Я поджал губы, и это не укрылось от стариков. Оба недовольно хмыкнули. Я оторвался от чтения и посмотрел на них.
– Доволен? – спросил мессир.
– Не знаю, не дочитал, – огрызнулся я и вновь сосредоточился на бумагах.
Дальше шла грамота на графство Тох Рангор. «Графство как-то не так называется, – мелькнула мысль. – Я вроде строю, а не ломаю. В графство я вступаю, как только уплачу причитающийся взнос. И покупать я должен пять доменов. Не упустил своей выгоды самодержец, продал то, что ничего не стоит, и вроде облагодетельствовал. Жулье, одно жулье вокруг».
– Спасибо, мессир. Спасибо, мастер. Пойду оплачивать. – Я поднялся со стула. Я даже не заметил, как уселся без приглашения. Старики стерпели, значит, точно запрягут.
– Не торопись, граф. – Голос магистра и обращение на «ты» не предвещали мне ничего хорошего. – Ты мне должен.
Хорошее начало. Сильно удивившись, я подобрался, как гепард перед прыжком.
– За что, господин ректор? – Мой голос звучал вкрадчиво. Я готов был вступить в словесную схватку.
– За то, что я вынужден проводить совещание с королем под столом. За то, что ты сделал из меня… – Он поглядел на Гронда, тот кивнул. – Из нас посмешище перед двором.
– Вы ничего не путаете? Когда это я успел? Мне и десяти жизней не хватит, чтобы заставить короля лезть под стол.
– Тебе, нехеец, хватило одной. Вон полюбуйся.
Он положил на стол кубик, в котором я узнал следящий артефакт древних. Затем картинка развернулась, и я увидел Гронда, залезшего под юбку придворной дамы на балу у короля. «Какой ловелас!» – удивился я.
Потом кубик показал мессира Кронвальда, залезшего под стол вместе с королем. Ничего себе великие отдыхают. «Интересно, что у них там под столом? Гашиш, опиум? Да нет, ерунда, тут такое не употребляют. Или употребляют?» – подумал я.
– Ну что, видел? – сурово спросил архимаг.
Я кивнул.
– Только не пойму, зачем вы под стол полезли? Под юбку еще более-менее понятно. Мастер выпил лишнего и вспомнил молодость…
– Нет! – рявкнул архимаг. – Это были не мы!
Он подался вперед и гневно уставился на меня.
– А кто? – не понял я.
– Это были твои создания, нехеец. А все подумали на нас.
«Точно! – Меня прошиб пот. – Мастер и мессир. Это они, сволочи, развлекались в тот день!»
Архимаг немного успокоился.
– Даже не вздумай отрицать. Твою иллюзию видел вот он. – Ректор кивком указал на Гронда.
Я бессильно заморгал, не зная, как выкрутиться. Доказать, что это не я их подставил, я не мог, а они не могли утверждать, что это дело моих рук. Кроме того, такого понятия, как презумпция невиновности, здесь не существовало. Гронд действительно видел своего двойника, так почему же не быть двойнику-архимагу? Я очень захотел почесать затылок. Надо уступать, но не сознаваться, решил я. Иначе хуже будет.
– Я могу только сказать, что я не делал этого, – не сдавался я. И, понимая, что обострять отношения не стоит, со вздохом сказал: – Долг не признаю, но понимаю, что вы опять хотите меня заслать к черту на кулички.
– Куда заслать? – проснулся Гронд.
– А-а, не важно, – обреченно махнул я рукой. – Говорите, что вам на этот раз нужно.
Видно было, что мессир подобрел. Весь это цирк они затеяли с одной только целью: дать мне очередное задание. Интриганы старые.
– Доделать свое дело, – отозвался мессир с довольной улыбкой кота, поймавшего мышку.
– Какое такое дело я не доделал? – Я даже не вникал в смысл того, что он говорил, просто отвечал, удивившись, что у меня остались недоделанные дела. Вообще-то у меня все дела были не доделаны. Но что он имел в виду, говоря о недоделанных делах?
– Ты заварил кашу с предстоящей войной, тебе и доводить это до логического конца, – ответил мессир и посмотрел победителем на Гронда.
Тот скривился.
Понятно, они поспорили.
– Мне что, одному идти на войну и победить? – осведомился я. – Не смешно.
– На войну пока идти не надо. Посети своего начальника, графа Мару. Похвались, что ты тоже граф, – мессир хихикнул как мальчишка, – и получи от него указания. Поедешь инкогнито послом в степь к великому хану и убедишь его напасть на империю. Обратно привезешь ответ. Понял?
– Понял, – спокойно ответил я. – А светило с неба достать не надо? Я лучше на войну пойду. – Подумал и добавил: – Один против лигирийцев. Там шансов, что я разобью войска императора, больше.
– Не так все печально, граф. Вам будут даны исчерпывающие инструкции, подарки, золото, – инструктировал меня ректор. – Вам назовут имена тех, с кем надо будет встретиться и решить положительно вопрос. Только и всего – поехать и поговорить. Орки сами с радостью пойдут в набег, а тебе почет и уважение.
– Так в чем дело? Если все так просто, поезжайте сами или пошлите мастера, – я посмотрел на задремавшего Гронда, – и получите почет и уважение.
– Мы бы так и поступили, – не смутился ректор. Он сделал паузу, чем привлек мое внимание. Я навострил уши. Что там еще? – Если бы его величество не вспомнил о бароне, который сражался с мятежниками и защитил великого хана. Король дал указание послать его.
Я внимательно выслушал мессира ректора. Он говорил правду, но что-то недоговаривал. Но вот что, я понять не мог. Где-то дед лукавит, но поймать его не получалось. Ладно, раз уж от задания не отвертеться, а его я практически выполнил, осталось привезти письмо от хана.
Надо выторговать себе чего-нибудь.
– Будешь торговаться? – опередил меня Гронд. Он приоткрыл глаза, и в них бегали смешинки.
Я, недовольный тем, что меня просчитали, буркнул:
– Буду!
– Знаю, будешь ставить условия графу Мару, а он этого не потерпит, и вы можете подраться… Предлагаю следующее. Корона оплачивает в казну стоимость твоих новых владений. Не берет с них налоги в течение пяти лет…
– Десяти! – вставил я свое слово. А что, коли пошел торг, надо этим пользоваться.
– Хорошо, семи. И на три года освобождает баронство от налогов.
Понимая, что больше не выторгую, я согласно кивнул.
– Пойдет. Что дадите на подарки и какую сумму на подкуп?
– Это тебе скажет сам Мару. Казначейство знает, что нужно для успеха предприятия, и жадничать не будет.
– Мне нужно будет нанять отряд. Или его дадут во дворце?
– Отряд наймешь в Бродомире, – ответил Гронд.
– Это все?
– Все, – кивнул ректор. – Не откладывай посещение столицы.
– Прямо сейчас и отправлюсь, – не стал спорить я. – Всего хорошего, господа.
Встал, поклонился и вышел.
Королевство Вангор. Столица Вангора
В кабинет начальника службы безопасности дворца графа тан Мару осторожно зашел секретарь. Он прикрыл за собой массивную дверь и стал ждать, когда на него обратят внимание.
Граф поднял взгляд от бумаг и уставился на секретаря.
– К вам на прием просится граф Тох Рангор, ваше сиятельство. – Секретарь слегка поклонился.
Мару упер в него потяжелевший взгляд и задумался: «Пожаловал проходимец, что так ловко втирается в доверие к королю. Сначала получил баронство, а теперь вот сразу графство. Вот как надо понравиться Меехиру Девятому, чтобы он запомнил этого разбойника?» А никем иным нехеец быть не мог. Сколько придворных десятилетиями отираются во дворце? Десятки, нет, сотни, и многих из них король помнит и знает? Практически никого. А этот… появился раз на балу, наделал шуму, и вот на тебе, ему дает поручение сам король. И не только дает, но и награждает.
От злости Мару хотел сплюнуть, но сдержался. Как же скверно. Такой шанс был угодить его величеству! А он его упустил, решил информацию придержать. Побоялся. Кто же все-таки эту информацию до короля донес? Вернее, до королевы. Ишь как ловко она все провернула. Сон ей, видите ли, приснился.
Значит, ее величество, забеременев наследником, стала проявлять характер. И у нее, оказывается, есть свои осведомители. Мышка вылезла из норки и решила поиграть в политику. Ну это мы еще посмотрим. Сегодня наследник есть, а завтра его уже нет. Он усмехнулся. Ладно, королеву оставим на потом. Что делать с нехейцем? Он, конечно, подстраховался, сделав его Скорпионом. Поводок короткий. В любой момент его можно ослабить или убить. «Убить-то можно, – размышлял граф, не отрывая взгляда от секретаря, – но и дело сделать нужно. Граф – мой подчиненный. Его промах – это мой промах, а заслуга нехейца странным образом остается заслугой нехейца. Это нужно исправить. Пусть парень получит все необходимое, сделает работу, а по дороге домой его надо будет убрать. Да, так и надо поступить», – решил Мару.
– Пусть граф подождет… – Мару задумался и с довольной улыбкой уточнил: – Скажем, час. Через час пригласишь его в кабинет.
– Как прикажете, ваше сиятельство. – Секретарь выпрямился и вышел за дверь.
– Вам велено подождать, господин граф, – обратился ко мне бесстрастный секретарь. Он уселся за свой стол и уткнулся в бумаги.
Глядя на него, я понял: мне здесь не рады. Заставили ждать неспроста. Но шуметь и возмущаться не стал. Закрыл глаза и задремал, как в свое время на приеме у первого секретаря райкома. У него была мода держать посетителей по несколько часов. То у него совещание, то у него важный телефонный разговор, то он уехал по важным делам. Такой вот занятой бездельник. Что бездельник, мы знали хорошо. Он из кабинета выползал только на обед и вечером домой. Или, на худой конец, в баню. При этом, выходя из кабинета, всегда говорил, что он поехал по объектам инфраструктуры.
Разбудило меня легкое прикосновение к плечу.
– Вы можете зайти, – сообщил мне секретарь, худой и длинный как жердь.
– Благодарю вас, – вежливо ответил я и вошел в кабинет. – Ваше сиятельство, – я слегка поклонился, – рад видеть вас в здравии. Прибыл за инструкциями.
Граф Мару изобразил доброжелательную улыбку.
– А-а, – протянул он, как бы узнавая, – Скорпион. Проходите, садитесь.
Он был внешне полон радушия, только Шиза сообщила мне:
– Будь осторожен, это враг.
– Понял, детка, еще один, – мысленно ответил я. – Когда же они перемрут, в конце концов?
Это был риторический вопрос. Моим врагам счета нет и не будет. Даже если я устраню десяток, их появится два десятка.
Но в ответ я тоже доброжелательно улыбнулся.
– Задерживать вас не буду, господин… – Он сделал небольшую паузу. – Граф, – произнес Мару голосом вполне доброжелательным, но с тонким подтекстом, который я почувствовал. Он не признает меня равным. – Вот документы, читайте и приступайте как можно скорее к заданию. Дело государственной важности, – повысил он голос, показывая, какое значение придает этому делу.
А я, по его мнению, должен был проникнуться. Что я и сделал.
– Всенепременно, ваше сиятельство, тут же приступлю.
– Вот и хорошо, мой друг, идите и помните: король ждет от вас верной службы.
В папке, переданной мне Мару, были четкие и подробные инструкции. Как добраться до ставки, к кому обратиться в Бродомире для найма отряда. Каким маршрутом следовать туда и обратно. Но первым пунктом было посещение казначейства.
Глядя мне в спину, Мару тихо хмыкнул:
– Ну-ну, посмотрим, как ты с казначейскими справишься.
Но я его услышал и понял. Значит, там ждет засада.
Все, что есть в центральном банке страны, для простых смертных недоступно. И пусть хоть сам король повелевает, казначейские будут делать по-своему. У тех, кто сидит на государственных деньгах и штампует золотые монеты, свои законы, свои начальники. Другие им не писаны. Это я понял сразу, как только оказался в казначействе. Точнее, рядом с ним. Меня даже не пустили внутрь этого отдельно стоявшего дворца. Стражник внимательно проверил документы на получение денег и вызвал начальника караула. Дородный офицер мельком взглянул на бумаги и лениво процедил:
– Приходите через неделю, запишитесь на прием, сейчас все заняты. – Вернул требования и лениво пошел прочь.
Я, почесывая щеку, задумчиво посмотрел ему вслед. Как быть? Разнести здесь все к чертовой матери или быть более обходительным? Я понимал, что здесь правит золотой телец и все состоящие у него на службе преисполнены осознанием своей значимости. Уходить и жаловаться было бессмысленно, здесь царят устоявшиеся порядки. Я перевел взгляд на стража с алебардой.
– А скажи-ка мне, служивый, сколько нужно дать золота и кому, чтобы попасть вовнутрь?
Страж королевского золотого запаса вытаращился на меня и встопорщил усы. Хотел возмущенно что-то проговорить, но я быстро сунул ему в руку плотно набитый мешочек. Ощутив его вес, он как-то быстро успокоился и моментально убрал кошель под кирасу.
– Золото, серебро? – деловито спросил он.
– Обижаешь. Золото, конечно.
– Значит, так, ваш-бродь, слушайте внимательно. Пятьдесят золотых начальнику караула, и он вас сведет с кем надо. Значится, дальше: тому, с кем он сведет, сто золотых уже. Он отведет вас к дежурному писарю. Тот сам назначит скока. И ежели дадите, то все будет у вас в порядке. Вот есть же понимающие господа. – Он уважительно посмотрел на меня. – А то ходют тут, понимаешь, требуют. Я сейчас позову старшого. А вы уж не подведите меня.
– Ни в коем случае, служба, – улыбнулся я, приободряя стража. – Зови начкара.
Снова вышел тот же старший и повел меня в караулку. Получил сотню золотых и стал инструктировать.
– Я вас, тан, отведу к младшему писарю, ему дадите двести золотых. Он отведет вас к дежурному писарю, тот попросит пять процентов от полученной суммы и все для вас сделает. Вас устроит такой расклад? – Он испытующе посмотрел на меня.
Вот он, капитализм во всей своей красе. У чиновника задача сидеть и не давать, отжимая себе долю. Зато если ты поделишься с ним кровно нажитым, нет такого закона, который он не смог бы обойти. Он, как червь в яблоке, прогрызает ходы в обход твердой сердцевины и жрет, жрет и даже не давится.
– Да вы поймите, – начкар принял мое молчание за сомнение, – обычным путем вы будете ходить сюда трик или больше. Надумаете жаловаться, так начальство найдет тысячу отговорок. То бумаги оформлены не совсем верно, то подпись неразборчива, то нужен еще один экземпляр требования, или же, например, вот у вас печать смазана, уже непорядок. А писарь должен будет поделиться с инспектором, который подпишет выдачу. У вас, тан, он не возьмет, а у своего всенепременно. А инспектор должен отдать часть доли главному инспектору…
– Все я понял, любезный, я согласен, – остановил я его объяснения. – Все жить хотят, и хотят жить лучше.
– Вот, правильно заметили, тан, – успокоился он и поднялся. – Идемте, я вас отведу в малую приемную.
Дальше все случилось, как он и говорил. Младший писарь, потом дежурный писарь. Тот сразу предложил мне расписаться в получении. Но я, понимая, с кем имею дело, заявил твердо:
– Сначала деньги, потом подпись.
Он явно хотел возразить, но я положил ему руку на плечо.
– Уважаемый, мы деловые люди, и между нами все должно быть по-честному. Я получаю свое, вы – свое, и мы расходимся, довольные друг другом.
– Это, конечно, так… – Он замялся. – Но тут еще подарки из сокровищницы. Вы пойдете туда, и вас снова заставят платить. А я могу вам помочь решить и эту проблему. Вы знаете, что они начнут говорить: этого нет, возьмите вот это…
– Понял. Сколько?
– Еще один процент, и я принесу сюда все, что есть в списке.
– Приятно иметь дело с профессионалами, – похвалил его я. – Договорились, жду.
Теперь я понял, какие цепочки и какие взаимосвязи опутали финансы королевства. Тут мой метод прийти и порвать всех просто не прошел бы. Что толку, если я силой пробьюсь к сокровищнице, а мне потом скажут, что печать не такая. А если бы я пришел к Мару и заявил, что мне не дают денег, потому что плохо печать поставили, то результат был бы вполне прогнозируемый: мне бы пришлось его убить, чтобы он меня не подставил под неудовольствие короля. В конечном счете мне и на это было бы наплевать, если бы не одно большое «но». Все мои действия отслеживает дядя Рок, и с его-то тысячелетним опытом интриг и подстав он разыграет эту партию как гроссмейстер. Вывод напрашивается один: с волками жить – по-волчьи выть. Тем более что я не собирался отдавать оркам с таким трудом полученные деньги и поэтому мог поделиться ими с нужными людьми. Иметь связи лучше, чем иметь гору трупов. За которые еще и отвечать придется. Кроме того, кто вообще мог подумать, что оркам нужно золото? Как в Вангоре мало знают об их традициях и жизни! Все меряют своим аршином. Но, с другой стороны, для меня же лучше. По поводу подарков совет даст Ганга. Надо будет невесту взять с собой. И с дедом повидается, и поможет в случае чего.