Орденцы всполошились первыми и сразу же, окружив королей плотным кольцом, ударили по дракону и его наезднику заклинаниями. Судя по всему, они были неучами, ведь драконов не берёт никакая магия, окромя божественной и драконьей. К остальной волшбе у них иммунитет, впрочем, как и у Дарая. Не дожидаясь повторной атаки, всадник и дракон одновременно атаковали. Дарай выпустил огромный шар «Призрачного огня», окутавший стеной орденцев и находящихся внутри их круга правителей. Аваларис дыхнул из пасти струю огня, выпаливая всё вокруг. По команде какого-то опытного командира ближайшие к ставке воины развернулись и попытались сбить дракона стрелами, но не сумели не только ранить, но и просто попасть. Аваларис кружился, как юла, взмывал то вверх, то падал вниз. Стрелы лично ему ничем не повредили бы, но вот Дарай мог пострадать. Их атака была недолгой, хотя кому-то могло показаться, что она длилась вечность, полную ужаса и страха. На месте королевского штаба осталось выжженное место. Золотой дракон стрелой взмыл в небо, вновь исчезая в облаках, оставляя за собой растерянное воинство.
В то время, когда Дарай с Аваларисом резвились, выполняя свою задачу, все остальные не сидели сложа руки. Боевые маги дроу, под командой Мастера войны дружно ударили заклинаниями. Сплошная стена «Призрачного огня», наполненная «Сферами тьмы» вырвалась из тени леса и ударила по рядам выстроившегося войска. Крики боли разнеслись над долиной и… в тот же миг тучи стрел начали выкашивать воинов один за другим. Эльфийские стрелки были лучшими в мире. Вскоре когда-то огромное войско, потерявшее своих командиров, побежало. Более половины его составляли наёмники, до которых быстрее всех дошло, что наживы не будет. Никто из воинов-дроу и эльфов не стал их преследовать. Зато в небе вновь появился золотой дракон, но в этот раз не один. По обе стороны парило по пять огромных чёрных драконов. Они сорвались с места и понеслись, расправив свои чёрные крылья за беглецами, громко ревя и пуская языки пламени.
Многие, кто выжил в той неравной битве, поседели. Они воочию увидели и рассказали другим, что на Империю Эрелон лучше не нападать, ведь её охраняют чёрные драконы. И подчиняются они золотому дракону, на спине которого восседает всадник.
После гибели короля Гадора II и его сына на трон королевства Зоранг взошла принцесса Ольгелла. Она поклялась нести мир и благополучие своим людям. После окончания траура она не только вышла замуж за принца Ворданзы, но и по обоюдному решению двух молодых правителей их королевства были объединены в одно, получившее название Рангвор. Первым договором, заключённым новым государством был союз с Империей Эрелон. Так же был подписан, наконец, торговый договор с Гильдией купцов. Во всех королевствах материка началась охота за членами ордена «Длани Элайна».
Королева Ольгелла была не только умной молодой женщиной, но великолепным политиком. Она, после долгого разговора наедине, простила Дарая. Ольгелла пыталась остановить отца и брата, но они не только не послушали её, но и заперли в темнице, проявив к ней свои настоящие чувства. Их обуяли жадность и жажда власти, так искусно подпитываемые советниками из ордена. Молодая королева прекрасно понимала, кто был настоящим виновником побоища у подножия Аратанских гор.
Светлый Владыка от лица Империи Эрелон предложил создать Магическую Академию на территории королевства Рангвор. Это предложение было воспринято благосклонно всеми правителями. Как первый камень в основание этого учебного заведения были внесены хранящиеся во многих семьях реликвии и артефакты, когда-то вывезенные из разграбленных городов эльфов, гномов и оборотней. После долгих уговоров жители подгорного королевства согласились заняться строительством. Гномы были упрямы и умели долго хранить свои обиды, но и они не смогли устоять перед похвалой. Разве кто-то кроме них, славящихся своими зодчими и строителями, может создать такое великолепие, которое прославится на весь Элайн? Естественно, что гномы согласились. Светлые эльфы вызвались заняться ландшафтом, а дроу предоставить воинов для охраны. Также представители всех народов вызвались предоставить достойных учителей для Магической Академии. Элайн ждали перемены и это учебное заведение, в которое поступить, быть может, захотят многие юноши и девушки со всего мира, был лишь первой ласточкой.
Через несколько месяцев после этих событий в Иллиитири состоялась свадьба Владыки дроу и эсфира. После демонстрации силы никто уже не сомневался, что в Элайне вновь появилась Искра Творца. Все правители лично прибыли, чтобы поздравить молодожёнов. Дарай вошёл в храм Эйлистри в своём истинном облике эсфира, блистая красотой и молодостью. Сияние алтаря показало присутствующим, что богиня рада этому союзу. Появившись на дворцовой площади, чтобы принять поздравления своего народа, Ранагар с гордостью в глазах представил своего супруга. Переждав первый шквал эмоций, Дарай принял на глазах изумлённых горожан и гостей облик дроу, завоевав тем самым вечную любовь своих подданных.
Аваларис решил преподнести Ранагару своеобразный подарок и приземлился прямо на площади. На нём было укреплено специальное седло для двоих всадников. Дракон притворно вздохнул… и махнул лапой, приглашая молодожёнов прокатиться с ветерком. Ранагар был тронут до глубины души, а Дарай просто веселился.
*****
Дарай осторожно положил последний камень-накопитель, и на полу огромной пещеры засияла большая пентаграмма. Затем он закрыл глаза и зашептал слова заклинания, активируя тем самым межмировой портал. Через несколько мгновений над пентаграммой возник сияющий голубым светом овал. Дарай обернулся и строго посмотрел на золотого дракона, всё это время с нескрываемым любопытством, взирающим на него.
─ Не вздумай пойти за мной, Аваларис! Твоё место здесь, ─ произнёс он, прекрасно чувствуя любопытство своего крылатого друга.
─ Эх! Вредный ты, Дарай, ─ вздохнул дракон, помахивая от нетерпения хвостом.
─ Просто я знаю твою хитрую морду. Думаешь так легко будет протащить из другого мира немаленькую дракону? Это тебе не хомячок, Аваларис. Всё! Жди! ─ ещё раз напомнил Дарай и шагнул в портал.
Точкой выхода он выбрал каменный уступ у самого входа в логово Талиссе. Порыв ветра, ударивший в лицо, подсказал, что он на месте. За прошедшие столетия Дарай ничего не забыл. Дракона выбрала для своего жилища красивое место. С одной стороны шло глубокое ущелье с протекающей внизу узкой лентой реки, а с другой был довольно крутой склон, у подножия которого раскинулся густой лес. Таким образом, у неё рядом всегда была вода для питья и множество зверья для охоты. Её сородичи жили немного далее, в более открытом месте и потому их смогли уничтожить, а Талиссе сумела уцелеть. Дарай не был уверен, что она до сих пор жива. Он просто чувствовал, что должен попытаться исполнить собственное обещание, когда-то, в прошлой жизни, данное золотой драконе. И, конечно же, ему хотелось осчастливить Авалариса. Будучи единственным эсфиром в Элайне он понимал его лучше кого бы то ни было другого.
От вырвавшегося из пещеры яростного потока огня Дарая спасла отменная реакция. Он чудом успел заскочить за каменный выступ и спрятаться. Он услышал тяжёлую поступь драконы. В прошлой жизни Дарай не обладал ментальными способностями и с Талиссе они разговаривали обычным образом. Но в этот раз он попытался позвать её иначе. Судя по всему, она была чем-то разгневана и могла попросту не услышать крика.
─ Талиссе, золотко, ты меня едва не зажарила.
─ Ты кто такой? Дари? ─ послышался в его голове ошеломлённый голос драконы. ─ Только один пронырливый оборотень называл меня так когда-то очень и очень давно.
─ Я бы сказал, что он был эсфиром, а не оборотнем, ─ уточнил Дарай, прекрасно понимая, что драконы склерозом не страдают. Значит, проверяет.
─ Дари? Неужели это действительно ты? ─ в этот момент из пещеры высунулась увенчанная короной голова золотой драконы. Она изящно изогнула длинную шею и попыталась высмотреть гостя.
─ Конечно, я. Ты как всегда великолепна, золотко, ─ Дарай выглянул из-за выступа и приветственно помахал рукой. Дракона внимательно осмотрела его и, кажется, даже изволила втянуть запах трепещущими ноздрями.
─ Запах немного другой, а вот хитрая мордаха точно твоя, ─ от драконы повеяло радостью. ─ Нашёл на этот раз?
─ Да. И не только свою половину, но и, возможно, твою. В моём мире существует одинокий золотой дракон, и он ждёт тебя, золотко, ─ Дарай близко подошёл к драконе и протянул руку, чтобы дотронуться до тёплой золотой чешуи. Талиссе склонила голову, позволяя ему погладить себя.
─ Почему он один?
─ А сколько тебе нужно? ─ насмешливо спросил Дарай, на самом деле прекрасно понимая. О чём она спросила. ─ Да, Талиссе, в моём мире тоже была война, и люди убивали драконов. Но сумели остановиться и понять, что были неправы. Теперь они берегут дракона, уважают и ценят. К тому же, вы будете под нашей охраной, меня и моего мужа. Всё будет хорошо, просто поверь мне.
─ Ты вернулся за мной, кому же мне тогда ещё верить, как не тебе, друг мой?
─ Как ты жила здесь без меня?
─ Лет сто почти спокойно. Я тихо жила, осторожно охотилась, стараясь не привлекать лишнего внимания, но, как сам понимаешь, мой размер несколько великоват, чтобы быть совсем уж незаметной. Да и расцветка…
─ И… Что произошло?
─ Посмотри вниз, ─ махнула дракона лапой в сторону ущелья. Дарай осторожно подошёл к краю и… Внизу сверкали на солнце груды металла вперемешку с побелевшими костями.
─ Это что?
─ Рыцари, ─ хмыкнула дракона. ─ Какой-то кретин придумал сказочку, что дракон ворует принцесс. Каждый доблестный рыцарь должен непременно убить бедного дракона и спасти эту самую принцессу. Только зачем мне принцессы? Принцы ещё куда бы ни шло, а избалованные девки мне в пещере зачем?
─ А зачем ты их… э… туда? ─ кивнул Дарай на кладбище внизу. ─ Напугала бы и всё?
─ Так рыцари-то не только доблестные и храбрые, они ещё и тупые! Я даже в пещеру впустила нескольких, чтобы убедились, что никаких принцесс там нет. Они заорали, что я их съела и бросились меня убивать. Пришлось их зажарить. У меня теперь каждый месяц по два-три рыцаря в гости приходят. А ещё всё сокровища ищут. Оказывается, драконы спят не на мягкой подстилке из сена, а сплошь на золоте, бриллиантах и жемчугах. Идиоты, я же говорю. Единственное золото здесь ─ это моя чешуя и то, когда я линяю, ─ проворчала Талиссе.
─ Н-да, ─ покачал головой Дарай.
─ Если бы могла найти того сказочника, непременно сжевала бы его. Без очереди.
─ Пойдём? Скоро закончится заряд камней-накопителей, надо успеть.
─ Сейчас! Только заберу кое-что, ─ и дракона шустро исчезла в темноте пещеры. Дарай улыбнулся. Женщина, хоть и дракона.
Талиссе появилась через несколько минут, таща в зубах и передних лапах просто-таки огромную плетеную корзину, переливающуюся магическим плетением.
─ Что это ты тащишь, золотко? ─ удивлённо вопросил Дарай, глядя на пыхтящую дракону. Она осторожно поставила корзину на землю, и он увидел там пять золотистых яиц.
─ Это всё, что осталось от кладок моей стаи. С трудом удалось спасти яйца, ─ горестно вздохнула дракона. ─ Они уже не одну сотню лет в стазисе. Надеюсь, что в твоём мире будет безопасное место для маленьких драконов. Да и я, быть может, тоже стану мамой. Дракон-то хоть приличный?
─ Аваларис более чем приличный дракон. Он, можно сказать, имперский дракон, ─ похвалил своего друга Дарай.
Дракона подхватила свою драгоценную ношу, Дарай пропустил её вперёд себя в сияющий овал портала и только потом, бросив прощальный взгляд на приютивший его когда-то мир, на мгновение вспомнив обаятельного весёлого оборотня, подарившего ему мгновения счастья, он нырнул за Талиссе.
─ Аваларис, ты скоро станешь папой, ─ поздравил Дарай дракона, который с восхищением на морде рассматривал Талиссе, всё ещё стоящую с корзиной в зубах.
А дальше произошло всё одновременно: позади Дарая схлопнулся овал портала, Талиссе поставила на пол корзину, а Аваларис шлёпнулся на задницу, узрев её содержимое. Он с обалдевшим выражением на морде переводил взгляд с довольной драконы на корзину, а оттуда на хохочущего Дарая. А затем, как курица наседка обнял хвостом корзину с будущим потомством, и радостно вздохнул, вызвав одобряющий взгляд невесты. Глядя на золотых драконов, Дарай понимал кое-что ещё. Скоро в этот мир вернётся эсфир-дракон и его избранник. Такие же счастливые, каким теперь был он сам.
========== Эпилог. ==========
Дарай сидел на подоконнике в их с Ранагаром роскошной спальне и любовался звёздами. После свадьбы прошёл месяц нежности и страсти, бурных ссор и жарких примирений. Всё было прекрасно, но он чувствовал, что Ранагара что-то тревожит. Дараю давно уже стало казаться, что супруг хочет ему о чём-то рассказать, но не решается. Он догадывался о чём. Их первая встреча… Дарай давно простил Ранагара, но так и не сказал ему об этом. Простил в тот момент, когда его полные боли глаза, там, в купальне, увидели его, а скрюченное судорогами тело почувствовало его руки.
─ Доброй ночи, любимый, ─ Ранагар как всегда неслышно появился в спальне. ─ Почему не спишь?
─ Жду тебя, ─ произнёс Дарай, спуская босые ноги с подоконника и поворачиваясь к супругу.
─ Если бы знал, постарался бы закончить с делами раньше, ─ Ранагар положил руки на поясницу мужа и притянул к себе. Втянул носом знакомый и родной запах, поцеловал в уголок красивого рта.
─ Я хочу поговорить с тобой, Ранагар, ─ решился Дарай.
─ О чём?
─ О нас. Я хотел сказать тебе, что давно уже не держу зла на тебя.
─ Значит, я прошёл свою дорогу к прощению? ─ засверкали в полумраке золотые глаза, посылая по венам Дарая уже привычное тепло.
─ Шаг за шагом, но ты действительно прошёл её и поселил в моём сердце любовь к себе.
─ Ты меня любишь? Иногда мне казалось, что ты со мной только потому, что нельзя иначе. Что свобода от меня ─ это твоя смерть. И даже думая так, я всё равно не смог бы отпустить тебя. Однажды я в порыве гордости отпустил от себя женщину, которую, казалось, безумно любил, позволив тем самым ей умереть. Теперь я понимаю, что такое настоящая любовь. Это ты! И только ты!
─ Я не остался бы с тобой, если бы ты не сумел зацепить меня, Ранагар. Даже зная, что уход от тебя стал бы концом моего существования. Но ты… Ты ─ теперь моё сердце, моя неугомонная душа, ─ Дарай обнял ладонями лицо супруга и нежно поцеловал в губы. Такие жаркие, такие любимые. ─ Элайн теперь наш мир. Здесь мы будем жить, умирать и возрождаться. Я с тобой навсегда. На всю оставшуюся нам вечность.