Спустя час блужданий, когда ощутимо стемнело, добрались до ущелья. Довольно узкое, оно уходило неизвестно насколько вдаль. Мы отправились по нему и вскоре обнаружили серию пещер.
- Сомнительное место, я вам скажу. Здесь ни леса, не воды. - прокомментировал Сергей, - А если учесть, что могут быть ночные гости, так совсем грустно становится.
- В темноте сложно найти нечто более достойное. Отсюда удобный путь до вражеской крепости.
- Неужто ты хочешь напасть, Драк? - всполошился мужчина.
- Разумеется. Пойдем под утро, когда все будут крепко спать. Так что сейчас располагаемся и набираемся сил.
Причин вести себя агрессивно хватало. Разведка разведкой, но задача упирается в наличие ресурсов. У нас оставался мизерный запас еды. Хватит, чтобы поесть сейчас и перекусить на утро, а потом придется добывать пропитание самостоятельно. То же самое касается и воды. Нужно разведать, где здесь ближайшие источники.
Есть и другая задача - найти подходящее место для алтаря. А эти горы как ни что другое подходит. Правда, нужно постараться, но как раз для этого и требуются сражения. Если прокачать Сергея, да и самому поднять уровень, то... задача создать нишу в камне значительно упростится.
Мы забрались еще глубже, выбрав подходящую пещеру. В ней обнаружилась выемка, за которой я и решил попробовать создать проход.
- Сергей, иди сюда, нужна твоя способность.
- Что, опять?
- Да, у нас есть время на перезарядку. Я попробую тебя усилить, а ты направляй разрушение на камень. Задача сделать узкий лаз.
- Ну, давай попробуем.
- Я скажу, как начинать. Остальным выйти из пещеры.
Не то, чтобы я опасался обвала, но мало ли... Фокусируюсь на декронте и накручиваю внутри намерение на усиление напарника, максимально представляя, что именно хочу сделать. Не просто усилить, но еще и направить способность в нужное русло.
- Давай.
Сергей реагирует на команду и с его рук срывается марево разрушения. За миг до этого из меня выходит аналогичное облако. Две способности сливаются и марево превращается в податливую струю. Она проникает в камень, который поспешно распыляется.
Процесс продолжается долгую минуту, из лаза выбивается пыль, мешая рассмотреть детали. Выждав наверняка еще пять минут, просовываю руку и выгребаю весь шлак, что остался.
В итоге удается расчистить двух метровую нишу, в которой может свободно разместиться человек.
Глава 16. В погоне за рассветом
Ночь прошла в спокойствие. Спать в пещере не самое удобное, что может быть, но за последние дни мы все в какой-то степени адаптировались к походным условиям.
Моя смена в этот раз шла последней и, решив, что настало подходящее время, я разбудил остальных. По темноте до Когтя идти около часа. Самое сложное, это не убиться. А ведь нужно еще продумать пути отхода. После того, как мы пустим кровь, в лучшем случае через полчаса начнется погоня, а там придется жарко.
Перед сном мы обследовали ущелье, здесь можно забраться наверх или обороняться в узком проходе, но что делать, если зажмут - неизвестно. Если блокируют, то либо достойно помирать, либо уходить еще дальше в горы.
История умалчивает, как мы чуть ли не на ощупь продирались сквозь скалистую дорогу, скрепя зубами и безмолвно ругаясь каждый раз, когда нога задевала очередной выступ или опора, что казалась столь надежной, внезапно начинала съезжать, грозя угробить ночных путников об острые кромки выступов.
Как единственному человеку с усиленным восприятием, ну еще и командиру по совместительству, мне пришлось прокладывать путь первым, собирая все острые углы. Спустя пропасть времени и тонну потраченных нервов, я вывел отряд в сотне метров от домов.
Издалека они выглядели как черные пятна на фоне ночи. Единственная отрада - сам Коготь, что на фоне звезд отчетливо виднелся, задавая общее направление.
Мы залегли в пяти десятках метров от линии домов, пытаясь высмотреть хоть что-то. Отсюда не видно постов охраны, что ожидаемо. Я уверен, что они были не в начале поселения, а лишь у основания башни. Вот там да, готов спорить, что охраняют надежно. А место, где даже стены нет, остается обнаженным.
Безмолвная ночь укутывала нас тенями, с любопытством наблюдая, что будет дальше. Вдалеке заухала птица, вторя ей.
На секунду резанул запах крови, но это было наваждением, пришедшим в след за обострившими инстинктами и предвкушением чужой смерти.
Проскочив между первых домов, забились в подвернувшуюся дыру. Я прислушался к ощущениям, оценивая, где и сколько скрывается живых. В домах беспечно спали люди. Мы потрогали первую подвернувшуюся дверь, но та оказалась надежно закрыта. Не удивлюсь, если ее забаррикадировали. По крайней мере у нас в крепости именно так и поступили после кровавых ночей.
Мы сидели в переулке, пока я планировал дальнейшие шаги и изучал устройство крепости. Внезапно на грани чувствительности выскочили десять точек. Я с удивлением обнаружил, что это представители бога Эрмера.
- Тут наши конкуренты пожаловали. Группа в десять человек. Движутся быстро, в сторону храма.
- Кто?
- Эрмерцы.
- Что делать будем?
- Ждем развития событий, а там вмешаемся. Отлично выйдет, если удастся свалить всю вину на них за наши действия.
Эта идея возникла в сознание моментально. Нужно лишь удостовериться, что эрмерцев точно заметят. Они целенаправленно шли в сторону Когтя, а значит, имели четкий план действий. Я вывел своих людей из переулка и аккуратно повел за ними, ожидая, что произойдет дальше.
А случилось то, чего и стоило ожидать. Рядом с одним из входов стояло пять стражников. Я не видел самого боя и могу только догадываться, как им это удалось, но силуэты охраны погасли одновременно. Наверно, у последователей эрмерцев нашлись в загашнике подходящие способности.
- Они убили стражу. Предлагаю зачистить ближайший дом, а дальше действовать по обстоятельствам. Действуем быстро и жестко, за мной.
План сформировался в голове окончательно. Набить счетчик и отступить, а местные пусть гадают, кто это был. Надеюсь, эрмерцы засветятся и всех собак повесят на них.
Я подошел к подходящему дому, но там также оказалось закрыто. В этот момент Тень подергал за руках и указал рукой на крышу. Там виднелся люк. На молчаливо поднятую бровь мужчина лишь кивнул на дверь и скользнул к крыше. Секунда, и он уже залез наверх.
Следующие события я списал на особенности его призвания, никак иначе это объяснить не получалось. Тень легко справился с люком и исчез внутри. Минута тянулась долго и тягуче. Наконец, что-то щелкнуло и створка открылась.
Отбросив удивление способностями нашего молчаливого напарника, мы ворвались в дом. Люди беззаботно спали. Пятнадцать человек. И в комнате уже ощущалась пролитая кровь, поэтому отсчет до пробуждения шел на секунды.
Я кинулся к ближайшему и пырнул его ножом. По опыту могу сказать, что не обязательно убивать мгновенно. Главное, чтобы жертва сохранила тишину. Булькающие звуки вытекающей крови это другое.
Когда поднялась шумиха, я успел добраться до третьей жертвы. Сзади что-то упало, ночную тишину разрушил звук ломаемого дерева. Ему вторил резко оборвавшийся вскрик чей-то боли.
- Зачищаем следующий дом или уходим? - бросил Сергей, вытирая руки от крови об чью-то постель.
- Идем в крепость.
- Драк, ты уверен? - на лице этого авантюрного мужчины отобразился скепсис, что на секунду заставило меня усомниться в решение.
- Да, нужна информация. Не просто же так эрмерцы полезли именно туда.
- Чувствую, это плохо закончится, - пробормотал декронт, но послушался.
Мы выскочили из дома и кинулись в сторону расчищенного прохода. Я ощущал сотни живых внутри, но на бегу рассмотреть, кто где скрывается представлялось сложной задачей. Будучи вверху, они смазывались в единое пятно, нависая друг над другом. Если остановиться, то можно разобраться, но когда спешишь...
На входе встретили лужи крови и запах смерти, но тела к этому моменту истаяли. Мы вошли в узкий проход, всего то метр шириной. Но постепенно он расширился, превратившись в настоящий коридор. Метров через пять встретилась пологая лестница, ведущая в сторону. По всей видимости она опоясывала башню по кругу.
Я увел отряд в сторону и вскоре мы добрались до третьего этажа. По пути нам встретились и другие следы крови, но пока башня сохраняла тишину.
Жилые помещения обнаружили быстро. Они выглядели как овальные ниши, расположенные по периметру. По бокам от коридора встречали небольшие проходы, которые и вели к спящим людям. Эрмерцы прошли мимо них, но я счел излишним разбрасываться подарками судьбы.
В каждой из ниш обнаруживалось по восемь человек. Самое то, для нас пятерых. Сложнее всего оказалось резать тех, что спали на верхних углублениях. Строили здесь максимально компактно и в узкой комнате спальные места располагались по бокам, в количестве четырех штук. Кровать в стене. Не хочу знать, какого это спать в камне, когда над тобой нависает скала.
За пятнадцать минут мы зачистили три комнаты, а потом я увел отряд на следующий этаж.
Силуэты эрмецев ощущались смутно, то исчезая, то снова появляясь в зоне моей чувствительности. Складывалось впечатление, что у них есть возможность обмануть ее, что пугало и настораживало.
Я вел отряд на четвертый этаж, когда по крепости разнесся удар гонга. Камень вздрогнул и задрожал, пронизывая всех, кто здесь находился. Осознание, что сейчас произойдет прострелило молнией и я резко остановился, развернувшись.
- Валим отсюда!
Теперь идея забраться в стан врага не казалась хорошей. Мы сориентировались быстро и рванули на выход, но я видел, как время уходит. Уже на втором этаже нас встретила женщина, что взъерошенная выбежала в коридор. Без оружия, с испуганными глазами, она не казалось опасной...
Взмах руки и Олег оседает на пол гниющим куском мяса.
- Тварь, - кричит Сергей и рубит ее мечом, от чего стены Когтя окрашиваются красным.
- Бежим! - подгоняю отряд, не давая терять время.
Жестокая расправа напугала и заставила относиться серьезно ко всем врагам.
- Они здесь! Держите их!
Крик донесся нам в спину, но я не обратил на него внимания, продолжая подгонять отряд. Силуэты жизни повсюду пробуждались и выбегали в коридоры. Люди явно знали, как действовать. Перед самим выходом нас встретила группа из пяти человек. Мы вылетели на них из темноты, сходу врубившись в кровавую схватку. Внезапность и ярость атаки сделали дело, но и мы сполна расплатились. Тень держался за бок, между его пальцев текла кровь, а и без того бледное лицо готовилось сравняться по оттенку с мелом.
Мы смотрели с ним несколько секунд друг на друга, а потом он безмолвно отступил в темноту. Что же, если хочет выиграть нам немного времени и достойно умереть, это его выбор.
Я кивнул, принимая решение мужчины и бросился убегать дальше, забирая с собой остатки группы. Уходило шестеро, осталось трое. Хреновый из меня командир, это однозначно.
Дома просыпались вслед за крепостью. За первым гонгом прозвучал второй, а сейчас бил третий, окончательно приводя лагерь в боевую готовность. Я уже предвкушал, как мы пробежим мимо домов и выберемся, но карты спутало появление еще двух жриц. Они встретили нас через десяток метров от выхода, выскочив из тени. Секунда недоумения промелькнула быстро и женщины выставили руки вперед.
Спасли инстинкты. Я кувыркнулся в сторону, чувствуя, как мимо пронесся темный сгусток, способный разъедать живую плоть.
- Да что бы вы сдохли, шлюхи! Вместе со своей богиней!
Раздавшийся злой крик прозвучал как приговор. Мир будто замедлился. Казалось, что произошло нечто неправильное и кощунственное. Искаженные бешенством глаза Сергея... Его раскрасневшиеся лицо... Как он уворачивается от атаки и бросается к жрицам... Два взмаха и тела оседают на землю, заливая мостовую кровью...
Мужчина останавливается, на секунду замирая. Его взгляд смотрит в пустоту, а потом злость мгновенно уходит, спадая, будто всю кровь высосали разом.
- На меня охоту объявили... - его голос звучит обреченно. - Если убьют до рассвета, то это будет окончательной смертью и мстителю достанутся все мои уровни.
Смутно понимая, что происходит, хватаю Сергея за рукав и мы бежим. Рядом двигается такой же непонимающий Травник. Шакарцы выходят из своих домов. Нам в спины несутся крики, но я обхожу препятствия, чувствуя, где теплится жизнь.
Через пару минут, пронесясь через десятки домов, словно прокаженные, мы выбрались за пределы лагеря. Замедляю темп и на ходу кричу на декронта.
- Какого хрена?!
Одного взгляда хватает понять, насколько сейчас Сергей подавлен. Да уж, тут наездами делу не поможешь.
- Рассказывай. До рассвета мало времени. Что за охота?
- За оскорбление богини. Как понимаю, она выдала на меня задание. Найти, покарать и свершить месть. Условия слышал.
- Угораздило же тебя пройтись по ней.
- Да кто же знал! - огрызается мужчина, - В запале боя, я как этих... дамочек увидел, так психанул. До сих пор перед глазами разложившийся труп Олега мерещится.
Тут на периферии я почувствовал сразу десятки точек, что бежали в след за нами.
- Ходу! За нами погоня!
Уговаривать не пришлось. Мы бросились вперед, что есть сил. Правильно бежать в сторону своей крепости, где можно затеряться в лесах, но мы вышли совсем с другой стороны, поэтому сейчас двигались инстинктивно по знакомому маршруту. В горах достаточно простора для маневра, чтобы скрыться.
Вскоре удалось вырваться вперед и затеряться среди скал. Они представляли собой настоящий лабиринт и нет ничего удивительного в том, что нас быстро потеряли из виду.
Но и наша скорость замедлилась. Любой неосторожный шаг может привести к травме. Если Сергей подвернет ногу или, что еще хуже, сломает... Сомневаюсь, что мы сможет его тащить достаточно долго, чтобы спасти.
Ущелье приняло нас в свои объятья, даря защиту стен. Я судорожно думал, как выйти из ситуации, что закрутилась вокруг нас. Сколько у нас времени? Минут пять, десять? Задание выдали всей крепости? Указывают ли шакарцам, где скрывается осквернитель? В этом случае шансы на спасение декронта стремятся к нулю.
- Поднимаемся на верх и идем к обрыву, - указал я мужчинам направление.
Отсиживаться в пещере точно смысла нет. Две тысячи человек, что выйдут на поиски, не оставят шансов отсидеться.
Ущелье, через которое мы прошли, высотой достигало метров двадцати. Я знал, что если пройти дальше, то можно забраться наверх и выйти к краю скалы, где начинается вход. Таким образом мы окажемся над теми, кто пойдет по нашему следу. А это открывает простор для маневра.
К тому моменту, как мы добрались до цели, первые мстители уже заполонили округу. Я видел минимум сотню отметок, что сейчас прочесывали каждый угол. Появились факелы, пришли командиры и возглавили поиск.
Мы сидели наверху, вжимаясь в камень и слушая, как кричат и шумят люди внизу. Чувство, будто гончие взяли след.
Появление главной жрицы проглядеть оказалось сложно. Та самая женщина, с острыми чертами лица и темными волосами, шла в окружение своей... паствы. Десяток жриц, что окружали ее внушали уважение. Для этого достаточно вспомнить, какими способностями они обладают и сразу хрупкие женщины предстают в другом обличье.