-Я останусь так долго, как смогу, - сказал он глухо.
Радость вспыхнула в ее глаза.
-А завтра? – напомнила она. – Мы встретимся завтра у реки?
-Завтра на закате, у реки, - ответил МакКена, почувствовав утомление от вечно борьбы с самим собой, от вечно желания недоступного.
Похоже, Алина прочитала его мысли.
-Прости меня.
Ее тихий шепот рассыпался в темноте ночи, подобно лепесткам падающего цветка. И МакКена долго слышал его, пока спускался с балкона.
Когда МакКена растворился в тени ночи, Алина вернулась в свою комнату и прикоснулась к губам. Ее пальцы словно втирали его поцелуй глубоко в нежную кожу губ. Его рот был так горяч, и поцелуй оказался таким сладким и острым одновременно, приправленным ароматом яблок, которые он, наверное, стянул в кухне. Тысячи раз она представляла себе его поцелуй, но ничто не подготовило ее к такому чувственному взрыву.
Она хотела, чтобы МакКена заметил ее, как женщину, и, наконец, преуспела в этом. Но она не чувствовала триумфа, только отчаяние и безысходность, что были остры, как наточенное лезвие клинка. Она знала, что МакКена считает, будто она не понимает всей сложности ситуации, хотя на дела, она знала все даже лучше чем он.
С самой колыбели ей вдалбливали одно: люди их класса не сходятся с простолюдинами. Молодой человек, подобный МакКене, был недосягаем для нее. Все от самой верхушки до низов общества понимали и принимали такое положение дел, и боялись, что оно может измениться. Они с МакКеной могли бы с таким же успехом принадлежать разным видам, с горькой усмешкой думала Алина.
Но почему-то Алина видела МакКену не так как все остальные. Он не был аристократом, но и мальчиком с конюшни тоже. Если бы он был рожден в семье аристократов, он стал бы гордость всей палаты пэров. Было чудовищно несправедливо, что его жизнь началась так несчастливо. Он был умен, красив, трудолюбив и все же никогда не сможет преодолеть те условности и социальные ограничения, что он получил при рождении.
Она помнила тот день, когда он впервые появился в Стоуни Кросс Парке, маленьким мальчиком с неровно обрезанными черными волосами и глазами, что не были ни голубыми, ни зелеными, а застыли где-то посередине цветов. Согласно расползшимся слухам, он был незаконнорожденным ребенком деревенской девушки, сбежавшей в Лондон, забеременевшей и умершей при родах. Несчастливый малыш был отправлен обратно в Стоуни Кросс, где о нем заботились бабушка с дедушкой до тех пор, пока не стали совсем немощны. Достигнув возраста восьми лет, его направили в Стоуни Кросс Парк, где сделали мальчиком на побегушках. В его обязанности входила чистка туфель других слуг, помощь горничным, он таскал вверх и вниз по лестнице тяжелые ведра с водой, шлифовка серебряных монет, чтобы ни граф, ни графиня не видели и следа грязи, оставшихся от рук какого-то торговца.
Его полное имя было Джон МакКена, но в имении уже имелось три слуги с этим именем, так что решили, что мальчика будут назвать по фамилии, пока не дадут новое имя. Но об этом как-то позабыли, и он так и остался просто МакКеной. Вначале слуги вообще не обращали на него внимания, кроме, разве что, экономки, миссис Фэрклот. Она была широколицей, розовощекой женщиной, которая была единственным родителем для МакКены, которого он знал. На самом деле, даже Алина и ее младшая сестра Ливия были гораздо ближе к миссис Фэрклот, чем к своей матери. Не важно, насколько она была занята, экономка всегда находила время, чтобы поговорить с детьми, пожалеть ушибленный палец, восхититься пустым птичьим гнездом, или приклеить отколотый кусочек игрушки.
Именно миссис Фэрклот часто освобождала МакКену от его обязанностей, чтобы он мог поиграть с Алиной. Эти полдни были единственной радостью для МакКены в его странной и нелепой судьбе ребенка-слуги.
-Ты должна быть добра к МакКене, - сказала Алине миссис Фэрклот, когда та прибежала к ней с рассказом, как он сломал плетеную коляску ее куклы. – У него совсем нет семьи, одежды, вкусной еды на ужин. Пока ты играешь, он работает, чтобы содержать себя. И если он совершит слишком много ошибок, или кто-то просто подумает, что он плохой мальчик, его отошлют отсюда, и мы больше никогда его не увидим.
Эти слова крепко засели у Алины в голове и в сердце. С тех пор она стала защищать макКену, брать на себя вину за его промахи, делиться с ним сладостями, что привозил из города ее старший брат, и даже давала ему почитать уроки, которым обучала ее гувернантка. Взамен МакКена учил ее купаться, бросать гальку в воду, ездить верхом и свистеть, зажав листок между ее пальцами и губами.
Не смотря на то, чему верили все, даже миссис Фэрклот, Алина никогда не думала о МакКене как о брате. Родственные чувства, которые она испытывала к Маркусу, не имели ничего общего с ее чувствами к МакКене. Он был ее половинкой, ее компасом, ее прибежищем.
Было совершенно естественным, что когда она превратилась в женщину, он стал привлекать ее физически. Так же как и любую другую особу женского пола в Гэмпшире. МакКена вырос в высокого, сильного в кости мужчину с острым взглядом. Черты его лица сильные, четко высеченные, нос длинный и ровный, рот широкий. Его волосы доходили до подбородка и всегда были в очаровательном беспорядке, темные глаза опушены невероятно длинными ресницами. Компенсируя свой внешний вид, он обладал приятным чувством юмора и ослабляющим внимание шармом, так что скоро стал фаворитом и в имении и в деревне.
Ее любовь к МакКене заставила Алину желать невозможного: быть с ним всегда, стать его семьей, которой он никогда не имел. А вместо этого ей придется довольствоваться жизнью, выбранной для нее родителями. И хотя браки по любви среди представителей высшего класса уже не были чем-то предосудительным, Марсдены настаивали на традиционном браке по расчету. И Алина знала, что ей предстоит. У нее будет идеальный муж-аристократ, который использует ее как сосуд для вынашивания наследников, а сам будет проводить сезоны в Лондоне, довольствуясь кратковременными визитами в деревню летом и на осеннюю охоту. Год за годом она будет видеть одни и те же лица, слышать одни и те же сплетни. И даже наслаждение материнством будет отнято у нее. Слуги будут заботиться о ее детях, а когда станут старше, будут отосланы в школу за границу, так же как и Маркус когда-то.
Десятилетия пустоты, грустно думала Алина. И самое ужасное будет знать, что МакКена где-то существует, принадлежа другой женщине всеми своими мыслями и сердцем.
-Господи, что же мне делать? – судорожно прошептала Алина, падая на свою кровать. Она смяла в руках подушку и зарылась в нее подбородком, а после щекой, пока бунтарские мысли проносились, одна за другой в ее голове. Она не могла потерять его. Эта мысль заставила ее покачнуться, наполнила гневом, так, что ей захотелось закричать.
Положив подушку на место, Алина легла на спину и принялась молча разглядывать темный потолок. Как ей сохранить МакКену в своей жизни? Она пыталась представить себе, что берет его в любовники после замужества. Ее мать совершала адюльтеры, множества благородных леди тоже и никто не имел ничего против, пока о них не становилось известно. Но Алина знала, что МакКена никогда не согласится на подобное. Ничто не могло быть его на половину, и он не стал бы делить ее. Ну и что, что он слуга, гордости и чувства собственника у него было больше, чем у любого другого мужчины на земле.
Алина не знала, что делать. Оставалось только наслаждаться каждым мгновением, что дарила им судьба, пока она же не прикажет им расстаться.
Глава вторая
После своего восемнадцатилетия, Маккенна начал меняться с поразительной скоростью.Он рос так быстро, что миссис Фэйрклоз оставалось только восклицать с нежным раздражением,что отпускать ему брюки совсем не имеет смысла,ведь через неделю придется делать это снова. Он все время был голоден как волк, никакого количества пищи не хватало, чтобы удовлетворить его аппетит, или заставить поправиться его долговязое тело.
-Рост паренька сослужит ему в будущем хорошую службу, гордо заявляла миссис Фэйрклоз, обсуждая Маккенну с дворецким,Сэлтером. Их голоса гулко разносились от уложенного плиткой холла до балкона второго этажа, гда случайно проходила Алина.Чувствительная ко всему, что касалось Маккенны, она остановилась и внимательно прислушалась.
-Пожалуй, стоит забрать его из конюшен и начать обучать на слугу, предложила миссис Фэйрклоз робким голосом, который заставил Алину улыбнуться.Она знала, что за ее небрежным тоном скрывалось острое желание поднять его из низкого положения помощника конюха до кого-то более достойного.
-Видит бог,-продолжала экономка,- мы могли бы найти еще кого-нибудь, чтобы носить уголь, чистить столовое серебро и полировать зеркала.
-Хмм.-Последовала долгая пауза.- Думаю, вы правы, миссис Фэйрклоз.Я рекомендую графу сделать Маккенну слугой. Если он согласится, я прикажу изготовить ливрею.
Несмотря на увеличение жалованья и привилегию спать в доме, Маккенна без особой благодарности отнесся к своему новому положению.Ему нравилось работать с лошадьми и жить в относительном уединении конюшен, теперь же он проводил по меньшей мере половину своего времени в особняке и носил ливрею. Но еще хуже было каждое воскресенье, когда ему приходилось сопровождать семью в церковь, открывать их семейную ложу, вытирать с лавки пыль и раскладывать молитвенники.
Алина не могла сдержать изумления, видя, как деревенские парни и девушки,поджидавшие у церкви, подтрунивают над Маккенной, а он это безропотно терпит.Их друга, одетый в ненавистную ливрею представлял для них прекрасную возможность пообсуждать вид его ног в белых чулках.Они громко строили предположения о том, настоящие ли мускулы скрываются под ними или толстые накладки, которыми часто пользовались лакеи, чтобы сделать свои ноги более рельефными. Маккенна сохранял положенную ему невозмутимость, но метал в них взгляды, обещающие возмездие, чем приводил их в еще больший восторг.
К счастью, остальное время Маккенна проводил в саду или чистил экипажи, что позволяло ему носить свои обычные поношенные брюки и широкую белую рубашку. Он очень загорел, и хотя бронзовый цвет его лица ясно говорил, что он из рабочего класса, он оттенял бирюзу его глаз и еще сильнее подчеркивал белизну его улыбки.Не удивительно, что Маккенна начал привлекать внимание женщин, гостивших в поместье, одна из них даже попыталасьнанять его и увезти из Стоуни Кросс Парка.
Несмотря на искусные попытки леди увлечь его Маккенна отклонил предложение с робкой осторожностью. К сожалению, другие слуги не поддержали его тактичной сдержанности,и поддразнивали Маккенну, пока он не заливался румянцем, видным даже под загаром. Алина спросила его о предложении леди, как только ей представилась возможность побыть с ним наедине. Была середина дня, Маккенна как раз закончил свою работу в саду,и у него была пара драгоценных минут отдыха, прежде,чем он переоденется в ливрею и пойдет работать в особняк.
Они вдвоем сидели в своем любимом местечке у реки,на пологом поросшем травой склоне.Высокие стебли травы скрывали их от посторонних глаз,когда они сидели на плоских ,окатанных водой камнях.Воздух был напоен ароматами болотного мирта и нагретого солнцем вереска- смеси,которая успокаивала ощущения Алины.
-Почему ты не поехал с ней?,-спросила Алина,подтянув колени и обняв их руками.
Потянувшись всем своим длинным,худым телом, Маккенна улегся, оперевшись на локоть.-С кем?-Алина закатила глаз в ответ на его притворное непонимание.-С леди Брэйдинг- женщиной, которая хотела тебя нанять. Почему ты ей отказал?
Его медленная улыбка чуть не ослепила ее
-Потому что мое место здесь
-Со мной.
Маккенна молчал,его улыбка задержалась на его губах,пока он смотрел в ее глаза. Несказанные слова повисли между ними,...слова такие же осязаемые как воздух, которым они дышали.
Алина хотела свернуться рядом с ним,как дремлющая кошка,расслабиться на солнце в укрытии его тела. Вместо этого она заставила себя сидеть не шелохнувшись.
-Я слышала, как один из лакеев сказал,что ты мог бы получать жалованье вдвое больше,чем сейчас,если бы ты предоставил ей услуги, отличные от тех, которые ты обычно выполняешь
-Должно быть, это был Джеймс,-пробормотал Маккенна.-Черт бы побрал его длинный язык. Откуда он мог узнать?
Алина с интересом наблюдала,как румянец залил его скулы и переносицу.И внезапно поняла. Женщина хотела нанять Маккенну для постели. Женщина по меньшей мере вдвое старше него. Алина почувствовала, что ее собственное лицо начинает гореть, и позволила взгляду скользнуть по его широкому плечу вниз к его большой руке, которая лежала на черно-зеленом мхе.
-Она хотела, чтобы ты спал с ней,- Алина скорее сказала, чем спросила, прервав молчание, которое стало болезненно интимным.
Маккенна инстинктивно дернулся,словно хотел пожать плечами.
-Сомневаюсь, что в ее намерения входил сон.
Сердце ее пустилось вскачь, когда она поняла, что это был не первый раз, когда Маккенна получил подобное предложение.Она никогда не позволяла себе задумываться над сексуальным опытом Маккенны- перспективы были слишком тревожны, чтобы их рассматривать. Он принадлежал ей,и было невыносимо думать, что он обратится к другой, чтобы получить то, что она так желала ему дать. Если бы только, если бы только...
Задыхаясь от ревности, Алина устремила взгляд на большую мозолистую руку Маккенны. Какая-то другая женщина знала о Маккенне больше нее, больше, чем она когда-либо узнает. Другая обнимала его, чувствовала его внутри себя и знала теплую сладость его рта и ласку его рук на своей коже...
Осторожно она откинула прядь волос, которая упала ей на глаза.-Когда... когла ты в первые...-ей пришлось замолчать, так как слова застряли у нее в горле.Это был первый раз, когда она спросила о его сексуальных желаниях-теме, которой он всегда тщательным образом избегал.
Маккенна не ответил. Подняв на него глаза, Алина увидела, что он, похоже, погрузился в глубокое раздумье, наблюдая за жуком, который полз по длинному стеблю.- Я думаю, нам не следует говорить об этом,- произнес он наконец, голос его звучал сухо.
-Я не виню тебя за то,что ты спишь с другими девушками. Я ожидала этого,в действительности...мне просто..,- Алина слегка тряхнула головой, огорченная и ошеломленная тем, что пришлось признать правду.
-Мне просто жаль, что это была не я,- удалось выговорить ей,а между тем, ком у нее в горле все увеличивался.
Голова Маккены опустилась, солнечные лучи плавно скользили по его темным волосам. Он вздохнул, потянулся к ее лицу и откинул прядь,которая снова упала ей на щеку.Кончик его большого пальца погладил родинку у ее рта,маленькое черное пятнышко, которое всегда так завораживало его.-Это никогда не будешь ты,- тихо сказал он.
Алина кивнула, хотя от сильных эмоций рот ее скривился, а глаза прищурились от желания заплакать.- Маккенна...
- Не надо,- грубо предупредил он, отдернув руку, его пальцы крепко сжались в кулак.-Не говори этого,Алина.
- Ничто не изменится, скажу я это, или нет.Ты мне нужен. Я не могу без тебя
- Нет.
- Представь, что бы ты почувствовал, если бы я спала с другим мужчиной,- сказала она в отчаянии,- если бы ты знал, что он доставляет мне удовольствие, которое ты не можешь,что он обнимает меня ночами и...
Маккенна зарычал и быстро опрокинул ее на спину, придавив к жесткой земле. Его тело было тяжелым и сильным,и ноги Алины под юбками инстинктивно раздвинулись.
-Я бы убил его,- бросил Маккенна резко.-Я не смог бы этого вынести.-Он посмотрел в ее лицо с дорожками слез, а затем взгляд его переместился на ее вспыхнувшую шею, проследил за быстрыми движениями ее вздымающейся груди. Странная смесь радости и тревоги наполнила Алину, когда она увидела разгорающееся желание в его взгляде и почувствовала, настойчивую мужскую силу его тела.Он был возбужден-бедрами она ощущала тяжелые толчки.Маккенна закрыл глаза, изо всех сил пытаясь сохранить контроль над собой.-Я должен отпустить тебя,- сказал он напряженно.