
- Выполню, - покладисто согласился Корин. И жестко добавил: - В обмен на ответную услугу.
- Какую еще услугу? - нахмурился Нэльвё. - Не забывайся! Ты мой должник.
- О, сущий пустяк! - мгновенно сменив тактику, заулыбался Корин: - Это и услугой-то называть стыдно. Столько лет столько зим, Мио... ты ведь не откажешься от беседы?
Проклятье! Лицо свела болезненная судорога... чего? Страха? Стыда? Нежелания оправдываться за то, в чем нет моей вины?
Давно мне не было так сложно выдавить хотя бы подобие улыбки - мышцы словно окаменели.
- Конечно, - из горла вырвалось хриплое карканье, противно резанувшее слух. Сказать что-нибудь вроде "с удовольствием" я не смог бы даже под угрозой смерти.
- Вот и замечательно! - хлопнул в ладони маг и улыбнулся. В отличие от меня - вполне дружелюбно и радостно, но одними губами. Глаза по-прежнему источали могильный холод.
- Нэльвё, сердечное спасибо за помощь! - продолжил он, по-прежнему улыбаясь.- И за то, что поспособствовал встрече старых друзей! Подумать только - если бы не ты, мы, быть может, так и не встретились бы!
Нэльвё бросил что-то саркастичное в ответ, вставая из-за стола, но я уже не слушал. Несмотря на свойственную thas-Elv'inor бестактность, в умении понимать тонкие намеки ему нельзя было отказать: стоило Корину начать рассыпаться в благодарностях, как он засобирался и поспешил откланяться. Маг, продолжая заливаться соловьем, проводил его до двери - да так там и застрял, что-то шепотом обсуждая с Нэльвё. Я постоял немного в нерешительности, отбивая пальцем тревожную дробь по столешнице, и все же занял опустевшее с уходом Нэльвё кресло. Задумчиво посмотрел в окно: закатное солнце ласково обнимало раскинувшийся внизу золотисто-алый город, прекрасный, как никогда.
Тогда была зима...
Зима выдалась снежная и холодная. Трескучий мороз кусал за опрометчиво подставленные щеки, пальцы медленно коченели. Мир - светлый и радостный, умопомрачительно звонкий и яростный, свежий, юный и оттого прекрасный - вызывал не восторг, а тихую вялотекущую ненависть. Тянущиеся по обеим сторонам дороги полузасыпанные снегом домишки крошечной деревушки, в которой даже захудалого трактира не было, а люди проявляли совершенно изумительное равнодушие, не проходящее даже после посулов в пару медяков за обогрев и чай, - тоже. Как и то, что до ближайшего крупного поселка три километра по рыхлому свежевыпавшему снегу, белой пуховой шалью окутавшей тракт.
Внезапно раздавшееся чуть справа и позади звонкое "Пчхи!" заставило насторожиться. Оно и понятно: кроме меня на единственной улочке деревеньки совершенно никого не было!
Пройдя еще несколько шагов, я "подвернул" ногу, да так старательно, что чуть не вышло взаправду. Присел, заохал, запричитал - а сам стал осторожно косить глазами в нужную сторону.
Ко мне потянулась цепочка маленьких, будто детских, следов. Это еще что? Fae расшалились? Да нет, чепуха! Едва заметно сощурившись, я позволил глазам заглянуть за Грань. Хм... аура типично аэльвская.
Я едва удержался от того, чтобы не стукнуть себя по лбу. "Следы, будто детские!", тьфу! Не будто, а детские - от маленьких башмачков!
Мой любопытный гость в нерешительности замер, не дойдя пары шагов. Помялся минутку и деловито зашуршал свежим снегом.
Наугад выкинув руку, я ловко перехватил протянутую ко мне лапку. Раздался тоненький вскрик. Невидимость схлынула рокотливой волной, ударилась о снег и разлетелась во все стороны мириадами солнечных зайчиков-брызг, обнажив маленькое испуганное черноглазое создание, по бледности лица способное соперничать с запорошившим все снегом.
- А ну цыц! - грозно шикнул я, нахмурив брови. Мальчишка перестал голосить и замер, боясь даже лишний раз моргнуть. Редко сыплющийся с неба снежок смешно посеребрил его смоляные кудряшки: казалось, будто бы в них прокралась седина. - Ну и что это мы тут делаем?
Мальчишка зажмурился, побледнев еще больше - хотя, казалось, сильней уже некуда - но бесстрашно молчал.
- Кто научил тебя невидимости и неосязаемости? - сурово продолжил я.
- Сам, - тихонько буркнул он, но я жестко оборвал его, хорошенько тряхнув сжимаемую руку:
- Врешь!
- Дяденька, не вру! - заголосила малявка, вырываясь. - В книжках прочитал!
- В каких книжках? - мой голос угрожающе повысился.
- Я сирота! У ведуньи нашей жил, у нее и книжки были!
- Воровать надоумила тоже она?
- Я не... - отчаянно краснея, стал оправдываться он, боясь смотреть мне в глаза.
- Просил же - не врать, - строго напомнил я.
- Она умерла по зиме. Теперь ученица ее заправляет, Маська. Она чародейничать не умеет и грамоте не обучена. И меня выгнать хочет. Говорит, или путников обирай, или с голоду помрёшь! - захлёбываясь от возмущения и обиды, протараторил мальчишка срывающимся голосом. Нос покраснел уже вовсе не от стыда и подозрительно захлюпал.
- Вот уж точно ведьма, - проворчал я. - И сколько несчастных по твоей воле распрощалось с кошельком?
- Нисколько, - шмыгнул носом он. - В прошлый раз меня злой господин поймал. И старосте отвел, а тот розог всыпал, - и он поднял на меня наивные детские глаза, в которых забрезжила надежда, будто я могу оказаться Добрым господином и спустить оболтусу шалость. Но, не увидев в моем строгом взгляде ни тени снисхождения, он потупился и грустно закончил: - А больше и не пытался. Только сегодня...
- Про то, кто науськал, говорил?
- Она сказала, что голову мне оторвет, а из сердца декокт сварит, если проболтаюсь! - смешно коверкая взрослое малопонятное слово, наябедничал мальчишка.
- Врет, - спокойно сказал я. - Не рискнет с магом связываться, пусть даже маленьким. Тем более не зная, что именно было в книгах.
- Вы меня к старосте не поведете? - осмелился-таки пискнуть он, смотря на меня щенячьими глазами.
- Не поведу. Но заколдую так, что если украдешь что - тут же умрешь! - припугнул я. Радость, озарившая было черные бездны глаз, тут же сменилась суеверным ужасом. - А Маське своей скажи, что если еще тебе угрожать будет - в лягушку трансмутируешь.
- Транс... что? - жалобно переспросил он, нахмурившись от нового сложного слова.
- Транс-му-ти-ру-ешь.
Он попробовал повторить, но сбился на втором слоге. Мы поразучивали коварное слово пару минут, и совместными усилиями враг был повержен (то есть, наконец, выучен). Но любопытный мальчишка все-таки не удержался:
- А зачем слово такое мудреное? И что это вообще такое?
- "Трансмутирую" - "превращу". А мудреное, чтобы не усомнилась, что можешь.