А что она поставила у меня на пути - так это одну очень-очень нехорошую магию. Не злую, магия злой не бывает, а дурную. Мы как раз дошли до Тройной Точки, места, где сходятся границы Гор гномов, Новой империи и Демократической республики, как я почувствовал, что где-то совсем рядом вершиться очень-очень плохой ритуал. Причем направлен он именно против нас, и помешать ему я никоим образом не могу.
В этот раз, между прочим, магию эту почувствовали все - как-никак, но если кто забыл - мы все на острове магии одно время учились… А один из Эспиаров даже меня проинформировал, что это за магия такая. Оказывается, таким заклинанием еще в древние времена эльфы с Другом боролись, причем достаточно эффективно, и называлось оно "Жертва Боли". Ну что же, посмотрим, что эта жертва сделает со мной…
***
Жертва Боли - одно из Великих заклинаний Книги - было дано Эрц-Дингасиратэлиону для того, чтоб уничтожить приспешников врага. Эльф прекрасно понимал всю ту ответственность, что на него возложена была, и собирался оправдать свою репутацию лучшего молодого мага последних двух веков.
Как и все заклинания Книги, Жертва Боли требовала не только вербальных и мысленных действий, но и определенного ритуала, достаточно жестокого. Что же, принцип меньшего зла, и ничего с этим не поделаешь. За все надо платить.
Плата, которую собирался отдать Эрц-Дингасиратэлион, сейчас сидела в большой железной клетке и громко мяукала. Но это не могло отвлечь эльфийского мага.
Еще в лесу другие маги влили в него достаточно силы, чтоб он смог настроиться на волну врагов и чувствовать их расположение. Потом на птеродактилях сюда, на самую границу Гор гномов, были доставлены все необходимые ингредиенты. Потом Эрц-Дингасиратэлион ждал, и вот теперь, когда враги уже были близко, настал час начинать ритуал.
Одной из характерных черт заклинаний Книги была графомагия - магия надписей и фигур. И вот на земле, заранее освобожденной от разной грязи, нефритовым ритуальным кинжалом с обсидиановым лезвием, эльф рисовал пенто- и тетра- граммы, пяти, шести и восьмиконечные звезды. Он выводил надписи на древних магических языках, вливая в каждую букву частицу своей силы. В углах фигуры горели свечи, и не простые, а из специальных ароматических смол, позволяющих магу ввести себя в состояние магического транса, что было необходимо на последних этапах ритуала. Пронзенная кинжалом земля щедро поливалась кровью, пока еще просто заранее запасенной кровью, которую можно купить на любом скотном дворе, но будет час и для другой крови. Жертва Боли требовала к себе уважения, и маг отдавал себя до конца.
Наконец фигура была готова, и, облегченно смахнув с себя пот, Эрц-Дингасиратэлион приготовился ко второму из трех этапов ритуала - принесение жертвы. Жертвой, вернее даже жертвами, предстояло стать тем самым кошкам, что с яростью вопили в клетке. Увы, ритуал требовал убийства, жестокого убийства, и эльф начал. Обездвиженные кошки одна за другой заносились в центр формы, где уже другим ножом, ножом из черного метеоритного железа, медленно и жестоко убивались. Одна за другой, все они были принесены в жертву, и маг почувствовал - магическая фигура заполнена силой, и все, что теперь требуется - направить ее против нужного врага.
Настал третий, наименее зрелищный, но самый сложный для мага этап. Призывая силы древних богов, обращаясь к темным началам природы, эльф требовал у бездумной силы признать его власть. Каждое слово заклинания закреплялось кровью, собственной кровью Эрц-Дингасиратэлиона, и с каждой каплей из него выходило нечто большее, чем просто красная жидкость. Магу казалось, что сама жизнь покидает его тело, что он умирает окончательной смертью. Но эльф не сдавался, теперь, когда оставалось уже совсем немного, он призвал последние резервы своего организма, сделал последний рывок, прочитал последнее слово, и, обессиленный, упал.
Обессиленный, но счастливый. Эрц-Дингасиратэлион осознал - ему удалось, Жертва Боли принесена, ритуал закончен, и теперь вся мощь этого древнего заклинания брошена против врагов, против убийц эльфов. Маг с наслаждением принялся ждать того момента, когда кара настигнет злодея.
***
О нет! О том, что маги бывают тупыми, я догадывался давно, но настолько… Совершенно безумное заклинание, которое и Барушу в голову бы никогда не пришло. Интересно, тот, кто все это сделал, он хоть сам понимал, какими силами он играет? Или весь тот антураж, которым сопровождается истинное действие, затуманил ему мозги?
Заклинание это, "Жертва Боли", не пахло, оно воняло. Воняло безумством и тухлятиной. Такое придумать мог только человек, который получает удовольствие купаться в чужих испражнениях. Я не знаю, у меня только такие сравнения в голову и приходили. Я бы еще понял, если бы "Жертва Боли" была действительно заклинанием шестого уровня, которое не в силах побороть ни один архимаг. Но это было заклинание нулевого уровня! Вернее нет, это даже заклинанием не было! Все те ужасы, что должны были по идее с нами случиться, я остановил одним жестом, причем больше никто, по-моему, так и не понял, что же собственно говоря произошло. Только что давила на плечи неподъемная тяжесть, и вдруг стало так легко.
А ведь на самом деле все так просто! Просто и гнусно! Ритуал заключается в том, что берутся несколько, желательно как можно больше, живых существ и максимально мучительным образом убиваются. Так убиваются, что их души от дикой боли сходят с ума, и после смерти не уходят в рай или ад, а остаются тут же, еще не понимая, что произошло с их телом. А потом маг просто берет, и указывает душам на "виновника" их страданий. Все. Это вся магия. Остальное - антураж, декорации.
Души мертвых, которые спешат тебе отомстить - это действительно страшная сила. И не важно, это душа человека, кошки или собаки. Да вот только страшна эта сила для того, кто не знает Сумракатм. Когда я понял, что происходит, я зашел туда, и просто в этом безумном клубке кошачьих душ перерезал две нити - самых жирных нити - нити боли и нити подчинения. Все. Это даже не магия, это интуитивная способность любого Иншого, оперировать с такими нитями. Что произошло после этого… По идее души должны были освободиться и покинуть этот мир, но, видимо, маг, их убивший, успел им сильно насолить. Так что они сначала ему отомстили, а потом с чистой совестью отправились в свой кошачий рай.
Еще раз повторюсь - гнусное заклинание, гнусный ритуал. Когда мы пришли на поляну, где он проводился… Мне стало жалко. Стало жалко, что этот "эльф" так легко отделался. Быть разорванным на куски озверевшими душами - это еще легкая для него смерть. Лично я бы его долго и мучительно убивал тем самым черным кинжалом, которым он убивал несчастных животных. Нет, однозначно - если эти "эльфы", эти вампиры и кровососы, такими методами одолели Друга и разрушили Цитадель… Я не знаю, почему они остались светлыми, а Друг стал темным. Дурные люди, лично я бы их за такую магию…
Впрочем, я бы многих за многое, до сих пор не могу простить фашистам их концлагеря, я бы еще в сорок пятом всю Германию загнал в один концлагерь и расстрелял… Жалко, что меня тогда еще не было на свете белом. Ненавижу фашистов! Правда вампиров я еще больше ненавижу. По-моему, я уже об этом говорил, причем совсем недавно. Как можно испытывать что-то кроме ненависти к существам, которые лишают живое существо права на посмертие, превращая даже его душу в смертельное оружие?
А Тарас все еще ноет! Мол, не заслужено, жестоко… Его бы на этот кровавый алтарь, посмотрел бы я, как он после этого своих любимых эльфов будет защищать…
Ладно, не будем тут ничего трогать. Слишком тут много зла, тут не то что стервятники, тут даже жуки-трупоеды еще долго не покажутся. Пора спешить дальше на юг, пока эти, с позволения сказать, "эльфы!", еще чего-то столь же мерзопакостного не удумали. А то кто их знает, до чего еще додумается их черная душа…
А вообще, конечно, я так почувствовал - еще месяц в этом мире, и я неграм со скинхедами буду на шею вешаться, а с косоглазыми пить на брудершафт. А потом еще и террористов-арабов начну за людей считать… Вот что делают с человеком вампиры! И в кого я по их вине превращаюсь? В очередного политкорректного среднестатистического украинца? Ужас!
А может и не ужас… Может это я так взрослею? Кто его знает…
А вампиров все равно надо всех убить!
***
Убившее эльфа Эрц-Дингасиратэлиона заклинание почувствовали многие. Ужаснулись эльфы Эльфийского леса, последняя надежда которых на скорую месть Врагу рухнула. Самым краешком губ улыбнулся Верховный Архимаг. Еще быстрее стал работать в Древней Библиотеке ректор магической академии. В глубокой могиле, под толстым слоем песка, в пустыне, где-то на границе между Халифатом запада и Старой империей, зашевелился Некто.
События начали ускоряться.
***
Ну и куда прикажете дальше двигаться? Я понимаю, что судьбы мира просто обязаны решиться на Западном материке. Хорошо, не спорю. Когда нападают вампиры - тоже просто, отбивайся. Это все просто и ясно. А дальше куда двигаться?
Вообще, ситуация выбора всегда ставит человека в состояние повышенного возбуждения, почти шока. Что-то такое я еще дома читал, в книжках по психологии. А выбор перед нами велик. Мы вышли как раз на развилку, откуда идут три дороги. И не какие-то там проселочные, а три дороги государственного значения. Одна - в столицу Новой империи, вторая - Старой, третья - Демократической республики. Если бы где-то мы были персонами нон грата - тогда понято, если бы нас преследовали или гнали - тоже. Но в том то и дело, что после эльфов нас никто больше не трогал. Собак мы уговорили побыть немного невидимыми, удивительно понятливые твари оказались, а отряд из десяти путников ровным счетом ни у кого никаких подозрений не вызывал. И сейчас мы стояли на этой оживленной развилке, и куда ехать - никто толком не знал. Принцессы не спешили домой, Эспиары лишь пожимали плечами, остальные тоже ждали, пока я определюсь.
Если бы можно было воспользоваться логикой… Увы. Да, в столице Новой империи жил Верховый Архимаг Нох. Однако я чего-то пока не спешил на встречу с ним, для начала надо было окончательно разобраться с происходящим. А что до Старой империи и Демократической республики… И то, и то пока для меня были не более чем названиями, выбрать между которыми можно было исключительно методом подбрасывания монеты.
Ладно, попробуем еще раз. Что я хочу? Я хочу узнать, что делать и кто виноват, выполнить свое предназначение по спасению мира и свалить домой. Это план миди. План мини - просто свалить домой, план макси - еще поубивать побольше разных гадов, получить побольше кайфа, развлечься хорошо, спасти мир и свалить домой.
Прекрасно. Надо исходить всегда из плана макси. Пункт первый - поубивать побольше разных гадов. Ну этих, допустим, везде себе можно найти. Идем дальше, побольше кайфа. О, а это уже интересно! Значит так, как я понял - в империях, что старой, что новой, местные власти очень любят порядок и внимательно за ним следят. А вот республика - это другое дело, там возможности развлечь себя у человека побольше будет.
Значит, решено. Говорим остальным, что мне было видение - нам срочно надо ехать по западной дороге в столицу Демократической! Никто не против? Это хорошо, что никто. Поехали.
***
Верховный Архимаг задумался. Игра, которую он начал, обещала стать интересной. Он был уверен, что пришелец, ведущий отряд Врага, изберет один из двух восточных путей - или в Новую империю, или в Старую. И на том, и на другом пути были заготовлены сюрпризы, которые должны были стать для пришельца неожиданностью. Не очень приятной неожиданностью.
На северо-восточной дороге ждали эльфы. Нота их посла, личная беседа императора с Архимагом - и им разрешили переправить сюда свой самый элитный магический спецназ, единственный отряд, в котором все бойцы еще помнили битву у Цитадели. Это были не те зеленые юнцы, убитые на севере - это были матерые ветераны, существа с военным опытом длинной в четыре тысячелетия. Лучшие из лучших. Именно они должны были встретить пришельца в одном очень удобном для засады месте.
На юго-восточной дороге ждали маги. Архимаг лично переговорил с генералами Старой империи, и убедил их, что боевой пост магов будет там не лишним. Тем более, что среди слуг Врага были принцессы. И хоть генералы и говорили о том, что они лишь временно держат власть, глубоко в душе почти никто из них не был против, чтоб продавшие душу Врагу принцессы случайно погибли. Архимаг снабдил самых преданных из своих соратников лучшим магическим оружием, лучшей защитой, лучшими магическими маскирующими амулетами, которые собрались в его коллекции за несколько тысяч лет.
Увы, ни первая, ни вторая ловушка не сработала. Пришелец пошел искать ответы на свои загадки туда, где их просто не могло быть - в Демократическую республику. Самое новое из мировых государственных образований, она не имела никаких секретов. Там не было древних руин погибших рас, не было еще более древних библиотек и тайных орденов. Это была страна, которая жила днем настоящим, и что бы не искал пришелец - там он не мог найти ничего! Его ход оказался неожидан для Архимага, и его мучили сомнения - неужели кто-то смог уловить две ловушки? Неужели пришелец, или Враг, или бог смог почувствовать то, что Архимаг хотел от них спрятать?
Вряд ли. Скорее, им просто повезло. Будь у Архимага побольше времени - он бы и на третьей дороге организовал ловушку, ну да ничего. Верховный Архимаг был абсолютно спокоен - пришельцу было нечего делать в Демократической республике, и скоро он должен был это понять. И вернуться на древний и дышащий тайнами юго-восток Западного материка, колыбель человечества.
***
Совершенно не понимаю людей! Они сами, добровольно, согласились пойти за мной, и что теперь? Чего они так все переживают? Расслабьтесь, ребята! Получайте удовольствие от жизни! Чего вы такие угрюмые! Как же все-таки незаметно летит время!
Вроде бы еще только-только мы решали, куда нам поехать, только-только въехали в двуединую столицу, Демократик-сити и Репаблик-таун, а уже прошел целый месяц. Вот что значит, веселая и беззаботная жизнь! Давно я уже так не расслаблялся! Мне иногда казалось, что весь этот город построили специально для того, чтоб я мог получить удовольствие. Никаких тебе врагов, магов и богов - имеешь деньги - развлекайся. Не имеешь - добудь и развлекайся.
Добыл я их уже в первый день, зашел в казино и добыл. Конечно, магию я для этого даже не смел применять - за этим и у нас, и в этом мире внимательно следят. Да вот только не знают они тут про Сумрактм! А мне ничего другого и не надо - я подожду, пока нити судьбы сложатся в нужную комбинацию, и поставлю все что есть. Дома, в Киеве, я пару раз был в казино - так там повсюду, у каждого игрового автомата, в сумраке лежат амулеты, путающие обзор. А тут ничего подобного нет, главное подождать, пока должен выпасть Джек Пот, согнать с автомата потенциального счастливчика и самому все получить.
Хотя, зная, как казино любит счастливчиков, я так поступил всего дважды - в первый день и на восьмой. Два раза я, для вида совсем кроху проиграв, срывал выигрыш, сначала просто дневной, а потом месяца. А уж на что тратить эти деньги… Тут выбор был широк. Я бы даже сказал, очень широк.
В Демократической республике была демократия в ее "худшем" понимании. Тут была полная свобода - ты имел право купить или продать абсолютно все. Полиция следила только за соблюдением честности в сделках, а что ты будешь делать, например, с рабом, добровольно подписавшем приказ о полном подчинении и продаже своей жизни, никого уже не волновало. Единственное, что тут уважалось кроме денег - это заверенный нотариусом документ. Все.