– Тебя это не касается, – отрезал Эрвин и вдруг зло добавил: – Элари умеют лишать магии и без потери контроля, и не просто так вас уничтожают на месте. Из представителей вашей расы получились идеальные хладнокровные убийцы, которым не обязательно брать в руки кинжал.
Это было сказано с такой ненавистью, что я невольно вжалась в стену. Я не знала других элари, кроме своих родных, но ни один из нас никогда и никому не причинил бы вреда. Но разве это интересно, об элари принято думать, как о преступниках.
– Тогда почему вы не отправили меня в Бездну, а что-то предлагаете? – пролепетала я.
– Прекрати меня перебивать, и, глядишь, к утру доберемся до сути, – холодно заявил Эрвин.
Я кивнула, обхватив колени руками. Буду молчать.
– Род Холфроста весьма древний, хотя и слабый. Рожденные мальчики перенимали традицию жениться только на магинях Мэррита с даром целительства. Почему твой отец пошел другим путем, стоит только догадываться. Видимо, его страсть к твоей матери сыграла с ним злую шутку, да еще и невесту взял на сносях.
Кажется, его забавляло то, что он произносил. Либо хотелось сильнее ранить меня. Я до боли впилась ногтями в ладони, заставляя себя молчать, но Эрвин только прищурился.
– В роду Холфрост никогда не было магов стихий, Дайна.
Разве? Когда у меня открылся дар метать молнии, от самых крошечных, способных только уколоть, до ярких и огромных, не щадящих никого, отец посадил меня перед собой и сказал: "Ну когда-то должна была проявиться магия твоего прадедушки". Неужели он врал?!
Эрвин кивнул.
– Можешь не сомневаться. К тому же через столько поколений тебе бы передался разве что первый уровень, и то вряд ли, а вчера ты показала магию полноценного второго. – Он сцепил руки в замок. – Но у меня нет времени обсуждать психологические проблемы вашей семьи. Не для того я затронул тему твоего происхождения.
Да, не для того… Я не могла поверить, но трусливо старалась не думать об этом. Вот останусь одна, переберу все события в памяти, сделаю выводы – верить или нет… Кто же мой настоящий отец?..
И увидела усмешку Эрвина. Мысленно постараюсь больше не нарекать его бранными эпитетами, надеюсь, у меня получится.
– Магов, обладающих даром вызывать молнии, не осталось в Империи. Ты единственная, Дайна, – он криво усмехнулся. Я чувствовала, что ему не слишком приятно признавать мою уникальность. Еще бы.
Но… постойте, как не осталось? А откуда же…
– Вероятно, твоя мать выжгла силу человека, имевшего несчастье разделить с ней ложе. Пятнадцать лет назад состоялась проверка способностей каждого одаренного старше двенадцати лет. Ни одного мага молний обнаружено не было. Так что…
– Этого не может быть!
Он намекает на то, что мама случайно убила моего родного отца?! Глаза предательски защипало, но я не могла позволить себе расплакаться. Только не сейчас и не при нем.
– Вот именно, – жестко подтвердил мои мысли Эрвин. – Так что не думай, что твоя семья идеальна. Но речь не об этом. Редкая магия молний идет рука об руку с магией огня, а таковой ты не владеешь.
Он прав. У меня, кроме молний, никогда ничего не получалось. Даже огонь в камине зажечь не могла. А вот если молнией по дровам ударить…
– Дом-то хоть цел остался? – неожиданно усмехнулся Эрвин.
– Не совсем… – вздохнула я, а потом спохватилась. – А можно попросить вас не копаться в моих мыслях?!
– Попроси. Только твоя просьба останется неудовлетворенной, – отрезал он.
Вот так меня снова поставили на место. Я глубоко вдохнула и постаралась успокоиться.
А Эрвин меж тем продолжил.
– Сама знаешь, полукровки не получают ни капли магии одаренного родителя, единственное исключение – элари. Правда, вы тоже обычно спариваетесь друг с другом, никто не желает принимать эту расу в семью. Двое элари, одна с магией вызова молний, и другой, обладающий целительством – весьма необычно для Доринора. Особой ценности вкупе с вашим проклятым даром вы не представляете, но появились очень вовремя.
Я все еще ничего не понимала. Меня и правда интересовало, почему я до сих пор жива.
Ответ на мой невысказанный вопрос не заставил себя долго ждать.
– Потому что я хочу, чтобы ты сопровождала принца Рэстина, когда он отправится в Академию магии Трех Королевств. Его высочество примет участие в Битве наследников Объединенной Империи.
Глава 3
– Вы, должно быть, шутите? – не поверила я. Заявление Эрвина прозвучало настолько нелепо, что других слов у меня просто не нашлось. Ведь он же не всерьез?!
– А похоже на то, что я шучу? – Тюремщик поднял бровь. Верно, дурацкий вопрос, я же в темнице. И все еще жива. А это многое объясняет. Но далеко не все.
Я уперлась ладонями в жесткую лежанку и подалась вперед.
– Но зачем мне его сопровождать?! Не страшно оставлять меня рядом с принцем? Не боитесь, что я выжгу дар его высочества? Ферн Всемогущий, или вы именно этого и хотите?!
Это были неправильные вопросы и опасные слова. Если Эрвин задумается об этом, то нам с Крейком не жить. Впрочем, сероглазый не производил впечатление человека, которого можно обвинить в недальновидности. Что он и доказал буквально мгновение спустя.
– Надеюсь, впоследствии ты будешь держать себя в руках и не задавать провокационных вопросов, – прищурился он.
Я мысленно застонала, но выдержала, не произнеся не слова. Не время… Эрвин наверняка услышал мои мысли, особенно нецензурные, но ничего не сказал, только ядовито усмехнулся. Гад! Ой, самый приятный человек на свете!
Гад улыбнулся еще шире, но через мгновение стал серьезным. И продолжил:
– Думаю, ты знаешь, что у императора Объединенной Империи нет наследников.
Я кивнула. Некоторое время назад, при покушении на императора, погиб его единственный сын, весь Доринор оплакивал… Преступника нашли сразу – зачинщиком оказался король Фолесании, пытавшийся устроить переворот. Короля и всю его семью казнили. Такой скандал полыхал, на всю Империю. Теперь в третьем королевстве правит императорский наместник. Но причем тут я?!
– Если у императора нет преемника, чего не случалось уже несколько сотен лет, по закону его избирают из наследников трех королевств, входящих в состав Империи. И каждый из них должен пройти Лабиринт Признания Силы, который выберет лучшего.
Ах, вон оно что! Принц Ларкион – первый претендент на трон королевского дома Рэстина, должен поучаствовать в вышеупомянутой Битве. Но…
– Так случилось, что Лабиринт долгое время был никому не нужен, и рядом с ним построили Академию магии Трех Королевств. Там учат молодых одаренных магов…
– Я знаю, – перебила я. Упоминание об Академии болью резануло по сердцу, и я тряхнула головой. Сколько раз просила отца отправить меня на учебу, но он опасался, что в Академии легко узнают о том, что я – элари, и всю нашу семью ждет гибель. Он был прав, но так хотелось добиться в жизни чего-то большего, а без учебы это невозможно. Насмешка Эрвина над тем, что магией огня я управлять не могу, попала в точку. Впрочем, не факт, что меня бы приняли, могло дара не хватить…
– Кажется, я говорил…
– Извините, лэр Эрвин, – исправилась я, – слушаю вас внимательно.
Тюремщик с интересом изучал мою реакцию. Власть надо мной ему определенно нравилась. Однако выдерживать долгую паузу он не стал.
– Император по некоторым причинам решил не устраивать шоу из отбора своего наследника. Вход в Лабиринт находится в Академии, поэтому было решено собрать всех старших принцев и принцесс и определить их на учебу. К тому же, Торрал захотел дополнительно испытать королевских детей, понаблюдать над их успехами в Академии и посмотреть, как они умеют взаимодействовать с подданными.
Ну что ж, справедливо. Одно дело, когда у тебя есть прямой отпрыск, и тут ничего не изменишь, родная кровь, а в случае старших принцев и принцесс королевств, входящих в состав Империи, можно и ужесточить отбор. Только опять же, причем… Ох, Эрвин же что-то сказал о том, что я должна сопровождать наследника Рэстина. Ведь не для того, чтобы… Не поняла…
– Все ты поняла, – отрезал Эрвин и, похоже, разозлился. – Так получилось, что магия старшего принца первого королевства весьма… мм… специфична. И нестабильна.
– Не проявилась, что ли? – не удержалась я. И прикусила язык.
Сероглазый скривился.
– Можно и так сказать. Его младший брат легко повелевает водой и воздухом, умеет призывать волну высотой с королевский дворец и создавать локальные ураганы. И с успехом их гасить. А ведь ему еще нет двенадцати, значит, это только начало. – Он тяжело вздохнул. – У принца Ларкиона номинально две стихии – огонь и вода – и обе никакие, – поморщился он. – Даром что наследник… Такое иногда бывает – сила стихий спит, но ему уже восемнадцать, и… Не знаю, что сдерживает магию. Это не стало бы проблемой, если бы император не решил выбрать преемника.
Эрвин посмотрел мне прямо в глаза, и я поежилась от сгустившегося грозового облака в его радужках.
– Ларкион не должен проиграть. Это пошатнет престиж Рэстина.
Надо же… Странно, ведь Эрвин, похоже, из Фолесании, вон как ловко читает мои мысли. Но все же, почему именно принц Рэстина?
Но задумалась об этом всего лишь на мгновение. Какая мне разница? К тому же не время и не место разбрасываться мыслями, которые легко может узнать мой тюремщик. Да и интересовало меня другое.
– Почему вы делитесь тайной информацией со мной? – удивилась я. – Не хотите же сказать, что я должна не только отправиться в Академию вместе с принцем, но и применять магию элари?
– Именно это я и хочу сказать.
Не удержавшись, расхохоталась ему прямо в лицо. Да он шутит! И как я сразу не догадалась!
– Что именно показалась тебе смешным? – холодно спросил Эрвин, и смех застрял у меня в горле. Комок стал невероятно большим, и я закашлялась.
Сероглазый, раздраженно взмахнув рукой, ответил сразу на все вопросы, вертевшиеся у меня на языке:
– Зря я начал издалека, все же надеюсь, ты не такая дура, какой кажешься. Хотелось бы списать это на твой шок.
Я промолчала, потому что возразить было смерти подобно.
– В Фолесании теперь нет ни одного наследника, так что Битва состоится между двумя претендентами – принцем Рэстина и принцессой Мэррита. Ларкион должен выиграть, но фактически не способен на это. Ему нужна поддержка магии элари, и именно ты можешь ему помочь. Предвосхищая возможные вопросы – выбор пал на тебя, потому что ты обладаешь не только родовой магией, но и стихийной магией молний. Ты можешь поступить в Академию, а я помогу скрыть, что ты элари. Любого другого представителя твоей расы выкинут из Академии мгновенно, как не имеющего дара, а стражи Императора сразу казнят. С трудом, но и это можно было бы обойти, не привлекая внимания, но рассчитывать на сговорчивость элари не приходится. Убийцы – они убийцы и есть. Кто знает, не предпочтете ли вы отомстить и нарушить договор даже ценой собственной жизни? А вот ты, Дайна, этого делать не станешь, и знаешь, почему?
Да! Я это знала! Заложником у Эрвина останется мой брат…
Я сжала кулаки.
– Кажется, вам сильно повезло, что вы нас пленили, правда? – прошипела я.
– Не буду отрицать, – небрежно отмахнулся он. – Не сомневайся, я бы нашел другой выход, но ты удачно подвернулась. Хотя я бы предпочел отправить в Академию твоего брата, слишком уж у тебя характер импульсивный. Жаль, что Крейк возрастом не вышел. С другой стороны, его присутствие рядом с принцем сложнее обосновать, так что используем твоего брата иначе.
Да, в шестнадцать не берут в Академию… А я на три года старше, меня можно…
– Вы не тронете его! – твердо произнесла я.
Эрвин прищурился:
– Нет, если ты будешь делать так, как я скажу, и усмиришь, наконец, свои эмоции. Это в твоих интересах, Дайна.
Последнее было сложно, но главное я поняла – если нарушу договоренности, меня быстро заберут из Академии, и нас с братом просто уничтожат. Вряд ли я последний козырь в рукаве Эрвина, он и правда найдет другой способ добиться своего. Что ж, разве у меня есть выбор?
– Все равно не понимаю, как вы хотите обезопасить силу элари. Я контролирую ее, как вы и сказали, и никогда не выжигала ничей дар. Но не могу обещать, что этого не случится. Магия нашей расы до конца не изучена, и не хочу невольно навредить своему брату, покалечив или убив принца! – заявила я.
Эрвин весело улыбнулся.
– Не так уж ты глупа, как мне показалось на первый взгляд. Посмотри на свои руки.
Я подняла ладони выше, уставившись на те самые кольца, и мой тюремщик кивнул:
– Это артефакты, удерживающие силу элари на третьем уровне. Четвертый – когда вы выжигаете дар другого мага – теперь недоступен.
Ничего себе… Он все предусмотрел! Никогда не слышала о том, что можно ограничить нашу силу, и… Ферн Всемогущий!
Вопрос вырвался сам собой:
– Если существуют такие кольца, почему вы не наденете их на всех пойманных элари, чтобы оставить нас в живых?!
Сжатые до побелевших костяшек кулаки, острый взгляд, ненависть, в которой я едва не захлебнулась.
Эрвин сказал, как отрезал:
– Последнее, о чем я думаю, это о том, чтобы сохранить вашу расу. К тому же артефакты, так скажем, экспериментальные. Вот ты и опробуешь их в действии. Король Рэстина предупрежден, но все равно желает видеть сына императором. А дальше – как получится.
Он помолчал, а затем добавил:
– И еще, чтобы у тебя был и другой стимул стараться изо всех сил, Дайна. Если Ларкион выиграет, а император назначит его своим наследником, я не только пощажу вас с братом, но и позволю тебе закончить Академию. Ты ведь этого хочешь, странная элари? Не зря же из библиотеки в своей деревне не вылезала?
Да он все обо мне знает! Меня сначала будто в ледяную воду опустили, а затем толкнули в обжигающе горячую ванну. Неплохой шанс для элари, которая уже давно должна быть мертва – спасти и себя, и брата, получить возможность учиться, а затем стать дипломированным магом. Уверена, Эрвин слов на ветер не бросает. Интересно, кто он такой? Впрочем, какая разница?
– Я согласна, – твердо заявила я. Можно подумать, у меня был выбор. – Что от меня требуется?
Глава 4
Требовалось не так и много, как оказалось после обстоятельного разговора и выданных инструкций. По словам Эрвина, всего лишь всегда быть рядом с принцем Ларкионом и дотрагиваться до него, усиливая имеющуюся у наследника Рэстина магию стихий. К сожалению, а может, и к счастью, все адепты в Академии равны, и запихнуть туда кого-то в качестве слуги не получится даже ради принца.
Сопровождающая его высочества должна иметь магию не ниже второго уровня. Первый в академию тоже брали, но неохотно. В любом случае, у обладателей первого уровня часто не было средств заплатить за обучение.
Мирон, как и его отец, староста нашей деревни, имел второй уровень, что было весьма необычно для такого маленького поселения. Ходили слухи, что староста приходился третьим сыном одному из герцогов Мэррита, но его сослали за некие прегрешения подальше от столицы. Правда, дали в управление целую деревню. Интересно, за что он впал в немилость?
Впрочем, какая разница. Наследник первого королевства априори не мог связаться с человеком, полукровкой и даже обладателем первого уровня магии. Только вторым, из высших благородных. Бонусом от колец, ограничивающих магию, стало и то, что они обеспечивали стабильность другого моего дара. Как раз на должном втором уровне. Мне даже титул присвоили, назвав третьей незаконнорожденной дочерью одного из почивших недавно графов. Две старшие "сестры" оказались счастливо замужем и жили на задворках Рэстина, а я вроде как осталась без опеки. Но титул, так или иначе, получила. И теперь зовусь лэрой Дайной, дочерью графа Фэммит. Кто бы мог подумать…
Другой расклад определенно насторожит Мэррит и его наследницу, так что мне придется играть роль близкой подруги его высочества. Очень близкой подруги. Нам пообещали комнаты рядом.