— Теперь понятно, — сникла я. — Это так мало. Тут и существ искать не надо. Одного достаточно будет.
— Да нет, это очень большой объём. К тому же весьма дорогостоящий, один не сможет позволить себе купить всю партию. Так что тебе придётся побегать. А поможет тебе…
— Зэйден, я вместе с Зи обойду всех, кто пользуется пыльцой. Заодно и аккуратно выведаю цену на неё, чтобы никто не кинул новенькую, — перебив мужчину, с горячностью влез в разговор Крэд.
— Хорошо, значит, завтра и отправитесь, а сейчас отдыхайте, веселитесь, тратьте деньги — в общем, что хотите, то и делайте. А у меня дела. Зи, ты молодец, — напоследок бросил на меня взгляд хриплый и широким шагом ушёл в кабинет. Я же, обернувшись к оборотням, склонила голову набок и спросила:
— Ну что, мальчики, чем займёмся? Может, сходим в квартал торговцев? Хочу себе того, не знаю чего. Душа требует экзотики.
— Идём, — легко согласился Крэд. Шэн только равнодушно пожал плечами, осмотрел нас, потрепал по шёрстке Федота, мирно дремавшего на моей шее, и произнёс:
— Топайте, развлекайтесь, я не хочу. Меня не привлекают тряпки, я лучше займусь чем-нибудь более приятным, — его масляный и откровенно раздевающий взгляд вперился в одну из девушек, появившихся на горизонте. Та сразу зарделась, её глаза засветились. Покачивая бёдрами, она двинулась в нашу сторону.
Девушка приблизилась, Шэн приобнял её за талию, сам заглядывая в вырез её глубокого декольте, просунул в него руку, потеребил грудь красавицы, ущипнул её за сосок и только потом сладким и соблазнительным голосом, от которого даже по моей коже мурашки побежали, проговорил:
— Милая, ты прелесть, всё как я люблю. Идём, ты мне сделаешь приятно, я изголодался без ласк.
Девушка захихикала и с готовностью откликнулась на призыв оборотня. Обнявшись, они двинулись от нас подальше. А у меня от этой сцены даже рот приоткрылся. Я с трудом отвела от уходящей парочки взгляд и перевела его на Крэда, слишком пристально разглядывающего меня. В тот момент меня это не озаботило. Меня волновало другое, чем я и поспешила поинтересоваться:
— Крэд, а что, в гильдии и путаны живут? Как-то я весьма скептически отношусь к этой профессии. Они хоть знают, что такое контрацептивы? А то подхватить заразу мне не улыбается, я слишком брезгливая в этом плане.
— Кто такие путаны и что такое крап… котры… в общем, то, что ты назвала? Я не совсем понял, — немного расслабившись, спросил оборотень. Он явно рассчитывал не на такую мою реакцию, но отчего-то испытал облегчение.
— Путаны — это женщины лёгкого поведения, они трахаются со всеми подряд, кто заплатит; шлюхи — это те, кто трахаются с любым без разбора, но без денег, — любезно пояснила я. — Контрацептивы — это средства безопасности, в просторечье — гондон, презерватив, как тебе больше нравится. Если здесь, конечно, такое есть. А оно точно должно быть, так как от триппера, сифилиса, гонореи и СПИДа никто не застрахован.
— Ты чего ругаешься? — замахал руками оборотень. — Я не знаю, кто и от чего застрахован, но ничего из перечисленного у нас нет. Впрочем, так же как и любых видов болезней. Это люди подвержены им, а ни одно существо никогда не болеет, если только не ранено или магически не истощено.
— Слушай, так это же просто здорово! — восхитилась я. — О таком мечтает любой мир: чтобы не было болезней, организм был здоровый, люди могли долго жить, — восхищённо заявила я, вдруг сообразив, что как раз таки сама сейчас являюсь частью этого мира. Про путан и презервативы было благополучно забыло, так же как и про Шэна с девицей. Я широко улыбнулась и предложила Крэду: — Ну что, мой рыцарь, проводишь даму по магазинам? Или по лавкам, так будет правильнее.
— Конечно, — подавая мне руку, шутовски поклонился юноша. — Любой каприз дамы для меня закон.
Смеясь и шутя, мы выскочили на улицу и неспешно направились в торговый район. Моя душа требовала неизвестно чего. Просто хотелось чего-то необычного. Но толком я и сама не знала. По дороге мы с Крэдом как раз завели об этом разговор:
— Зи, а чего твоей душе угодно? Ты уже определилась с выбором? Что именно ты хочешь купить?
— Не-а, — безмятежно ответила я. — Понимаешь, хочется такую вещь, чтобы ах! Душа развернулась, а обратно не свернулась от восторга. Я даже не представляю, что это может быть.
— Ну хотя бы приблизительно, чтобы ограничить круг поисков, — не унимался оборотень.
— Крэд, я не знаю, правда, — развела руки в стороны я. — Наряды я точно не хочу, это можно исключить из списка. Украшения? — я задумалась. — Нет, их я тоже не желаю. Оружие? Я пока не умею им пользоваться. Вот теперь и думай, за чем мы идём, — я даже на миг остановилась. — Слушай, а ведь правда: за чем? Что ещё может быть необычного, если я, получается, ничего и не хочу? Ведь я вроде всё перебрала.
— Нет, не всё, — ухмыльнулся Крэд. — Есть ещё косметика, сладости, рабы, недвижимость, животные и… — оборотень мне подмигнул, — наложники.
Я подавилась воздухом, уставившись на него широко открытыми глазами и не понимая, шутит он или говорит правду. Юноша, нимало не смущаясь, повторил ещё раз. Я не удержалась:
— Правда, что ли? У вас и наложников продают? И они не против? А вдруг им не понравится новая хозяйка или хозяин, что тогда? Ладно, девушки-наложницы — там расслабься и получай удовольствие. А парни? Если у них не встанет? Как им, бедным, быть?
Мои вопросы настолько развеселили Крэда, что, остановившись посреди улицы и согнувшись в три погибели, он расхохотался. Встречные существа только недоумённо поглядывали на нас, но обходили стороной. Никто не остановился. Некоторые вообще смотрели как на двух больных. Я же никак не могла понять, что смешного сказала. Наконец, когда приступ смеха у оборотня закончился, он пояснил:
— Зи, ты не перестаёшь меня удивлять. Естественно, хозяйке, покупающей наложника, выдаётся специальное зелье, с помощью которого купленный парень может удовлетворять хозяйку сутки напролёт. Так что никаких проблем с этим нет.
— Ага, местная виагра, теперь всё ясно, — довольно кивнула я. Потом задумалась. — Нет, знаешь, мне это неинтересно. Не хочу наложника. Не люблю обязательств. Я ведь не буду знать, по собственному желанию он ложится со мной в постель или по принуждению. Последнее меня никак не устраивает. Это как супружеский долг: вроде и опостылел муж жене и наоборот, а крутись как хочешь, но исполни. Нет уж, такое не для меня. Я предпочитаю по общей симпатии заниматься сексом. Так что наложников мы тоже исключаем из списка. Рабы… Зачем оно мне надо? Я привыкла быть одна, сама себе хозяйка. Не люблю, когда рядом кто-то суетится, преданно заглядывает в глаза, а потом втыкает нож в спину, — мой голос на миг дрогнул. Не знаю, заметил ли это Крэд, но в данный момент мне было всё равно.
Я вспомнила Федота, своего напарника. Он клялся мне в любви, он прошёл со мной огонь и воду, он был мне незаменимым помощником, другом, братом, любовником и просто самым лучшим для меня человеком на Земле. Я верила ему, как себе, мы были, можно сказать, одним целым, но… Он без зазрения совести меня предал и сам же поплатился за свою подлость. Поэтому больше никого я не хотела видеть рядом с собой.
— Зи, раб не может предать своего хозяина, даже если его будут резать на куски, — мягко произнёс оборотень. Видимо, по моему лицу он понял, что на меня нахлынули не совсем приятные воспоминания, поэтому решил больше ни на чём не настаивать. Просто очень деликатно пояснил мою ошибку и заблуждение. На его слова я только кивнула, вспомнив девушку, которую первой и повстречала, как только вышла из запретного леса.
— Крэд, скажи, а почему здесь к людям относятся как к рабам? Неужели нет ни одного человека, который бы достиг какого-нибудь положения в обществе? — задала я вопрос, на который мне не стала отвечать книга.
— Нет, ни одного, — мотнул головой оборотень. — Вся суть в том, что люди живут слишком мало, всего-то лет двести, не больше. Они слабые существа, в них никогда не было магии. Они физически не могут занять ступень на иерархической лестнице, потому что даже самое слабое существо-нелюдь, да хоть та же фея, их уложит одним щелчком пальца. Люди не могут никому противостоять. Им только и остаётся, что прислуживать.
— И они никогда не бунтовали? Не восставали против угнетения? — удивилась я такой покорности судьбе, совершенно не понимая, как можно не хотеть свободы и независимости.
— А смысл? — на этот раз пришёл черёд удивляться Крэду. — Зи, пойми, если люди восстанут, им с лёгкостью дадут требуемое — свободу, но тогда никто не поручится за их безопасность, они станут лёгкой добычей для тех же вампиров, которые высушат их досуха, и останутся от людей только скелеты, обтянутые кожей. А имея хозяев, любой человек защищён. На него никто не имеет права напасть. Они вдоволь едят, их никто не бьёт, ни к чему не принуждает. Чем плоха такая жизнь?
Я задумалась. С одной стороны, оборотень прав. Защита и обеспеченность — это, конечно, хорошо, здорово и прекрасно, но свобода… Ведь раб без разрешения хозяина никуда не сможет пойти, познакомиться, развлечься, да и просто погулять, наконец. Или может? Странный мир и порядки с устоями тоже странные, мне этого не понять.
— Ладно, в целом я поняла. Идём тогда посмотрим на рабов, вдруг глаз на кого-нибудь да упадёт, — решила я, беря оборотня под руку. — А потом сходим ещё куда-нибудь. Пока я не куплю себе экзотику, моя душа не успокоится. А в чём эта экзотика будет заключаться, скоро узнаем, — я подмигнула спутнику, и мы направились по широкой дороге, где мимо нас промчались пара карет да прогарцевали несколько остроухих на своих красавцах-скакунах.
Я засмотрелась, даже приостановившись. Да и не я одна. Женская половина начала томно закатывать глаза, провожая взглядом двух всадников. Я тоже не могла оторвать от них своего взгляда.
— Крэд, ты только посмотри, какая стать, какая рысца, какие сильные ноги, они просто великолепны, — произнесла я вслух. Оборотень фыркнул, но я никакого внимания не обратила на его явно недовольное фырканье, а вместо этого продолжила: — А какой круп, какая роскошная грива… Это же шедевр! Я никогда не видела такой красоты, да ещё настолько белоснежной, — один из остроухих обернулся и окинул меня недовольным взглядом. Рядом со мной раздалось хрюканье оборотня. Что это с ним? Недоумённо обернувшись на спутника, я бросила на него злой взгляд. Он отвлёк меня от созерцания такого великолепия.
— Зи, ты вообще о ком сейчас? — давясь от едва сдерживаемого хохота, с трудом выдавил из себя мой спутник.
— О лошадях, естественно, — невозмутимо ответила я, не совсем понимая, с чего тот давится. — А ты о ком подумал?
Мои слова окончательно добили Крэда, он без сил опустился на мостовую и заржал. Да так сильно, что на него стали оборачиваться. Между тем позади меня раздался недовольный голос:
— Ты посмела проигнорировать нас, наследника Великого леса, но обратила свой взор на коня? — я резко обернулась. Перед моим лицом оказался тот самый белоснежный красавец, которым я только что восхищалась. Я с восторгом протянула руку к гриве коня и, не сдержавшись, провела по ней рукой. Какая шелковистая. Только потом вспомнила о надменном идиоте, ожидающем ответ. Оценив остроухого, я скривилась.
— Простите, а вас — это кого? Ваши спутники, как я посмотрю, не особо переживают по этому поводу, — язвительно заметила я.
— Мы — наследник Великого леса Ландиривиэль д'ар Гардшальтарэль, и только нашу красоту и великолепие ты должна замечать!
Ух ты, мать моя женщина, а пафоса-то сколько! Я даже опешила и рот открыла. Наследник явно неправильно истолковал моё изумление, так как на его лице тут же появилось презрительно-снисходительное выражение. Я вдохнула побольше воздуха:
— Что же, приятно познакомиться. Мы — Зинаида Артемьевна Зосимова, дипломат по образованию, выпускница Института Международных Отношений. Правда, в нас нет столько пафоса и презрительности, но нам конь нравится намного больше, чем его напыщенный хозяин. А сейчас наше величество желает продолжить путь, желательно в компании со своим спутником. Нам неинтересны ваши претензии и ваша красота. Вы скучны и абсолютно пусты внутри. Счастливо оставаться, — я, гордо задрав голову, подхватила сидящего на земле Крэда — откуда только силы взялись? — и попыталась обойти надменного хлыща.
Надо отдать ему должное, наследник быстро пришёл в себя. Замахнулся кнутом. Моя реакция меня поразила. Резкий разворот, перехват кнута, накручивание его на кисть. Рывок. Наследник за долю секунды просчитал все возможные варианты: если он не выпустит хлыст из рук, то свалится на мостовую и станет посмешищем, а если выпустит, то останется на коне и сможет дальше демонстрировать мне своё презрение. Он выбрал второй вариант. Молодец, хороший мальчик.
Как только кнут оказался у меня в руке, я повертела его в руках, постучала по ладони слегка, словно пробуя, насколько он прочный, и только тогда, насмешливо посмотрев на наследника, мило поинтересовалась:
— Тебя в детстве никогда не били? Я вот думаю: может, нашему величеству стоит преподнести тебе урок правильного обращения с дамами? А то уж больно много в тебе пафоса да пустоты.
Договорить мне не дали. Спутники заносчивого эльфика подскочили к нему с двух сторон, тем самым показывая свою готовность оберегать и защищать. Один из эльфов, окинув меня пронизывающим взглядом, протянул руку. Я скептически приподняла бровь, продолжая постукивать по ладони рукояткой хлыста.
— Отдай! Мы уходим, — коротко произнёс эльф. Ни злости, ни агрессии, ни приказного тона не было в голосе парня. Но и просьбой это назвать было нельзя. Слишком ровный тон, таким можно и «Бывай» сказать. Я пожала плечами, подкинула хлыст, который эльф с лёгкостью ловко поймал. После чего троица поскакала к воротам города.
Я ещё несколько минут посмотрела им вслед, после чего мы с Крэдом всё-таки отправились дальше. Всю дорогу мой спутник был молчалив, только искоса поглядывал на меня. Я видела, что он порывался что-то спросить, даже рот открывал, но потом снова его закрывал, так и не задав вопроса.
— Крэд, может, хватит маяться? Спрашивай уже, а то мнёшься, как целка после семи абортов. Я же вижу, что тебя явно что-то гложет. И я изведусь от любопытства, если не узнаю, — не выдержала я томления оборотня и его нерешительности. Он с сомнением посмотрел на меня, вздохнул. Ещё раз окинул взглядом и наконец решился:
— Зи, а через какой портал ты прибыла? До меня только сейчас дошло, что у нас нет портала на Землю. К тому же вызывает подозрения и тот факт, что ты слишком рьяно защищаешь людей, заботишься о них. И последнее… — мой спутник замялся, принюхался, будто изучая меня, а потом, решившись, закончил фразу: — Насколько мне известно, на Земле никаких других существ, кроме людей, нет. Но в тебе я хорошо ощущаю силу, ты не можешь быть человеком. Вот меня и терзают сомнения: каким образом ты стала нелюдем?
— Ха, и это то, из-за чего ты так долго мялся? — удивилась я. Он кивнул. — Крэд, тут всё просто. Я действительно до недавнего времени была человеком. Но в моём мире мой напарник меня подставил, предал, заманив в странный особняк, где сумасшедший учёный проводил странные эксперименты. Как я поняла, мы вдвоём погибли. А второй выход из того особняка как раз оказался в этот мир. Я вышла в запретном лесу, искупалась в мёртвом водопаде. Результат ты видишь. Я перестала быть человеком.
— Ты прошла запретный лес и осталась жива? — удивился Крэд, с уважением глядя на меня. — И тебя не сжёг мёртвый водопад? Но это нереально, — восхитился он. Теперь пришла моя очередь удивляться, я даже рот открыла, настолько была поражена.
— А что, запретный лес — это нечто ужасное? Я вот ничего не заметила. Напротив, мне оттуда и выходить не хотелось, там так спокойно, уютно, легко и дышится просто классно, — с мечтательной улыбкой произнесла я. — А водопад… м-м-м… это отдельная песня. Он тёплый, приятный. В нём купаться было одним удовольствием. Он ещё и мою одежду выстирал, выгладил, так что мне не пришлось на чистое тело надевать грязный комбинезон.
По мере того, как я говорила, оборотень всё больше впадал в ступор, рассматривая меня так, словно я ему сообщила, что Луна квадратная или треугольная. Неверяще, но в то же время с немым обожанием. Я сначала не поняла его взгляда, а объяснять он мне просто отказался. Да и в этот момент мы пришли на невольничий рынок.