– Знаешь, Аля, здорово, что ты мне тогда позвонила, – говорил он. – Сам давно не ужинал в дружеской компании. А на работе – одни акулы. В универе на заочку перевелся, с одногруппниками почти не общаюсь. Как-то душит все это. И тут – ты со своей медсестрой. Я сначала ушам не поверил. Ты – и с просьбой. Потом испугался. А теперь правда…
Речь Тима оборвалась на полуслове. Он замер с раскрытым ртом. И не только он. Официанты, посетители, даже вино, льющееся в бокал соседа по столику – замерло. Я медленно обернулась, холодея от ужаса. Эд шел от двери, похожий на черно-белую картинку: бледная кожа, темные, почти черные волосы, серебристо-серые глаза, тонкие бескровные губы, черная удлиненная распахнутая куртка, черная рубашка, брюки, ботинки. Я даже не слышала звука шагов, словно он двигался по воздуху. Слишком быстро. Что делать?
Эд замер передо мной, презрительно взглянул на Тима и холодно сказал:
– Опаздываешь.
– Я не твоя игрушка. У меня есть своя жизнь, – произнесла я заготовленную фразу. Единственное, что пришло на ум.
– Да? – Кажется, он удивился. – Помнится, ты заключила со мной сделку. Жизнь на жизнь. Или отменить?
Я подумала об Артеме. Если сейчас разорву сделку – стану убийцей. Он умрет по моей вине. Нет, нельзя.
– Чего ты хочешь? – спросила, ожидая чего угодно.
На стол опустилась папка.
– Задание. К утру нужен ответ. Так что заканчивай ужин и отправляйся работать. Ян будет ждать тебя, отвезет, куда надо.
Я выдохнула. Всего-то. Очередное задание. Ожидала как минимум бури.
– И еще, – продолжил Эд, – в следующий раз, когда решишь отвлечь меня от дел и заставить гоняться за тобой по городу, помни, что у этого желторотого парнишки, – он холодно взглянул на Тима, и мне стало жутко, – тоже есть несколько вариантов судьбы. И я могу сделать так, чтобы он оказался в ненужное время в ненужном месте. Приезжать лично не стоит, можешь позвонить. О следующей встрече сообщу. Надеюсь, не захочется проверять мое терпение еще раз.
Он развернулся и пошел к выходу. Стоило двери закрыться, как меня оглушили звуки голосов, смех, музыка.
– Аля? Что не так? – заволновался Тим.
– Все так! – Я схватила папку, надеясь, что приятель не станет задавать вопросов. – Прости, Тимош. Что-то плохо стало. Пойду, ладно? Спасибо за вечер, все замечательно. Звони, если что.
Не дожидаясь ответа Тима, я помчалась к выходу. Ян уже ждал, как и обещал Эд. Не поздоровавшись, забралась на сиденье, открыла папку. Студенческое общежитие. Плевать. На все и всех. Потому что перед глазами стояло лицо Эда с жутким, потусторонним выражением.
Пролистала страницы досье. Двадцатилетний парнишка. Хотел успешной карьеры. Выбор между нею и семьей. Банально и трагично. Повторяла себе: «Все равно. Все равно». Необходимо что-то сделать. Если не сейчас – то когда? Но страх сковывал руки, ноги. Как же надоело! Я даже темноты в детстве не боялась. Тогда почему теперь не могу справиться? Не рохля ведь. Да, Эд – не человек. Но должен же найтись способ разорвать сделку!
Я вылетела из авто и понеслась к пропускной. К моему удивлению, там было пусто. Дежурный словно испарился. Уверена, дело рук Эда. Каким-то образом он мог задержать ненужных свидетелей. Комната номер сто двенадцать.
Ступеньки замелькали под ногами. Если верить досье, Кононов Иван проживал с соседом. Только почему-то я была уверена, что никакого соседа в комнате не окажется. Поэтому громко постучала и замерла. Абсолютно пустой коридор. Запах побелки и пригоревшей пищи. В общежитиях вечный гомон и веселье. Только не здесь. Словно время замерло. Проклятый Эд!
Дверь не открывали. Пришлось дернуть ручку на себя. К моему удивлению, та поддалась, и я с криком ринулась в комнату. Мой «клиент» стоял на подоконнике и явно раздумывал над тем, а не прыгнуть ли с пятого этажа. Завидев меня, парнишка покачнулся, как в дешевых фильмах, чуть не полетел вниз уже вопреки своей воле, но удержался за створку окна.
– Ты кто такая?! – гаркнул он.
Я затормозила, хватая его за футболку и очень надеясь, что не придется учиться летать вместе с ним.
– Кононов Иван? – спросила, чтобы сгладить момент.
– Да, – растерянно произнес тот.
– Я от Эда. Тьфу ты. В общем, по делу. Слезай с подоконника, поговорим.
– Слезу, если ты меня отпустишь.
Парень по-прежнему держался за створку, а я – за него.
– Прыгать не будешь? – решила уточнить я.
– Теперь нет, – вздохнул он, и я все-таки отпустила футболку.
Иван действительно спустился на пол и уставился на меня.
– Ты по поводу сделки, я так понимаю? – спросил он.
Я кивнула.
– Хорошо. – Он прошелся по комнате. – Передай хозяину, что я передумал. Мне не нужна карьера. Да, у меня паршивая семья, но я – не такой, как они. И не предам своих близких. Что теперь с нами будет?
– Откуда мне знать? – пожала плечами. – Эд не посвящает меня в свои планы. Хочешь, позвоню ему прямо сейчас? Если пообещаешь не думать о прыжках с высоты. Могу тебя разочаровать – Эду и мертвые служат. Он никого так просто не отпускает.
Парень вытер вспотевший лоб. Он выглядел растерянным, подавленным, но больше не походил на смертника.
– Хорошо, звони. Передай, что мне все равно, что будет со мной, но семью пусть не трогает.
Я набрала знакомый номер. Трубку взяли сразу.
– Да.
Холодный, безучастный голос.
– Эд, я тут у Ивана. Он отказывается от того, что ты предлагал, и выбирает семью.
Повисло молчание, словно Эд обдумывал что-то. Я начала беспокоиться, когда мобильник снова ожил:
– Передай Ивану: выбор достоин уважения. И я его принимаю. Дальше он сделает нужный поворот сам.
Эд отсоединился.
– Что? – встревоженно спросил Иван.
– Ты свободен! – Я улыбнулась, даже легче стало. – Эд сказал, что ты свободен!
Напряжение исчезло из глаз парня. Он тоже улыбнулся:
– Спасибо.
– Да не за что, – махнула я рукой. – Хоть один нормальный человек попался. Ух, и напугал ты меня, Иван Кононов.
– А ты – меня. – Он сел в кресло. – Как тебя зовут, спасительница?
Чувствуя, что ноги отказываются служить верой и правдой, я заняла соседний стул.
– Александрина. Можно – Аля. Ты зачем прыгнуть решил?
– Я еще не решил, только думал. – В голубых глазах Кононова сверкнули смешинки. – Решил – если умру, он маме и сестре ничего не сделает. Хорошо, что ты пришла. Теперь понимаю, как это было глупо. Надо уметь отвечать за свои поступки, Аля.
Он прав. Надо уметь отвечать за свои поступки. Связалась с Эдом – нужно найти способ выпутаться. Только где его искать? Где?
– Ты тоже заключила с ним сделку, да? – догадался Ваня.
Я обреченно кивнула.
– Понятно. Слушай, Аля, я тут в оставшееся до часа «икс» время посетил одну дамочку. В известных кругах слывет хорошим специалистом в области черной магии. Думал, наш товарищ – демон. Так вот, не знаю, поможет тебе это или нет, но Эд – не демон. Дамочка не нашла в нем ни света, ни тьмы. Но и разорвать мою с ним связь не смогла – сказала, сил не хватит. Ты бы поискала. Может, кто и возьмется.
– Не выйдет. С ним так просто не справишься… – Я потерла виски. – Но спасибо за подсказку. Может, и правда пригодится. А ты в следующий раз думай, прежде чем соглашаться на бесплатный сыр. Пойду я.
Ваня не стал меня останавливать. Не уверена, что ему было приятно мое присутствие. Пока у него не появилось осознания, что смерть прошла стороной, но скоро появится. Вряд ли в этот момент он будет рад моему соседству.
Глава 6
Проснулась полной решимости. Нет, не сдамся. Что бы ни придумал мой противник – не сдамся. Ваня прав – надо искать способ. Кононову не повезло, но мне-то может повезти? Ради такого случая решила опять прогулять универ. Позвонила куратору, покашляла в трубку и получила отгул. То же самое проделала с подругами, чтобы не начали меня искать. Свободна как ветер!
Быстро умылась, позавтракала и села за компьютер. Что искать? «Магическая помощь». Представляю, сколько шарлатанов бродит на просторах сети. Но если соврут, я сразу пойму. Мою ситуацию с Эдом так просто не угадаешь.
Почитала отзывы, выписала несколько номеров. Мне всегда твердили, что настоящие «бабки» в интернете не сидят. Что ж, вот она, возможность проверить.
Зазвонил мобильный. Я даже испугалась, что это снова Эд, но звонил Тимка.
– Привет, – постаралась хрипеть как можно убедительнее.
– Алька, что с голосом? – забеспокоился Тим.
– Простыла. Лечусь.
– Помощь нужна? Лекарства привезти?
Вот уж этот Тим!
– Нет, уже все купили, привезли. – Одна ложь цеплялась за другую. – Не переживай, всего лишь простуда. Давай вечером созвонимся, ладно?
Тим попытался сопротивляться, но я быстро завершила разговор и положила трубку. Нет уж! Сегодня мне не до друзей и душещипательных бесед. Каждая минута на вес золота.
Посмотрела на номера. И кому позвонить? Взгляд остановился на одном – наверное, потому, что нашла его не на личном сайте экстрасенса, а в комментарии одной девушки. Девушка утверждала, что некая Олеся спасла ее от родового проклятия. И жила Олеся не в нашем городе, а в соседней деревушке. С нее и начну.
Трубку долго не брали. Уже не надеялась на ответ, когда услышала усталое «алло».
– Простите, вы Олеся?
– Да.
– Олеся, тут такое дело… Очень нужна ваша помощь. Можем встретиться?
– Ближайшие дни расписаны, могу принять только сегодня в четыре.
– Отлично! – обрадовалась я.
– Тогда пишите адрес.
Итак, повезет ли с первого раза? Посмотрела на часы – всего лишь начало одиннадцатого. До деревушки ехать час. Как раз есть время собраться и обдумать, что говорить знахарке. Сразу вываливать все про Эда не стану. Скажу, что жизнь не ладится, парень на любовь не отвечает – это же правда! Хотя стоит признать: об Артеме вспоминала только тогда, когда Эд угрожал его жизни. Если Олеся и правда что-то умеет, сама поймет, зачем я пришла.
Час протряслась в старенькой маршрутке и вышла на остановке «Бродиловка». Когда-то здесь находилась ферма, а при ней – небольшой зоопарк. Нас с классом возили туда на экскурсию. Затем ферма опустела, и теперь деревушка Бродиловка представляла собой одну улицу с рядом домишек – как старых, покосившихся от времени, так и новых, глядящих на мир тарелками спутниковых антенн.
Зато найти дом Олеси оказалось проще простого. Надо было всего лишь отойти от остановки метров на сто. У калитки на лавочке сидели несколько женщин. Увидав меня, поздоровались и снова вернулись к прерванному разговору. До назначенного времени оставалась еще четверть часа, поэтому я тоже примостилась на скамейку.
– Помогла Олеся куме, – вполголоса говорила грузная женщина в цветастой куртке. – Та пять лет забеременеть не могла, а тут и забеременела, и родила. Мальчишка такой хорошенький. Вот и я надумала.
Ее товарки покивали. Значит, кому-то Олеся и правда помогла.
– А у меня муж загулял, пить начал, – отозвалась другая. – Тоже как бабка пошептала. Теперь сама приехала, болячки одолели.
Калитка скрипнула.
– Кому на четыре назначено? – спросила щуплая женщина в черной юбке и теплой кофте.
Я поднялась со скамейки.
– Мне.
– Проходи.
Она зашагала к дому. Я двинулась следом. В доме пахло травами. Кажется, мятой. И мелиссой. И еще чем-то знакомым. Сняла в прихожей куртку и обувь. Мы с провожатой миновали маленький коридорчик и очутились в небольшой комнатке. На стене висели иконы. На столе стояли миска с водой и восковая свеча.
– Это вы – Олеся? – запоздало поняла я.
Женщина кивнула и села за стол, приглашая меня занять стул. Никогда бы не подумала, что она – знахарка. Хрупкая, молодая – вряд ли сорок исполнилось. Светлый платок прикрывал темные волосы. Карие глаза-бусинки буравили мое лицо.
Я кратко изложила версию о пошатнувшемся здоровье и безответном парне. Олеся взяла свечу. Вспыхнул фитиль. Знахарка наклонила свечу к миске и сквозь огонь смотрела на воду, словно могла что-то там разглядеть. Ее взгляд вдруг стал стеклянным, как при трансе. Мне было как-то не по себе. Боялась шелохнуться.
Вдруг свеча полетела в воду, а Олеся отшатнулась от меня, словно от прокаженной.
– Пошла вон, – сквозь зубы процедила она.
– Подождите. Что вы увидели?
Я подскочила со стула.
– Передай своему нанимателю, что я не стану помогать ни ему, ни его шавкам. Убирайся!
– Да погодите же вы! Я к вам поэтому и пришла. Мне надо от него избавиться. Точнее, не от него конкретно, а от нашего договора. Понимаете, тот парень, о котором я говорила…
– Вон! – завопила Олеся, закрывая лицо руками. – Вон отсюда!
Развернуться и уйти? Я села обратно на стул.
– Никуда не пойду, – заявила знахарке. – Простите, вижу, вам плохо. Но сначала ответьте на мой вопрос. Как мне разорвать связь с Эдом?
– Никак. – Олеся подняла побелевшее лицо. – Я против него бессильна.
– Да кто же он такой?
– Ты еще не поняла? Тот, с кем ты связалась, – само Время. Он был изгнан на Землю, в человеческое тело. Даже не знаю, можно ли его убить. Я ответила на твой вопрос. Уходи и не возвращайся. А скажешь ему, что виделась со мной, – прокляну.
В ее взгляде было столько ненависти, что я попятилась к двери. А потом побежала, не чуя ног. К счастью, маршрутка как раз стояла на остановке. Заскочила внутрь и успокоилась только тогда, когда Бродиловка осталась за спиной.
Время. Подозревала нечто подобное. Но подозревать и знать – разные вещи. Если Эд – повелитель времени, как с ним бороться? Тяжелое, словно камень, «никак» легло на грудь. Захотелось плакать, но я держала себя в руках. У кого-то должна быть сила с ним справиться. Вот только человека ли искать?
Голова гудела словно колокол. Вспомнила Ваню. Есть выход. Должен быть. Надо только сделать правильный выбор. Знать бы еще какой.
Вернулась домой в таком скверном настроении, что готова была крушить собственную квартиру. Олеся не захотела помочь? Черт с ней, разберусь сама. Теперь у меня есть зацепка. Эд – само время. Бог времени, получается? Сосланный в человеческое тело. Хотя он сказал, что не имеет отношения ни к чему божественному. Но в древности обожествляли все, чего не понимали. Да здравствует Википедия! На меня посыпался ворох имен: Янус, Хронос, Дагда, Эон… Последнее имя нравилось больше других. «Играющий ребенок на престоле», воплощение самой вечности. А что, похоже. За исключением ребенка. Почитала про Эона, про Хроноса. И правда, само время. Способов обезвредить не нашлось. Чтоб ему провалиться туда, откуда его прислали! Что же делать?
Прошлась по комнате, подумала. Заключить другую сделку? Перенаправить его силу. Например… Например, обменять жизнь Артема не на собственную, а на… чью? Кем я могу пожертвовать, не испытывая мук совести? В том-то и дело, что кандидатур – в количестве ноль. Голова гудела словно колокол. Почему? Почему я не могу позволить Артему последовать за его судьбой? Я не толкала его под машину. Да, мы поссорились, и он побежал за мной, но мог не бежать, а топать к своей даме сердца. Что делать?
Кажется, вопрос грозился надолго стать моим спутником. Я даже с подружками перестала общаться, превратившись в хмурое забитое существо. И это всего за неделю. Что будет, если пройдет месяц? Год? А если придется служить ему даже после смерти?
Телефонный звонок заставил меня подпрыгнуть. А от имени, высветившегося на экране, тело покрылось липким потом.
– Алло, – заставила себя ответить спокойно.
– Мне скучно, – пожаловались с другого конца трубки. – Приезжай.
– С ума сошел? – сорвалось с языка прежде, чем подумала головой.
– И не собирался. Авто уже ждет, поторопись.
Захотелось запустить телефон в стену. А что? Хороший вариант. Скажу – украли. Потерялся. Испарился, в конце концов. Пока он меня найдет, пройдет время. Или не пройдет? Сложно сказать, когда само Время заявляет, что ему скучно, и жаждет видеть тебя.
Глянула в окно и подумала, что скоро у меня начнется аллергия на сам вид машины Яна. И на него самого. Натянула джинсы, мятый свитер, пару раз провела расческой по волосам – пусть не думает, что из-за него прихорашиваюсь. Схватила сумочку и спустилась по ступенькам. Дверца открылась, пропуская на переднее сиденье.