- Как вовремя, детка, - по коридору навстречу спешила мадам Лилит, а за ней волочился худенький паренёк, едва удерживающий фототехнику. Он то и дело спотыкался об огромный штатив, а сам аппарат тащил его назад.
Соня сжалилась над несчастным и забрала из его рук тяжёлую ношу. И сделала это настолько легко, что парень сначала чуть не упал от внезапной лёгкости, а потом разинул от изумления рот.
- Лапуля, - усмехнулась модистка, крутанувшись на каблуках. - Это же Соня Райт, подбери слюни, - и по-хозяйски толкнула дверь в комнату Сони.
- Вы уже пошили платье? - невозмутимо произнесла Соня и поставила сначала вазочку на стол, а затем установила фотоаппарат.
Мадам Лилит выразительно вскинула бровь.
- Я, конечно, профессионал в своём деле... Но не всесильна. Мне нужны твои мерки, - махнула рукой за ширму, намекая Соне, что необходимо раздеться. - У меня уже есть эскиз и выбраны ткани, осталось пошить.
- А зачем фотограф, позвольте спросить? - уточнила Соня, раздеваясь и аккуратно вешая одежду на бортик ширмы.
- Мне нужна пара твоих фотографий, - спокойно отозвалась модистка, извлекая из сумки сантиметр.
Соня вопросительно вскинула бровь.
- Узоры на твоём теле так меня вдохновили, - увлечённо улыбнулась мадам Лилит, ловко измеряя Соню. - А я ведь было отчаялась. Последнее время я испытывала только скуку, и никаких новых идей в голову не приходило. А тут... Меня буквально озарило! И я решила создать собственную коллекцию эксклюзивной одежды. А назову её «Поцелуй Тьмы». Как тебе?
- Боюсь, вы прогорите, - вежливо ответила Соня, поворачиваясь, как модистке удобно.
Лилит издала смешок и записала размеры в альбом.
- Детка, когда ты победишь в отборе, ко мне выстроится очередь желающих приобрести эксклюзивное платье мадам Лилит.
- Что сделаю, простите? - мягко говоря, Соня немного удивилась.
- Ох, не притворяйся! - отмахнулась модистка и достала из сумки белые тряпочки. - Надень, - и пихнула тряпочки Соне в руки.
- Уверены? - засомневалась Соня, разглядывая полоски ткани.
- Это верх, это низ. Или ты решила позировать голой? - теряя терпение, поинтересовалась модистка.
- А разве это ни одно и то же? - впервые Соня не знала, как ей реагировать, но быстро взяла себя в руки. - Послушайте. Я не стану фотографироваться ни голой, ни полуголой. Всё же мы на императорском отборе, это раз. Во-вторых, это неприлично...
- Вот видишь, - лукаво улыбнулась Лилит. - Ты говоришь, как принцесса и ведёшь себя соответствующе. А делаешь вид, что не желаешь победить в отборе.
- Но я не желаю, - ровно отозвалась Соня. - Зачем вам мои полуголые фотографии?
- Для вдохновения, - устало вздохнула модистка и потёрла виски. - Из-за тебя разболелась голова. Обещаю, что ни одна живая душа не увидит их. Клянусь.
- А фотограф? - не унималась Соня. - Вы можете гарантировать, что он никому ничего не скажет?
- Это мой брат, а не фотограф, - мягко усмехнулась модистка. - Обещаю, только для вдохновения. Или может, ты хочешь часть прибыли с моей коллекции? - прищурилась она.
- Нет, - улыбнулась Соня. - Но вы пошьёте мне ещё одно бальное платье и несколько повседневных. Что скажите? Или ищите себе другое вдохновение, но учтите, я не дам своего согласия на использования моего тела, как натуру.
- А ты коварная, - с уважением протянула Лилит и пожала Соне руку. - Идёт. Ещё одно платье и пара повседневных, а теперь марш фотографироваться.
Соня усмехнулась и влезла в тряпочки. Слава Небесам, они оказались не настолько коротки, как казались изначально.
Когда Соня встала в угодную начинающему фотографу позу, в комнату вошла Амелия.
- Ой, прости! - испуганно воскликнула она и хотела выскочить, но проворная модистка ловко придержала дверь.
- Заходи, милочка. Советовать будешь и подругу поддержишь, - подхватила соседку под руку и усадила в кресло. - Смотри. Идеально ведь?
- Что конкретно? - прошептала Амелия, не зная, куда спрятать глаза. Голова всё больше вжималась в плечи.
- Рисунок, - беззлобно усмехнулась Лилит и обвела мундштуком тело Сони. - Он великолепен.
Амелия долго молчала, но постепенно успокоившись, смогла рассмотреть то, чем так восхищалась модистка.
На теле Сони Райт были не просто черные выступающие тонкие вены, а это был настоящий рисунок. Замысловатый. Витиеватый. Переплетающийся. Он гармонично смотрела на матово-бархатной коже Сони и совсем не вызывал отвращения.
- Он прекрасен... - шепотом повторила Амелия, завороженно разглядывая Соню. - Будто живой...
- Чувствую себя настенной живописью, - недовольно отозвалась Соня, стараясь сохранять спокойствие и терпение. Брат модистки слишком долго настраивал аппаратуру.
- Только... - Амелия вдруг поднялась и направилась к Соне. - Волосы надо распустить. Вот, - довольно улыбнулась она, поправляя пепельные локоны.
- Так действительно лучше, - деловито согласилась Лилит, закурив. - Ален, мне нужен кадр спиной и живот обязательно. А ещё возьми верхнюю часть крупным планом. Локоны идеально смотрятся.
- А не хотите ли вы заварить чай, пока я... позирую? - поинтересовалась Соня, склонив голову набок.
- А у тебя есть? О, другой разговор. Мы сейчас с Амелией всё организуем. А ты стой, детка, стой.
Амелия виновато улыбнулась Соне и принялась помогать модистке.
- А ты прошла все испытания? - поинтересовалась Соня, смирившись со своей участью модели.
- Почти, - отозвалась соседка, накрывая на стол, под чутким руководством мадам Лилит. - Я смогла убедить нашу уважаемую модистку пошить платье, но с готовкой - ничего не вышло. А потом принц предложил сыграть в шахматы, и я провалилась совсем, - девушка не выглядела расстроенной.
- А принц...
- Он был в маске, да, - догадаюсь Амелия. - И мне показалось, вел себя естественно.
- Да, мне тоже так показалось, - согласилась Соня и повернулась спиной.
- А как ты выжила? - вдруг спросила модистка, ошарашив обеих девушек. Только Соня в отличие от Амелии быстро пришла в себя.
- Видимо, чудом, - усмехнулась она вполоборота. О том, что чудом был её собственный Дар, Соня не распространялась по некоторым причинам.
- А сколько говоришь тебя держали эти отмороженные нелюди? - модистка не собиралась умерить своё любопытство и даже выразительные взгляды Амелии - не останавливали. - Я слышала, что три месяца, а в одном издании писали, что полгода. Но по некоторым данным службы безопасности известно, что ни одна из пятнадцати жертв не протянула больше трёх недель.
«Жертвы были простыми людьми. Без Дара», - подумала Соня с сожалением, но ответила другое:
- Я провела в плену у некромантов два с половиной месяца.
- А что... - Амелия запнулась. - А что они пытались сделать?
Фотограф махнул руками, что всё, и Соня поспешила за ширму.
- Вызывали из Разлома на Мёртвой земле тёмную материю и пытались меня ею напитать, сделав тем самым управляемое «орудие смерти». Мир, наверно, поработить хотели, - отозвалась Соня, натягивая костюм.
- Это ужасно, - прошептала Амелия, отведя взгляд.
- А меня удивляет, что ты спокойно об этом говоришь, - не согласилась модистка, задумчиво изучая рисунок на чашке.
Соня села в кресло и улыбнулась. Если бы только мадам Лилит знала, что каждый раз, когда Соня говорит о том, что с ней произошло, в памяти всплывают яркие образы, обрывки воспоминаний тех чудовищных дней, не говорила бы так. Просто Соня научилась с этим жить. Приняла себя новую. Поняла, что только открывшись, она сможет завоевать расположение сослуживцев. И, пожалуй, не замкнуться в себе, стало для неё самым тяжёлым испытанием.
- Мне кажется, не стоит смущать Соню, - робко вступилась Амелия. - Думаю, ей неприятно об этом говорить.
- Милочка, это же Соня Райт, - легкомысленно отмахнулась модистка и сделала глоток чая. - Она получила императорскую награду за доблесть и мужество, когда выносила раненных товарищей с поля боя на перевале Сатороу. Эта девочка видела такое, что нам с тобой даже в страшных снах не привидится.
- А вы внимательно следили за моей жизнью, - натянуто улыбнулась Соня, начиная подозревать, а не один ли это из принцев под личиной эксцентричной модистки. От подобной мысли сделалось дурно. Она ведь почти обнажённая перед ней стояла...
- Не настолько, - беспечно отмахнулась Лилит. - Так выходит, Тьма тебя не поглотила, как остальных, а прижилась? Как ты её приручила?
- Упорством, - вежливо ответила Соня, глядя чрезмерно любопытной модистке в глаза.
- Давайте уже выпьем чая, - предложила Амелия и протянула Соне чашку. - Если честно, я проголодалась.
Соня виновато вздохнула, ведь сама-то она пообедала, и протянула соседке вазочку с печеньем.
После ухода модистки и её тихони-братца, Амелия попросила помощи.
- Сил нет, - призналась она со вздохом. - Кто придумал, что леди обязательно полагается носить платья в соответствии со временем суток?
- Этикет, - усмехнулась Соня и выглянула в коридор. - Поторопись, - прошмыгнула в комнату соседки, дождалась пока она войдёт и прикрыла дверь на защёлку.
- Тебе не показалась мадам Лилит... какой-то подозрительной? - спросила Соня, перебирая наряды в шкафу. Амелия устроилась в кресле, скинула туфли и блаженно пошевелила пальчиками.
- Она, довольно, эксцентричная особа, - согласилась Амелия, задумавшись. - Не думаешь ли ты, что это один из принцев? Не могли же они так далеко зайти, - она смущённо поджала губы и отвернулась к окну.
- Я уже ни в чём не уверена, - призналась Соня и достала элегантное платье насыщенного аквамаринового цвета: с вышивкой на лифе, к которому полагалась шаль из органзы. - Давай примерим это...
На ужин Соня спускалась одна. Уже по традиции: девушек приветствовал церемониймейстер и громко объявлял о визите каждой. Соне любезно предложили занять место в первом ряду, рядом с Амелией, но девушки даже взглядами не обменялись. Конспирация.
Ожидание не сильно волновало Соню, а вот другие «невесты» заметно нервничали. На сцену чинно поднимались камеристки и выстраивались в одну линию. Ровно одиннадцать человек.
- Его Наследное Высочество Калем Соллар I, - объявил церемониймейстер, и девушки обратили взоры на арку. Соня в предвкушении ожидала, что выйдет модистка и её подозрения подтвердятся, но вышел принц. Всего на всего. Да, он был великолепен в своём чёрном мундире, расшитом серебряными нитями, с императорской лентой на груди и чуть взъерошенными волосами цвета спелой пшеницы, но всё же это была не модистка.
- Уважаемые леди! - наследник обвёл девушек величественным взглядом и загадочно улыбнулся. - Не буду нагнетать обстановку и сразу перейду к сути.
«Где интересно остальные принцы?» - подумала Соня, украдкой оглядываясь.
- По итогам первого испытания, хотим сказать, что мы приятно удивлены. Многие избранницы достойно справились с заданием и проявили себя с неожиданной стороны...
Со своего места поднялась Розалия Эльвуд и присела в реверансе. Девушка выглядела чудно. Прелестно. Это учитывая, что слуг - так и не выделили. Каштановые локоны уложены в изящную причёску, в маленьких ушках «капельки», напоминающие кристаллики голубого льда, платье в тон им: лоснящееся, сверкающее.
«Розалия нацелилась на победу, - мелком отметила Соня и перевела взгляд на балкон. - А вот и принцы. Наблюдают свысока...»
- Ваше Высочество, - Розалия гордо вскинула подбородок. - Я прошу прощения, что в очередной раз прерываю вашу речь, но мне просто не понятно, как вы можете говорить от лица всех, если отбор проводится для одного принца? Или всё-таки для всех? Или может, мнение братьев для принца важнее его собственного?
«Треклятые гремлины! Это было дерзко!» - искренне восхитилась Соня, усмехнувшись, чем снова привлекла внимание проницательных сапфировых глаз.
- Леди Розалия, - сдержанно произнёс высочество. - Я прошу вас опуститься на место и проявить чуточку внимания и доверия. И да - мы, как братья, поддерживаем друг друга, даже в таком деликатном вопросе, как выбор невесты. Я могу продолжить? - иронично поинтересовался он и продолжил, не дождавшись ответа от благородной леди.
- На данном этапе, мы не смогли прийти к обоюдному согласию и выбрать одного лидера. Поэтому их несколько: Алисия Литам. Розалия Эльвуд и Кларисса Роттэм, прошу участниц подняться на сцену и первыми выбрать себе помощниц. Соня Райт, вы не желаете ничего спросить?
«Да, - подумала Соня. - Кто такая модистка и откуда она взялась?», но принц, видимо, не об этом спрашивал.
- Нет, Ваше Высочество, - вежливо поклонилась Соня.
- И вас даже не удивляет, что вашего имени нет в списке лидеров? - не унимался наследник, лукаво улыбаясь.
Соня искренне и недоумённо вскинула брови.
- А почему меня должно это удивлять, Ваше Высочество? Я имею явное преимущество: мой жизненный уклад сильно отличается от уклада благородных леди. Нас по-разному воспитывали и обучали по-разному. Видимо, исходя из этих соображений, вы старались оценивать девушек объективно. Что я считаю правильным решением. Было бы несправедливо присудить мне победу в этом испытании.
Наследник озадаченно свёл брови и потёр переносицу.
- Вас что-нибудь вообще может выбить из равновесия? Привести в замешательство? - кажется, искренне полюбопытствовал он.
- Вероятно, - растерялась Соня. - Но пока такого не случалось, Ваше Высочество.
Сверху послышался задорный смех. И не надо иметь глаза на макушке, чтобы догадаться, кому этот смех принадлежит.
- Хорошо. Соня Райт, поднимитесь на сцену, - величественно разрешил наследник и чуть отошёл в сторонку. Тройка лидеров уже сделала свой выбор и вернулась на место в компании камеристок.
- Амелия Саттэм Форр и Карина Кортэр, поднимитесь, пожалуйста...
Наследник и дальше называл имена: камеристок становилось всё меньше и, наконец, не осталось ни одной. Фабиана Даррим, растерянно смотрела по сторонам. И принц, кажется, не намерен был ничего пояснять.
- Ильнар. Вручи, пожалуйста, избраннице приглашение, - произнёс он, подозвав церемониймейстера.
- Ваше Высочество, - Соня поднялась и поклонилась, так как снова пренебрегла правилами и пришла в костюме. - Могу я отказаться от своей камеристки в пользу леди Фабианы?
Высочество вопросительно выгнул бровь и посмотрел на блондинку, которая озиралась испуганным зверьком.
- Вы уверены? Разве вам не нужна помощь?
- Нужна, - согласилась Соня. - Но не ли вы пришли к выводу, что я имею преимущество? Думаю, помощь камеристки Фабиане Даррим необходима больше, чем мне.
- Мне не нужна подачка! - импульсивно воскликнула девушка и осеклась. К всеобщему удивлению, её потянула за руку Амелия Саттэм и что-то торопливо зашептала на ухо, после чего блондинка поднялась и извинилась за несдержанность.
Соня виновато улыбнулась.
- Мне будет приятно, если моя камеристка достанется такой благоразумной девушке.
- Что ж... - выдохнул принц. - Это ваше решение.
Соня шепнула своей несостоявшейся помощнице и указала на Фабиану.
- Ильнар, - повторил наследник, и церемониймейстер важно вынес конверт на подносе и остановился возле Амелии Саттэм Форр.
- Приглашение на приватную встречу с принцем, - галантно поклонился он. Амелия машинально бросила взгляд на Соню и забрала конверт.
Соня сохраняла невозмутимое выражение, но сомнения уже отравляли душу.
«Что эти хитрецы затеяли?»
За ужином к ней подсел его высочество Максимилиан, излучая очаровательную дружелюбную улыбку, за которой не поймёшь, какие чувства на самом деле скрываются.
- Я всегда знал, что в гвардейцы превосходно готовят, но даже близко не представлял насколько. Я, право, поражён, Соня Райт, вашими кулинарными способностями...
Соня на мгновение замерла, пытаясь осознать: это что было? Признание?
- Спасибо, Ваше Высочество, я польщена. Как вам мои отбивные? А томатный соус?
Улыбка на секунду сползла с лица младшего высочества, но в голубых кристальных глазах вспыхнул игривый огонёк.