Тушь размазалась, на этот раз по-настоящему, ибо даже стойкий макияж не выдержал таких передряг, белое платье испачкалось и порвалось, местами сильно, так что в живописно выкусанном «разрезе» теперь виднелась моя нога с ажурной резинкой на бедре. Причем виднелась сзади. Так что пиджак попросить все-таки пришлось.
Только этот паразит, косивший под калеку, без торга не сдался. Вынудил пообещать ему… завтрак! Потому что ужин и обед в списке моих долгов уже значились. Первый – за спасение от болотной живности. Второй – за то, что пожилой джентльмен, в преклонном возрасте которого я теперь тоже сомневалась, часть дороги тащил меня на своей спине, желая уберечь мои многострадальные ножки от новых травм.
На самом деле, за такое я готова была месяц водить его по ресторанам, однако мой скромный рыцарь в качестве заслуженной платы взял с меня слово поужинать с ним один раз, но там, где он сам решит. Интрига, однако! Впрочем, почему нет? Главное, выбраться отсюда живыми и желательно поскорее.
– И все-таки? Зачем ты здесь, Яш? – Я вернулась к теме его задания.
– Из интереса, – немного помолчав, сказал Яша. Он попробовал жареный гриб, проверяя готовность. – Еще по работе, но, сама понимаешь, тайна следствия. На, ешь. – Он протянул мне веточку с аппетитно пахнущим вегетарианским шашлыком.
– Да я малиной уже сыта…
– Ешь, сказал! – Теперь его тон стал приказным. – Неизвестно, будет еще возможность отдохнуть и перекусить или нет. Ешь, Мари. Силы понадобятся. Я проверил, грибы совершенно безобидные.
– Как скажешь, – не стала спорить я. Не то чтобы испытывала сильный голод, но раз повар настаивает, почему не отведать приготовленное им блюдо? К тому же вышло очень вкусно!
Ближе к концу трапезы к нам прилетел «привет» от альвенгов, спустившийся с небес в виде кленовых листьев желтого цвета и серебристых перышек. Едва мы их поймали, как бесплотный голос, принадлежавший незримой Ангелике, торжественно сообщил:
– Сделайте правильный выбор, и для вас откроется дверь на третий тур! – прозвучало как слоган из рекламы, что лично у меня вызвало нервный смешок.
– Не поняла. – Почесав кончик носа, я выразительно посмотрела на полную луну, с которой, собственно, и упали неожиданные дары. – А если выбор будет неправильный, мы тут жить останемся, что ли?
Невидимая девочка весело захихикала. Смех ее, похожий на перезвон колокольчиков, разнесло по округе лесное эхо. Стало не по себе, и я ближе придвинулась к Яше, который сидел на краю облюбованной нами коряги и с сосредоточенным видом вертел в руках пустую карточку. Рядом лежала его многофункциональная трость, с которой маг не расставался.
– Чей номер впишешь? – спросила, сгорая от любопытства.
Если он сейчас снова увернется от ответа, как в прошлый раз, тресну его, ей-богу!
– Разве у нас есть варианты, Мари? – скосив на меня взгляд, сказал Яша. – Тут только ты и я, а выбирать, насколько понимаю, надо из присутствующих. Можно, конечно, вспомнить о рогатом крокоди…
Я все-таки дала ему подзатыльник. Не сильно, но посеребренную сединой шевелюру взлохматила, хотя она и так не отличалась аккуратностью. После недавних приключений особенно.
– За что? – возмутился он, перехватив мое запястье.
– За сравнение меня с крокодилом!
– Ты права. – Яша виновато вздохнул, затем прищурился, разглядывая мое лицо здоровым глазом, и иронично добавил: – Сравнение с пандой будет уместнее.
– Ах ты… сам ты… крокодил! – обиделась я, но быстро оттаяла, видя, как он выводит на своем кленовом листе номер 33.
Помедлив немного, я с фальшивой обреченностью написала на карточке 21. Думала, Ангелика выйдет из тени, чтобы собрать результаты, но, к моему удивлению, листья рассыпались пеплом в наших руках вместе с перьями. Едва волшебная пыльца растворилась в воздухе, как за деревьями возникла белая фигура, которую я уже видела раньше. Она приглашающе нам махнула и нырнула в наполненную белесым туманом арку, которая теперь отчетливо виднелась между стволами двух осин.
– Это что же получается… и был второй тур? – обалдело выдохнула я, переводя взгляд с «двери» на Яшу и обратно.
– ВИП-версия, – усмехнулся он. – Экстремальная. Специально для таких, как мы… привычных, – напомнил он наш недавний разговор.
– Охренеть! – поперхнулась воздухом я. – А выбор, значит, мы сделали правильный. – И, встретившись с ним взглядом, резко отодвинулась. – Охренеть, – повторила снова, внезапно осознав, что остроухие, возможно, не просто так свели нас с Яшей в отдельной реальности. – Охре…
– Мари, смени пластинку, – проворчал он, поднимаясь и отряхивая брюки. Костер давно потух, но маг все равно удостоверился, что от неосторожной искры пожара не будет. – Пойдем, пока альвенги не передумали.
– А могут?
– Вполне. Учитывая набор нарушенных нами правил.
Я кивнула, торопливо встала, одернула юбку, плотнее закуталась в мужской пиджак и на деревянных ногах зашагала к цели, продолжая обдумывать ошеломившую меня догадку. Естественно, споткнулась, едва не добавив к своему плачевному состоянию еще и разбитый нос. Когда Яша, вручив мне свою драгоценную трость, поднял меня на руки, я была ему благодарна. И только когда он внес меня в ярко освещенный зал, полный других участников отбора, осознала, как это все выглядит со стороны.
Матерь лунная! Нас точно сегодня поженят!
Глава 4
Семейная идиллия
Держаться друг от друга подальше было идеей Мари. И Северьян полностью ее одобрил, уверенный, что их встреча, как и последующие совместные приключения, не случайны. Из двадцати пяти потенциальных невест только она постоянно цепляла его взгляд и лишь о ней он по-настоящему беспокоился. Сначала – потому что девчонка от волнения спотыкалась и поддержать ее было чем-то само собой разумеющимся. Потом она его заинтриговала. Ну а когда вокруг нее начал виться белокурый красавчик, весьма подходящий под типаж инкуба, охотник воспылал жгучим желанием оградить Мари от дурной компании.
Доограждался!
Их выход из леса в зал произвел настоящий фурор. Даже музыка, игравшая до этого, оборвалась на середине, сделав немую сцену еще более весомой. Под прицелом десятков пар глаз Северьян крепче прижал к себе Мари вместо того, чтобы поставить ее на пол. А она вцепилась в его плечи и принялась покусывать от волнения губы, без помады казавшиеся более яркими и пухлыми. Судя по выражению ее бледного личика, лесных чудовищ девушка боялась меньше, чем любопытных взглядов, скрестившихся на них.
Напряжение разрядила Ангелика, которая с фальшивым удивлением воскликнула:
– Как же вас так угораздило-то? Живы? Здоровы? А платьице ничего… платьице мы сейчас подлатаем…
Ведущая буквально вырвала Мари из его рук, продемонстрировав для ее юного возраста и хрупкой комплекции недюжинную силу и напор. Народ, толпившийся вокруг, ожил: забормотал, заохал, кто-то спрашивал, где они были, кто-то предлагал посильную помощь, и только двое изображали надутых индюков: Лорель и Эван. По воле случая блондин и блондинка стояли рядом, и Северьян невольно отметил, что из них вышла бы отличная пара. Как из него и Мари.
Ангелика за считаные минуты вернула журналистке прежний вид, используя золотое облако, на котором передвигалась по залу. Оказалось, что помимо работы транспортным средством оно еще и платья чинит, и волосы укладывает, и даже макияж поправляет. Универсальная магия альвенгов в действии!
Причесать и почистить Северьяна вездесущая девчушка тоже пыталась, но он предпочел просто отряхнуться и пригладить пятерней растрепавшуюся шевелюру, не желая соприкасаться с чужими чарами. Слишком много секретов хранила его внешность, и рисковать инкогнито ради более опрятного вида охотник не собирался. В конце концов, он не жену здесь ищет, чтобы прихорашиваться, как павлин. Пусть Эван хвост распускает и чистит перья, а его и так все устраивает.
Мари, снова чистенькая и хорошенькая, будто куколка из сувенирной лавки, поблагодарила Ангелику за помощь. Ловко ускользнув от назойливого кавалера, решившего прочитать ей нотацию, она отловила Северьяна, к которому как раз направилась крайне недовольная Лорель, и, взяв под руку, отвела в уголок, где честно сказала, что опасается их скоропалительной свадьбы.
Оптимальным решением для обоих было свести общение к минимуму, так они и поступили. Однако из поля зрения ведьмак ее все равно не выпускал, нутром чуя, что эта непоседа в погоне за историей влезет в какую-нибудь авантюру и ему опять придется ее спасать. Только как, если они теперь избегают друг друга?
Учитывая тематику отбора, выводы журналистка сделала верные. Чем чаще они сталкиваются, тем больше шансов выйти из небесного замка с брачными оковами на руках и без возможности отмены «приговора». Не то чтобы Северьян совсем не планировал жениться. Но точно не здесь и не сейчас. Будущую жену он хотел узнать получше, рассмотреть поближе и пообщаться с ней подольше… например, за обедом, ужином и завтраком. И так каждый день до тех пор, пока окончательно не поймет, что она – та самая.
– Красавица, правда? – вырвал его из задумчивости мужской голос со странно притягательными интонациями, которые, по идее, должны были действовать на женщин, но отчего-то задели и охотника. Не очаровали, а именно задели, вынудив заинтересованно обернуться.
За спиной стоял высокий брюнет с крупными чертами лица, массивной челюстью и очень густыми черными бровями, которые нависали над глубоко посаженными глазами неожиданно светлого цвета. Участник с номером 11 на плече беседовал с Северьяном, но смотрел на Мари, болтавшую с рыжим парнем, который ведьмаку тоже не нравился. Чуть поодаль стояла Лорель, рядом с ней еще одна симпатичная девица. Хм… и которая из них красавица?
– Кто именно? – озвучил свой вопрос охотник.
– Обе хороши, – сказал брюнет, обратив на него пронизывающий до костей взор. – Не так ли? – Губы его тронула улыбка, и ведьмак с досадой понял, что не только он следил за мужским коллективом, но и его общение с сиреной и Мари не осталось незамеченным. – У вас хороший вкус, – сделал странный комплимент незнакомец, который тоже подходил на роль инкуба. – Я Виктор. А вы… Яша, если не ошибаюсь? – Так его называла Мари. Ничего удивительного, что мужчина, наблюдавший за ними, запомнил имя.
– Да. – Вельский пожал протянутую руку. – Полагаю, у вас ко мне какое-то дело?
– Скорее вопрос, – не стал ходить вокруг да около брюнет. – Мне нравится девушка, а ей, судя по всему, нравитесь вы. Но вам, насколько я понял, нравится другая. Замкнутый круг.
– И в чем, собственно, вопрос? – У ведьмака заметно поднялось настроение от осознания, что светлоглазый джентльмен положил глаз вовсе не на журналистку. Если он перетянет на себя внимание сирены, будет даже хорошо. Главное, чтобы не переусердствовал – участи жертв инкуба Север надоедливой блондинке не желал. Просто хотел, чтобы она не путалась у него под ногами.
– Вопрос-с-с… – задумчиво протянул Виктор, снова обратив взгляд на Лорель. Признаться, охотник ожидал услышать что-нибудь в духе: «Что они в вас нашли?» или хотя бы «Выбери одну», но собеседник удивил: – Сколько стоит ваш окончательный и бесповоротный отказ от Лоры?
– Что?
– Я намерен получить эту женщину, – заявил он серьезно. – И не важно, решат альвенги, что мы подходящая пара или нет. После отбора жизнь не заканчивается.
– А если вас женят на другой?
– Никто так не затронул струны моей души, как Лорель. Разве что ваша «фарфоровая куколка», – произнес Виктор с улыбкой, в которой таилась… хм, угроза? Что же получается, если Северьян сейчас гордо откажется от сделки, этот хрен с деньгами в качестве мести начнет окучивать Мари? Да не бывать такому!
– Мне не нравится ваш тон. – Окинув соперника холодным взглядом, охотник повернул в руках трость, чтобы с разных ракурсов запечатлеть лицо наглеца. – Не нравятся ваши методы и намеки. Хотите женщину – убеждайте ее, что вы – тот самый, а не пытайтесь подкупить меня. – Он вознамерился уйти, решив, что сказал достаточно, но передумал и, обернувшись, добавил, переходя на «ты»: – Держись подальше от «фарфоровой куколки», приятель.
– Так очаровала? – ничуть не обидевшись, усмехнулся брюнет.
– Она как стихийное бедствие. Свяжешься с ней – и прощай спокойная жизнь. Сам видел, какие «красивые» мы были после второго тура. Удача, что живы остались. Так что просто поверь на слово… От этой женщины держись подальше, – с нажимом повторил он и тоже улыбнулся. Зловеще так, обещающе.
– Почему вам не нравится Лорель? – внезапно спросил Виктор. – Она ведь идеальна, а вы пренебрегаете ею, грубите.
– Потому и не нравится, что идеальна, – соврал он. – Чувствую себя ущербным на ее фоне.
Кивнув на прощанье, Северьян отправился на очередную прогулку по залу. Естественно, в сторону Мари. И вовсе не потому, что соскучился. Просто рыжий хлыщ, вертевшийся около нее, тоже нуждался в детальном рассмотрении и более удачных кадрах. После отбора, разобрав накопленные материалы, можно будет сделать хорошие фото всех потенциальных инкубов, пробить их по базе гвардов и познакомиться с наиболее интересными экземплярами на земле, а не в облаках.
Через двадцать минут…
А я-то грешным делом думала, что третьим туром снова будет бал, раз нас всех собрали в очередном красиво украшенном зале. Даже прикинула, как стану танцевать босиком, если кто-нибудь пригласит. Но, к счастью, до этого не дошло. Гостей разделили на две группы: отдельно женщин и отдельно мужчин. Правда, один странный джентльмен пытался прибиться к нам под предлогом вспыхнувших чувств, но Ангелика его настойчиво оттеснила в сторону, что-то шепнула на ухо и первым отправила навстречу неизвестности. Хорошо еще не пинком!
Итак… нас снова заставили штурмовать таинственные арки. Почему таинственные? Потому что дальше пряталось нечто за густой завесой тумана. Почти такого же, как тот, который привел нас с Яшей в лес. Видимо, эта ассоциация и была причиной, по которой я очутилась в самом хвосте очереди из невест. Девушки, подхватив юбки, смело шагали в сизое марево, а я смотрела им вслед и косилась на мужчин, которые один за другим исчезали в загадочной дымке.
Надеюсь, нас там рогатые крокодилы с повязанными на шею платочками на ужин не ждут. А то без туфель и клатча мне отбиваться от них нечем. И моего рыцаря с многофункциональной тростью рядом тоже нет.
– Ну же, Мари! – поторопила меня Ангелика, когда я, пропустив вперед почти всех представительниц прекрасного пола, застыла на пороге. – Тебя там никто не укусит, – понимающе улыбнулась она, подтолкнув меня легонько в спину почти как того типа, который рвался в нашу женскую компанию.
Пройдя через невесомую вуаль тумана, я оказалась в ярко освещенной комнате… одна! Оглянувшись по сторонам, с удивлением узнала обстановку собственной спальни, которая претерпела значительные изменения. Вместо моей скромной кровати стояло огромное ложе, способное уместить четверых. А вместо шкафа – комод с откидывающимся верхом, подозрительно похожим на стол или даже на пеленальную доску. Учитывая стопку подгузников и разные баночки с детскими кремами, – второе было актуальнее. У стены под розовым балдахином пряталась детская кроватка, из которой раздалось требовательное «уа».
Но откуда в моем доме ребенок? Матерь лунная, что же с ним делать?! Я ведь ничего не умею! Паника, охватившая меня, была всепоглощающей.
– Что же ты, мамаша, дочурку не возьмешь? – заявила пышногрудая тетка, вваливаясь в комнату, которая, как я теперь заметила, имела парочку новых дверей. – Она же плачет, надрывается, а ты… Эх, молодежь! – Женщина недовольно цокнула языком. – Твой муж уже поднимается, уж он-то свою деточку приласкает! – Сменив тон, нянечка засюсюкала, наклоняясь над кроваткой: – Ты ж моя радость, ты ж мое…
Я недослушала. Резко развернувшись, бросилась к противоположному выходу, не чувствуя ног. Так страшно мне не было даже среди болотных монстров.