Сохранили его и другие люди. Тот безымянный соратник Врага был не последним владельцем этого умения, и около трех с половиной тысяч лет способность видеть внутренний мир была уделом лишь трех семей. Они жили в разных странах, их история - это история сотен тысяч других семей, со своими трагедиями и радостями. Но преемственность сохранялась, и из рода в род передавалось секретное умение. Наконец совсем недавно, примерно сто лет назад, ветер перемен занес две из этих семей в Старую империю, где они добыли себе право на дворянство. И наконец тридцать лет назад двух наследниц из этих семей заметил визирь, он же император, он же наместник бога на земле, он же еще много кто. Они были красивы, и стали первой и второй его женами, подарив ему много наследников и наследниц. Но только две из них обладали способностью заходить во внутренний мир. Они, Жешения Станишена и Наштасья Сутанова, родились в один год двадцать два года назад с разницей в несколько месяцев, росли вместе и вместе обучались своими матерьми тайному умению. Наконец незадолго до того, как начались предвещающие конец света события, они увидели, что над их домом во внутреннем мире сгущаются тучи. Они пытались кого-то предупредить, но их никто не слушал, и тогда они сделали так, чтоб поступить в академию магии. И уже там, в академии, до них дошла весть, что почти сразу после их отъезда непонятая эпидемия скосила всю их семью, не оставив в живых никого…
***
— То есть вы хотите сказать, что вы представляете как раз те самые две семьи, что сохранили это умение? И кроме вас и Эспиаров во внутренний мир умеет заходить разве что представители еще только одной семьи? - подытожил МихМих.
— Да, - подтвердила Жеша. - И потому мы очень удивились, когда там, в академии, встретили там Эспиаров и тебя… Мы тогда решили, что вы как раз из той семьи, но потом поняли, что это не так… Иначе ты бы знал эту историю.
— Что же, довольно интересно…
***
Значит удар из Сумракатм мне не грозит. Весьма маловероятно, что тот единственный человек, или семья, которая обладает способностью заходить в Сумрактм как раз сейчас встретится мне на пути, причем будет обладать достаточной магией, чтоб представлять для меня серьезную опасность. Хотя… Этот мир сошел с ума, и потому даже невозможное события было вполне вероятным.
А все-таки, кто такие друиды?
Определенные догадки у меня по этому поводу были. Судя по рассказу Тараса, он жил в замке, где кроме семьи хозяина-эльфа все остальные были людьми. Судя по рассказам остальных, такого места в принципе не могло существовать - в Эльфийском лесу людей нет, а за его пределами ни один эльф никогда не получит право на собственный замок. Остальных было много, но Тарас был очевидцем, и потому я больше поверил именно его рассказу.
А что из этого следовало? А следовало, что где-то есть смешанные общины вампиров и людей. Причем люди, в том числе и друиды, занимают в этих общинах подневольное положение. Что это может значить? Например, что друиды - специально натасканная вампирами секта, имеющая свою, "эльфийскую" магию, довольно сильную, надо признать. Идем дальше, предположим, что друидов вампиры обучают не из благотворительных соображений. А с вполне конкретной целью. Единственной возможной целью, которую я могу предположить, используя свое дедуктивное мышление, является деятельность в стане потенциального врага - человеческих государствах. Тут друидов уже давно считают за чудаков, любителей природы, безобидных дядей и теть, которые помогают расти травам и плодоносить деревьям. Их считают людьми не от мира сего, а значит и скрываться от них не стоит. А друиды на самом деле не просто дурью маются, а занимаются агентурной деятельностью, заодно готовясь стать пятой колонной в стане человека. И в случае войны кроме стрел в лицо человеческая армия получит еще друидов в спину…
Косвенно мое предположение подтвердило то, что оно было сразу же отметено моими спутниками как невозможное. Для них понятие "плохой друид" или "друид-предатель" было столь же чуждым, как для меня понятие "летающая в стратосфере курица". Курица не летает, особенно в высших слоях атмосферы, и друид просто не может быть врагом человека. Для того, чтоб такое понятие укоренилось в мозгу на уровне рефлективной деятельности, кому-то надо было хорошо поработать. И я, кажется, догадывался, что это мог быть за шутник такой…
***
Верховный Архимаг был спокоен. Его цепные псы, друиды, вышли на охоту, и теперь где бы ни появился пришелец - отныне от преследования ему уже не укрыться. Игра продолжала нравиться Архимагу. Впервые за долгие годы он играл на грани фола - с одной стороны пришелец не имел права погибнуть, он еще должен был сыграть свою роль, а с другой - мелкими толчками он должен все время направляться в нужную сторону. Тут надо было быть очень осторожным - противники у пришельца должны быть достаточно сильными, чтоб он воспринимал их всерьез, и все же не достаточно сильными, чтоб его убить. Это была опасная игра. Пришелец мог погибнуть много раз, но пока он держался хорошо.
И просто прекрасно выполнял первую из своих функций - служил приманкой. На такой улов Архимаг даже не надеялся - все старые и не очень старые враги бросились на пришельца. Тех же гунзулов, например, можно было вылавливать по одному еще тысячу лет, на них не действовала магия Архимага. Но вот они тут как тут, вместе с пришельцем двигаются в мышеловку. И не важно, что сейчас Архимаг не знает, ни где они, ни куда идут, ни какие имеют планы. Главное, чтоб все его враги собрались в нужный миг в одном месте, где он, великий Нох, и завершит свою игру заключительным ударом.
Великий Архимаг не проигрывал никогда.
***
Ректор был близок к тому, чтоб сдаться. Древняя Библиотека действительно хранила много интересной информации, но все это была человеческая информация. Самые старые из манускриптов были древнее легендарного Некрона, но даже они не упоминали о Спящих ничего, кроме самого факта - некогда миром правили великие существа, которые потом уснули. Все. Ни кем они были, ни в чем было их величие, ни куда они делись. В книгах были только слухи, те же самые слухи, а которых ректор и так знал. Пустыня, юг западного материка, подземная могила… Ни единого точного указания, ни единого факта. Что же тогда, пять тысяч лет назад, произошло? Это было необходимо узнать для того, чтоб понять, что происходит сейчас и как спасти мир, но ректор ничего не мог найти.
Как ни странно, пока не сдаваться и продолжать поиски ему помогал халиф. Правитель халифата запада, воля которого была единственным законом для этой страны, сам втянулся в этот поиск и работал с книгами наравне с ректором. Они почувствовали друг в друге близкие души, и если бы не та пропасть в социальной структуре, которая их отделяла… Увы, стать друзьями открыто им было не суждено, хотя наедине ректор уже дошел до такого уровня неуважения, что иногда не упоминал "ваша божественность", за что любой другой уже был бы многократно казнен.
Ректор чувствовал, что времени все меньше и меньше, что время вытекает из рук, и продолжал пропускать сквозь свои ладони тонны песка в поисках той жемчужины, которой тут могло и не быть.
***
Времени у нас было больше чем достаточно - войско империи шло к своей столице не особо спеша, и я решил воспользоваться этим для того, чтоб разобраться в причинах последних геополитических потрясений. С этой целью я постепенно начал продвигаться в сторону местного генералитета, и своего на удивление быстро добился. Уже через неделю после начала похода, когда до столицы еще оставалось добрых три дня пути тем темпом, который приняло наше войско, я со своим новым другом, командиром восставшей армии полным генералом мистером Палмом, пил за жизнь в генеральской переносной бане.
Кстати, проблема горячей воды - одна из причин того, что я не люблю долгие походы по пересеченной местности. Я ненавижу грязь, и если в конце дня я не имею возможность смыть с себя кипятком всю грязь и въевшуюся в тело пыль - чувствую я себя просто отвратительно. В академии с этим было хорошо, а вот потом… Только в столице Демократической республики я наконец хорошо отмылся, и теперь, когда оказалось, что в этом мире принято вместе со генеральским штабом таскать переносную баню, грех было не воспользоваться такой удачей.
Через те самые три дня, когда мы стояли у вполне приступных стен столицы Новой империи, я был уже одним из самых приближенных советников генерала, а друиды за пределы армии были успешно изгнаны. Остальной свой десяток я тоже держал постоянно на виду.
А вообще, не понимаю. Насколько хорошо я умею заслуживать уважение больших и важных дядь, настолько же хорошо Тарас умеет заслуживать любовь молодых и красивых девушек. Это дяди, которые уже видели много в этой жизни, которые знают, кто чего стоит, понимают, что мне можно доверять любые военные секреты, а Тарасу - разве что почистить картошку. Да и то не факт, что он с таким занятием справиться, а не променяет мешок у кого-нибудь себе на бутылку. А девушки наоборот, меня часто шугаются, а к Тарасу так и липнут. Совершенно не понимаю, в чем тут дело… По-моему, я все же ближе к классическому образу охотника, добытчика пищи, который с врагами свои проблемы решает очень просто - удар дубиной по голове - нет врага - нет проблемы. А Тарас, рафинированный плакса, которого от вида крови мутит, не способный и пять раз подтянуться, вечно пьяный и веселый… А тем не менее нравится!
Ладно, не будем о грустном. Тарас - это проблема его девушек, пусть они сами разбираются, что делать с тем десятком незаконнорожденных детей, которых он только в этом мире уже успел сотворить. Я же займусь намного менее приятным, но не менее важным мужским делом - влезу в местную политику и постараюсь разрулить эту войну. Разрулить, это не значит обязательно примирить. Главное понять, чего оно так все происходит, а там посмотрим. Если решу, что в наших интересах чтоб преданный императору столичный гарнизон и мятежное войско друг друга перебили - значит это как раз и будет входить в понятие "разруливать".
Только не надо очередных ля-ля о моей жестокости! Я совершенно не жестокий! Я прагматичный! А что я иногда бешусь от того, что у меня за два с половиной десятка лет еще не было девушки, а продажной любовью я принципиально не хочу пользоваться, хоть могу себе все самое лучшее обеспечить. Так что я не жестокий, я просто слишком люблю любимого себя, плевать хотел на всех остальных с Лаврской колокольни, и не собираюсь местным силам, будь то Верховный Архимаг, Друг или Спящие, использовать меня как свою марионетку!
***
Архимаг догадался, где пришелец, в тот самый момент, как его друиды были изгнаны из войска восставших. Что же, этот вариант он действительно рассматривал как один из самых вероятных. И теперь пришелец совсем рядом, стоит под стенами столицы. Расположение армии он покинуть не мог, за этим внимательно следили друиды - у них были свои секреты, позволяющие видеть невидимое и гарантировать успех слежки.
Рядом-то он рядом, а вот встречаться час им пока еще не пришел. Пришелец не попадет в город. Когда начнется штурм, армия восставших поймет, что значит выражение умыться собственной кровью… Верховный Архимаг улыбнулся.
***
— Нельзя идти на штурм? - еще раз переспросил полный генерал мистер Палм. - Ловушка? Ты в этом уверен? Я служил в столице более двадцати лет, я знаю этот город, я знаю его укрепления - там нет никаких ловушек.
— Не было, Палм, не было, - уточнил МихМих.
— Но как они могли взяться за такое короткое время? Да, я понимаю, что ты это уже говорил, но повтори еще раз, мне просто тяжело в это поверить.
— Они были заготовлены заранее, Палм, все это было запланировано заранее. И император, которого ты во всем обвиняешь, тут совершенно не при чем. Все это запланировал и организовал Верховный Архимаг, и преследовал он простую цель - стравить войска императора между собой, и в ослабленной стране захватить власть.
— В это тяжело поверить… Я, в молодости, видел Верховного Архимага на коронации нашего императора, это было более двадцати лет назад. Он уже тогда был стар. Я знаю, маги живут долго, но… Ты в этом уверен?
— Совершенно уверен! Я же тебе показал - я тоже маг, и могу почувствовать другие ловушки. Как ты думаешь, почему у вас из войска ушли все маги? Да как раз по этому, пока вы должны были воевать - они готовили на вас ловушку. И, я уверен, войско республики ждет в их столице то же самое. Это была двойная ловушка, захватив власть в Новой империи, Архимаг хочет распространить ее и на другие страны, начиная с Демократической республики.
— Ну хорошо, в это сложно поверить, но… Я и сам думал, что что-то тут не так - не мог наш император отдавать такие бездарные приказы! Он, наверно, просто не знает, что творил под носом Верховный! Теперь понятно, почему нас в такой спешке согнали со всей страны и хотели организовать эту дурацкую битву… Но что же нам делать? Если не нападать…
— Что? Я не знаю, я просто лейтенант, - МихМих действительно в свое время получил звание лейтенанта запаса, - но что бы на твоем месте сделал я… Наверно, я бы начал осаду столицы, наше войско может себе это позволить, а тем временем вызвал на переговоры руководство страны… Да хоть самого императора! Я думаю, что если те, кто придет на переговоры, будут самостоятельны в своих решениях - мы всегда сможем договориться. Если же я почувствую, что они под магическим контролем Архимага… Тогда тем более надо будет не воевать, а искать способы расколдовать императора… Хотя, я тебе ничего не советую, ты можешь приказать начать штурм, солдатской кровью вымыть магические ловушки и прославиться как человек, который свергнул законную власть в стране и умыл кровью собственное войско…
Полный генерал мистер Палм вздрогнул. Перспектива такого следа в истории совершенно его не прельщала, таких, как правило, потомки называют тиранами и кровавыми диктаторами, не сильно задумываясь об альтернативе их поступкам.
— Хорошо, я так и поступлю! Адъютант! Передайте приказ - всем войскам начать приготовления к осаде столицы, а также всеми доступными средствами и возможными способами передать, что мы не хотим проливать кровь родного народа, и требуем переговоров!
МихМих улыбнулся.
***
Естественно, никаких ловушек я не видел. Ни магическим чутьем ничего не чувствовал, ни в Сумракетм ничего не заметил. Но генералу об этом знать, понятное дело, не следовало. Чего я хотел, так это избежать хаоса, неизбежного при штурме. Мне нужно было добраться до тех, кто все организовал, в спокойной обстановке. Я не сомневался, что к этому причастен Архимаг Нох, но сам он этим точно не занимался. Через подставных фигур, того же императора - может быть, но этот господин не мог позволить запятнать свою репутацию древнего мудреца влезанием в политику. Так что я действительно хотел выманить на переговоры вторую сторону. Тем более, что приказы были безумны именно с ее стороны - отдавая их, зная мистера Палма, они обязаны были понимать, что он таким приказам не подчиниться. Тогда зачем это надо? Это я и хотел выяснить, только не в горящем городе под крики убиваемых мужчин и насилуемых женщин, а в более спокойной обстановке.
Второй причиной, почему я сделал все, чтоб атака пока не началась - я не хотел пока попадать в столицу Новой империи. Слишком долго Нох имел там свою резиденцию, добровольно засовывать голову в пасть льва - простите покорно, но не хочу. Такое приключение даже мне не особо по нутру. Можно было бы послать кого-то, кого не жалко - того же Хаддима Роккава, или кого-нибудь из Эспиаров. Да вот только я не был уверен в двух вещах - в том, что они меня не предадут, и даже если так - что у них хватит мозгов выяснить что-то действительно полезное. Тут нужен цепкий молодой ум, а боги и гунзулы - слишком древние существа, разучились они уже смотреть на мир открытыми глазами. Все преломляют через призму своего многовекового существования, как выразился бы какой-нибудь философ.