– Молодец курсант – отлично! Как правило, почти сразу после старта приходится переключать управление на автоматику, а ты сам справился.
Ко второму полету Павел боялся еще больше – уже точно знал, что предстоит. Но как-то получилось справиться, загнать страх куда-то вглубь себя. В этот раз он даже умудрился выполнить несколько простейших эволюций, вписанных в задание, без грубых ошибок. Но все равно после вылета белье было насквозь мокрое – хоть выжимай. Раз за разом Павел устраивался в ложементе и каждый раз боялся, что не справится со своим страхом, но постепенно сил на борьбу с ним требовалось все меньше и меньше. Удавалось почти нормально сосредотачиваться на задании. А как-то уже на четвертом курсе, готовясь к очередному учебному вылету, поймал себя на нетерпении скорее оказаться в машине и окунуться в глубины великой пустоты. Восторг от космоса появился чуть позже, но больше уже никогда не покидал его. Нет, страх как был, так и остался, но всегда при этом довольно легко контролировался разумом, задвигаясь на задний план. Уже потом, спустя годы, Павел задумался, почему с самого первого вылета на учебных машинах выставляют максимальное разрешение обзорных мониторов? Казалось бы, сделай разрешение поменьше, картинка будет отображать только крупные относительно близкие объекты, и этому чувству бездонности пустоты, приводящему к ужасу, будет просто неоткуда взяться. Потом все-таки догадался – чтобы сразу отсеять тех курсантов, которые никогда не смогут превозмочь себя и победить страх. Летное несоответствие – основная причина отчисления из училища. До трети курсантов уходили, чтобы никогда уже не сесть за штурвал. Остальные… Кто-то – большинство – летал, контролируя себя, но не получая особого удовольствия от полетов, соглашаясь работать только на больших кораблях – в многоместной рубке управления с относительно малыми экранами величие космоса почти не чувствовалось. Меньшинство шло в элиту Космофлота – истребительные подразделения, воевало с противником на маленьких одно– двуместных грозных боевых машинах. Еще бы, зарплата пилота-истребителя частенько превышала – зависело от налета – содержание высшего офицерского состава. Два-три года, и вниз на планету спускается обеспеченный на всю жизнь пилот. И ни за какие коврижки за штурвал в космосе его больше никогда уже не заманишь. Молодые седые парни оказывались вдруг завидными женихами, не отказывающими ни себе, ни подругам в удовольствиях.
Но были еще пилоты высшей категории – асы, получающие просто безграничное удовольствие от управления маленькими, но грозными скорлупками. Павел очень удивился, когда всего через полтора года после окончания училища получил направление в Космоакадемию на командный факультет.
– Почему именно я? – спросил у своего командира полка, выложившего на стол документы и погоны с тремя маленькими звездочками – в звании его тоже повысили.
– Не сбежишь вниз, когда контракт закончится – немедленно новый подпишешь. Обучение в академии еще дороже, чем в училище, хотя и всего два года, а не семь. Получишь сразу капитана и эскадрилью.
Учился старший лейтенант с удовольствием, науки, осваиваемые с помощью все того же нейроинтерфейса давались легко. Тщательно вникал во все возможные тонкости. И, конечно, летал! Вместе с очень квалифицированными инструкторами составлял себе задания и тренировался до изнеможения. Несколько раз пришлось даже задействовать автопилот для возвращения на базу – сил на нормальное управление машиной уже не оставалось. Потом пошли спарринги и учебные групповые бои с другими слушателями академии – тогда и познакомился, а потом и подружился с капитаном Зальцбергом. Джастин, обладавший заметно большим опытом, оказался отличным парнем и… прекрасным собутыльником. Отрывались они на пару с размахом! Во многих злачных местах Земли долго потом вспоминали эту парочку абсолютно без башенных парней, сорящих деньгами. Павел всего за год боевых действий – непосредственно после училища был шестимесячный отпуск – успел заработать прилично. А Джастин перед академией успел поработать почти три года.
Не получил Павел повышения, наоборот – разжаловали вообще до младшего офицерского звания. Сначала заимел себе врага в лице одного тылового адмирала – переспал с его дочкой, а потом несколько грубовато послал ее подальше. Ну, дура ведь оказалась, и в постели ничего не умеет. Уже перед самым окончанием академии произошла неприятность еще серьезнее – в пьяном виде набил морду старшему по званию. Какого хрена этот полковник к его девушке цепляется? Жена? Дома она тебе женой будет! В ресторан со старшим лейтенантом Затоновым пришла, с ним и уйдет! Куда? Не твое дело, морда тыловая!
Всю неделю, с явно недостаточным комфортом проведенную на офицерской гауптвахте, Павел гадал – только выпрут пинком под зад из Космофлота или еще приличный срок припаяют? Каково же было у него удивление, когда трибунал приговорил только к разжалованию до низшего офицерского звания. Старичок генерал-лейтенант, председательствовавший на заседании, уже потом один на один похлопал младлея Затонова по плечу и напутствовал:
– Служи и больше не подставляйся.
– А как же… – протянул офигевший от такой милости Павел.
– Полковников у нас много, а таких пилотов как ты – раз, два и обчелся, – но затем все-таки погрозил пальцем: – А с выпивкой завязывай – до добра не доведет.
Не сказать, что Затонов совсем уж прекратил пить, но с тех пор контролировал себя во время дружеского застолья значительно жестче. Редко когда норму перебирал. Совсем отказаться от алкоголя было невозможно – куда-то ведь надо сбрасывать нервную нагрузку, накапливающуюся во все более и более напряженных боях с генаями.
А звездочки на погонах… В военное время пилот, который возвращается из боя живым, нанеся противнику потери, и умеющий грамотно руководить вверенным ему подразделением, без повышений, наград и соответствующего материального поощрения не останется. Вон, того же Зальцберга не только догнал, а с учетом меньшего на два года возраста, можно считать и перегнал. И старшим в этой особо важной секретной миссии поставили Павла, Джастина – его заместителем. И что теперь со старым другом делать, подполковник Затонов не знал. Прилетят они на лунную базу у Наташки, там и поговорят на весьма стремную тему.
Генерал Довлатов, вручая Павлу комплект генных карт модификантов с удаленным импринтингом по ментопривязке, сказал коротко и ясно:
– Макнамара до Наташки долететь не должен! Ты меня понял, подполковник?!
– Так точно, господин генерал! – вытянулся в струнку перед начальством Павел. Потом честно признался: – В Зальцберга, да и в майора с капитаном стрелять не буду.
Командующий тяжело вздохнул, затем не менее жестко добавил:
– Значит, ликвидируешь всех специалистов "Генетик компани" на лунной базе. Личное оружие у тебя на что? Ты хоть понимаешь, какие ставки на кону? Если они запустят биорепликаторы со своих генных карт, то вся ответственность за чудовищное преступление ляжет персонально на тебя!
– Да понимаю я все, – уже не вытягиваясь, спокойно ответил подполковник, – сказал, значит сделаю.
– Ну, вот и хорошо, – тоже успокоившись, совсем не по-военному вымолвил Довлатов, – я свои обещания тоже никогда не забываю. Вернешься, получишь все, о чем тогда говорили.
Макнамара летел вторым номером на "Волкодаве" Джастина. Интересно, подполковник Зальцберг тоже получил аналогичное задание с таким же комплектом генных карт? Наверняка! Скорее всего, все четверо пилотов получили. Не мог Довлатов не перестраховаться. Вероятность стрельбы в спину, когда уже прорвутся в аномалию, довольно велика. Павел уверен на все сто только в Джастине. Старый друг не предаст. А вот капитан и майор… Пилоты, без сомнения, они отличные – Затонов, как командир группы, имел доступ к личным делам подчиненных – но вот что у них на уме?
И еще один вопрос мучил подполковника – действительно ли на генных картах, полученных от командующего, стерт импринтинг по ментопривязке? Вот уж к кому у Павла точно не было никакого доверия, так это к генералу. Не зря ведь его называют старым интриганом. С Довлатова станется вместо удаления образцов просто подменить ментоснимки в картах на свои. И получить через полсотни лет лучшую армию если не в галактике, то уж во всей разведанной землянами области космоса точно. Лучшую, фанатично преданную лично ему! Или не только ему, но и приближенным деятелям? Вообще, сколько образцов ауры можно заложить в каждую карту? И предусмотрено ли ранжирование? Кто главный господин, а кто второстепенный? В животных, как объяснял Макнамара, заложили двух хозяев, причем основным будет тот, кого детеныш увидит первым. Следовательно, вероятность ранжирования у людей-модификантов тоже довольно-таки велика. Впрочем, Павел настаивал на участии своей любимой в экспедиции не только из-за своего отношения к Сюзанне. Капитан Мартинес не обычный космический врач-травматолог, а еще и достаточно грамотный генный инженер. Пусть у девушки это была не основная специализация, но должна же она в этих чертовых картах разобраться.
Павел повернул голову и посмотрел на своего "второго пилота". Сюзанна, как это ни странно, впервые сидя в ложементе небольшого корабля, совсем не испугалась великой пустоты. Зыркала своими серыми глазками во все стороны, хлопала ресницами и улыбалась.
– Сюзи, ты как?
Бросила короткий взгляд и опять уперлась в монитор:
– Красотища! Божественно и величественно! Столько звезд сразу я еще никогда не видела. С борта транспорта даже в обзорный иллюминатор – это не то, совершенно не то.
– Не подавляет? – решился спросить подполковник.
– Угу, есть немного, – спокойно ответила девушка и повернулась к нему. – Но ты ведь тысячи раз на подобных звездолетах летал и всегда возвращался. Как все говорят, ты ведь лучший? – и, не дожидаясь ответа, добавила: – С тобой, Пашенька, мне совсем не страшно. А где генаи, которыми меня все время пугали?
– Им сейчас не до нашей маленькой группы. Сначала Космофлот силами двух дивизий качественно почистил космос в секторе нашей базы, а затем уже кораблями всего фронта нанесли хороший удар по основной боевой станции генаев в этом районе. Вот поближе к Наташке их будет много. С учетом нашей скорости перехватить "Волкодавы" могут только легкие машины на встречных или пересекающихся курсах. Вот там, в области аномалии, придется попотеть. Но мы прорвемся, это я тебе обещаю. Со мной, родная, тебе ничего не грозит.
Пообещать, конечно, Павел пообещал. Ну зачем Сюзанне волноваться раньше времени? Но вот некоторый червячок сомнения в глубине души все-таки был. Новейший "Волкодав" гарантированно превосходил все машины такого же класса, имеющиеся у генаев. Но их только четверо. А сколько кораблей у противника в районе входа в фарватер разведка не доложила. Посылать туда кого-либо в одиночку было глупостью – даже если сможет прорваться и выяснить обстановку, то привлечет повышенное внимание противника. И вот в этом случае "горячая" встреча на входе в фарватер аномалии неминуема.
* Имеется ввиду выполнение контрольной карты, как в авиации – то есть проверка всего, что положено перед вылетом.
****
На занятия в академию Кирилл после завтрака не пошел – ничего кроме скуки его там не ожидало. Предупредил своих, чтобы не искали, вернулся в келью и, разлегшись вместе со Зверюгой поверх одеяла, стал шарить по своей чудесной библиотеке. Довольно быстро нашел нечто вроде оглавления – расположение информации по каталогам было чрезвычайно удобным – залез в самое начало и немедленно нарвался на план-задание проекта "Феникс". Ознакомился с первыми страницами и, мягко говоря, охренел! Получается, что народ Наташки действительно, как написано в библии, сотворили по своему образу и подобию Создатели? Только никакие они не боги, а обычные люди, разве что их цивилизация находится на значительно более высоком уровне научно-технологического развития. Герцог никогда не был особенно верующим. Родители молились, и Кирилл по их примеру обычно тоже соблюдал все положенные обряды. А теперь во что верить? Описание разработанной для Наташки религии вызвало у парня только улыбку – вера в Создателей, по его недавно сформировавшемуся, но уже глубокому убеждению, была не нужна людям, получившим знания землян. Верить надо не в богов, а в таких же, как и ты разумных людей.
Информационный шок? Не было его – что-то такое, вероятно навеянное чудесными сновидениями, в подсознании уже давно крутилось. Посмотрев сравнительный анализ возможностей землян и модификантов – парень сам не заметил, что назвал так себя и себе подобных жителей Наташки – задумался надолго. Сунулся искать ход выполнения проекта, но записи самого главного – последней экспедиции – оказались недоступны. Журнал был зашифрован, и получить ключ к нему можно было, только физически добравшись на лунную базу.
Отключился от файл-сервера – теперь он знал, как эта библиотека называется – и долго ломал голову над проектом. Информация, похоже, перевернула в Кирилле все. Утром был один человек, а сейчас – уже совершенно другой. Хотя… мама с папой ведь никак не изменились, и, несмотря на заметно иной теперь менталитет, меньше любить родителей герцог не стал. Скорее наоборот – начал лучше понимать, насколько ему повезло с семьей. Но сейчас надо сделать хотя бы первые прикидки по программе.
Итак, есть где-то далеко-далеко на краю галактики – координаты прилагаются – планета под самоназванием Земля, где тысячелетия назад появилась, окрепла и набрала мощь цивилизация Создателей. В глубине души немедленно возникло желание почитать и служить землянам. Нет, ни в коем случае не всем, а только двум конкретным людям, которых еще предстоит обязательно найти и защитить. Ясно ведь, что не все жители приличного ареала космоса, освоенного землянами, порядочные люди. Одна история с генаями чего стоит! Воевать с этими агрессорами, вне всякого сомнения, конечно придется. Загнать в их солнечную систему, лишить космических технологий, окружить боевыми станциями, а там видно будет. Или в карантине они одумаются и пойдут на мирное сотрудничество – вероятность такого исхода мала, но все же существует – или придется уничтожить самобытную цивилизацию, сохранив на всякий случай достаточное количество генных карт генаев. Все-таки кое-что интересное для изучения в них есть. Творческий потенциал у генаев по сравнению с людьми и тем более модификантами все-таки низковат. Тупиковая цивилизация, давным-давно замкнувшаяся в себе. Без внешнего толчка землян никогда бы не вышла в космос. Их на Генае все и так устраивало. Ошибка природы? Вероятно. Получив с помощью раньше времени развившейся ментосвязи контроль над своим обществом, вплоть до планового ограничения рождаемости, генаи практически остановили свое развитие. А вот у модификантов, с учетом доступа к высоким технологиям, перспективы очень хорошие. Та же ментосвязь, при даже большей, чем у генаев типовой ширине канала, требует обязательной аппаратной инициализации. Специалисты "Генетик компани", надо признать, довольно качественно поработали. Вот кто конкретно и каким образом "разбудил" самого Кирилла? – это еще тот вопрос.
Генай бы все побрал! Он, совершенно неожиданно, получил доступ к целой горе справочников и учебников по физике, химии, математике во всем ее многообразии и еще к огромной куче прикладных знаний. Откуда-то из глубины возникло чувство, что это только мизерная доля научных дисциплин, необходимых для резкого прогресса человечества Наташки. Много чего еще предстоит узнать. Да и сам доступ к информации совершенно не значит, что все эти науки Кириллом изучены. Предстоит месяцами и годами вдумываться и понять хотя бы самое необходимое.