- Зачем он Нейбо, если не слушается? А на счет силы, это сказки. У него хорошая подготовка. Хорошая, если он в таком состоянии способен завалить троих. Ты перепугался так, потому что понял, если его убьют, то Нейбо убьет тебя. Это ты меня заставил вмешаться? - Ас стал наступать на Неро.
- Я? Что ты Ас? Ты всегда был сильнее. Ну, дай же мне договорить, пока никого нет. Если Нейбо узнает даже отголосок наших мыслей, то убьет нас обоих. - Неро отбежал на безопасное расстояние, но вернулся назад. - Когда его избивают, он теряет сознание, Нейбо завладевает им и пробует управлять. У него многое получается, но единственное чего он не может, заставить его сделать - это убить. Однажды в том вольере по приказу Нейбо он отдубасил десятерых, но как доходит до убийства оно останавливается и все - ничего нельзя с ним сделать. Ты вчера шел на встречу с Нейбо и был бы уже мертв, он решил избавиться от тебя, но ты свернул с дороги и увидел это существо. Ас произошло кое-что. Ты привлек его внимание. Нейбо как раз копался в его сознании, тут появился ты. Это существо странно отреагировало на твое появление. Ты произвел на него впечатление. Перестарались с избиением, и оно впало в такое состояние, что ему безразлично, что твориться вокруг. Оно отреагировало на твое появление. Понимаешь? Нейбо решил, что это хороший знак. Ты будешь им заниматься. Нейбо предложит тебе. Соглашайся. Ты знаешь землян. Это твой шанс остаться в живых.
Ас схватил Неро за мохнатую холку.
- Хочешь меня убедить, что это ты придумал? Ты такой же лизоблюд, как остальные, ты ничего не делаешь без приказа самого Нейбо. Ты так же хочешь от меня избавиться, как все.
Двери зала отворились, и появился сам Нейбо.
- Хватит игр! - тоном повелителя сказал он.
Неро ехидно и гаденько захихикал.
- Ас, ты крепкий. Ты умный, Ас. Я говорил, что ты не поддашься.
Ас не обратил на слова Неро внимания, отпустил его и оттолкнул к глухой стене.
- Я слишком давно служу тебе, Нейбо, чтобы попадаться на такие дешевые трюки, - обратился он к предводителю пиратов.
Нейбо расселся на принесенном прислугой шикарном седалище.
- Ты не теряешь самообладания, Ас. Я ценю это, всегда. Неро мой не совсем был не прав. Он сказал тебе правду. Тебя Ас трудно обмануть. Ты же ему поверил?
- Да. Поверил, - гордо признался Ас. - Зачем все эти игры, если ты хотел меня убить.
- Я хотел оказать тебе честь, убить тебя сам. - В тоне Нейбо слышалась ирония. Он наслаждался ситуацией и кривлялся. - Мне не нравится то, что происходит в моих краях, которыми ты управляешь. Там стало слишком спокойно. Ты перестал тянуться к нашему делу, Ас. Ты теряешь интерес, а значит, из нашего поклонника, превращаешься в нашего врага, а враг нам не нужен. Поэтому я решил убить тебя. Это существо вчера спасло тебе жизнь, а сегодня ты спас жизнь ему. Разве это не знак? Это знак, Ас. Знак - для меня, и шанс - для тебя. Выбирай. Я снова приглашаю тебя на службу, ты будешь моим доверенным лицом. Или смерть.
- Я не боюсь смерти, - спокойно сказал Ас. - Я вовсе не намерен заниматься тупым зверенышем. Я не нянька для твоих игрушек.
- Оставьте нас! - зло рявкнул Нейбо.
Стало тихо. Нейбо сошел со своего седалища и оказался рядом с Асом.
- Ты хороший слуга, Ас. Хотя ты же знаешь, что я тебя не считаю слугой. Я ценю тебя, ценю как равного. Тебе в душе близко наше дело. Мы очень сильные сейчас. Галактис объявил нам войну. Я так ждал этих времен. Накал. Смерть. Мои приближенные - тупицы, прежних я убил, а нынешним нужна только нажива. Ты у меня такой один. Мне жаль будет расставаться с тобой. Я убью тебя сейчас.
Ас замер, потом дал себе команду расслабиться. Умирать ему не хотелось. От смерти его отделяло мгновение, он уже ощутил холод в груди, Нейбо завладел его жизненным центром.
- Приказывай, - сказал Ас.
- Иди за мной, - сказал Нейбо и открыл потайную дверь.
Ас последовал за ним. Влияние Нейбо на подчиненных было абсолютным. Он убивал бесшумно, незаметно, в одно мгновение. Никогда не знаешь, кто будет следующим и когда. Ас подчинился, потому что на мгновение вспомнил взгляд глаз, с которыми встретился вчера, взгляд который смог его напугать больше, чем теперешняя угроза смерти. Асу стало интересно.
- Любопытство, - вымолвил Нейбо. - Тебя спасло любопытство. Вчера и теперь.
Нейбо привел его в изолированное помещение. Он дал команду, одна из стен исчезла. За прозрачной перегородкой Ас увидел контейнер. Такие применяли для консервации тел. Нейбо беспрепятственно прошел через прозрачную преграду, а Асу пришлось искать дверь. Когда он, наконец, нашел проход на вторую половину, Нейбо уже открыл контейнер. Тело не было избито так сильно как вчера, крови было мало, и Ас захотел рассмотреть его. Глаза существа были закрыты, голова повернута на бок. Ас аккуратно повернул голову, чтобы рассмотреть лицо. Ничего особенного он не увидел, только что она была молода.
- Хороший экземпляр. Такой дорого стоил бы на рынке, - заметил Ас.
- Оно не продается. Ты не знаешь истинную цену, поэтому думаешь о наживе. Что ты думаешь о нем?
- Я ничего не знаю, поэтому не делаю выводов. Полагаю, ты, повелитель, не стал бы возиться с простым экземпляром. Расскажи мне, что в нем особенного?
- Сейчас ничего. Оно вообще не здесь. Оно ничего не чувствует и не помнит. Оно стало подвластно мне. Почти животное. Не во всем. С твоей помощью я хочу довершить свой замысел. Ты ведь уже ломал других. Его уже не нужно ломать. Твои предшественники даже перестарались, а ты это исправишь. Я был зол на него, поэтому переиграл. Это образец покорности и непокорности одновременно. Оно позволяет делать с собой все, что угодно, но это только тело. А я хочу владеть всем. Видишь ли, я совершил ошибку. Убил всех близких ему существ. На него это произвело такое впечатление, что оно отказалось жить. Если бы не способность тела восстанавливаться, оно умерло бы. Побои нужны были, как необходимая боль, чтобы заставить его бороться. Чтобы кипела злость, чтобы сломать волю. Уже завтра ты увидишь его таким, каким оно было до пыток, - говорил Нейбо. - Я объясню, что оно из себя представляет. Тело, которое утратило способность чувствовать. В любой момент оно может попытаться оборвать свою жизнь. Остановить сердце, перестать дышать. Не обращай внимания. Твои помощники приведут его в чувство. Эти трюки им знакомы. Мне нужно, чтобы оно снова двигалось, говорило, понимало приказы. Я хочу сделать из него новое существо, покорное мне во всем.
Тело зашевелилось. Поднялось и вышло из контейнера. Оно двигалось машинально. Ас понял, что Нейбо управляет им. Потом оно повалилось на пол и замерло.
- Ум совершенно безучастен ко всему. - Нейбо толкнул тело. - Но оно отреагировало на тебя. Верни ему сознание и реакцию. Заставь подчиняться. Ты исправишь прежние ошибки.
- Зачем? - спросил Ас.
- Я достаточно сказал. Нет нужды говорить тебе больше. Сделай так, чтобы оно ожило и было послушно.
- Для начала у меня будет несколько условий, - предупредил Ас.
- Неужели? Не боишься.
- Боюсь, если не поставлю условий, будет больше поводов обвинять меня в некомпетентности. Условия обязательные для того, чтобы я мог гарантировать результат.
- Говори.
- Прикажи больше его не бить. Никого кто общался с ним раньше не пускать к нему даже близко. Только тебе, повелитель, можно. Мне нужна вся информация о нем, даже секретная. Важна любая мелочь. И еще, новая лаборатория, изолятор в одном из твоих покоев. Для всей базы оно должно умереть. Тому, кто пытался разрезать тело, пусть хорошо заплатят и отберут все анализы, которые он успел сделать. Пусть он убирается с базы, но не убивайте его, это вызовет подозрения. Это все, на первое время.
- Разумно, - согласился Нейбо. - Получишь, что просишь. Я не ограничиваю тебя во времени, но помни терпение мое не безгранично.
***
К концу первого дня Ас начал понимать, с чем имеет дело. Совершенно забитое, равнодушное ко всему это существо лежало или едва сидело, и то, только потому, что так хотел Ас. Он сам усадил его в специальное кресло, которое пришлось искать по всей базе.
Он ругал своих предшественников. Все, что они сделали, было чудовищной, бессмысленной дикостью, в лучшем случае они вели себя, как шарлатаны, а злобу за свои ошибки срывали на этом теле. Почему Нейбо допустил такое? Неужели его стремление покорить пленника было столь безрассудным, что он позволил загубить такой материал! Одна регенерация тела чего стоила!
Ас пересмотрел несколько раз все данные о своем подопечном и пришел к убеждению, что его нельзя было не уважать. Ас еще помнил времена, когда пираты уважали в друг друге какие-то качества. Это существо обладало своими принципами и огромной долей упорства. Капитан-землянин оказался сильной натурой, яркой и красивой. За то и пострадал.
По мере того, как Ас вникал в историю пленника, он стал приходить к выводам другого сорта. Пленник сильно будоражил воображение Нейбо. Чем? Почему повелитель пиратов так вцепился в него? В начале еще были шансы перевести его в иное состояние и как-нибудь использовать с пользой, в нынешнем состоянии он годился только в качестве биоматериала. Сознание совершенно покинуло его. Вряд ли Нейбо устроит простой управляемый экземпляр.
Нейбо не случайно намекнул на то, что Ас привлек его внимание. Сам Ас частенько вспоминал его взгляд при первой встрече. Он стал работать над тем, чтобы вывести подопечного из безразличного ко всему состояния. Ас стал беседовать с ним, привлекал его внимание разными способами. Пленник не реагировал, но смерть больше не симулировал. Коль скоро охота умирать отпала, значит, дело сдвинулось с мертвой точки. Ас установил, что он видит, слышит, понимает, отсутствовало желание реагировать. Оно словно говорило всем своим видом и поведением: "Заставь меня, если сможешь". На эту уловку попались все его предшественники. Ас решил соревноваться с ним в упрямстве.
Ас проводил с ним много времени, поселился рядом с лабораторией. Он мог ничего не делать просто сидел часами и рассматривал тело. Он изучал и не торопился. Нейбо не вмешивался и не подгонял его, что означало доверие. Ас забыл об опасениях и о том, что его пригласили на базу, чтобы убить. Он с головой ушел в процесс реабилитации этого существа. Новая работа вызвала азарт. Ас заметил и другое, рядом с этим существом он чувствовал покой, словно оказывался в хорошо защищенном от бед месте. Сам Ас это придумал или навеял пленник, осталось неизвестным для Аса. Ему просто нравилось быть здесь. Ему нравилось рассматривать его, моделировать отзыв на его вопросы. Он ждал реакции. Любой. Но тело оставалось безучастным, как пустая кукла.
- Давай. Скажи, что-нибудь, - повторял он много раз. - Посмотри на меня. Двинь глазами.
Тот же тупой взгляд. Существо, сидящее напротив, игнорировало его.
- Я знаю. Ты умеешь говорить. Ты меня отлично понимаешь. Скажи. Просто одно слово. Тебя больше не будут бить. Я обещаю. Ты мне веришь? Должно верить. Ты чувствуешь больше, чем кажется. Откуда в тебе столь великое упорство? Во имя чего? Ответь мне.
И в таком духе Ас говорил долго. Многие дни. Наверное, он задал ему все возможные вопросы, на какие был способен его ум. Никакой реакции. Лицо однотонное, расширенные зрачки. У него отрасли волосы, еще короткие, но уже загнулись кольцами, от этого лицо не казалось таким мертвенным и бездушным.
- Я не причиню тебе вреда, - настойчиво говорил Ас. - Тебе не за что меня ненавидеть, если ты вообще знаешь это чувство. Какие чувства тебе знакомы? Сюда больше не придут те, кто причинял боль. Я ничего тебе не сделал ни физически, ни морально. Из тебя совсем сделают животное, если ты не перестанешь упрямиться. Да скажи же что-нибудь!
Ас не выдержал. Он отвернулся, потом нервно ходил. Существо сидело перед ним, и не шевелилось. Так оно сидело всегда, и Ас готов был биться в исступлении. Ас чувствовал, как бегает жидкость в его системе кровообращения, и знал, что оно живо.
Однажды, от обилия бессильных попыток, он подошел и уставился прямо ему в глаза. Он упрямо смотрел, решил не отводить глаз, пока не добьется своего или не потеряет сознание от усердия. "Ответь мне. Просто ответь. Я не причиню вреда. Я тебе помогу. Помогу вспомнить. У тебя будет миссия, о которой можно только мечтать. Отзовись". - Думал он, обращаясь к существу.
Он ощутил толчок, головокружение и приступ тошноты. Зрачки существа сузились. Это было последнее, что увидел Ас. Он упал на пол, корчась от боли. Все кончилось так же мгновенно как началось. Он еще лежал, когда услышал на одном из местных, часто употребляемых наречий, четко, почти по слогам:
- Ты испортил мою смерть.
Ас вскочил. Существо слабо шевельнуло глазами и снова замерло.
- Ты понимаешь. Ты понимаешь, - торжествующе повторял Ас. Он тряхнул существо за плечи, оно повалилось на него. Ас испытал необыкновенную радость, словно создал нечто лучшее, чем прежде. А всего только - выдавил фразу из неподатливого пациента. - Ты можешь. Ты можешь больше. Что означал мой обморок?
- Не смотри в глаза, - выдавило существо с хрипом.
Ас взял его на руки. Тело было горячим и вибрировало. Он уложил его на крышку контейнера, в который убирали тело, когда Ас с ним не работал. Ас побыл с ним еще немного, говорить больше не стал, потом почувствовал усталость, убрал тело в контейнер и ушел к себе. Отдохнуть не удалось, Нейбо сначала позвал его, потом отложил встречу. Остаток дня Ас провел рядом с апартаментами Нейбо в ожидании аудиенции, которая так и не состоялась. Вместо этого ему всучили новую порцию информации. Ас наивно полагал, что раньше Нейбо предоставил ему все материалы о пленнике.
Новые сведения Аса не порадовали, они перечеркивали его прошлые старания. Ас снова стал мучатся вопросом, чего желает Нейбо от пленника. Он принял решение остановить работу и добиться внятного ответа. Потребовалось время, чтобы дождаться встречи с повелителем.
Ас опоздал. Нейбо даже не намекнул, что оскорблен его невежливостью. Их оставили вдвоем.
- Ты получил все, что хотел, Ас? - натянуто, но вежливо осведомился Нейбо.
- Да. Я изучил все, что мне дали, - ответил Ас с почтением. Он не чувствовал себя уверенно.
- Ты слишком долго изучал. Не могу тебя торопить, но уж очень долго.
- Я много думал, мой господин, - ответил Ас.
- Ты вынес решение? Я понимаю, тебе было трудно.
Они словно погрузились в прошлое. Ас снова почувствовал себя прежним преданным сторонником. Нейбо был к нему сейчас очень расположен. Он доверял! Нейбо теперешний был не совсем тем Нейбо, которого он наблюдал последнее время. Он перестал играть какую-либо из своих излюбленных ролей и превратился во внимательного собеседника. Ас почувствовал расположение.
- Тебя удивляет, что я к тебе так отношусь? Что не грожу тебе. Ас, Ас ты стал терять форму, ты уже принимаешь мою игру всерьез. Ты думаешь, я бешусь от ярости или упиваюсь своим положением? Я слишком давно живу, чтобы волноваться по мелочам. Что бы ты мне не рассказал, оно не будет для меня в диковинку. Я хочу посмотреть к каким выводам ты пришел, на сколько они совпадают с моими собственными, и что ты еще не понял.
- Зачем тебе я, если ты уже сам знаешь? - спросил Ас искренне. - Ты всегда видишь, и видишь слишком много. Ты более развит, чем я. Ты знаешь больше чем я, поэтому не могу понять, зачем ты играешь со мной? Я тебе не лгал. Никогда. Я и ты, мы оба знаем, почему ты меня отослал. Я посмел высказаться, что ты непомерно жесток, что не все существа руководствуются своим страхом, что не всех можно переделать на твои нужды. Что есть те, над, которыми ты никогда не будешь иметь власти. Что не всегда будет так, как тебе угодно. Я понял то, что давно понимаешь ты. Это тебе не понравилось. Я понял больше, чем по твоим понятиям должен был понимать.