Я отрицательно замотал головой. На мне висел отрицательный эффект от удушья, не дающий мне говорить еще пятнадцать секунд. Горло саднило.
- Ну как знаешь. - повернулась она ко мне спиной и пошла проверять, как выполняются ее приказы.
Через минуту в сумрачном подземном зале я уже был один. Почти вдвое сократившаяся группа повернула назад и отправилась пешком на выход. Жаль, что не улетела, я бы не расстроился. Впредь, буду держаться подальше от этого вспыльчивого минотавра, и от этой лицемерной чародейки, которая сначала чуть ли ко мне в друзья не набивалась, а потом не дала растерзать меня своему дружку только потому, что это как-то могло отразиться на их репутации здесь. То что я лично могу это запомнить и затаить обиду, их, по всей видимости, нисколько не волновало. Или я для них был уж совсем мелкой сошкой, или они руководствовались другой логикой, отличной от моей.
Встав и отряхнувшись, я шумно откашлялся, прочищая горло. А затем снова сел на землю, прислонившись спиной к стене. Я пока так и не решил, куда идти дальше.
В принципе можно было уходить. То что здесь происходит, я увидел своими глазами. Разного рода искатели приключений спускаются в темное подземелье, чтобы сразиться с лесным народом. Вот только причины этого, я так до сих пор и не понял. Кстати, у меня есть подозрение, что все местные бушаны тоже могут возрождаться. Иначе, каких бы размеров не была это пещера, теми силами, что я видел снаружи, их бы давно уже отсюда вынесли. И если это действительно так, то тогда все происходящее для меня полностью теряет смысл. Видимо, я действительно упускаю что-то важное.
С другой стороны еще даже не середина дня. В подземельях я не провел и двух часов. В общем времени у меня еще было предостаточно. Так что я решил еще немного тут послоняться. Вдруг наткнусь на что-нибудь интересное, или пойму из-за чего у них тут все таки весь сыр-бор. Благо, на меня местные обитатели не нападают.
Полчаса я бесцельно бродил по подземелью, обозревая одинаковые коридоры, уже изрядно набившие мне оскомину, и, похожие друг на друга как братья, подземные залы. Некоторые из них были пусты, и только кучи мусора беспорядочно разбросанные по полу свидетельствовали о том, что здесь недавно произошло сражение. Но были и такие места, куда искатели приключений еще не заходили. Заглянув в одно из таких мест и внимательно приглядевшись, я заметил в кустах неподвижные силуэты. Бушаны, наверное, играли в "море волнуется раз", потому как за те пятнадцать минут, что я за ними наблюдал, никто так и не шелохнулся. Только увидев меня, некоторые из них провернули ко мне свои головы, чтобы через несколько мгновений потерять ко мне интерес и снова замереть в любимой позе. Прекрасное времяпровождение. Почему-то у меня сложилась стойкая ассоциация с самим собой. То как я сидел на одном месте в ожидании прохожих. Очень похоже.
Заслышав звуки битвы, я поворачивал в сторону, или, если не было такой возможности, шел назад. Не хотел я попадаться на глаза другим приключенцам. То что лесной народец меня первым не тронет, я смог уже многократно убедиться. А вот что касается этих, так называемых, героев, тут я не был столь уверен. Один уже пытался меня придушить из-за того что у него резко испортилось настроение. Всех конечно нельзя грести одной гребенкой, но все же, лучше перебдеть чем недобдеть. Помимо этого была еще одна причина моего нежелания светиться перед искателями приключений. Уж больно нездоровое любопытство они проявляют к моей скромной особе. Почему ты здесь, Мих? А что тебе тут надо, Мих? Инквизиторы-дознаватели, право слово.
Так бесцельно шастая, я обошел почти всю пещеру, и уже подумывал об обратной дороге, когда в самом ее конце я обнаружил огромную дыру в полу. У одного из краев провала начиналась широкая, каменная, винтовая лестница, что извиваясь уходила вниз, и терялась там во мгле. А у подземелья то оказывается не один уровень. Если только эта лестница ведет на следующий, а не куда-нибудь в преисподню.
После небольшой внутренней борьбы я все-таки решил обследовать этот спуск. Если уж начал дело, то надо доделать его до конца.
Лестница выглядела довольно основательной, крепкая, каменная, и без каких-либо видимых на ней печатей времени. Ступеньки ровные, без единой трещинки, будто только что вышедшие из под руки какого-нибудь мастера-гнома. Углы ступеней прямые, не сглаженные сотнями стоп, проходящих здесь. Или она сделана очень добротно и из самого прочного материала или по ней вообще никто не ходит. Единственное, что недоставало этой лестнице, так это перил. Было немножко неуютно вышагивать по каменной плите, что плавала в океане темноты, и ничем меня от этой темноты не отгоражевала. Но, слава Духу Леса, это продлилось недолго. Лестница оказалась не такой уж и длинной. Всего три витка, и я снова стою на земле в пещере, очень похожей на ту что была сверху. Только здесь на стенах и потолке не было этих вездесущих корней, что заполонили всю верхнюю пещеру. Но пустыми они не остались. На стенах стало просто больше грибов. А с потолка свисали тонкие, как шнурки вьющиеся растения. И росли они так густо, что порой могло показаться, что это кусты растущие вверх тормашками. Спускались они тоже довольно низко, до меня не доставали, но вот моему рогатому другу здесь бы явно не понравилось. Источники света здесь были те же: фосфоресцирующие цветы, грибы и насекомые. Светящиеся мухи здесь тоже возились под потолком, подсвечивая свисающие с него растения. Выглядело это довольно красиво. Словно зеленые переливающиеся водопады стекают с потолка и исчезают в полуметре над моей головой. Вот только эта красота в таком мрачном вместе ни сколько не вдохновляла.
И снова началось планомерное изучение пещеры. Чтобы не заблудиться я пользовался правилом левой руки. На каждой развилке всегда поворачивал влево, чтобы потом было проще выбраться. В основном здесь все было тоже самое. Коридоры, залы, бушаны. Но встречалось и кое-что новенькое. Рядом с каждой группой лесного народа теперь порхали одна-две феи. Не знаю как их боевые характеристики, но аура этих малышек бушанам явно лишней не была. Я слышал, что она дает неплохой бонус к росту всякого рода растений и культур и на четверть увеличивает урожай. А также все гибридные расы-растения получали от фей усиленную регенерацию, увеличение характеристик силы и скорости, и очков здоровья. С этими крылатыми крохами бушаны из чахлого кустарника превращались в сильные и крепкие деревья. Образно говоря. Потому как никаких визуальных изменений у них не наблюдалось.
Также некоторые перемены произошли и в личном составе лесного народца. Теперь в толпе обычных воинов стоял еще и бушан-колдун. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. На плечи у него был накинут самый настоящий плащ, сотканный из сотен листьев разных сортов деревьев. А в руках он держал деревянный посох, выше самого себя ростом. Посох был сделан из четырех одеревенелых лиан, что сплелись косичкой, а у навершия немного расходились в стороны охватывая светящиюся стеклянную сферу. Вобщем посох явно был магический, а не боевой.
На втором уровне подземелья бушаны явно подготовились к вражескому вторжению намного лучше. Чем и объяснялось здесь не в пример меньшее количество боевых групп искателей приключений. За все то время, что я обходил вторую пещеру, я слышал только две стычки. Очень хотелось пойти и посмотреть, что за новые сюрпризы подготовили местные обитатели, и как с ними справляются пришлые, но я решил унять свое любопытство.
Второй уровень пещер оказался где-то в полтора раза меньше первого. Обследовал я его довольно быстро. Мне не приходилось плестись в хвосте группы и подолгу ждать пока она расправиться с очередным противником. Как и при обследовании первого, в конце второго уровня я обнаружил еще одну лестницу. Лестница была клоном первой, и привела меня на третий уровень подземелья. Если так пойдет и дальше, то я отсюда никогда не выберусь. Прорасту тут не хуже бушан где-нибудь уровне на пятнадцатом.
Благо, третий уровень оказался последним. Он был совсем крошечным, намного меньше второго. Собственно, он состоял из одного коридора, который вел в единственный тут зал. Коридор я преодолел за полминуты, ничего примечательного в нем не было. Кроме валяющихся под ногами мертвых гигантских грибов. Да все именно так. Грибы были очень большие, выше чем мне по пояс. И они были мертвые. То есть когда-то они были живые. На что указывали широко распахнутые глаза и открытые в немом крике зубатые рты. Маленькие ручки и ножки довершали картину. Психоделическую картину.
Зал был огромным. Просто невероятных размеров, раза в три больше чем любой другой здесь. Как такое большое пустотелое пространство может находиться в толще земли? Но оно здесь было. И чувствовало себя прекрасно, по крайней мере никаких следов обвала я не заметил. Назвать это помещение залом у меня язык не поворачивался. Это скорее было гигантской оранжерей. Или нет, целым садом внутри пещеры. В ней не только трава укрывала плотным ковром всю землю, а кусты плотным частоколом раскинулись по поверности, но еще и виднелись небольшие скопления деревьев. Из дальнего угла, прямо из стены бил родник, превращаясь в маленький ручей, что пересекал все помещение и исчезал у противоположной стены. Волшебное место. Возле самой дальней стены было небольшое возвышение. Такой себе природный помост. Там стояло большое кресло, а точнее угловатый и неуклюжий каменный трон. Освещение в зале, скорее всего, обычно было таким как и везде, сумрачным. Но сейчас здесь было светло как днем. Над потолком висело пять или шесть магических сфер света.
В зале шло сражение. На шестерку смельчаков плотно наседала толпа местных обитателей. И это были не только бушаны. Тут и там мелькали широкополые шляпы грибов-переростков, уже виденных мной, а у помоста, прямо из земли, вылезли существа, размером с медведя, похожие на осьминогов или пауков, но как и бушаны состоящие из переплетенных веток и корней. Маленький отряд крошили когтями, били плетьми и щупальцами, кусали плотоядными ртами, но все было без толку. Местные обитатели накатывали на отряд подобно волне, но также как она разбивается о волнорез, расшибались о группу смельчаков. Даже колдуны лесного народа никак не могли повлиять на это.
В первом ряду маленького отряда стояли сразу два паладина. Их латные доспехи так и сияли желтым светом. С того места где находился я, было трудно разобрать к какой расе они принадлежали. Но думаю оба были людьми. Сразу за ними стояли три фигуры, каждая из которых непосредственно якшалась с магическими силами. Но каждая со своими. Справа стоял вызывающий. Колдун, что призывает себе на помощь разных существ. Сейчас он держал под контролем троля, который прикрывал правый фланг группы. И при этом нескончаемо причитал.
- Хозяин, отпусти меня. Хозяин, мне здесь не нравится. - выл он так громко, что даже я его прекрасно слышал.
Но вызывающий не обращал на него никакого внимания. Он внимательно следил за противником, и время от времени открывал порталы в самых больших его скоплениях, призывая туда мелких бесов и демонов.
Посередине стоял целитель. Я узнал его по тому теплому свету, что исходил от него во все стороны. Аура регенерации в действии. Периодически из его рук выстреливал луч и упирался в одного из бойцов отряда. И тогда у последнего стремительно восполнялось здоровье. Очень полезный человек в отряде.
Ну а слева находился маг. Он постоянно кастовал что-то защитное, не давая заклинаниям противника достичь группы. Иногда он выбирал момент и уже сам стрелял чем-то убойным по врагу. Тогда в рядах бушан возникали рукотворные коридоры.
Слева от него сражался, прикрывая самого мага, да и весь левый фланг группы, огромный белый медведь. На нем было надето какое-то подобие брони. Не знаю кому из группы принадлежал этот питомец, но выглядел он очень эффектно, а действовал вполне эффективно, одним ударом лапы откидывая слишком назойливых противников.
Шестым, и последним, членом группы был ассасин, и он не сражался в общем строю. Заметил я его совершенно случайно. Легкая тень порхала в задних рядах противника, вонзая особо неудачливым в спину кинжал, и с большой скоростью меняла свое местоположение, дабы не быть обнаруженным.
Группа, только при мне, сражалась уже минут десять. А сколько они бились до этого, я даже не представляю. И при этом они практически не просели в показателях. Здоровье у всех колебалось не ниже семидесяти пяти процентов, целитель свое дело знал на ура. Мне показалось, что у него была не только аура регенерации здоровья, но еще и маны. Потому как, стоящие от него по бокам, волшебники не испытывали в ней недостатка. Сам же он время от времени прикладывался к бутылке с синей жидкостью, и при этом выглядел вполне спокойным и сосредоточенным. Все в пределах плана.
В свою очередь местные обитатели ничего не могли противопоставить напору приключенцев. Их стало меньше уже на треть. И количество их продолжало падать. Бушаны и их помощники вовсю старались продырявить или хотя бы поцарапать эти святые консервные банки, называемые паладинами, при этом сами гибли пачками. Но все их потуги были напрасны. С таким трудом нанесенный урон тут же убирался всевидящим целителем.
Юниты дальнего боя тоже не сидели без дела, но результат у них был примерно тот же, что и у бойцов ближнего. Мошкара и гнус, посылаемые бушанами, просто не могли преодолеть те заслоны, что выставлял маг. Заклинания колдунов иногда проходили, но только на первую линию отряда и ослабленные в несколько раз. "Плеть Природы" наносила просто смешной урон, а "Оковы Лиан", бойцами даже не замечались, разрывались в первую же секунду.
В общем, медленно но верно, отряд героев шел к победе, а местные жители потихоньку сливались.
Но тут в игру вступил новый участник. С трона на помосте встала фигура, которую я раньше как-то не замечал. Высокая и явно не принадлежащая к племени лесного народа. Облачен этот парень был в доспехи или нет, с такого расстояния я не увидел, но развивающиеся за спиной зеленый плащ, разглядел. На голове у него был надет шлем с большими оленьими рогами, или же просто череп бедного животного. И как только держится? Такой головной убор часто носят друиды из эльфов. Но парень эльфом не был. Слишком уж широкоплечий. Скорее всего человек.
Встав, этот новый персонаж возвел руки к потолку и начал глухим голосом, причудливо растягивая непонятные слова, читать какое-то заклинание. Что-то выкрикнув, одновременно с ним начал читать свое заклинание маг. Группа сплотилась, каждый подошел чуть-чуть ближе друг к другу, и старался больше со своего места не сходить. Паладины стали больше защищаться чем атаковать. Все явно к чему-то готовились.
С каждой секундой, что мужик в оленерогом шлеме кастовал свое заклятье, все больше было понятно его воздействие. В том месте, где стоял отряд, начал расти лес. Сперва зашевелилась трава, проклюнулись кусты, цепляя ветками за ноги приключенцев, вот уже со всех сторон от каждого из них возвысились деревья, отрезая их друг от друга, а затем гибкие лианы стали оплетать бедолаг, и накрепко привязывать их к подпирающим со всех сторон деревьям. Все они были обездвиженны и все молчали, за исключением все еще читающего свое заклинание мага. С ликованием отряд обступила толпа местных, нанося обидчикам урон и наконец-то не получая сдачи. Спали все магические щиты, что до этого воздвиг маг. Бушаны-колдуны с радостью обнаружили, что их заклинания снова стали эффективны.
Замолчал оленерогий, закончив каст. Лес достиг своего предельного роста. Даже не лес, чаща. Чаща страданий. Каждая веточка, каждое дерево, каждая лиана отрастили себе десятки шипов. Деревья зашевелились, лианы задергались. Лес начал перемалывать свою жертву.
В этот момент умолк маг. Секунду ничего не происходило, а потом от него во все стороны хлынули волны жара. Даже не так. Волны ЖАРА. Даже со своего места я увидел, как колышется перегретый воздух. Лес содрогнулся, как живое существо, и начал усыхать. Затрещали сухие ветки падая на землю, зашелестела пожухлая трава, рассыпаясь прахом. Застонали бушаны, деревенея всем телом. Завыли гигантские грибы, превращаясь в сухофрукты. В сухоовощи. Или во что там, суха, превращаются грибы.