- Ты не заговаривайся, деревенщина, - с напускной строгостью перебил один из стражников. - Не с твоего шестка магам советы давать, чего им делать. Им и без тебя всё хорошо видать. Ты про себя рассказывай, и в сторону не сходи. Так что там дальше было?
- Дальше-то? Да что дальше? Побёг домой, супруге наказал из дому не выходить и камень охранный на порог положить, а сам серебряную монету схватил и назад. Самому страшно, но бегу. А что ещё делать? - он развёл руками. - Год не урожайный, жрать скоро нечего будет, а здесь оборотень. Я сначала думал издох он, ну и то ничего. Два золотых тоже на дороге не валяются. А он дышит. Я тогда ножом ногу ему надрезал и под кожу монету сунул.
- Какую ж ногу, лапа у него, - стражники переглянулись и хохотнули, но поимщик не смутился.
- А потом клетку привёз и в клетку его. Мне эту клетку кузнец наш ковал, для быков. Быков мы в такой забиваем. Я придумал, - мужик приосанился. - После того, как с цепи двое сорвались да людей в деревне позашибли, я вот и скумекал. Горло перерезаешь, а он-то хоть и взбешивается, да бежать-то некуда.
Теперь уже посмеялся мужик, а стражники только пожали плечами, видимо, не оценив ноу-хау.
- А вот и управа! - вдруг не в меру громко вскричал он, останавливая лошадь. - А я-то и правда думал, что не довезу живым! Да даже если шесть дадут, и то на всю зиму хватит. У меня ж не один этот оболтус, - он кивком указал на парня. - У меня ещё трое спиногрызов. Господин стражник, а не подскажите к кому обратиться, чтобы сына в отряд барона взяли? Ему шестнадцать в этом году стукнуло, парень крепкий, к оружию приучен.
Никита заметил, как парнишка с ужасом в глазах уставился на отца. Его губы задрожали, стали кривиться, и вдруг он бросился перед ним на колени и завопил в весь голос.
- Не надо, папка! Умоляю, не надо! Пожалей!
Не ожидавший такого развития событий, мужик густо покраснел, замешкался, но длилось это недолго. Взяв себя в руки, он рывком поднял сына на ноги, залепил ему пощёчину и, схватив за шиворот, как чемодан закинул под телегу.
- Ты что ж, сучонок, позорить меня удумал? - прошипел он. - Убью, как домой приедем.
Стражники над увиденным засмеялись. Один из них не преминул вставить комментарий.
- Да уж, действительно крепкий у тебя парнишка. Вот так начнёт перед оборотнями на колени вставать, те глядь пожалеют и отступят.
- Прошу прощения, господин стражник, - смущённо заговорил мужик, повернувшись обратно. - Это жена, чтоб ей пусто было. Всё носится с ним, как с писаной торбой. Эх, загубила парня.
"Писаная торба" тихо скулила под телегой, а Никита уставился на двух мужчин. Они появились в дверях управы и стали спускаться по каменной лестнице. Одеты в длинные чёрные сарафаны с рядом золотых пуговиц и штаны, которые куда более форменные, чем у остальных. Даже узкие синие полоски лампас имеются. А на шее ленты с камнями. Амулеты?
Никита попытался по их глазам понять чего ему ждать, но взгляд у обоих был беспристрастным.
Они медленно спустились, поздоровались с мужиком и стражами и сразу же перешли к делу. Для начала допросили поимщика и тому пришлось заново повторить свой рассказ. Затем намекнули стражам, что им пора на пост, и после этого один из представителей управы вернулся в здание. Никита внимательно следил и слушал, но никакой новой информации не получил. Всё то же. Его сейчас продадут, или точнее, сдадут управе за вознаграждение в семь золотых и отнесут клетку в подвал. Там пересадят в другую, слишком уж мужик заволновался за свою собственность и представителю города пришлось дважды уверять, что у них и своих клеток хватает, а его даром не нужна.
В это время вернулся второй управленец в сопровождении десятка дюжих мужиков, которые несли в руках странные приспособления, похожие на ухваты.
Никита почему-то решил, что его сейчас будут убивать, но мужики использовали свои девайсы для того, чтобы поднять клетку.
Началась возня. Они сопели и тужились, один, самый рослый выкрикивал команды, перемежая свою речь крепким матом, и наконец, клетка была поставлена на землю.
Поимщик забегал вокруг, проверяя, не сломались ли прутья, рослый похлопал его по плечу и уверил, что его ребята работают нежно и умело.
- Ты им даже жену свою доверить можешь, не попортят. Нежные они парни, нежные.
Поимщик отмахнулся. А Никита обвёл взором "нежных" парней, которые выглядели так, словно их только с галер отпустили. И отбывали они там наказание как минимум за убийства с особой жестокостью. Потому что таким рожам даже грабить не нужно, люди сами всё отдадут, едва их увидев.
- Аквил, - обратился к рослому приведший эту "компанию" управленец. - Как пересадите, разогрей его чуть кнутом, а то вялый он. Но не зашиби только. Он завтра нужен живой и злой.
- Хорошо, магистр, - кивнул здоровяк. - Мы нежно его. Но с толком.
Никита вздрогнул и почувствовал омерзение к этому рослому идиоту. Что он всё про свою нежность несёт? Петросян хренов! Бесит, когда одну и ту же шутку повторяют раз за разом! Верный признак того, что такой шутник клинический идиот.
Мужики облепили клетку со всех сторон, однако при этом стараясь не приближаться к прутьям слишком близко, поддели ухватами под нижний каркас и подняли. Никита смотрел на всё это с опасением, и даже поджал одну из передних лап, которой чуть не коснулся ухват.
- Взяли. Нежно парни, нежно! - разорался рослый. Вокруг происходящего уже собралась толпа зевак, и Никита только теперь прислушался о чём они переговаривались. Оказывается, радовались, что его завтра на какой-то Мранской площади или сожгут, или забьют насмерть.
Кажется, он стал понемногу свыкаться с этим, потому как новых негативных эмоций разговоры зевак в нём не пробудили. И так уже достаточно.
Клетку, как паланкин пронесли перед лицевым фасадом управы, свернули за угол и Никита увидел широкий двор, огороженный со всех сторон высокими хозпостройками. В самом дворе стояла карета с гербом на дверце - какой-то зверь похожий на медведя опирался на длинный двуручный меч. Карета была распряжена и оглобли, упёртые в землю, почему-то напомнили Никите штанги троллейбуса. Он заметил пару чёрных лошадей. Их как раз выводили из углового каменного сарая, но мужики снова свернули и лошади остались за спиной. А Никите открылся вид на задний фасад управы, выглядевший намного будничней лицевого. Всё, что он успел увидеть - обычная, без всяких приукрашиваний серая стена и выщербленные ступени, ведущие в подвал. А потом стало темно.
Но к удивлению Никиты он очень быстро приспособился к слабому факельному освещению и вскоре стал видеть почти так же, как и наверху. Его больше покоробил удушливый спёртый дух, который казалось окружил коконом, полностью ограничив доступ нормального воздуха. Стало тяжело дышать.
Воняло в этих казематах всем - и гарью от горящих факелов, и плесенью, и гнилью, и кровью, и железом. Между двумя последними Никита хорошо ощущал разницу, хотя запах был схож.
Наконец спуск закончился и он оказался в огромном подвале. Здесь дышалось чуть свободней, чем на лестнице, но зато добавился новый запах. Никите он был неизвестен, а вот его новому телу вполне. Морда сама повернулась к дальнему углу, он потянул воздух и понял - там ещё один оборотень.
- Ставьте его подальше от вчерашнего, - скомандовал рослый идиот и клетку опустили чуть ли не в противоположном углу подвала, возле ряда пустых клеток, которые были намного меньше той, в которой его сюда везли. С помощью тех же ухватов, мужики подвинули его клетку к одной из ряда и рослый торопливо сцепил крайние прутья замками.
- Поднимай, - коротко скомандовал он и решётки у спаренных клеток поползли вверх. Тут же Никита ткнули ухватом в спину, и он, не особо сопротивляясь, перебрался в своё новое узилище.
- И правда смирный, - с ухмылкой бросил один из мужиков. - Так что Аквил, позлить его?
- Позже позлим, - неожиданно пробурчал рослый и махнул рукой. - Хватайте клетку деревенщины и ай-да наверх, парни. Дел ещё невпроворот.
Никита дослушал пока шаги стихнут и вновь уставился в дальний угол. Несмотря на животное зрение, разглядеть там ничего не удавалось. Но он и так знал, что в тёмном углу находится такой же, как он. Разумеется, не попаданец... Хотя чем чёрт не шутит...
- Приветствую тебя, Эрник, наследник клана Оскал, - вдруг явственно прозвучало прямо в мозгу и Никита вздрогнул. Голос шёл именно оттуда, куда он пристально всматривался, не звук, а сам голос, как и тогда, в пути.
Другой оборотень общался с ним, и судя по всему, посредством телепатии. Первое что пришло в голову - он может прочитать его мысли, и Никита стал мысленно повторять таблицу умножения. Дважды два - четыре, дважды три - шесть... Но вдруг усмехнулся и бросил страдать ерундой. Да пусть читает. Всё равно и этого оборотня и его скоро убьют.
- Почему ты не отвечаешь?
Никита попытался машинально сказать, но опять вышло лишь глухое рычание.
- Ты не можешь говорить?
Чёрт, что делать?
Никита расслабился, пытаясь ограничить влияние своего разума на тело, и всё получилось само. Мозг направил сигнал, но без слов.
Другой оборотень ничего не ответил, да и что ему было отвечать, и Никита стал судорожно совмещать новое умение со своим разумом. Оказалось совсем не сложно. То есть ничего специально делать было не нужно. Просто была возможность телепатии и всё.
- Могу, - послал он первое слово, затем подождал немного и добавил. - И я приветствую тебя.
- Меня зовут Рагдар, - тут же ответил оборотень. - Я служил у твоего отца и поэтому знаю тебя. Я из клана Рык. Я предатель своего клана, потому что перешёл к вам, и ты можешь не общаться со мной, если презираешь.
- Я не презираю тебя, - машинально ответил Никита. А и в самом деле, за что ему его презирать?
- Твой отец напал на людей? - спросил оборотень и Никита замешкался с ответом, потому что всё услышанное было для него пустым звуком. Какой клан Оскал? Какой клан Рык? Какой, в конце концов, отец?
- Нет, - не зная, что говорить, коротко ответил он и в следующем вопросе оборотня послышалось недоумение, которое очень даже хорошо передалось телепатически.
- Но как тогда ты оказался здесь?!
И Никита вдруг решил не мудрить. Ну и что толку, что он будет сейчас изображать из себя какого-то там Эрника из клана Оскал? Не лучше ли сказать правду и получить от этого оборотня хотя бы какую-то информацию? Вдруг она поможет ему выжить? Вдруг сидящий там в углу знает, как вытащить серебряную монету из успевшей затянуться раны, и принять облик человека?
- Я попал из другого мира в это тело, вернее, моя душа попала, - сказал он напрямую. - Сами понимаете, выдумать я такого не мог, потому и надеюсь, что вы поверите. Эрник, видимо, напал на дракона или дракон на него и от удара лишился сознания. В этот момент, собственно, его и поймали.
В телепатическом эфире повисла тишина, и Никита начал жалеть, что выдал свою историю. Стоило ли? Вот сейчас возьмёт тот оборотень и вообще не станет с ним говорить. Но он всё же ответил.
- Да-а, - протянул для начала, а потом снова появилось недоумение. - Но я всё равно не могу понять, почему Эрник отправился сюда один? Впрочем, он всегда отличался храбростью, доходящей до безрассудства. Наверняка хотел доказать отцу, что достоин трона. А возможно, что-то случилось в клане.
Снова повисла тишина, но Никита не решился заговорить и стал ждать, когда оборотень продолжит.
- Возможно, - теперь появилась задумчивость. - Не знаю почему, но я склонен тебе верить. Ты ведёшь себя не как Эрник, а я, повторюсь, знал его. Да, ещё в юности, но всё равно смогу отличить настоящего Эрника от ненастоящего. Извини. Я не хотел тебя обидеть.
Последняя фраза, да и вся манера общения оборотня, никак не вязались с представлениями о них, и Никита, мягко говоря, был поражён.
- О чём они говорили, когда принесли тебя? - спросил вдруг оборотень и Никита машинально поинтересовался.
- А вы не слышали?
- Я не понимаю их язык, а Эрник учил. Вот и спрашиваю тебя, вдруг в тебе сохранились его знания.
Никита задумался. Так вот почему он понимает язык людей...
- Думаю, это не знания Эрника, - неожиданно даже для себя пустился он вдруг в размышления. - Честно сказать, в разуме ничего от него я не чувствую. Только на уровне инстинктов. И то редко.
- Совсем нет ничего от Эрника?
- Совсем. Я же говорю, только на уровне инстинктов. Например, недавно мне захотелось съесть лошадь.
Никита телепатически почувствовал, что оборотень смеётся.
- Что такое? - слегка обиженно спросил он.
- Ничего. Просто ты говоришь об этом, как о чём-то плохом.
- Там, откуда я попал сюда, я был человеком, и не привык питаться животными... В смысле, в сыром виде.
- А ты думаешь, оборотни не люди?
Теперь уже недоумение стало исходить со стороны Никиты и оборотень, видимо, почувствовав его, вновь рассмеялся.
- А разве они люди?
- Такие же, как и те, что притащили тебя сюда. Хотя, нет. Те, кто тебя притащил, это последние отбросы. Странно, ты вроде говоришь так, как будто что-то знаешь об оборотнях, и в тоже время ничего не знаешь о них. В вашем мире оборотни - не люди?
Этот вопрос поставил Никиту в тупик и он промолчал.
- Почему ты не отвечаешь?
- У нас в мире нет оборотней, - выпутался он. - Всё что я узнал о них, всё это по дороге сюда. Тот, кто поймал меня, рассказывал разное...
- Не буду спрашивать, что он говорил, потому как догадываюсь. Ладно, пришелец, всё равно нам скоро умирать, так почему бы не рассказать немного, - оборотень на секунду замолк, словно собираясь с мыслями и потом продолжил. - И люди, и оборотни, и драконы - все люди. Видишь, как странно звучит. И всё потому что необратимые застолбили за собой право называться людьми.
- Необратимые? - переспросил я.
- Мы называем так тех, кто имеет всего одну ипостась. Странно, но они считают это своим достижением, словно что-то зависело от них. Простая игра природы и магии, разделившая когда-то один род на несколько. Им повезло, они жили на плодородной земле и не знали нужды. Земля щедро давала им всё. А вот нашим предкам приходилось полагаться только на охоту и поэтому благодаря магии, которой в те времена в этом мире было с избытком, они научились обращаться в самых свирепых хищников - степных волков. Сначала с помощью ритуалов, но спустя несколько поколений эта способность стала врождённой. То же самое и с драконами. За несколько тысячелетий в них научились обращаться люди, жившие в горах рядом с этими хищниками и почитавшие их за своих предков. Есть ещё водные оборотни, но мы с ними не имеем контакта.
Никита ошарашено смотрел в тёмный угол, едва различая силуэт волка. Все представления об оборотнях у него сейчас рушились и поверх образовывающихся руин летали несвязные обрывки мыслей.
- Так о чём говорили те, кто принёс клетку с тобой? - повторил оборотень и Никита с трудом скинул с себя оцепенение.
- Ни о чём существенном. Хотели разозлить меня, но их вожак передумал. Хотя ему и приказали сделать это.
- Я же говорил - отребье. Даже приказ исполнить ленятся. И зачем они хотели тебя разозлить?
- Вроде как если спокойный, то возможно из благородных. А таких инквизиция забирает.
- Понятно...
Никита почувствовал, возникшее на той стороне телепатического канала, напряжение.
- Тебе придётся проявить злость, - продолжил оборотень. - И вообще... Послушай меня. Ты находишься в теле Эрника, а он наследник клана Оскал и сын великого вождя - Элмирга. Я понимаю, что ты из другого мира, но всё же прошу тебя умереть достойно, так как и полагается оборотню из твоего клана.
Умереть достойно? Никита невольно хмыкнул. Вот же подкинула ему судьба подарочек. И не пожил ещё и сразу - умри достойно. Да и как это достойно? Не скулить что ли, когда будут сжигать или забивать камнями? Но он ведь не Эрник, и гарантировать такого не может.