Лететь мы не стали. Степенно, осматривая каждую щелочку в надежде найти хоть что-то ценное, мы двигались вперед. Даже во время тестирования погружения в Галактиону я не видел столь девственно чистой базы. На тестовых полигонах валялись какие-то детали, стояли машины, здесь же абсолютно голые стены. Даже лампочки оказались настолько хорошо вмонтированы, что не отковыривались. Я проверил.
Таким образом мы медленно, но уверенно шли навстречу своей судьбе. Очередной поворот остался позади, узкий коридор, вновь поворот и перед нами открылся еще один стадион. Или амфитеатр, если судить по округлой форме помещения.
— Теперь понятно, почему за нами никто не пришел, — произнес я больше для себя, чем для советника. Тот встал рядом и уже привычно превратился в ошеломленную статую. Посреди огромной площади некогда был кокон — об этом свидетельствовали глубокие борозды на потолке. Сейчас кокона не было, ибо свою основную функцию он выполнил — родил настоящее чудовище.
— Умник, ты это видишь?
— В наше время таких не водилось, — ответила змея. — Что за зверь — не знаем, знать не хотим и вообще, не пора ли вам оттуда сваливать? Бластерами против такого не повоюешь.
Техник был прав — представшее перед нами чудище завалить бластерами будет проблематично. И точно не с моим ограниченным запасом энергии. Десятиметровое бочкообразное туловище монстра, покрытое коричневым слоящимся хитином, заканчивалось непропорционально маленькой человеческой головой. Самая обычная голова — два глаза, рот, нос. Разве что шея с полметра, два рога и череп сплюснут, словно мозг вынули и в отдельное место положили. Огромный хвост и три лапки позволяли бочонку удерживаться вертикально. Две коротенькие лапки на огромном туловище были похожи на верхние конечности тираннозавра и выглядели убого и нелепо. Зато довершали всю эту конструкцию два огромных шикарных цветных крыла. Гипертрофированная бабочка приподнялась, сместилась на метр в сторону и снова рухнула на пол, оставив на прежнем месте радужное яйцо. И таких яиц по всему помещению было уже предостаточно.
Посетила неожиданная мысль — что будет, если скрестить ульданца и королеву вракаст? Не получится ли такое вот чудо? Голова ульданца, крылья ульданца, туловище и хвост королевы. Только верхние и нижние конечности выбивались из стройной конструкции, но можно списать это на трудности симбиоза.
— Лаори нери пани ка! — раздался неприятный металлических голос. Кем бы существо не оказалось, оно нас заметило.
— Это на ульданском! — ошарашенно прозвучал голос змеи. — «Дальше пути нет!»
— Вывожу тебя на динамики, переводи. Транслируй разговор советнику, — тут же приказал я. — Война закончилась! Ульдане проиграли.
Раздался картавый голос змеи. Ульданский язык нельзя было назвать мелодичным.
— Война никогда не закончится! — гневно среагировало существо, отложив еще одно яйцо. — Она будет идти до тех пор, пока жив хоть один защитник! Я смог побороть саму смерть! Я защитил базу! Я — сама война!
По всей видимости, существо считало себя ульданцем. Моя теория оказалась не такой и дикой. Я решил покопать в этом направлении:
— Мой корабль услышал призыв о помощи, поэтому я здесь! Что произошло на базе?
— Помощь? Какую помощь ты можешь оказать мне, низшая из рас? Сто тысяч лет назад люди только-только научились держать палку в руках, а мы уже вовсю бились за право главенствовать в Галактионе! Мы покорили пространство и время! Мы создали тех, кто стоит рядом с тобой и даже не понимает истинную речь. Приканцы, квалианцы — наши создания должны были стать лучшими. Они ими стали!
— Зато вракаст оказались сильнее. Они выжили, вы — нет. Ульдане сейчас миф, окутанный тайной. Если здесь не нужна помощь — выключи тревожную кнопку. В Галактионе слишком много проблем, чтобы торчать здесь попусту.
— Ты не смеешь так говорить! — как я и подозревал, существо не смогло спокойно перенести новость. — Ульдане должны процветать! Ты прилетел не на кружащих вокруг спутника древних корытах, ты прилетел на кламире! Именно поэтому я позволил кораблю спуститься ко мне!
— Кламир был передан мне Ялроком, слыхал о таком? Хранитель одного из миров. Только потому, что его мир оказался вдали от боевых действий, Ялрок смог прожить так долго. Он передал мне корабль и ушел в эфир. Это был последний из живущих ульдан. Остальные погибли.
— Я ульданин! — по ушам ударило ультразвуком, но бронекостюм смог блокировать эту напасть. — Вракаст вторглись на базу. Королева начала откладывать свои проклятые яйца, сжирая при этом моих соплеменников. Она всегда так делает! Я знал это. Я смог противостоять. Смог поглотить ее! Я объединился разумом с королевой и уничтожил вторгшееся войско! Я — последний защитник базы! Я отгонял от базы наших слуг — они не должны были мешать. Я посылал сигнал о помощи, и она пришла. Теперь у меня есть корабль. Я смогу улететь и продолжить свою войну. Вижу вашу привязку к духу планет — я перехватил ее. Отныне вы прикованы к базе! Вы останетесь здесь, как свидетели моего триумфа.
— Кэп, тревога! Умника взламывают! Кэп, сделай что-нибудь!
Мерцающее поле поглотило очередь из бластеров — босс подземелья оказался слишком хорошо защищен. Мало того, нас с советником отбросило к стене и заключило в энергетическую клетку, такую же, в какой находился Умник. Она прекрасно блокировала как бластер, так и лучи усмирителя. Пойманный нами воин оказался заключен вместе с нами. Игра смирилась с тем, что у нас будет добыча. Раз так, значит есть выход и я знаю, какой:
— Советник, срочно нужна ваша помощь!
— Но какая? Я прикован к стене так же, как и вы!
— На орбите находится ДБЛ «Стремительный лидер». Полтора километра грунта для его лучевой пушки — это мелочь. Вызывайте огонь на себя. Нужно уничтожить эту тварь!
— Вы слышали о привязке? Ее больше нет!
В этот момент одно из яиц вылупилось, явив на свет новый вид страшной твари. Десантник. Вместо задуманного носорога появился некий сухопарый скелет, отдаленно напоминающий вышеназванное животное. Подозреваю, что это из-за того, что симбиоз ульданца с королевой насекомых не позволял полностью повторить объемы десантника. Тварь рухнула на четыре ноги, подняла голову и издала дикий голодный вой, после чего вгрызлась в породившее ее яйцо. Из боков начали появляться остроконечные наросты, словно с каждым куском отгрызенного яйца рожденный становился все сильнее и сильнее.
— Советник, эта гадость взламывает мой корабль. Вы представляете, что может натворить древнее существо, способное порождать собственную армию, если выберется наружу? Спутник заселен приканцами — они все станут его пищей! Либо мы уничтожим это сейчас, либо приканцы столкнутся с небывалой проблемой! Решайте!
Советник ничего не ответил. Он сверлил взглядом яйца и вздрогнул, когда раскрылось еще одно, порождая второго десантника. На бронекостюме тут же замигала красная кнопка — советник ушел на переговоры по закрытому каналу. Королева больше не вещала, занимаясь откладкой яиц и взломом Умника. Вот кто орал на весь эфир, так это мой корабль. Умник столкнулся с противником, превосходящим его по всем параметрам и паниковал. Компьютер базы с легкостью справлялся с системами защиты корабля, добираясь до блока управления. Умник дал мне не более минуты, прежде чем я потеряю его окончательно и бесповоротно. Вот только эту минуту королеве никто не давал. Небеса, если можно так назвать крышу базы, разверзлись и сверху полился водопад смертоносной энергии. Вокруг королевы появился щит, расплескивающий энергию по всему помещению. В том числе и в нас. Воин вракаст сгорел мгновенно, мне повезло больше — я оказался рядом с советником. Недаром я делился с ним энергией — кокон абсолютной защиты уберег от беснующейся стихии. Удерживающие нас путы пали в огненном вихре, стена позади испарилась, но мы остались висеть в воздухе, словно на магнитной подушке. Купол начал уменьшаться в размерах и мне пришлось экстренно снабжать советника остатками блоков с Эло. Плазменный смерч не утихал, но королеве удавалось каким-то образом держаться. Об ответной атаке речи не шло.
Промелькнула быстрая тень и на несколько мгновений я ослеп — у нас под землей родилось свое солнце. Когда зрение прояснилось, я обнаружил себя одиноко стоящим посреди огромной воронки. В одном нательном белье. На оплавленных каменных стенах застывал исковерканный металл, вплавившись в породу. Перерождение занимает всего десять минут, так что остыть металл не успел. Перед глазами появился таймер отсчета «безопасности» — перерождение лишило меня бронекостюма, сиротливо маячившего в паре метров спереди и, если за указанное системой время я не выйду из опасной зоны, гореть мне в расплавленном камне. Рывок и бронекостюм вернулся к своему законному хозяину. Минус класс, плохо. Быстрый просмотр логов показал, что приканцы подошли к делу зачистки со всей ответственностью — не в силах уничтожить монстра лучевой пушкой, они ударили орбитальной торпедой. Против такого оружия аргументов у королевы не нашлось. Я резко поднял голову туда, где когда-то висел мой корабль. Пусто и все тот же расплавленный металл. В груди похолодело — Ялрок ушел на перерождение! Этого только не хватало!
— Кэп, вы уже очнулись? Кэп, если слышите, ответьте что-нибудь! Прием!
На душе стало так тепло и радостно, что я не смог сдержать улыбки. Корабль выжил!
— Умник, что с советником?
— Мы забрали его пару минут назад. Кэп, стойте на месте, сейчас будем!
Раздался скрежет — сквозь прожженную дыру спускался корабль, то и дело цепляясь за камни и металл. Пара мгновений и кламир завис рядом, открыв двери.
— Камень перестал пропускать, так что мы по старинке, через дыры, — пояснила встретившая меня змея. — Ты в курсе, что нам собираются приписать попытку разрушения спутника? Мой совет — пора валить из этой системы!
Видимо, моя поза была настолько красноречива, что змея откровенно засмеялась:
— Близлежащие фазенды разрушены под основание, в радиусе пяти километров разрушения не такие критичные, но значительные. Жертв много, ищут виновного. Все помнят, как мы летали вокруг. Ты бы эфир послушал — собираются императора призвать к ответу за бесчинства пиратов. В общем, не любят нас здесь.
— Как вам удалось выжить?
— Как только тут возня началась, я сразу поняла — пора валить. Поле исчезло, видимо, королева все на защиту тратила, камень был еще проходимым. Мы так рванули вверх, что за пару секунд полтора километра сделали. Был бы с нами — расплющило бы. Потом взрыв и все, камень перестал быть проницаемым. Дырка получилась большая, так что аккуратно спустились и увидели советника. Его купол едва-едва держался. Забрали его, подождали тебя и все, делать тут больше нечего. От базы не осталось и следа.
— Совсем ничего нельзя украсть? — расстроенно произнес я, чем вызвал хохот у подошедшего советника:
— Хирург, даже сейчас ты остаешься истинным пиратом! Мы уже облетели базу — здесь не осталось ничего. Обидно, конечно, но ты был прав — такой твари не место в нашем мире. Пусть ульдане и дальше будут мифом. Красивым, недосягаемым и безопасным для современников.
— Я все же посмотрю сам. Вас где высадить? Здесь, или на… извините, отвечу на звонок. Хирург слушает!
— Привет, это Марина. Как прошла встреча с императором?
Я посмотрел на часы. Точно! Я же обещал созвониться с ней через четыре часа. Прошло уже шесть, и Марина не выдержала, позвонила первой.
— Привет! Никак. Выставили, даже слушать не стали. Оказалось, пиратам не место в приканской империи.
— Зашибись. Как мне теперь корабль возвращать?
— Разве у тебя нет знакомых, способных провернуть сделку с квалианцами?
— Думаешь они не пытались? Квалианцы наотрез отказываются разговаривать обо мне! Я же теперь враг номер один, разнесший центр управления полетами! Недоумки его еще часа четыре восстанавливать будут, возвращая свои ненаглядные ДБЛ в боевое состояние.
— ДБЛ не работают?! Хочешь сказать, что сейчас квалианская империя беззащитна?
— Если не считать защиту силами игроков, то да. Ты вообще форумы читаешь? Тут такая движуха началась, все возмущаются. Игровые гильдии перекрыли подступы к столице и торговым планетам по приказу императора. Короче, сам читай! Мне надо свои проблемы решать. Благо не впервой. Удачи!
КПК минул красным и погас — Марина отключилась. Не у одного меня сегодня трудный день.
— Сколько отсюда лететь до Радонии? — задумчиво спросил я у советника, прогоняя одну мысль за другой. Надо бы как-то помочь Мелкой, не дело ее бросать. Но вот как?
— Минут тридцать, тридцать пять. Если вы сунетесь к квалианцам, вас тут же арестуют!
Советник прекрасно видел мои максимально отрицательные отношения с квалианцами.
— Технически там сейчас меня арестовывать некому. У квалианцев разрушен центр управления полетами.
— Зачем вам квалианцы? — удивился советник.
— Они-то мне как раз и не нужны. Одна моя знакомая вчера попала к ним в плен. По вине, прошу заметить, затранцев. Да-да! Корабль агрессора был замечен в звездной системе Шлиакса. При этом напал только на крейсер «Алексеев».
— Ваша знакомая — капитан Мелкая? — не столько спрашивал, сколько утверждал советник.
— Она самая. Сейчас она сидит в казематах славной планеты Радония и ждет своей участи. Что бы вы ни думали о пиратах, своих они не бросают. Дело чести! Правда, как ее вытаскивать пока мыслей нет, но что-нибудь придумаю в процессе.
— Заявление о том, что квалианцы сотрудничают с затранцами — серьезное обвинение. Сейчас, без реальных доказательств, это просто слухи. И если вы ошибаетесь, двери приканской империи будут закрыты для вас навсегда, — советник как-то подобрался. Видимо, конфликт между приканцами и квалианцами достиг своего апогея, что даже высокородные НПС интересуются такой незначительной темой.
— Советник, я привык доверять словам своих партнеров. Если мне сказали, что прилетевший затранский корабль не трогал никого, кроме крейсера, значит так оно и есть.
— Мне нужно связаться с императором. Эта информация не может терпеть.
Несколько минут приватного разговора и вот советник огорошил меня небывалой новостью:
— Император предлагает вам сотрудничество. Необходимо проверить ваше заявление.
Доступно задание: Разведывательная миссия. Описание задания: Вам необходимо отправиться в квалианскую империю и найти факты подтверждения сотрудничества квалианцев и затранцев. Принять задание?
Думать и рассуждать было нечего — я тут же принял задание. Советник продолжил:
— Я лечу с вами. Император приказал мне лично убедиться в правдивости ваших слов.
— Не вопрос, — ухмыльнулся я, мгновенно формируя план проникновения к квалианцам. — Умник, поднимается. Курс на Радонию.
Глава 3
— Степашка, срочный анализ форумов, задача наивысшего приоритета. Мне нужна первая сотня рейтинга игровых гильдий квалианской империи и координаты сектора, где они выполняют поручение своего императора по блокированию империи от сторонних кораблей.
Умный дом справился с задачей менее чем за минуту. Шерстить открытые форумы Степашке было не впервой.
— Умник, держи список координат. Если мы стартуем на Радонию с орбиты спутника, будем ли пролетать через какой-либо из этих секторов?
— Минуту, — Умник завис на некоторое время, анализируя новые вводные. — Сектор 2256-9967. Позиция восемь.
— Степашка, гильдия «Черные паруса» квалианской империи. Мне нужно знать о ней все. Кто лидер, какие отношения с императором, сколько кораблей. Умник, запускай расчет полета. Летим на Радонию через контролируемый сектор.
«Черные паруса» недаром заслуживали восьмое место в иерархии игровых гильдий. Пятнадцать крейсеров нового обновления, большая часть которых была либо «Б», либо «А» класса, две сотни альбенд, ранее именовавшиеся крейсерами, нескончаемый сонм фрегатов, корветов, мониторов, заградителей и прочего металла, способного перемещаться с одной планеты на другую. «Черные паруса» владели шестью планетами в квалианской империи, имели несколько официально полученных мест добычи Эло, Тирона, Шлира и даже Рапа. О численности ничего не сказано, но и без этого становилось понятно, игровая гильдия — огромный механизм. На этом мой расчет и строился.