Коллектор встретил нашу команду привычной зеленоватой дымкой, окутавшей ближайшие окрестности. Здесь пришлось перевести наши комбезы в режим замкнутого дыхания. Местные испарения очень ядовиты. Не один сталкер погиб, понадеявшись на защиту плохенькой дыхательной маски. Тут даже защитные комбинезоны ниже средней планки не годились. Они не столько спасали своего владельца, сколько отсрочивали его гибель. А таких дураков хватает, тут для них медом намазано - полно артефактов, порой валяющих прямо под ногами. Вот только подобрать их и тем паче унести с собою бывает невероятно сложно.
Про ядовитую атмосферу уже говорил, причем это не самая грозная опасность, имеются вещи и поядренее. Подземные коммуникации обжили мутанты, сталкеры-фанатики различных сект и темные сталкеры из числа непримиримых, убивающих всех, кто не состоит в их клане. А коллекторные стоки все они используют, как удобный выход на поверхность.
Сейчас наша троица лежала на небольшом бугорке под прикрытием нескольких мелких кустов. Когда-то давно это были плети ежевики, но после мутации растения потеряли способность плодоносить и обзавелись огромными шипами, легко прокалывающих толстую резину костюма химзащиты.
Очистные пруды начинались совсем рядом от нашего укрытия. До начала вязкой, черной жидкости, покрытой мутировавшими чешуйками ряски и лопухами кувшинок, было меньше полсотни метров. Раньше тут и в самом деле были пруды, пусть отдававшие немного резким, неприятным запахом, но с обычной прозрачной водой. Сейчас же, вода растеклась по огромной площади, заняв территорию раз в десять большую, чем до этого. Чем-то похожи (весьма приблизительно, конечно) на рисовые поля.
- Опять в эту грязь лезть, как же надоело.
Это Герла, расположившаяся слева и почти прижавшаяся всем телом ко мне, ворчит. Хват укрылся метрах в двух, почти полностью спрятавшись под длинными плетями кустарника. Метрах в двухстах правее нашего бугорка детектор показывает наличие стаи каких-то мелких мутантов. Опасности почти не несут - слишком мало тварей, чтобы напасть на нашу команду.
Пятьюдесятью метрами левее шипит огромная кислотная аномалия, ля которой местная среда просто раздолье. В воде ловушка раздулась раз в пять больше, чем смогла бы на суше. Где-то тут есть и ‘зеркала’ - небольшой бочажок серебристой, отражающей словно зеркало, жидкости. С водой, отличие от кислоты, совершенно не перемешивается. И не дай бог попасть туда, в это чертово ‘зеркало’. Выбраться из аномалии невозможно совершенно. Причем глубина не доходит и до середины бедра, как в густой кисель попал. Можно двигаться в любом направлении, ходить в ‘зеркале’, приседать… но погрузившись в жидкость, ты и останешься в таком положении. Даже краном не вырвать того бедолагу, кто угодил в ловушку. Большинство сталкеров предпочитает пустить себе пулю в лоб, чем медленно угасать в аномалии. Немногие идут на ампутацию ног, если не успели погрузиться слишком глубоко и есть кому тащить их до безопасного места. В общем, мерзкая вещь, эти ‘зеркала’.
- Ничего, дальше в коллекторах будет полно чистой водички, - успокоил я девушку, - там и отмоешься.
Я еще раз окинул местность взглядом и, не обнаружив опасности, дал сигнал к началу движения. По сложившейся традиции первым пошел я, сразу за мною пристроилась Герла и замыкал шествие Хват. С первых шагов по жиже я погрузился почти по колено, на подошвы налипли грязь, по своей консистенции и свойствам сильно напоминающая пластилин. До городских коммуникаций, вернее входа в подземелья было что-то около четырехсот метров. Если кому хоть раз в жизни приходилось идти по весенней пашне, когда земля превращена в кисель, то немного представляет, что пришлось вынести нам. Когда я вышел к сливным тоннелям, у меня ноги подкашивались, а в глазах плавали черные и красные пятна.
- Черт, вот это марш-бросок, - прохрипел Хват, плюхаясь на задницу и опираясь спиною о бетонную стену. - Как же тут народ ходит?
- Тропы имеются, - коротко ответила Герла. Она, как и я, просто скинула рюкзак под ноги и прижалась плечом к стене. Все же темные сталкеры выносливее простых людей и угнетающая атмосфера Зоны нас скорее подбадривает, чем подавляет.
Вот и сейчас нам с Герлой хватило десяти минут, чтобы восстановить силы, в то время как Хват еще не успел даже отдышаться. К чести парня, он не стал просить лишнюю минутку отдыха, и когда мы с Герлой вернули свои рюкзаки на плечи, он встал и подтвердил свою готовность идти дальше.
- Куда пойдем? - поинтересовалась Герла, когда один большой туннель разделился на три трубы поменьше.
Я указал на правый, возле которого валялась пара гостей зеленых цилиндриков.
- Совсем свежие гильзы, - указал я на находку товарищам. - Здесь валяются, здесь… вон там и в глубь уходят. Если тут прошли не наши любители пострелять бюреров, то я сжую свою портянку.
Я еще не успел закончить фразу, а Хват уже снял мешок с плеч, подошел к самой большой россыпи гильз и присел возле нее на корточки. Пару секунд он просто смотрел, потом протянул руку и поднял несколько гильз с пола.
- Тут калашников отметился и натовский ствол, - парень зажал промеж пальцев два цилиндрика оливкового и темно-зеленого цвета и продемонстрировал их мне с Герлой.
- И что? - хмыкнула девушка. - У девчонки ствол без гильз, если и стреляла, то найти следы невозможно.
- Не скажи, - возразил ей ‘ратник’, - не скажи.
Парень покрутил немного гильзы в ладони и затем бросил их себе под ноги. После этого подошел к противоположной стене, исклеванной пулевыми отметинами, и медленно двинулся вдоль нее. Несколько раз он останавливался, оглаживал сколы и щели ладонью, приседал и ворошил мусор на полу и вновь двигался дальше. Возле места, где бетон был расстрелян больше всего, он стоял долго, не меньше пары минут. Наконец, он обрадовано воскликнул, поднял что-то с пола и вернулся обратно к нам.
- Вот, - произнес парень и протянул в мою сторону раскрытую ладонь, на которой что-то лежало, - она тут точно была.
На грязной перчатке ‘ратника’, что облегала левую ладонь, лежала небольшая ерундовина светло-серебристого цвета с небольшим хвостовиком и специфического вида кончиком. Судя по форме - тот самый патрон от G11, которая в этом мире претерпела значительную модернизацию и стала таки на серийный поток. Правда, закупают винтовку немногие элитные части разных стран, в простых войсках ее днем с огнем не увидишь.
- Хм, убедил…
- Ну вот, - притворно вздохнула Герла и пихнула меня в плечо рукой, - теперь я не увижу, как Умник будет наслаждаться вкусом своих портянок. Или передумаешь?
На провокационные предложения девушки я решил не отвечать. Ну ее, потом не отвяжется, да и настроение у моей подружки меняется мгновенно и почти без переходов во время таких бесед. А у меня сейчас совсем нет желания выслушивать упреки и наезды.
- Что ж это означает, что мы на верном пути, - ответил я парню. - Давай, хватай свой рюкзак и двинули дальше. Если повезет, то уже к ночи наткнемся на потеряшку или на более вещественные следы ее пребывания.
‘Например, на тело или детали ее экипировки, - промелькнула мысль в голове, которую я не стал озвучивать. - Или ее в зомбообразном виде… тьфу-тьфу-тьфу’.
Туннель, который выбрали неизвестные сталкеры, а следом за ними и наша группа, был чист от аномалий и мутантов, но грязен жутко. Наверное, порождения Зоны испугались того количества ила, щебенки, песка, известковых отложений и прочего хлама, которым был наполнен проход. Кое-где имелись огромные завалы, доходившие до потолка. И всем известные пещерные сосульки сталагмиты и сталактиты, которые до безобразия нелепо смотрелись в этом месте.
Через полчаса мы уткнулись в тупик - туннель заканчивался каменным мешком и вертикальной шахтой. Вверху, метрах в трех имелся проем не более метра диаметром, к которому вели толстые гнутые прутья, вмурованные в стену. Несмотря на свою толщину, некоторые ступеньки прогибались под нашим весом, прямо на глазах сгибаясь или вылезая из почерневшего бетона. На некоторых, самых непрочных, имелись свежие царапины от чужих ботинок.
На этот раз первым полез Хват. Ползти на четвереньках по замусоренному проходу было тяжко. Еще хорошо, что тут в основном лежал песок и очень мелкие камешки. Будь здесь булыжники покрупнее, то мы бы себе все колени и руки сбили бы до крови.
Над головой через каждые пять метров имелось по круглому отверстию, забранному толстой металлической решеткой и размером со стандартный канализационный люк. Почти все они были забиты мусором и грязью, которые запечатали решетки не хуже, чем бетонной пробкой. Скорее всего, мы сейчас очень близко к поверхности и эти решетки - самые обычные сливы. Вот только пробиться наверх невозможно без хорошего заряда взрывчатки, приходилось ползти только вперед.
Бетонная труба закончилась метров через пятьдесят. Здесь стояла заглушка - металлически лист, вырезанный по размеру прохода и крепко приваренный к стальным штырям, вбитых в стенки трубы. Толщина листа была никак не меньше шести миллиметров и был почти не тронут ржавчиной. Несокрушимое препятствие на нашем пути при отсутствии взрывчатки… или в случае, когда бы перед нами не прошли люди с запасами таковой.
- Какой-то термитной гадостью обработали. Или портативным резаком с кислородно-пропановой смесью, - сообщил Хват, который провел пальцем по оплавленным и почерневшим краям неровного выреза в преграде. Кто-то до нас тут неплохо поработал выше указанными инструментами, распечатав проход. Лист вырезали почти полностью, оставив нетронутыми лишь края, державшиеся на штырях.
Хват осторожно сунул голову в проем и, подсвечивая себе фонариком, осмотрелся по сторонам.
- Тут шахта… здоровая. Верх не пройти, - сообщил он. - Тут были ступеньки, но их срезали под корень. Можно только спуститься… даже нам оставили лестницу.
В качестве демонстрации своих слов парень вытянул из-за края стального листа тонкий черный шнур.
- Альпинисты, черт бы их побрал, - выругался Хват. - Не могли назад вернуться. Нет, бл…ха муха, нужно было им курочить заглушку и спускаться вниз.
- Не хнычь, - упрекнула его Герла. - Много хуже было бы, если не оказалось веревки на месте.
- Ну, стропа у меня есть, - сообщил Хват и похлопал по низу рюкзака, - спуск не доставил бы проблем. Другое дело, что придется лезть черти знает куда. Тут метров десять глубина, считай, что в самую преисподнюю сунемся. Из вас был кто в этой части?
- Нет, - откликнулся я и поторопил парня. - Но если тормозить не будешь, то очень скоро будем.
Хват что-то пробурчал себе под нос, но продолжать разговор не стал. Вместо этого кое-как стянул рюкзак с плеч, хитро обвязался чужой веревкой и скрылся в проеме. Я немедленно подвинулся к краю и стал подсвечивать ему фонариком, заодно держа место спуска под прицелом.
Хват спускался медленно, почти на каждом метре замирая на пару секунд и осматривая стены шахты. Наконец, он коснулся пятками пола и тут же вскинул автомат.
- Что там? - настороженно поинтересовался я. - Чего молчишь?
Хват отозвался секунд через десять и несколько неуверенно.
- Показалось, наверное. Ладно, спускайтесь давайте пока я посторожу.
Сначала пришлось спускать рюкзаки, потом соскользнуть самому и придержать веревку, чтобы облегчить спуск Герле. Потом с минуту молчать и изображать статую с оружием в руках и только потом вновь тронуться в путь.
Новый туннель был просторным и чистым по сравнению с предыдущими. Нет, имелись тут и отложения солей с плесенью на стенах, песок с крошевом бетона и мелкой щебенки по ногами, даже несколько сталагмитов-…ктивов увидели. Но в целом ту создавалось ощущение чистоты и… ухоженности что ли. И последнее мне сильно не нравилось. Если тут некто навел порядок и постоянно следит за ним, то явно будет не рад приходу посторонним. Как бы не случилось чего неприятного. О своих мыслях я сообщил товарищам, но получил в ответ невразумительное.
- Так не возвращаться же назад? У меня все тело свело от ходьбы ползком, - это отметилась Герла. - Лучше вперед двигаться, тут хотя бы в полный рост можно идти.
- Те сталкеры сюда спустились. Возможно, мы уже скоро встретимся с ними. А если там девушка и она нуждается в помощи? Тогда мы в самый раз подоспеем, - это промолвил Хват, который во время короткой речи пытался отыскать следа и определиться с направлением движения.
Чтобы таковые найти, пришлось пройти в обе стороны туннеля метров по сто пятьдесят, подолгу останавливаясь и дискуссируя над каждым невнятной отметиной. Повезло нам только через полчаса. На влажном пласте глины виднелся четкий след рифленой подошвы. И, о слава Зоне, размер был маленький, едва ли не равный ботинку моей подружки.
- Она, - обрадовался Хват, - точно она. Все сталкеры знают, что следы лучше не оставлять ни при каких случаях. А девушка в Зоне впервые, тонкостей, даже саамые распространенных не знает, да и в прошлом ни с чем таким не сталкивалась.
- Или тут прошла еще она дурра, которая тоже впервые попала в Зону и не знает элементарных вещей, - скептически произнесла Герла в ответ на бурную тираду ‘ратника’.
- Это все же лучше, чем совсем ничего, - поправил я подругу. - Учитывая наличие редкой винтовки, этот след только укрепляет наше предположение, что мы на верном пути. Ладно, пока не дойдем до конца все равно ничего не узнаем, так что пошли.
Глава 6
Мы так долго шли по подземельям без неприятностей, что когда все понеслось под откос, мне стало немного обидно. Все началось, когда туннель раздвоился, и нам пришлось выбирать вновь: налево - направо? Сошлись на правой стороне: она и почище была, попросторней да и следы совсем свежие нашли, что важнее всего.
- Наверное, это наши, - с некоторым сомнением произнес Хват после пяти минут созерцания нескольких ‘пенальчиков’, рассыпанных у стены. - Вернее,, наша потеряшка…
- А какой еще дурре придет в голову разбрасываться патронами, - невежливо оборвала парня Герла. - Хотя, мало ли что тут могло случиться.
- Угу, тут я с тобою согласен на все сто, - рассеянно поддержал девушку Хват, совсем не обидевшись на ее выходку.- И девчонка легко могла и не заметить потерю. Например, снаряжала магазины и просыпала часть патронов, которые не заметила.
Парень одним глазом смотрел на пяток патронов, лишь по большой случайности замеченных среди песка и крошек бетона, а вторым косил вперед, в черноту туннеля, куда нам скоро идти. При этом он не делал попыток взять в руки или просто коснуться находки - мало ли что.
- Или просто так заспешила, что не нашлось времени на то, чтобы их подобрать, - заметил я. - А тут уже моя фантазия сбоит, а уж на что та богатая.
Хват оставил попытки заработать косоглазие, развернулся в мою сторону, выпрямился и поинтересовался:
- Думаешь, на них напали?
- Не знаю, - вздохнул я и повторил, - не знаю.
- Брось, - парень был более оптимистичен, чем я и моя подруга. - Ребята просто устали, все-таки такой стресс: далеко забрались, приняли бой у коллекторов, по темным ходам поползали, плюс я уверен, что сидят на стимуляторах и энергетиках. Да и на то пошло, случись какая беда, пятком просыпанных патронов тут бы не отделались. Но ведь ничего другого нет: гильз, крови, тел.
- А еще тут нет того мусора, которого полно было до этого, - указал я на факт, который обошел спутник.
- Умник, ты что-то чувствуешь? - нахмурилась Герла, выслушав меня до конца и не дав вставить ни словечка Хвату. Девушка, в отличие от ‘ратника’, знала меня хорошо, даже, можно сказать, замечательно и сейчас видела, что меня гложет нечто. Что? Я и сам не мог толком сформулировать свои мысли. Витало что-то такое беспокоящее в воздухе, но поры до времени державшееся в тени. Интуиция.
- Сам не пойму, - признался я. - Есть вроде какая-то гадость, а вот из чьего репертуара?
Я покрутил левой кистью в воздухе, пытаясь нарисовать в воздухе эту неведомую опасность, для которой не нашлось слов. Как ни странно, этого хватило.
- Хм, придется поосторожнее теперь быть, - хмыкнул Хват. - Я сам ничего не ощущаю, но Умнику доверяю. Так куда дальше: прямо или поищем обходной путь.