- Так и собираешься сидеть, сложа руки? – поинтересовался Джонни. Росс задрал голову и посмотрел на него снизу вверх так, что Джонни сразу стал понятен его ответ. Оставлять явный вызов без внимания было нельзя. – Это приказ, заместитель. Быстро поднял свою задницу и пошел помогать остальным. Или можешь считать нашу договоренность недействительной.
- И что ты сделаешь в этом случае? – с ленцой в голосе поинтересовался Росс. Пальцы сами собой сжались в кулак, но Джонни усилием воли взял себя в руки. Он прекрасно видел, что его пытаются вывести из себя и не собирался попадаться на столь дешевую провокацию.
- Во-первых, - стараясь говорить спокойно, произнес он, кладя пальцы на пульт управления. – Во-первых, я вырублю тебя парализатором. Мы оба знаем, что ты отключишься всего на пару минут, но, поверь, этого хватит. Я не говорил, что попросил Вальтера захватить с собой уменьшенную копию той установки, в которую попались твои друзья? О, прости, это был сюрприз. Мы поместим тебя в гравитационную ловушку и оставим в лагере. Заодно и посмотрим, кто сюда придет. Как тебе план?
- Может и сработать, - оскалившись во все тридцать два зуба, улыбнулся Росс. – Если вам очень повезет. Ладно, командир, - он тщательно выделил интонацией последнее слово. – Что мне нужно делать?
- Помоги мне поставить периметр, - чувствуя себя почти богом, велел Джонни. – Не стоит оставлять ценные примочки Вальтера без надлежащей охраны.
Через шесть часов все было сделано. Вальтер с сожалением окинул взглядом полностью готовый для работы лагерь, и Джонни на мгновение показалось, что он сейчас расплачется. Каждый брошенный прибор, каждая оставленная колба безжалостно ранили его сердце, но Джонни твердо стоял на своем: брать с собой следовало только необходимое.
- Потом, - сказал он расстроенному биологу, паковавшему небольшой рюкзак, - когда мы вернемся сюда и посмеемся над нашей паранойей, все это будет здесь в целости и сохранности. А если подозрения подтвердятся… потеря оборудования будет заботить нас меньше всего.
- Я внес кое-какие изменения, - перебил его Росс, протягивая Джонни его же собственный комм. – Перевел на него сигнал от датчиков периметра и центральных, тех, что мы расположили в шатрах. Вот, смотри.
У Джонни на несколько мгновений отнялся язык.
- Как? – проникновенно поинтересовался он, справившись с собой. – Как ты взломал код? Я не спрашиваю, когда ты успел спереть комм, но код… Это же седьмой уровень защиты.
- Там был код? – очень натурально удивился Росс, и Джонни даже поверил бы в его искренность, не знай он, с кем имеет дело. – Прости, я, кажется, удалил его случайно. Так вот, сигналы с датчиков теперь идут прямо на твой комм, я немного покопался в схеме. И изображение с камер тоже, но я бы пользовался ими в крайнем случае. Этот канал очень легко отследить.
- Ясно, - скрипнул зубами Джонни, стараясь не замечать выразительного взгляда Вальтера. – Все готовы? Мы можем идти?
- Да, командир, - отрапортовала Эллис. Присоединившийся к ней Грег кивком подтвердил свою готовность.
- Очень хорошо. Выдвигаемся.
Маяк находился примерно в двадцати милях от мнимого лагеря по направлению на два часа. Это – если идти по прямой, разумеется, но раскинувшийся между ними и целью лес не располагал к прямолинейному движению. Пройдя всего полмили, они уперлись в болото и принялись обходить его справа, тщательно проверяя почву.
- Надо было садиться с другой стороны, - ворчливо высказался Вальтер, едва не провалившись по колено. Ему никто не ответил: Грег пробовал на прочность небольшую кочку, на которую собирался ступить ногой, а Эллис аккуратно собирала в пробирку выступившую на поверхности воду.
- Мы теряем время, - меланхолично напомнил Росс с таким видом, будто на самом деле ему было абсолютно все равно – стоят они на месте или двигаются вперед.
«Хотя, - одернул себя Джонни, - почему как будто? Держу пари, этому ублюдку наплевать и на «Аврору» и на всех нас. Не выстрелил бы в спину…»
Он все время старался держать Росса в поле зрения, ни на секунду не упуская опасного компаньона из виду. Тот на удивление держался спокойно, четко выполняя немногочисленные распоряжения. Выжидает удобный момент? Нагуливает аппетит? У Джонни сильно потели ладони и невыносимо чесалось под лопаткой, но он изо всех сил старался выглядеть уверенным и собранным, не позволяя растерянности и сомнениям просочиться наружу.
- Пробы взять необходимо, - ответил он Россу, сам не зная, зачем вступает в диалог. – Вода может быть ядовита. На Протее один из близнецов так заработал химический ожог. Проело даже через комбинезон. Я предпочитаю не рисковать.
Росс снова неопределенно пожал плечами.
- Можно идти, - сообщила Эллис, поднимаясь на ноги и убирая мини-лабораторию, с помощью которой проверяла состав воды. – Не опасно.
- Вперед, - коротко скомандовал Джонни, и его маленький отряд без возражений двинулся дальше.
По пути Вальтер успел сфотографировать несколько небольших животных, похожих на крыс-переростков, которые выползли из-под корней деревьев и удивленно разглядывали путников. Грег даже рискнул приблизиться к одной из них, но та, возмущенно застрекотав, скрылась в своем убежище. Вальтер осуждающе покачал головой.
- Сколько раз я тебе говорил: не трогай ничего, пока точно не установлено, что оно безопасно.
- Брось, - отмахнулся от него Грег, с интересом разглядывая углубление между корней. – Они похожи на шиншилл. Ну, знаешь такие зверьки с потрясающим мехом? Их, кажется, нет на Земле уже лет пятьсот?
- Я биолог, - проникновенно сообщил Вальтер, брезгливо отряхивая ногу от склизкой грязи, в которую умудрился вляпаться. – Я знаю, кто такие шиншиллы. Поверь, эта зубастая дрянь нисколечко не… Грег, стой!
Но было уже поздно – Грег, увлеченный охотой, сунул руку в нору, а потом, заорав, резко вытащил ее обратно. По пальцам тоненькой струйкой потекла кровь, из корней раздалось приглушенное шипение. Эллис выругалась от души.
- Какого черта ты делаешь? – с силой толкнув кривящегося от боли Грега, процедила она сквозь зубы. – Сказали же – ничего не трогать!
- Тихо! – оборвал ее Джонни, в глубине души мечтая оторвать Грегу его непутевую голову. – Доставай аптечку. Надо продезинфицировать укус и вколоть сыворотку.
- Какую? – ядовито поинтересовалась Эллис, стаскивая с плеч рюкзак. – Кто-нибудь разглядел эту тварь? Это была та крыса? Или что-то еще?
- Это была змея, - неожиданно сообщил Росс, стоявший недалеко от злополучного дерева. – Или нечто подобное. По крайней мере, ног у него не было, передвигалось оно на животе. И оно было мохнатое.
- Вколю сразу все, - решила Эллис и принялась набирать в инъектор сыворотку. Грег побледнел.
- Простите, - пробормотал он, не решаясь встретиться с Джонни взглядом. – Я не думал…
- Что уж теперь, - отмахнулся тот, досадуя на задержку. – Главное, чтобы…
Договорить он не успел. Комм зашелся пронзительной трелью, и Джонни лихорадочно зашарил по поясу.
- Нарушение периметра, - сообщил он охрипшим голосом, глядя на тускло светящийся экран. – Сработали сразу четыре датчика. О, а вот и внутренний! Росс, могу ли я запросить сигнал с камер?
- Не дольше, чем на тридцать секунд, - разрешил тот. Джонни машинально кивнул и быстро нажал несколько кнопок. Увиденное заставило его приглушенно выругаться. Тщательно спрятанная камера на несколько мгновений выхватила объективом высокую человеческую фигуру. За ней последовала еще одна.
- Они одеты не в форму звездного флота. У каждого бластер, модель «Оса», - без особого удивления прокомментировал Росс, когда Джонни отключил изображение. – И два допотопных огнемета. Мне кажется, Вальтер, вы не получите обратно свое оборудование. Эти люди – пираты, судя по оружию, и, увидев, что птичка улетела, они будут очень злы. Быстро добрались – видимо, рассчитали место посадки челнока по траектории. И, скорее всего, у них есть наземный транспорт.
- Моя лаборатория, - уныло отозвался Вальтер. – И все же, может…
Грег глухо застонал и схватился за руку, заставив Эллис, которая только что закончила обрабатывать рану, уронить аптечку.
- Печет, как огнем, - извиняющимся тоном сообщил он, и Джонни бессильно покачал головой. Все складывалось не лучшим образом. Совсем не лучшим.
- Надо вызывать челнок, - решил он, прикинув варианты. – Свяжемся с Амиром, выйдем на открытое пространство, вернемся на корабль и решим, что делать. Сейчас я вызову его.
Через минуту Джонни был вынужден признать, что радио полностью и безнадежно мертво. Связи с «Рейнджером» не было.
Часть четвертая.
В первый момент Джонни охватила липкая, удушливая паника. Пальцы соскальзывали с комма, попадая мимо клавиш, в горле пересохло, в ушах звенело от воцарившейся тишины. Джонни не слышал ничего: ни прерывистого дыхания Грега, перемежающегося негромкими стонами, ни успокаивающего голоса Эллис, вкалывающей ему новый укол обезболивающего, ни выразительного покашливания Вальтера, смотревшего на него вопросительным взглядом. Единственное, что умещалось в его сознании – тишина в эфире, отрезавшая их от самого надежного в мире убежища.
«Соберись, - прорезалась внезапно резкая, будто окрашенная чужими эмоциями мысль. – Тоже мне, ответственный за безопасность. Вызови ;Рейнджер; еще раз!»
- «Пехота» - «Рейнджеру», «Пехота» - «Рейнджеру», - послушно начал повторять Джонни, изо всех сил вцепившись в комм, который придавал ему уверенности. – «Рейнджер», ответьте. Амир! Дитер! Капитан! Говорит Кьюсак! Красный код. Повторяю: красный код. «Аврору» не нашли. Требуется эвакуация.
- Бесполезно, они нас не слышат, - перебил его Росс, и Джонни, с десяток секунд послушав шум помех, был вынужден с ним согласиться. Проклятье!
- Нужно отсюда уходить, - решил он. Комм отправился на свое место на поясе, и образовавшаяся пустота в руках вызвала новую волну паники. На этот раз, однако, Джонни справился с ней гораздо быстрее.– Кем бы ни были незваные гости, они могли поймать наш сигнал. Стало быть, чем быстрее мы уберемся отсюда, тем лучше.
- И куда мы отправимся? – поинтересовался Вальтер, кусая нижнюю губу. Джонни зябко повел плечами, освобождаясь от давящей на одно из них тяжести, и с нескрываемым изумлением понял, что все это время Росс касался его рукой. Пытался подбодрить? Вряд ли. Подбирался к горлу? Это больше походило на истину, но выяснять отношения сейчас, при всех, показалось мальчишеской глупостью. Потом. Потом он оторвет ему руки, ноги, голову и все, до чего только сможет дотянуться. Если, конечно, Росс будет стоять смирно и послушно протягивать нужную конечность. Живо представленная картинка немного ободрила.
- К маяку, - сказал он, поднимаясь на ноги. – Это единственные координаты, известные на «Рейнджере». Искать нас будут именно там. Кроме того, мы все еще должны узнать о судьбе «Авроры». Вдруг там есть выжившие. Объединившись, нам будет проще отсюда выбраться.
- Блажен, кто верует, - скептически протянул Росс, за что удостоился пронзительного взгляда Эллис. – Не надо смотреть на меня так, девочка. Я всегда говорю то, что думаю.
- Хватит! – уже привычно одернул его Джонни. – Нам надо идти. Грег, что с твоей рукой?
- Все нормально, - вымученно улыбнулся тот, прижимая к себе перевязанную руку. – Я не отстану, не беспокойтесь.
Грег отставал. Его лицо покрылось капельками пота, на скулах заиграл нездоровый румянец. Грудь вздымалась частыми рывками, словно ему не хватало воздуха, а белки глаз лихорадочно блестели. Каждый шаг давался ему все тяжелее, и вскоре Эллис пришлось подставить ему плечо. Через некоторое время девушку сменил Вальтер.
- Укол не действует, - шепотом сообщила Джонни Эллис, минуту назад снова осмотревшая укус. – Мне бы немного яда той твари, что его цапнула, тогда можно было бы попробовать адаптировать сыворотку… Но на это нужно время. Может, остановимся, когда найдем место поукромнее?
- Если найдем, - поправил ее Джонни, с трудом вытаскивая ногу из вязкой болотной жижи. – Это не планета, это трясина какая-то! Одни болота. Тот пятачок, где мы высадились, был, наверное, единственным островком суши во всей этой богом забытой дыре. Но ты права. Нам нужно найти место повыше и передохнуть.
Он остановился, чтобы оглядеться, и сделал знак Вальтеру, на которого тяжело опирался обессилевший Грег, прося подойти ближе.
- Единственное, что нам нужно сделать, это избавиться от обузы, - холодно процедил Росс, и Джонни сначала не понял, о чем он говорит. – На самом деле, это просто.
Никто не успел даже пошевелиться. Движения Росса стали плавными, текучими, словно его тело внезапно лишилось всех костей. Он, подобно ртути, перетекал из одного положения в другое, и делал это столь молниеносно, что глаз не успевал отследить перемещение. Вот он стоял у корявого дерева, выпрямившись во весь рост, а вот уже нависает над упавшей Эллис, сдернув у нее с пояса излучатель, дуло которого через мгновение уперлось прямо в лоб Грегу. И в этот момент Джонни успел нащупать нужную кнопку на пульте. Время замерло, зазвенев от напряжения в ушах, а потом одним махом обрушилось на них, вернув к реальности.
- Джонни! – не своим голосом закричала Эллис, поняв, что катастрофически не успевает ничего сделать, чтобы помешать Россу. Грег, распахнув от изумления глаза, беспомощно таращился на палец, лежавший на спуске, а Вальтер отшатнулся назад, нелепо взмахнув руками. Все это заняло какие-то доли секунды, но их хватило. Росс содрогнулся всем телом, остервенело мотнул головой и попытался выстрелить, но сведенное судорогой тело отказалось повиноваться. Подогнулись ослабевшие колени, и он тяжело, как пьяный, рухнул на землю лицом вниз. И это сорвало какие-то последние барьеры.
- Тварь, - вне себя от ярости прошипел Джонни, переворачивая на спину безвольное тело. – Ублюдок. Выродок. Генетический урод. Человеческий мусор.
Каждое слово сопровождалось мощным ударом, приходящимся куда попало. Джонни бил, не разбирая, перед его глазами стоял кровавый туман, застилавший сознание и отключивший всяческие тормоза.
- Скотина. Мразь. Гаденыш.
- Джонни! – Эллис с силой ухватила его за плечи и оттащила от начавшего приходить в себя Росса. Каждый вздох давался с огромным трудом, будто в горло вливали уксус. Джонни растеряно посмотрел на сбитые костяшки пальцев, а потом перевел взгляд на залитое кровью лицо Росса. Тот сел, неловко подвернув все еще онемевшую ногу, и вдруг улыбнулся - сыто, страшно. Воздух застрял поперек горла. Джонни попытался что-то сказать – и не смог, слова наливались свинцом и прилипали к языку. Он, не отрываясь, смотрел прямо в глаза Россу, и увиденное в них заставляло руку снова тянуться к пульту. Кристально чистое, ничем не прикрытое ликование – вот, что он видел. Зверь почуял запах крови?
- Джонни! – снова затрясла его Эллис. – Смотри! Смотри сюда!
Джонни обернулся на ее голос, и похолодел.
- Что это? – схватив девушку за запястье, спросил он, указывая на похожих на волков крупных тварей, разглядывавших их из-за кустов. Вальтер, снова обхвативший Грега за пояс, лихорадочно зашевелил губами, проговаривая что-то про себя.
- Вид у них недружелюбный, - заметил Росс, как ни в чем не бывало вставший рядом. Он уже полностью отошел от действия парализатора, да и рассеченная от удара губа выглядела вполне прилично. Регенерация, что б ее. Действительно, хорошо быть улучшенным экземпляром.
- Всего четыре штуки, отобьемся, - с напускной уверенностью ответил Джонни, кладя руку на рукоять излучателя. Эллис уже успела подобрать свой, выпавший из онемевших пальцев Росса. Вальтер, стрелявший хуже всех, затравленно огляделся по сторонам.
- И от этих тоже? – указывая куда-то за спину Россу, поинтересовался он. Джонни обернулся и выругался вполголоса. Из леса показались еще порядка десяти зверей. Выглядели они голодными.