- Ты разучилась скрывать свои эмоции. У тебя на лице написано, что ты уже передумала, - обратился Рассел более настойчиво.
Эл напряглась. Но коль скоро намекнула, то ему хотелось непременно узнать, что еще прячется в кудрявой голове. Эл отвела взгляд.
- Я хотела попросить об услуге, не сейчас - в перспективе.
- Так. Снова тайны. Эл, ты себя странно сейчас ведешь. Ты что, смертельно больна?
По снисходительной улыбке девушки Курк понял, что не угадал.
- Мне предстоит выслушать еще одну историю? - спросил он. Эл держала паузу. Рассел решил не настаивать. - Хорошо. Захочешь, расскажешь потом. Отдыхай, капитан.
Эл облегченно выдохнула.
- Пойду, искупаюсь, - сказала она.
Рассел решил заняться ужином, с некоторых пор он готовил сам. Ника уже оставила сурка в покое и увязалась за ним.
- Ты давно знаешь Эл? - спросила она. - Эл сказала, что ты хороший друг, только я поняла, что совсем не такой, как Димка, то есть Дмитрий. Эл сердится, когда я его так называю.
- Да, я знаю Эл давно, но не так хорошо, как мне казалось, - сказал Курк искренне.
- А-а, - Ника махнула рукой. - Никто не знает.
- А ты?
- Я другое дело, я почти ее копия.
- Уменьшенная, - пошутил Рассел.
- Не смешно, - заявила Ника. - Это правда.
- Слушай, копия, чем ты питаешься? Эл любит овощи и молоко, а что любишь ты?
- Я ем все, - заявила Ника. - На самом деле, ты не это хотел спросить, про еду, ты из вежливости говоришь.
- Значит, ты действительно читаешь мысли? - спросил Рассел.
- Да. Эл разболтала? То есть, сказала.
- Раз уж нам придется жить вместе, какое-то время, я должен знать некоторые твои секреты, - пояснил Рассел, ему стало интересно, что она ответит. - Ты не против, если я буду тебя изучать? Такая у меня работа.
- Справедливо, - серьезно заявила Ника.
Рассел поднял брови.
- Не удивляйся. Я необычный ребенок. Ты людей изучаешь, а я не человек, - пояснила она. - Я не вписываюсь в круг твоих исследований. Я же все равно понимаю, что ты будешь меня изучать, как Эл. Валяй, я не против.
- Где ты таких слов набралась? - удивился Рассел и повторил. - "Круг исследований"? "Валяй"?
- У Геликса иногда проскакивает. Взрослые иногда тоже говорят, что-то такое. Это называется - разговорное выражение. - С этими словами Ника схватила большой нож и пучок зелени. - Хочешь, я порежу салат?
- Осторожно, он острый. - Рассел хотел забрать нож.
- А я знаю. Видишь точку на стене. Смотри. - Девочка подкинула нож, ловко поймала за лезвие и запустила нож в стену, он отскочит от камня и упал на пол. - Стена слишком крепкая. А у Эл получилось бы.
Рассел подошел к стене, посмотрел на царапину, потом поднял нож.
- Эл не станет кидать нож в доме, - строго сказал он. - И не будет хвастаться, тем, что умеет.
- Я больше не буду, - пробормотала Ника. - Я хотела тебе помочь, а нож бросила, чтобы показать, что умею с ним обращаться.
- Эл тебя научила? - так же строго спросил Рассел.
- Нет. Я просто знаю, как она это делает. Только у меня силы не хватает, чтобы нож вошел в стену.
- Стена из камня, - пояснил Курк. - Нож в нее не воткнется.
- Попроси Эл и увидишь сам, - гордо заявила девочка.
Курк понял, что с этим ребенком ему будет непросто.
- Ты сомневаешься? Попроси Эл, - моментально отреагировала она. - Я не хочу жить в Академии, там слишком много людей. Ты же не откажешься от меня. Я иногда хулиганю, но я исправлюсь. Можно я тут буду жить.
Рассел закрыл лицо руками, потер глаза и не смог не рассмеяться.
- Ну, ты и экземпляр!
Он дал ей нож поменьше. Ника повертела его в руке, потом положила перед собой пучок зелени и сосредоточилась, словно собиралась совершить некое магическое действо. Высокий стол доходил ей до груди, поэтому она притащила табурет и отрегулировала высоту так, чтобы могла стоять на нем. Зелень была ловко нарезана, и она спросила:
- Ну, как?
- Неплохо. - Кивнул Рассел. - Где ты научилась? В космосе?
- Нет. Я спросила у Геликса.
- Когда же ты успела?
- Только что. Мы все время так общаемся. Он спроецировал мне порядок действий, я их только повторила.
Рассел посмотрел на девочку.
- А когда корабля нет рядом, что ты делаешь? - спросил он.
- Делаю, как люди - учусь у других.
- Читаешь их мысли?
- Эл взяла с меня слово, что я не буду так делать. Я не буду читать мысли, я буду наблюдать.
- Ты можешь управлять собой? - спросил Рассел. В нем разгорался азарт. Девочка была уникальна.
- Я только учусь. Там, откуда я прилетела, никто не был против, когда я общалась мыслями, а тут немногие так умеют. Отсталая цивилизация.
- Я, по-твоему, примитивный?
- Нет, просто ты мысли читать не умеешь, но я могу тебя научить.
- Так просто? - усмехнулся Рассел.
- Не сложнее, чем порезать зелень, - ответила девочка.
Дом наполнили сумерки. Ника отказалась спать в доме и ушла на борт корабля. Рассел пригласил Эл в свой кабинет, где соорудил подобие камина. Огонь в нем был искусственный и не грел.
- Бутафория, - сказала Эл. - Все-таки современный человек не понимает разницы между искусственным и настоящим.
- Мне вполне достаточно иллюзии для успокоения и раздумий, в этих широтах тепло. Страсти улеглись? Может, расскажешь о второй просьбе? - спросил Рассел.
- Лучше не стало, но расскажу, раз проговорилась. Мне грозит опасность, может быть, смерть. Я хочу, чтобы ты поддержал ребят, если что-то случиться со мной. Просто побудь рядом, чтобы было поменьше глупостей.
- Сколько же раз тебя уже хоронили, Эл? На моей памяти раза четыре, а учесть твой рассказ, то больше. Умирать не надоело? Пора привыкнуть, что твоя работа - всегда риск. - В тоне Рассела не было усмешки, он говорил спокойно. Напряжение, в котором до сих пор пребывала Эл, заставило его серьезно отнестись к словам девушки, однако, срок, проведенный в непростых условиях, в чужом для нее мире, своеобразный род занятий, могли привести к тому, что нервы Эл начали сдавать. Рассел заподозрил, что кто-то в ее окружении нагнетает обстановку. Он решил обратиться к своей прежней практике, воспользоваться некоторой растерянностью своей молодой собеседницы и вытащить из нее всю историю целиком. Главное, чтобы беседа не выглядела, как допрос. - Или тебе напророчили очередную встречу с неизвестным врагом?
- И пророчество старое, и враг старый, - сказала Эл и кивнула головой несколько раз. - Нейбо.
- Знаешь, Эл, до сих пор у тебя хватало ума не искать с ним встречи, если ты будешь придерживаться такой тактики, то вы можете вообще не повстречаться. Космофлот создал мощную программу по защите границ. Ты будешь командовать целым подразделением, вот тебе и защита, все уже отстроили, кроме четырнадцатого сектора. - У него возникла догадка. Он помолчал немного. - Неужели эту дыру закрыли тобой? Ты не называла номер щита.
- Да. Я буду командовать Щитом-14. Строить новую базу,- сказала она. - Я не ищу встречи с Нейбо. Он ищет встречи со мной. Это месть, Рассел, и он не успокоится, пока меня не убьет. Я решила сыграть по его правилам.
- Эл, ты рассудком не повредилась на своей прежней работе? - в голосе Курка послышались суровые ноты.
Он не ожидал, такого поворота. Курк откинулся на спинку кресла и замолчал. Эл ждала еще какой-нибудь реакции, но он просто умолк.
То, что она делала, выглядело, как натуральное безумие, у Рассела не находилось сейчас слов, чтобы высказать свое мнение. Ему захотелось накричать на Эл. Он сразу вспомнил, что вдвое ее старше и повидал самых разных людей, даже сумасшедших, которые казались нормальными. Эл сейчас выглядела именно так. Нужно уговорить ее отказаться.
- Я знаю, что все выглядит как нелепое стечение обстоятельств. Я не горю желанием с ним встречаться, но если придется - готова за себя постоять, - сказала Эл, не дождавшись ответа.
- А твои друзья, они знают, с чем столкнуться? Они знают, что ты сделала с собой и своим рассудком, капитан?
- Про пиратов знают. Они не знают, чем я занималась в Галактисе. У меня не хватило смелости им рассказать.
- Даже так. Отважная и честная Эл скрыла правду от лучших друзей? Припоминаю, что когда-то ты больше всего ценила доверие.
- Не трави душу, Рассел. Я сама разберусь. Я скажу им и про свою работу спасателя, и про Нейбо, только позже. На них вот-вот свалится колоссальная работа. У меня есть время, я успею. Я тебя прошу только об одном - помоги им, если я исчезну. Ты раньше проводил реабилитации, они тебя знают. Ты найдешь к ним подход.
- Может тебе найти к ним подход? Ты не права, Эл. Ты сорок раз не права. Про Нейбо тебе в Галактисе нашептали? - не унимался Рассел. - Тебя опять использовали. Что с того, что ты сильная? Где будешь ты, и где Галактис? А пираты рядом. Кто тебе поможет?
- Рассел. Угомонись, - твердо сказала она. - Не делай трагедии из ничего. Пока мы не отстроим базу, рядом будет дежурить корабль Галактиса. Я наберу хороших пилотов, у нас будет новейшая техника, мы справимся.
- Щитом ты сможешь командовать. Не сомневаюсь. Меня тревожит твоя вера в то, что ты можешь победить Нейбо.
- Я не верю, Рассел. Иначе, не обращалась бы к тебе со столь странной просьбой. Решение принято, никакими уговорами ты меня не переубедишь, не трать зря свой талант.
Курк вздохнул и отвернулся.
- Пойдем, - сказал он и решительно встал.
- Куда?
- Хочу кое-что проверить, - ответил он строго.
Эл пошла за ним, Рассел завел ее в импровизированную кухню и подал самый большой нож.
- Видишь точку на стане? Можешь попасть в нее так, чтобы нож вошел в камень? - попросил он.
- Та-ак. Ника пыталась проделать трюк, судя по царапине, - возмутилась Эл. - Завтра будет, что обсудить.
- У нее не получилось. Но она убеждала меня, что ты можешь. Я прошу тебя. - Рассел был спокоен. Он собирался проделать опыт и убедиться в одной из двух версий, которые построил после разговора с Никой.
Эл стояла с ножом в руках и смотрела на Курка.
- Зачем тебе?
- Пытаюсь понять вас обеих, - коротко ответил Рассел и жестом предложил Эл подтвердить слова воспитанницы.
Эл расплылась в улыбке, закрыла глаза, а потом засмеялась.
- Если я сделаю, ты не будешь допекать меня разговорами о пиратах? Рассел, ты беспробудный скептик, но твой ум мне всегда нравился.
- Не заговаривай мне зубы.
- А ты перестань сомневаться. Неужели ты веришь, что нож может войти в камень?
- Начинаю верить.
Эл положила нож на стол.
- Этот не подойдет, металл хрупкий, сломается, а в хозяйстве вещь полезная. Зачем портить хорошую вещь.
Курк не успел сообразить, что происходит. Все произошло за пару мгновений. Эл расстегнула потайной карман костюма, где-то на бедре, еще мгновение, и короткий нож по рукоятку вошел в стену, в ту самую точку, куда не попала Ника. Курк дрогнул с опозданием.
- Это первый и последний раз, - заявила Эл. - Больше никаких трюков я показывать не стану.
Курк подошел к стене и провел пальцем по рукоятке. Нож был обычный, каким пользовались многие, особенно десантники, лезвие миллиметра на три еще торчало из стены. Он знал, что у Эл было нездоровое пристрастие носить с собой оружие. Она подошла, встала с другой стороны. Она взялась за рукоятку, чтобы достать нож. Рассел остановил ее руку.
- Сам ты его не достанешь, разве только стену разобьешь, - пояснила она.
- Оставь на память. Как напоминание.
Эл хитро улыбнулась и подмигнула ему.
- Как говорит один мой друг, я умею кусаться, и я опасна. Испугался?…. Все иллюзия, Рассел, - старая истина, - шепотом сказала она. - Высший пилотаж - воткнуть в стену соломинку, но я так не умею.
Она звонко рассеялась.
***
Был год 1992. Асфальт. Бегущие мимо машины. Московский воздух. "Мне придется мутировать, чтобы дышать этой смесью", - подумала Эл.
Она спешила домой. Расстояния казались большими. Геликс высадил ее на окраине города ранним утром, к дому родителей Эл добиралась своим ходом. Два с половиной часа затраченные на дорогу - своего рода экскурсия в детство. Серый мартовский день встретил ее ветром и непродолжительным мокрым снегом. Одежда казалась неудобной, обувь скользила, Эл маневрировал на тротуаре, чтобы не упасть. До родного дома еще полтора квартала.
Для нее прошло полтора земных года, а тут только шесть месяцев. Все равно это был срок. Визит будет коротким и главное не наболтать несуразицы. Сидя в метро, Эл прочла пару газет. Мир менялся и, кажется, не в лучшую сторону. Русский язык она еще не забыла, читала бегло, но в разговоре могла сойти за иностранку, поскольку тщательно выговаривала слова. Попутно она придумывала легенду, раз она спасатель, то должна быть где-нибудь авария. За несколько дней, которые Эл провела в доме Рассела, она успела сильно загореть. Для объяснения Эл выбрала вариант с Африкой, газетный заголовок подсказал ей выход, во всяком случае, загар она оправдает. Эл не испытывала дискомфорта от того, что ей придется врать. Вранье забудется на фоне той темы, которую она решила обсудить с семьей. А именно, собственное появление на свет.
Дверь никто не открыл. Эл позвонила три раза и пошла назад. Дома никого. Странно, но она чувствовала, что встреча состоится. Неужели чутье подвело ее. С грохотом разошлись двери лифта. Проблема решилась мгновенно, все сошлось, потому что из лифта вышел Саша. Брат поднял брови. Эл улыбнулась.
- Привет, я без телеграммы. - Она пожала плечами и растерялась.
- Здравствуй, сестренка.
Он улыбнулся ей в ответ, и они обнялись.
- Ключей у тебя, конечно, нет? - спросил Саша.
- Представляешь, есть. Забыла. - Эл побренчала связкой в кармане.
- Помню, ты проявляла чудеса собранности. - Он открыл дверь и впустил сестру. Когда зажег свет в прихожей первое, что бросилось в глаза - загорелая физиономия Эл. - Ты что из Африки?
- Точно. - Эл достала из кармана сложенную в несколько раз газету и показала брату заголовок статьи.
- Надо же, до каких краев ты добралась! - воскликнул брат. - Ну и как там в Африке?
- Жарко во всех отношениях, - пошутила Эл. - А где мама с папой?
- Папа, как всегда на боевом посту, а у мамы сегодня три лекции. Я тоже только перекусить забежал, был поблизости. Дело тут паршивое образовалось. А, не хочу говорить.
Из кухни в вразвалочку вышел Байкал, любимый пес семьи Светловых. Он кинулся к Саше с восторженным лаем. Саша несколько минул усмирял восторги собаки, попутно удивился, что Байкал никак не отреагировал на появление Эл.
- Ты надолго? - спросил он.
- Несколько часов, потом нужно улетать, - ответила она. - Жаль. Хотела всех увидеть.
- Я голодный, пошли, перекусим, - предложил брат.
Он ловко делал бутерброды и ставил на тарелке в печь, через минуту доставал уже горячие. Байкал тут же выпросил два, один молниеносно слопал, а другой прихватил с собой, направляясь в прихожую к любимому матрасу.
Пока Саша был занят, они не разговаривали. Эл собиралась с мыслями. Начать разговор было очень трудно. Она поняла, что ей повезло - она встретила именно Александра, разговор с матерью дался бы ей с огромным трудом. Не стоило прояснять ситуацию, если бы не события последнего времени. Стало совершенно очевидно, что она не родная в семье Светловых, нужно срочно выяснить, откуда она взялась. Если бы она была простым человеком, ни за что не заикнулась, что раскрыла семейную тайну. С Сашей разговаривать будет легче, он может вскипеть, но зато брат не такой чувствительный как мама. Эл очень дорожила этими людьми. Понятие семья заключалось для нее именно в них. Эл давно поняла, что все ее воспитание и моральные принципы, отношение к миру пришло отсюда. Дисциплина и свободомыслие, академическая подготовка и теперешний ее опыт хорошо накладывались на воспитание, полученное в детстве. Здесь было ее прошлое, в двадцатом веке. Нужна была неимоверная сила, чтобы разорвать эти связи. Придти и попросить объяснений о ее происхождении на свет, означало, нарушить семейную гармонию.