Невольно засмотрелась, как тянется сыр и как старательно Риан подбирает его губами, не забывая хитро посматривать в мою сторону из-под полуприкрытых век. Что есть сил вцепилась в край стола. И не потому, что он сам себе там надумал, просто очень хотелось есть, а умопомрачительные запахи и вид свежей горячей пищи сводили с ума. Нет, в нашей столовой кормят отлично, хоть и без особых изысков, только вот организм оборотника прожорлив и совершенно не любит пропускать приемы пищи. В общем, желудок требовал немедленно приступить к трапезе, а внутренняя волчица вторила ему, то и дело облизываясь. Я едва удержалась, чтобы не зажмуриться, – немного закружилась голова. Нарочито неспешно налила в чашку воды из графина.
– Эрпи! – раздраженно рыкнул Глод. – Не майся дурью, ешь!
На нас обернулись гости, и я попросила тихо, почти шепотом:
– Риан, – так мне с тобой не расплатиться. Хотела спросить… Можно я верну долг завтра? То дело, о котором говорила… Все сорвалось, но утром мне обещали деньги.
Бесы! Что за лепет?! Аж самой противно. К горлу подкатил ком, почему-то неудержимо захотелось плакать. Так, Халли, кажется, у нас очередной кризис? Слишком много всего навалилось, да еще и женские дни на подходе…
Глод резко вскочил, едва не ударив ладонями по столу, но остановился в последний момент, а затем, невзирая на любопытные взгляды официантов и гостей, развязывая, дернул один за другим шнуры, и плотные занавеси скрыли нас от посторонних. Я стянула куртку и повесила на спинку стула – отчего-то стало нехорошо, словно не хватало воздуха. Риан обернулся и вдруг заговорил совсем иным тоном, мягким и успокаивающим:
– Халли, пожалуйста, поешь.
О нет! Зачем это он? Вдох-выдох, дышать ровней. Только не реви! Чтобы отвлечь его и усыпить бдительность, протянула руку к гренку, но в последний момент взяла папку с меню. Должна же я прежде взглянуть на цены? Оказывается, зря беспокоилась. Вполне по карману ужин, но только если не стану есть пирог. Я с облегчением вздохнула и взялась за ложку.
– Так-то лучше. – Риан тоже сел. – Не переживай, я угощаю.
Я повела плечом и взялась за ложку, так и не определившись до конца, чего все это будет мне стоить, но, попробовав рагу, оказалась не в силах оторваться. Глод с виду расслабился, наблюдая, как ем, хотя меня это не обмануло. Внешнее спокойствие, нарушал лихорадочный блеск желтоватых, похожих на волчьи глаз.
– И о долге тоже забудь, – хрипловато выдал вдруг он.
Вот тут я и поперхнулась, да так, что глаза на лоб полезли. Сграбастав со стола сразу несколько салфеток, попыталась заглушить кашель и не задохнуться. Оказавшись рядом, Глод участливо похлопал по спине и подал воды, которую я налила чуть ранее. Когда снова смогла свободно дышать и утерла навернувшиеся на глаза слезы, обнаружила, что Риан сидит передо мной на корточках и глядит снизу вверх.
– Халли, давай встречаться? – неожиданно предложил он и ловко поймал выпавшую из моих дрогнувших пальцев чашку.
Глава 4
Нет, он точно меня добить решил! Я разве что старалась не хватать ртом воздух, надеясь, что внешне остаюсь невозмутимой.
– То есть ты предлагаешь стать твоей девушкой? Или… – многозначительно приподняла брови.
– Никаких «или», Халли! Я серьезен как никогда. Я свободен, да и ты тоже ни с кем не встречаешься, насколько мне известно.
Не думала, что растеряюсь, когда что-то подобное случится, но вот ведь, растерялась! Даже сказать нечего.
– Можешь не отвечать прямо сейчас. – Глод заиграл желваками, поднялся на ноги. Теперь пришлось смотреть на него снизу вверх. – У тебя есть время подумать. Скажем, пока длится этот ужин.
Я кивнула и с тоской глянула на пирог, но вместо него взяла и откусила гренок, пока не остыл.
Жевала не спеша, размышляя, может ли быть такое, что он это взаправду. Мне раньше никто не предлагал встречаться, и я как-то привыкла, что одни меня или совсем не замечают, или смотрят свысока, как на выскочку, недоразумение, по ошибке наделенное даром. А другие относятся как к «своему парню» или к деловому партнеру. Если честно, мне и самой как-то не до отношений. Учеба, забота о братишке и извечные подработки отнимают все время, помечтать порой и то некогда. Это началось с поступления в академию и продолжается вот уже третий год. Только сейчас я вдруг осознала, что вымоталась и на пределе. Снова захотелось плакать. Да что же это такое?!
Отложила недоеденный гренок.
– Риан, мне нужно в уборную.
– Отсюда налево и по проходу до самого конца.
– Ага, спасибо.
Выскользнуть наружу не успела – он схватил за руку и потянул, разворачивая к себе. Я встретила хмурый взгляд из-под насупленных темных бровей, а затем Риан невесомо коснулся моих губ своими и тут же выпустил, но прежде обрушил на меня такую бурю эмоций, что я едва не оглохла и даже зажмурилась. Интересно, это он нарочно или попросту не сдержался?
– Иди, Халли. И я тут подумал: лучше не спеши, – последнее было сказано совсем тихо и грустно.
Я кивнула, не понимая, это он дал мне больше времени на раздумья или просит задержаться в уборной подольше, но сердце заколотилось быстро-быстро и как-то совсем уж панически. Стараясь не бежать, прошла к двери с силуэтом леди в шляпе. Внутри, на мое счастье, никого не было, и я позволила себе всласть постучать зубами – из-за разыгравшихся нервов одолел дурацкий озноб, уж слишком неожиданным оказался для меня этот ментальный посыл, да и само признание, что уловила в мешанине эмоций, – тоже. И все же что именно Глод имел в виду, когда просил не торопиться? Решив, что последую совету в обоих случаях, долго умывалась теплой водой, рассматривая себя в зеркало. Огромные, перепуганно-удивленные глаза казались вдвое больше, чем есть на самом деле. Великая Мать! И что я ему скажу? Ведь и правда не готова дать ответ, слишком все смущает. Бесы! Я и не думала ни о каких отношениях!
Прошло много времени, прежде чем решилась вернуться, но, когда до нашего столика осталось несколько шагов, вдруг осознала, что что-то не так.
За закрытой портьерой теперь скрывались двое, а вот первая кабинка опустела. И как это понимать? Может, поэтому Риан просил не спешить? Снова прощупала кабинку, на этот раз – тщательнее, и меня затопил безотчетный страх. Один, без сомнений, – мой новоявленный ухажер, а вот второй…
Та самая нагоняющая жуть тишина и дыхание. Инстинкты настойчиво потребовали удалиться как можно скорее. Я даже попятилась и, развернувшись, едва не сбила официанта с подносом.
– Простите!
Зашагала к двери и, выскочив наружу, взглянула сквозь витрину на часы, стрелки которых показывали без четверти восемь. Может, еще успею вернуться и заглянуть-таки в штаб?
На мостовую, медленно кружась, опускались снежинки, температура сильно упала, и холод мгновенно пробрал до костей, заставив сорваться с места. Ничего, сейчас быстренько прыгну в портал и окажусь в академии, а Глод… С Глодом разберусь завтра. А об отношениях вообще лучше думается в теплой постельке с чашечкой какао.
На подходе к площади поняла: там что-то происходит. Теперь здесь было намного темнее – большая часть фонарей и свет в окнах погасли. Дома там, где устраивали представление факиры, зияли выбитыми стеклами, а на земле лежали тела разодетых зевак. Никаких сомнений в том, что это именно тела, у меня даже не возникло. Вряд ли гуляющие просто так разлеглись на заледеневших камнях, чтобы передохнуть. Вокруг трупов суетились многочисленные безопасники в черных мундирах, а в воздухе висел густой запах дыма, крови и смерти, на мучительный миг возвративший меня в тот самый день, когда в академии творились бесчинства.
Забыв о холоде, прислонилась к стене, чтобы не упасть, – голова закружилась, вынуждая зажмуриться. Когда открыла глаза, мир перестал кружиться, а я увидела, как один из служителей закона повернулся и посмотрел прямо в мою сторону.
Ну нет! Мне только еще не хватает оказаться на допросе. Пока разберутся, что к чему, столько времени пройдет, да и потом проблем не оберешься. Здравая мысль привела меня в чувство – надо уходить подальше. Бочком-бочком вдоль стены прошла несколько шагов, прежде чем развернуться и побежать в обратном направлении.
Не доходя до кафе «Меланж», инстинктивно свернула в боковой переулок и, остановившись, осмотрелась. Может, поступаю глупо и стоит просто найти Глода? Пусть он и возвращает меня туда, откуда взял. Почти решившись, выглянула из переулка и увидела, как из кафе выходит Риан вместе с неизвестным мне мужчиной. Интересно, это тот же самый таинственный незнакомец, что караулил в кабинке? То, что там поджидали именно нас, я уже не сомневалась.
Подозрительный тип встал так, что я видела его только со спины. Высокий, даже чуть выше Риана, хорошо одет – светлое пальто с бобровым воротником, шляпа и трость, которой он нервно поигрывал. Сам Риан показался подавленным, собеседник что-то ему выговаривал вполголоса, но что именно, слышно не было. Когда набалдашник трости уперся оборотнику в подбородок, я тихо ахнула. Честно, ожидала, что Риан сейчас вырвет ее из рук и сломает франту об голову, но Глод лишь сжал кулаки и, стиснув зубы, неловко кивнул. Что, бесы их побери, происходит?!
В конце улицы тем временем показалась тройка безопасников. Похоже, прочесывали окрестности. Я юркнула обратно под сень дома. От этих так просто не отделаешься, а надо ли говорить, что лишние проблемы мне ни к чему? И вообще, я слишком замерзла! Плюнув на то, что оборот в городе без особого разрешения запрещен, перекинулась в волчью ипостась. Побежала, стараясь держаться в тени и ментально прощупывая окрестности, чтобы избежать нежелательных встреч.
Через квартал снова выбралась на ту самую улочку, но Глода и его странного знакомца там уже не было, жаль, не успела заметить, куда они подевались. Столицу я не знала совсем, потому немудрено было без провожатого заблудиться.
Проплутав час или больше по похожим один на другой переулкам, хвала богине, наткнулась на другой портальный комплекс. Кажется, здесь все было в порядке, но я еще некоторое время понаблюдала, притаившись за углом. Редкие в такой час прохожие хоть и спешили, выглядели вполне обычно. Мимо проехало два экипажа, потом из портала появилась семейная пара с ребенком, подошли трое мужчин, по виду – работяги. Оплатив положенный тариф в автомате, они получили коды доступа и растворились в зеленой дымке. Похоже, и те и другие направлялись по домам.
Я наконец решилась. Вернув человеческое обличье, тут же обхватила себя руками. Хорошо еще, что на мне хотя бы спецформа надета, правда, разгуливать в одной майке и штанах на морозе более чем подозрительно, но деваться-то некуда. Эх, жалко кофточку, при обороте она не сохранилась, конечно. Теперь предстоят лишние траты, а ведь она была совсем новая. Я побежала к автомату, на ходу выгребая мелочь из кармана. В щель приемника одна за другой упали семь серебряных крон – деньги, которыми планировала расплатиться за рагу и гренки. Ладно, потом все долги разом Глоду отдам. Ладонь зависла над панелью для получения кода, и тут осенило: в такое время я уже не попаду в академию без специального разрешения, придется ждать до утра.
Во всей красе предстала перспектива скрываться в промозглом каменном городе, рискуя попасться безопасникам за нарушение правил посещения столицы. Хотя это еще ничего, тут случаются вещи и пострашнее – вспомнились погибшие на площади. Интересно, это все и правда проклятые культисты? Кто еще способен на подобное зверство? Проповедники Кровавой Луны как с ума посходили, в газетах то и дело проскальзывают статьи об очередном аресте, но им неймется. Меня передернуло, и на этот раз – вовсе не от холода. Ведь и мы с Рианом могли оказаться среди тех погибших…
Стало совсем не по себе, и я осмотрелась по сторонам. К портальному комплексу не спеша приближались двое мужчин, следовало поторопиться с решением. Приложив руку к панели, указала мысленно: «Сатор-Ано», и перед внутренним взором тотчас возник незамысловатый узор, сплетенный из голубых линий.
Родной город встретил тишиной и морозом. Сугробы вокруг портального комплекса были тщательно расчищены. Расходясь лучами в разные стороны, от него вели тропинки, вдоль которых тянулись аккуратные ряды кустов, после каменных лабиринтов вызвавшие приступ нежности. С неба светил молодой месяц, окруженный россыпью созвездий. В другой раз я бы остановилась, чтобы насладиться умиротворением маленького городка, но сейчас слишком замерзла.
Как только нога ступила на хрустящий свежевыпавший снежок, обернулась. Дома можно свободно бегать в обличье волка, тем более что в Сатор-Ано не так уж много магов.
Звериная ипостась не помогла унять дрожь. Наверняка заболею, и весь поток будет надо мной смеяться, и даже преподы. Особенно магистр Шваргодд, к которому завтра попаду на первую пару. При таком количестве врачевателей на единицу площади подхватить простуду считается попросту неприличным, уж лучше что-нибудь сломать.
Светлой молнией пронеслась по прямой как стрела главной улице – здесь росли дома-деревья самых уважаемых жителей, включая мэра. Дом отчима расположился на окраине третьего круга – ближайшего к периметру, и этим все сказано. Когда-нибудь я выращу свой – там, на главной, и мы с братиком переедем. И, может, даже получится уговорить бабушку перебраться жить к нам – это наша с Дорианом мечта. Хотя больше – мечта Дори, ведь братишка еще слишком маленький и не понимает, что, уехав учиться в столицу, вряд ли захочет вернуться в захолустье вроде Сатор-Ано, но я все равно ее исполню.
Дверь дома оказалась незапертой и даже слегка приоткрытой. Это несмотря на то что ночь и зима! Так недолго и дом загубить! О чем Пэрри только думает?! Наверное, снова нажрался. Волна негодования и злости подняла шерсть на загривке, вызывая жгучее желание припугнуть отчима.
Не вышло хотя бы потому, что нерадивый хозяин дома действительно был мертвецки пьян и крепко спал прямо на полу, на самом сквозняке. Ближайшие к двери грибы-светильники почернели и поникли, погрузив прихожую в полумрак. Одно хорошо – сивушные пары повыветрились, хотя смрад немытого тела и перегара все равно безжалостно ударил в ноздри. Я приняла человеческий облик – так вонища уже не казалась столь ядреной – и прикрыла дверь плотней – нельзя и дальше выпускать теплый воздух.
– Чтоб тебя бесы в Чащу утащили, урод! – и без жалости пнула Пэрри по голени.
С лестницы донесся тихий голос:
– Халли, это ты?
– Нет. Это большой и страшный серый волк, который тебя съест!
Я бросилась наверх, а братишка с заливистым смехом пустился прочь.
– Не серый, а белый! Совсем нестрашный! И вообще маленький! – выдал он сквозь смех.
Со мной ему было не тягаться, и я настигла жертву в три прыжка, забросила на плечо, покружилась, наслаждаясь радостным визгом, и, смачно чмокнув в кончик носа, поставила на пол.
– Фу! Халли, не делай так! – Он с наигранным отвращением тер нос и морщился. – Я уже большой для такого.
Дориан так старался казаться взрослым, что, не выдержав, я снова его обняла. Мгновенно позабыв о «таком», брат вцепился в меня ручонками.
– Я так рад, что ты пришла.
– Я тоже, милый. Что-то случилось?
Подняв братишку на руки, понесла в его комнату. К счастью, здесь было намного теплей, кажется, он догадался запереться.
– Приходил дядя, говорил с отцом, а потом поднялся наверх.
Отчего-то безотчетный страх пополз по спине гадким слизнем намного раньше, чем я успела выяснить, что же за гость к нам приходил.
– Что за дядя, Дори? Он тебя не обидел? – Я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее.
– Нет, что ты! Дядя добрый, подарил мне карандаши, вот. – Дориан вскочил с постели и продемонстрировал коробку самых обычных карандашей, купленных в нашей же канцелярской лавке, а на столе уже красовались новые рисунки, которые мне тут же и продемонстрировали: – Халли, это ты!
Взяла лист. Нарисованные волки хором пели свою волчью песню. Диск луны, заснеженные елки, сугробы. А что? Вполне прилично для его возраста. У братишки определенно талант.
– Это, наверное, ты. – Я указала на волка поменьше. – А это – я?
– Нет! – Дориан рассмеялся. – Халли, глупая! Разве не знаешь, что я не лла’эно и у меня нет второй ипостаси?