– Так можно предположить, Мэйсон. – Несса подцепила вилкой кусочек ромэна. – На самом деле мы не знаем, о чем она думает или о чем мечтает.
– Конечно, это все так и я, быть может, недостаточно глубоко проанализировал её случай, но применительно к Бенсону смотреть глубоко и не нужно. По моему мнению, он мелкий как столовое блюдо. Им движет жадность, чистая и примитивная. Он любит деньги, он хочет больше денег, а ещё он хочет наказать Республику за то, что она не превозносит такого великого человека как он.
Голос Джанеллы остался мягким.
– Я сомневаюсь, что посвящение в рыцари может привлечь его на нашу сторону.
– Нет, не может, совсем не может, потому что тогда он захочет стать паладином, а потом – экзархом. Бенсон хочет быть наверху пищевой цепочки и не не ради самого достижения вершины, а потому, что тогда он сможет начать жрать все ниже него. – Я нахмурился. – Послушайте, я могу понять жадность, но он ведь совершенно откровенен в своей жадности. Пусть жадность движет Тормарк или Ароном Сандовалем или ещё кем-то, но, по крайней мере, они маскируют её традициями.
Несса ухмыльнулась.
– Бенсон тоже мог бы назвать себя традиционалистом. Он действует не из жадности, а ради всеобщего процветания. Ты даже говорил, Мэйсон, что масса народа видит в нем защитника и борца за преуспеяние маленьких людей. Может быть ты его неправильно понял?
Я потряс головой.
– Хорошо, один-ноль в пользу критиков, но давайте же будем реалистами. Бенсон действует только ради самого себя и, хотя я думаю, это хорошо, что он сожрет всех, кто займёт место в его стае, я боюсь за всех маленьких человечков-агнцев, которых они разорвут по ходу дела.
Виктор отодвинул свою тарелку с салатом от края стола.
– Не отрицаю обоснованность твоих страхов, Мэйсон, но что же нам делать по этому поводу? Пастырей слишком мало.
– Но мы можем увеличить их число. Судя по отчетам есть люди, которые действительно призывают к порядку и разуму. Нам нужно воспользоваться своими возможностями и дать им развивать свои идеи. Если мы защитим миротворцев, если мы будет поддерживать их в качестве общественного примера, мы привлечём других мыслить в том же направлении. Если люди станут отождествлять мир со стабильностью, мы убьем двух зайцев одним выстрелом.
– Достойный план, но нельзя забывать о волках, вышедших на охоту за миротворцами.
– Да, милорд, и это означает, что мы должны добавить в наш зверинец из волков и агнцев ещё одно существо: волкодава. Пока пастыри застряли, наблюдая за теми, кто вывел из строя сеть, нам нужно как-то остановить волков.
Глаза старика сузились.
– Убийство?
– Тираноубийство. Это один из способов. – Я глянул на Нессу. – Это возвращает нас на по-зиции, с которых мы начинали: нужно убедиться, что боль будет правильно учтена в уравнении. Волкодавы начнут работу над слабейшими в волчьих стаях. Мелкие сошки, чьи действия переходят допустимые границы должны быстро наказываться. Волки увидят, что их не ждет триумфальное шествие. Это не только заставит их подумать дважды, но отбраковка слабых и неполноценных сделает стаи более эффективными и крепкими.
Джанелла нахмурилась.
– И что именно в этом будет хорошего?
– Когда те, кто свалил сеть, сделают свой следующий шаг, волки будут достаточно сильны, чтобы оказать сопротивление.
Несса сжала губы.
– А если этот удар никогда не произойдет?
– Тогда самые сильные и эффективные волчьи стаи разорвут друг друга.
– Интересная теория, Мэйсон, – улыбнулся мне Виктор. – Но, если уж пастырей слишком мало, то волкодавы встречаются ещё реже.
Дворецкий Виктора вошёл в столовую и прошептал что-то на ухо своему господину. Виктор кивнул, немного подумал, затем оглядел стол.
– Благодарю вас, Пебворт. Я думаю, мы созрели для десерта и бренди.
– Да, милорд.
Старик посмотрел на меня и я заметил отблеск в его глазах.
– Он принес мне сообщение. Для тебя, Мэйсон. С Басолта.
Я моргнул.
– С Басолта? Я там никого не знаю.
– Да, думаю, ты не знаешь. – Его улыбка стала лукавой. – А вот Сэм Донелли, кажется, знает.
Похоже, мистер Ловкий хочет предложить тебе работу.
19
Основное препятствие на пути прогресса не невежество, а иллюзия знанийДэниэл Дж. Бурстин
Рыцарский Зал, Санта-Фе
Северная Америка, Терра
Префектура Х, Республика Сферы
10 декабря 3132 года
Сообщение было коротким, но очень выразительным.
Сэм!
Сожалею насчет твоих юридических проблем с Хелен. Я полагал, что все пойдет иначе, но с наступлением ночи планы изменились. Я рад, что тебя ничто не сковывает. Я заинтересован в возобновлении нашего партнерства, со значительно более высоким уровнем твоего участия. Свяжись со мной как можно скорее. Я возместил твои убытки и покрыл затраты на перелет.
Ловкий
Басолт, 12 декабря 3132 г.
Джанелла посмотрела поверх текста.
– Ты уже знаешь, что ему нельзя доверять. Это ловушка.
– О, вне всякого сомнения, если он сможет меня сдать, как он это сделал на Хелен, он сдаст.
В то же время, сообщение пришло вместе с чеком на пять тысяч стоунов, которые он мне должен, плюс сумма, достаточная для перелета от Эпсилон Инди до Басолта. Он, должно быть, отправил его курьером через несколько миров, а на Эпсилон Инди наши люди его приняли и ретранслировали сюда черным ящиком.
Джанелла наклонила голову.
– Что нисколько не снижает опасности ловушки.
– Верно, но, по крайней мере, у него нет подозрений по поводу того, кто я. Он думает, я действительно на Инди.
Связь с помощью черных ящиков – старая технология и намного менее эффективная, чем гиперимпульсные генераторы. Она не позволяет передавать сообщения намного больше мной полученного, но оказалась полезной для Хэнса Дэвиона при обходе интердикта КомСтара в прошлом веке. Республика использовала данную технику в качестве запасного канала связи с рыцарями-призраками – медленно всё же лучше, чем ничего – и люди, поддерживавшие легенду Сэма на Эпсилон Инди использовали её, чтобы переправить сообщение туда, куда нужно.
Я наморщил лоб.
– Важно вот что: мы покинули Хелен двадцать третьего ноября. Можно предположить его отбытие примерно в то же время. Он отправил сообщение с Басолта по прошествии всего лишь двадцати одного дня после отбытия с Хелен. У него ушло три недели на перелет, и это значит, что он перемещался быстро или ему везло на попутные прыгуны. Деньги, присланные им на дорогу, дадут возможность добраться в ускоренном темпе, так что тот, кто его прикрывает, обладает глубокими карманами.
Она посмотрела на меня с пониманием.
– Мэйсон, глубокие карманы есть у многих людей и помимо Джейкоба Бенсона.
– Это правда. Но здесь мы видим хорошую организацию. Можно быть уверенным, что новости об освобождении мелкого уголовника на Эпсилон Инди не стали сенсацией на Басолте.
Кто-то наводил обо мне справки для Ловкого. Я бы даже предположил, что он собирал информацию на разных людей, которых он мог бы использовать на Басолте и я был только одним из них. Если он набирает людей, способных пилотировать мехи, значит затевается серьезное дело.
– Я все равно не вижу, как за этим стоит Бенсон или кто-либо ещё, если уж на то пошло.
– Ладно, вот в чем фокус: в письме Ловкого подразумевается, что твое прибытие или, по его изложению – «наступление ночи», вынудило его изменить планы. Если он собирался исчезнуть из-за твоего появления, то он бы так и поступил как раз тогда, когда ты объявилась.
Он же ждал неделю. Я думаю, он послал сообщение своему боссу, за пределы планеты, затребовав инструкции, что ему делать, и именно неделя потребовалась, чтобы пришло ответное сообщение.
Она покачала головой, поднялась с диванчика и подошла к автомату для воды и извлекла из него бутылку. Мне она одну тоже бросила.
– Или его местный босс решил не торопиться и пораскинуть мозгами.
– А в это время Ловкий получил предложение на Басолте? – я открыл бутылку и отпил немного, потом вдруг поставил её и ударил кулаком в ладонь. – Постой, точно! Что, если у Ловкого было двое боссов? Что, если его нанял местный авторитет, но он, в то же время, получал приказы от другого, желавшего стравить местных шакальчиков между собой?
Джанелла откинулась назад и с раздражением посмотрела на меня.
– Мэйсон, если тебе приходится начинать свои допущения с «что, если», то это уже фантазия, а не теория. Ты приводишь в качестве аргументов факты, которых мы не имеем. Все что нам известно, это желание твоего приятеля разузнать, не нужна ли тебе работа. Мы можем допустить, что он собирается использовать тебя в незаконной деятельности и что для его затеи важно твоё умение пилотировать мех. Все остальное – чисто умозрительные построения и нет даже косвенных улик, для их подтверждения. Мы даже не имеем представления, по какой причине Басолт стал целью.
И в этом Джанелла была абсолютно права. Она выросла на Флетчере, расположенном на расстоянии короткого прыжка от Басолта, но она на нём никогда не бывала. То же самое можно было бы сказать о большинстве жителей Внутренней Сферы. Несмотря на расположение Басолта в бывшем узком выступе территории Федеративных Солнц, где он запросто мог оказаться под ударом как со стороны Капелланской Конфедерации, так и Синдиката Драконов, он никогда на протяжении всей своей истории не подвергался нападениям серьёзней случайных рейдов. Хотя население планеты было довольно пестрым по национальностям, политическая стабильность царила там веками.
Семья Джермейн правила этим миром со времен основания Федеративных Солнц и мир считался процветающим. Его население было как фанатично преданным дому Дэвионов, так и верным союзником роду Сандовалей из марки Дракона. Басолт всегда был готов служить бастионом на пути наступления Синдиката, но от них так и не потребовалось ничего больше, чем присылать войска, что они и делали с большим энтузиазмом.
Граф Ахилл Джермейн сопровождал Виктора Штайнера-Дэвиона в домашние миры кланов на Страну Мечты. Хотя он не сыграл существенной роли в победе на кланами, он, тем не менее, с честью сражался под знаменами Виктора и даже согласился сложить оружие, когда тот отдал своей армии такой приказ. Позже, во время гражданской войны против Катрины, он привел к Виктору роту своих людей. После победы граф вернулся на Басолт. В темные времена блейкистского мятежа он женился и жена родила ему двух сыновей, Гектора и Ивана. После того, как Стоун начал свои реформы и Виктор его поддержал, Ахилл Джермейн провозгласил, что Басолт пойдет за Стоуном.
После смерти отца правителем планеты стал его сын, Гектор. И у него и у его брата было по двое детей, у каждого – сын и дочь. Иван погиб пятнадцать лет назад во время аварии ховера, и Гектор взял племянника и племянницу на своё попечение. Хотя семью Джермейн вряд ли можно было назвать богатейшей на планете, все они, как казалось, были более заняты служением обществу, нежели извлечением прибылей.
Согласно республиканским данным, как старым, так и поверхностным новым, ничего более интересного в этом мире не было. Судя по всему, это было красивое место, с большими площадями тропических лесов и немалыми запасами полезных ископаемых. Климатические условия приводили к необычайно сильным грозам. Планета могла похвалиться, в основном, легкой промышленностью, удовлетворявшей местные нужды, в чем ей, таким образом, повезло, по-скольку она была самодостаточной.
Несколько отчетов и статей, в том числе написанные до моего рождения, предсказывали Басолту блестящее будущее в качестве рая для туристов, которых должны были привлекать его протяженные джунгли и разнообразный растительный и животный мир. Более поздние работы по-прежнему расхваливали неразграбленную природу планеты, но одновременно констатировали провалы сделок по проектам курортов, на основе которых туризм должен был стать жизнеспособным бизнесом.
Моё внимание привлекла ещё только одна деталь – биографический очерк некоего Олдрингтона Эмблина из журнала для деловых людей. Он прибыл на Басолт в качестве управляющего одного из тех обанкротившихся курортов, но остался на планете и стал «собственным Джейкобом Бенсоном Басолта». Я уверен, это должно было считаться комплиментом. Этот мужчина за двадцать лет сумел сосредоточить в своих руках огромное состояние и богемные новости связывали его с самыми красивыми женщинами высшего света Басолта. Ходили даже слухи, что планируется его свадьба с Сарой Джермейн, племянницей графа Гектора, но всё затихло около года назад.
Окончив беглое исследование вопроса, я так и не смог понять, почему Басолт стал целью и я так и заявил на совещании, которое я и Джанелла провели вместе с Консуэлой и Кицуне.
– В этом нет смысла. Басолт не представляет собой даже удобную точку для прыжка. По-корение Басолта никому ничего не даст.
Кицуне прикрыл глаза.
– Возможно, Мэйсон, Басолт является не картой в масштабной игре, а просто желанной добычей сам по себе. Как вы отметили, Басолт играет незначительную роль в делах Внутренней Сферы. Возможно это и так. Но силы, действующие на Басолте могут удовлетвориться захватом самого Басолта. Ведь Хелен ничем не была более примечательна и её также нельзя вписать в крупный замысел.
Я открыл рот на секунду, потом снова его захлопнул.
– Да, милорд, вы поставили вопрос очень правильно. Присутствие Ловкого может иметь не более значительный смысл, чем его действия на Хелен.
Консуэла взглянула на меня своими темными глазами.
– Вы противитесь этой точке зрения.
– Только потому, что Ловкий – очень темная лошадка. Он явно задействован в качестве провокатора, но на кого он работает и какова цель его действий, мы не знаем. То, что он был нанят и так быстро направлен на работу на Басолт, предполагает наличие у него определенной репутации, и, к тому же высокой, поскольку никто не наймет его, исходя из событий на Хелен.
– Я согласна, это представляет собой проблему. Более того, многие паладины высказали озабоченность фактом действий подобного субъекта в пределах Республики. Последняя вещь, нужная нам в данной ситуации – это волнения. – Она закрыла глаза на секунду или две, затем расправила плечи. – Мы хотим знать, не согласитесь ли вы отправиться на Басолт.
Я нахмурился.
– Мой долг выполнять ваши приказы, миледи.
Консуэла подняла руку.
– Мэйсон, это необычное задание. Обычно вы отправляетесь на место событий, расследуете дело, внедряетесь в среду, уходите и докладываете нам о произошедшем. Большинство людей думают, что рыцари-призраки называются так потому, что их никто не знает. Но вам известно, что мы желаем сделать их настоящими миражами.
– Сейчас иные обстоятельства. Мы посылаем вас туда, зная о ненадежности вашего связного и его готовности допустить ваш арест или даже убийство. Возможно он нанимает вас, считая именно расходным материалом. Ваша гипотеза, предполагающая, что вы будете лишь одним из многих с аналогичными навыками, разумна, и это означает, что вы окажетесь среди опасных людей. Мы также можем предположить, что, кто бы ни был по другую сторону баррикад, они будут настолько же профессиональны.
– Миледи, я могу позаботиться о себе на поле боя.
– Мне известны ваши показатели, Мэйсон, и если бы мы отправили вас под прикрытием Джанеллы или звена из «Похоронного марша», я бы не беспокоилась за вашу способность выжить или даже победить. Однако вы отправитесь безо всякой поддержки. Вас отправят одного в стаю волков.
Выбранные ею слова говорили, что один из паладинов, с которыми она беседовала – Виктор.
Я ухмыльнулся.
– Это шанс проверить мою идею с волкодавами.
Консуэла торжественно кивнула.
– Так вы согласны на это задание?
– Я к этому склоняюсь. Мне нужно знать допустимые границы моих действий. Если вы окажетесь правы и будут бои, как далеко я могу зайти? Вы же знаете, невозможно воевать так, чтобы только ранить противника. Что если мне придется столкнуться в бою с верными правительству войсками?