Лишь в тот последний вечер перед тем, как она ушла из дома, мы поговорили почти, как раньше, однако это не заставило её остаться.
Сейчас я могла лишь молиться небесам за неё и надеяться, что у Юханны всё хорошо там, куда привёл её путь, на который она ступила. Надеяться, отгоняя сомнения. Ведь мир нередко бывает жесток и несправедлив к тем, кого некому защитить.
Перешагнув порог опустевшей спальни, я на миг остановилась. Мне даже показалось, будто я чувствую запах духов кузины. Но, разумеется, то лишь иллюзия, ведь времени прошло уже много, да и денег на духи у нас после дядиного разорения уже не имелось. Комната выглядела такой же скромной, как и моя, но одинокой и нежилой. Шевелились от ветерка шторы на окнах, на полу лежал выцветший коврик, на прикроватном столике сиротливо приткнулась дешевёнькая статуэтка, изображавшая даму в таком пышном платье, что в нём наверняка даже в карету сесть было бы нельзя.
Я подавила вздох и напомнила себе о том, для чего пришла сюда. Нужно отыскать рецепты красоты. С загрубевшими руками и обветренным лицом я едва ли сойду за благородную. Вон и секретарь в мэрии с подозрением смотрел – точно на самозванку. Что, впрочем, неудивительно.
Наверное, тэйса эль Джермей в любом положении оставалась бы настоящей аристократкой, чего обо мне не скажешь. Торгуясь на рынке, и браниться с особо наглыми торговками и другими покупательницами порой приходилось, а, перешагивая через осенние лужи, поднимать юбку куда выше, чем дозволено порядочным женщинам и хорошо воспитанным девушкам, какой я была когда-то. Вот только тогда мне не требовалось самолично отстирывать подол от грязи.
Тетради, исписанные аккуратным почерком Юханны, нашлись в ящике покосившегося комода. Перелистывая страницы, вспомнила, как она оживлялась, когда искала различные способы собственными руками изготовить смягчающий кожу крем для лица, душистое мыло или масло, от которого ногти начинали блестеть. В такие моменты кузина почти становилась прежней, и сейчас я устыдилась того, что зачастую отмахивалась от неё, ставя на первое место другие заботы. Мне стало не до того, чтобы прихорашиваться. По правде говоря, меня даже радовало, когда взоры встречных мужчин равнодушно скользили по мне, видя перед собой не прекрасный цветок, с которым сравнивали красавиц, а придорожный сорняк. Я избегала их внимания и пряталась под унылым чепцом, прибавлявшим мне в возрасте лет десять, если не пятнадцать, будто становилась невидимкой, прячась от нежелательного интереса, сальных взглядов и глумливых шуток. Разве что перед Бальфом Кребруном иногда, забывшись, представала такой, как есть, но парфюмер на меня по-мужски и не смотрел.
Однако теперь передо мной стояла другая задача. Прямо противоположная. Чтобы произвести впечатление на тех, кто будет заниматься отбором невест для императора, мне следовало блистать. Может, гардероб у меня и куда скромнее, чем у других кандидаток, я должна обратить это в свою пользу. Продемонстрировать, что и во внешней простоте и сдержанности может быть красота.
Юханна от души постаралась, записывая секреты красоты, которые узнавала то там, то здесь, и некоторые из них оказались довольно простыми. Ингредиенты же либо стоили недорого, либо я могла их достать самостоятельно. А уж отмерять и смешивать я умела. Занятия по алхимии в академии не прошли даром, да и работа у сударя Кребруна тоже. Если бы не это, я бы и лекарство для сына приготовить не смогла бы.
Жаль, что оно имело лишь временный эффект, а то, что могло бы его полностью исцелить его, я пока не заполучила. Но скоро необходимое окажется в моих руках. Нужно лишь во что бы то ни стало пройти отбор почти до самого конца.
Глава 11, часть 2
Отныне это стало моей целью, главной и самой важной, потому что, если не получится выйти в финал, то всё потеряет смысл. И необходимость назваться чужим именем, и расставание с сыном, и создание духов «Сокровище Леинары», на которое я пошла, рискуя выдать свою магию. Становясь участницей отбора, я тоже рисковала тем, что меня узнают. Но ведь мы с Юханной действительно очень похожи. Так почему её не могут принять за кузину, то есть за меня?..
На следующий день привезли одежду из лавки. Гельза, ахая, потрогала материал, а затем уговорила меня примерить то жёлтое платье, которое предназначалось для торжественных случаев. Когда я вышла в нём из комнаты, Кай подбежал ко мне, глядя с таким восторгом, что даже неловко стало.
Я вдруг поняла, что он впервые видит меня нарядной – не в простом застиранном платье, а в красивом.
- Вы почти такая же, как раньше, тэйса эль Ландри, - смахивая слезинку, проговорила Гельза. – Нет! Лучше, чем раньше!
- Лучше? – удивилась я. Мне-то казалось, что прошедшие годы не лучшим образом сказались на моей внешности. Тот же загар, как считалось, никак не красил благородную даму.
- Сейчас вы действительно расцвели! Уже не юная девочка, как прежде. Оно и понятно, - бросив взгляд на Кая, который весёлым щеночком прыгал рядом со мной, добавила собеседница.
- Гельза, пожалуйста, - предупреждающе отозвалась я, зная, что сейчас снова последуют расспросы об отце мальчика. Я уже опасалась, что он сам вот-вот начнёт этим интересоваться. И что мне ему отвечать – что лодка его папы потерялась в штормовом море, когда сам он был маленьким или ещё не родился?..
- А мы сегодня пойдём на пикник? – услышала я звонкий голос сына.
- Мы пойдём гулять и заодно купим тебе тоже что-нибудь, - пообещала я.
Так и вышло. Переодевшись, я взяла сына за руку и повела его по магазинам. Он действительно подрос, и некоторые вещи стали ему малы. Можно было купить поношенный костюмчик, но я выбрала совершенно новый, из мягкой и недешёвой ткани. Приобрела и ботиночки – мне не хотелось, чтобы Кай подобно детям из бедных семей бегал по улицам города босиком.
Не обошлось и без игрушки, которая так завлекательно смотрелась на витрине, что глаза у мальчика загорелись от желания с ней поиграть.
А ещё мы вместе выбрали подарок для Гельзы – гребень для волос.
Заодно я заглянула в аптеку, где приобрела всё, что требовалось для приготовления косметических средств из тетрадей Юханны, а, вернувшись домой, тут же взялась за дело. Судя по тому, что получившаяся в результате субстанция довольно приятно пахла, да и по консистенции оказалась такой же, как в описании, я пришла к выводу, что сделала всё правильно. Умывшись, тут же нанесла самодельный крем на лицо и руки, прислушиваясь к забытым ощущениям и мысленно благодаря кузину, чьи записи так мне помогли.
Оставшиеся до отправления на отбор дни пролетели незаметно. Ещё раз сходив в мэрию, я выяснила, где и в какое время участниц будет ждать корабль. Когда я появилась перед секретарём в новом платье, перчатках и шляпке, он уставился на меня так, будто не узнал.
- Вы...
- Юханна эль Ландри, - напомнила я.
- Д... да, конечно, тэйса эль Ландри, - пробормотал молодой человек, краснея и отводя взгляд. Похоже, я действительно очень изменилась с нашей предыдущей встречи. – Вас будут ждать.
В назначенный день я крепко обняла сына, пообещав ему, что скоро вернусь, попрощалась с Гельзой и дала ей последние наставления. Впрочем, она и без меня хорошо со всем справлялась. Только ей и я могла доверить Кая, ведь сейчас в её преданности не оставалось никаких сомнений.
Стоя перед зеркалом, я думала о Юханне. «Прости, – мысленно обратилась к той, которая была мне и сестрой, и лучшей подругой. – Я одолжу твоё имя. Ненадолго. Я продолжаю надеяться, что однажды мы снова увидимся».
А затем вышла из дома. Ночью прошёл дождь, и, чтобы не идти пешком с поклажей, пришлось нанять извозчика. Он выбрал дорогу через респектабельный квартал и проехал мимо особняка, где мы когда-то жили с дядюшкой и кузиной. Его, как и многое другое, пришлось продать со всей обстановкой, и сейчас там обитала другая семья. Прильнув к окошку, я жадно смотрела на место, которое помнило меня счастливой и безмятежной.
В порту было шумно и многолюдно. Ещё бы – не каждый день местные аристократки отправляются на отбор невест для самого императора. Я сразу же узнала Джемму эль Рианит, которую провожала целая толпа родственников и слуг. Кроме неё и меня самой, из Дорсуля ехала ещё одна девушка, а секретарь-то важничал так, как будто претенденток из нашего городка как минимум дюжина! Таким образом, нас получилось всего трое, и я, опустив вуаль на шляпке, чтобы не привлекать излишнего внимания, поспешила как можно скорее очутиться на корабле.
Где и наткнулась на того самого секретаря, который прижимал к носу надушенный носовой платок и, похоже, в отличие от меня страдал морской болезнью.
- Мне поручили сопровождать кандидаток, - пояснил тот своё присутствие на палубе. – Надеюсь, плыть не очень долго. Это все ваши вещи? – поинтересовался он, посмотрев на мою объёмистую ковровую сумку.
- Да, - подтвердила я. На корабль в это время как раз заносили сундуки дочери мэра. – Настоящая аристократка должна довольствоваться малым, вы не находите?
- Эээ... – замялся собеседник. – Возможно. Я почти не знаю аристократок.
- Но с тэйсой эль Рианит вы ведь наверняка знакомы, - произнесла я, заметив, каким взглядом секретарь смотрит на белокурую девушку, которая и сейчас прятала светлую кожу от палящего южного солнца под украшенным кружевом зонтиком. В его взгляде смешались тоска и надежда. Надежда на то, что барышня обратит на него внимание, но та даже голову в его сторону не повернула.
Увы, служащему её высокопоставленного отца ничего не светило. Джемма – птица другого полёта. Едва ли она вообще когда-либо замечала простого секретаря. Да и сам он, должно быть, это понимал. Но разве сердце может выбирать, кого ему полюбить?..
Глава 12, часть 1
Прошлое
Записка немедленно испортила мне настроение. Читая её, я будто видела перед собой скучающее выражение лица Ариана эль Кимри. Поразвлечься за мой счёт захотел?
Поскорее бы он окончил академию! Может, другие студентки и будут плакать, провожая одного невыносимого старшекурсника, а я только порадуюсь от души. Дождаться бы ещё этого благословенного дня!
Но, увы, учебный год только начинался, а не заканчивался.
Я, хмурясь, перечитала записку. Интересно, что Ариан задумал? Наверняка что-нибудь особенно неприятное. И где вообще находится галерея? Впрочем, Элайн эль Джермей ведь обещала нам экскурсию по академии сегодня...
А если не ходить на эту встречу? Что тогда будет? Вот возьму и действительно не пойду! Но он ведь... вполне может рассказать, что я находилась вечером в мужском общежитии. К тому же, у него аж целых трое свидетелей, а у меня ни одного – дядя уже уехал и не сможет подтвердить мои слова о том, что я приходила именно к нему.
Что же делать?
- Ты что, забыла, куда идти? – Ина приблизилась и потянула меня за собой. – Что у тебя такое, любовное письмо?
- Нет, - отозвалась я, комкая в повлажневшей от волнения ладони записку тэйса эль Кимри. Даже на расстоянии он умудрился поставить меня в неловкое положение. – Вовсе нет! – повторила для верности, пряча листок в карман платья.
- Если кто-нибудь станет тебе докучать, можно пожаловаться, - заметила соседка.
- Кому?
- Тэйсе эль Джермей, конечно! Она ведь наш куратор. Не ректору же напрямую.
- Ну да, - согласилась я, подумав, что работа Элайн подразумевает и решение подобных вопросов. А ведь и со студентами наверняка непросто... У каждого свой характер.
- Уверена, сама она таких записок множество получала и продолжает получать, - хмыкнула моя спутница. Отстав немного от остальных девушек, мы с ней подходили к женскому общежитию. – Хорошо быть красивой!
- Ты тоже очень милая! – воскликнула я, услышав прозвучавшую в её голосе зависть.
- Милая. Но далеко не так хороша, как она, - капризно изогнув губы, произнесла Ина. – Будь я такой, разве кто-то посмел бы мною пренебрегать?
- О чём ты говоришь? – заинтересовалась я, но собеседница, выпустив мою руку, быстро зашагала вперёд. Вскоре дверь её комнаты громко хлопнула, закрываясь. Я в недоумении смотрела вслед.
Взяв из комнаты нужный учебник, я постучала к Ине, но она не открыла. Неужели уже ушла? Или просто не пожелала составить мне компанию?
Что ж, найти аудиторию я смогу и без неё, тем более, что другие первокурсницы тоже туда направлялись.
Постепенно я перестала думать о странном поведении соседки и вернулась в мыслях к записке, которая словно прожигала мне карман. Я так и не решила, идти ли мне на назначенную встречу после ужина или нет. Какой ответный шаг предпримет Ариан эль Кимри, если я не приду? Ведь постоянно избегать с ним встречи у меня не получится. Пусть мы и на разных курсах, но в одной академии, а он здесь, к тому же, на особом положении.
Продолжая размышлять над стоящей передо мной проблемой, я заняла место в аудитории и положила перед собой учебник. Ина пришла чуть позже и села рядом так, словно ничего не случилось. Я не стала задавать никаких вопросов, оставив за ней право молчать о своём. Это с Юханной у нас не было никаких секретов, но кузина – совсем другое дело. А с девушкой из соседней комнаты мы познакомились только сегодня и пока не настолько сблизились, чтобы выведывать всю подноготную друг друга. Время для взаимной искренности ещё не настало. Я ведь и сама не рассказала ей о записке и о том, что случилось со мной вчера вечером.
В аудиторию вошёл преподаватель, оказавшийся сгорбленным седоволосым старичком. Он говорил негромким, словно надтреснутым, голосом, и приходилось напрягать слух, чтобы за шелестением бумаги и шепотками других студентов расслышать его слова. Лекция по теории магии началась и оказалась довольно скучной, но я всё равно внимательно слушала и усердно записывала её на лежащих передо мной листах, которые, как и чернила, в наше распоряжение действительно предоставили.
- Скука смертная! Когда мы уже перейдём к практическим занятиям?! – тоскливо вздохнул кто-то за моей спиной. Преподаватель по имени Дьер эль Найри, что удивительно, тоже его услышал.
- Поднимитесь, молодой человек! – приказал он. – Думаете, учиться магии так просто, что вас должны немедленно допустить к практике? Что ж, будьте любезны, подойдите ко мне!
Долговязый первокурсник, который, должно быть, уже пожалел о слетевших с его губ словах, поднялся и направился к преподавателю, но не дошёл – по дороге он словно наткнулся на невидимую стенку. Протянул руки, ощупывая её и пытаясь оттолкнуть. Старик почти равнодушно наблюдал за ним.
- Когда-то я был таким же, как вы, - проговорил он. – Едва поступил учиться, зевал на лекциях и тоже думал, что всё сумею, со всем справлюсь. А потом началась война, и туда призвали всех магов мужского пола, не разбираясь, обучены они в достаточной степени или нет.
В аудитории наступила тишина, и даже незадачливый студент оставил свои попытки убрать, сдвинуть или обойти незримую преграду.
- Многие из моих однокурсников погибли, не успев пожить, вступить в брак, передать свой дар потомкам. Но мне повезло. Однако не все шрамы можно разглядеть, - добавил тэйс эль Найри, глядя куда-то мимо нас, словно видел перед собой лица тех, кто когда-то покинул академию, чтобы больше не вернуться. – А посему, молодой человек, мой вам совет – не будьте так самонадеянны. Жизнь порой любит напоминать, что мы – всего лишь песчинки на берегу небесного моря.
Глава 12, часть 2
Перед юношей пробежали яркие искры, заставив его отшатнуться. Стена исчезла. Но к преподавателю он не подошёл, а лишь поклонился тому и отправился на своё место.
- Продолжим лекцию.
Я вспомнила, что слышала о войне, про которую нам только что говорили. Там погиб мой прадед. Он тоже был магом, но в отличие от тех, о ком говорил Дьер эль Найри, успел жениться, у него появились дети, а затем внуки и правнуки – мы с Юханной. Однако магический дар унаследовали не все. Дяде он, например, не достался.