В Элайне дроу не стали прятаться в толще гор и подземелий. Они хотели света, открытого пространства и высоты. В Араденских горах было основано четыре крупных города: на юге ‒ Киар, на севере ‒ Этарм, на западе ‒ Вайра. Самый главный город, столица государства дроу, была расположена высоко в горах на широком плато и называлась в честь предков, древнего народа Иллиитири. Они не были темнокожими и красноглазыми, ещё не поклонялись паучихе и не приносили кровавые жертвы. Они были чисты перед светлыми богами, хоть и были тёмными по сути своего рождения. С момента прихода дроу в Элайн прошла не одна тысяча лет. Изменилось многое, изменились и сами дроу. Жизнь на поверхности оставила свой след во внешности. Их отличительным признаком так и осталась более тёмная кожа, только теперь она была не чёрной, а скорее очень смуглой. Глаза перестали отливать краснотой, переливаясь теперь оттенками от голубого до фиалкового. Правда, род правителей по слухам имел золотой цвет глаз. Легенда гласила, что это расплавленное золото они получили от последнего дракона, спасённого дроу. Тёмные эльфы по-прежнему прекрасно видят в темноте, обожают интриги и сражения, они всё такие же мастера нападений из засад, но больше не пытаются уничтожить всех, кто не похож на них. Они не стали мягкотелыми ягнятами, но научились жить в мире с другими народами.
Несколько сотен лет назад, люди решили, что раз их много, то они имеют право получить для себя всё, что хотят. Они были слабее любого эльфа в магическом искусстве, слабее любого гнома в умении драться, слабее любого оборотня в ловкости, но их было много. Люди живут меньше, но и рождается их намного больше и чаще. Им необходима еда, одежда, место, где жить и много-много денег. Желательно, чтобы всё это можно было отобрать у кого-то другого. Не все люди были жадными и плохими, но их было достаточно, чтобы уничтожить несколько королевств эльфов, пару сотен поселений гномов и оборотней. Гномы ушли в горы и закрылись от людей, оборотни попрятались в лесах, а остатки эльфов нашли убежище в лесах у подножия Аратанских гор. После длительных переговоров дроу и светлые эльфы создали империю Эрелон, которой на равных правили двое Владык ‒ Светлый и Тёмный. Дроу впустили эльфов в огромную долину, внутри подковы Аратанских гор, построив Врата, покрытые таким магическим плетением, что даже сотня человеческих магов не смогла бы их разрушить. Врата, укреплённые огнём Золотого Дракона. Там же располагался и город Киар. Именно отсюда можно было попасть порталами в любой из трёх городов светлых эльфов, или в любой из городов дроу. После нескольких тяжёлых стычек людям пришлось унять свою жадность и подписать договор о мире. Гномы начали торговать с людьми, используя дроу как посредников. Оборотни поселились в окрестностях Аратанских гор, принеся присягу Империи Эрелон.
Дарай знал всю эту древнюю историю из книг, и надеялся когда-нибудь побывать в знаменитой Иллиитири, или Авандере ‒ столице светлой половины империи. И вот он ехал к Владыке дроу с посланием от короля Гадора II, одного из тех глупцов, кто вновь решил попробовать отщипнуть от куска территорий богатых и могущественных соседей. Его дочь Ольгелла умнее своего отца, она всегда была против экспансии в земли эльфов, но разве могла дочь ослушаться отца? Хорошо, что девушке удалось сбежать, только что теперь ожидает самого Дарая? Он посланник, не являющийся гражданином королевства Зоранг, но он вмешался в политику. Случайно или намеренно ‒ это уже не имело значения, ибо во дворце Владыки его могли опознать. И сколько тогда сам Дарай дал бы за свою безопасность? Немного. Да, он смог бы уйти в безопасное место. В его копилке было умение телепортироваться в любое место, где он когда-либо был. У него был магический накопитель для экстренного случая, но всю оставшуюся жизнь остерегаться мести дроу? Если ему не удастся уладить недоразумение, бегать и оглядываться придётся долго.
До Врат и Киара оставалось несколько часов пути, но на лес опускалась ночь, и Дарай решил остановиться на ночлег, чтобы продолжить путь поутру. Он расседлал коня, сводил к небольшому ручью, протекавшему рядом со стоянкой. Затем тщательно вытер Рена и стреножил, повесив на морду сумку с овсом. Позаботившись о верном друге, Дарай сам отправился к ручью. Вода была кристально чистой и прохладной. Он вымылся, подобрал свой кожаный костюм и голышом вернулся к стоянке. Дарай босыми ногами с удовольствием ступал по шелковистой зелёной траве, совершенно не боясь пораниться. Этот лес был эльфийским, а значит ухоженным. В чём нельзя было отказать эльфам, так это в любви к природе. Дарай воспользовался магическим амулетом, который за ночь приведёт вещи в идеальный порядок, а пока переоделся в чистую рубаху и штаны. Он приготовил травяной отвар на костре, перекусил припасённым в трактире жареным мясом и всё ещё мягким хлебом. Дарай установил в центре своего импровизированного лагеря амулет защиты и лёг спать на походную постель. Он знал, что завтрашний день будет для него нелёгким и следовало выспаться, чтобы встретить неприятности с ясной головой и свежими силами.
Комментарий к Глава 1.
sithyrr*‒ специальный мини-арбалет дроу;
пивафви‒ плащ-невидимка дроу;
Аbban‒ не-враг.
========== Глава 2. ==========
Величественный зал с высокими колоннами, украшенный мозаиками, повествующими историю народа дроу, был полон тишины и напряжения. Багровый свет закатного солнца проникал сквозь огромные стрельчатые окна, словно подчёркивая настроение присутствующих.
Одна из лучших боевых звёзд дроу стояла перед своим Владыкой, понуро склонив головы. Лишь полчаса назад их выпустил из лазарета личный лекарь Владыки. Единственный из воинов, кто остался на ногах и сумел перенести товарищей во дворец, давно уже доложил о провале операции по захвату наследников короля Зоранга. Теперь они ждали наказания. И появление на их пути неизвестного человеческого воина, сумевшего раскидать их как щенков, не было оправданием. Командир пятёрки сделал шаг вперёд и склонил колено.
‒ Мы виновны, Владыка, и примем свою участь, ‒ смиренно произнёс он. Ранагар ал’Терр Сапфировый Меч, Тёмный Владыка Империи Эрелон поднял на верного воина хмурый задумчивый взгляд.
‒ Вы, Дин ал’Геллар, так убеждены, что на неизвестном воине был амулет, позволивший защититься от всех ваших магических атак?
‒ Да, Владыка. «Сферы тьмы», брошенные в него тремя из моих бойцов, и мой собственный «Призрачный Огонь» просто впитались в его защиту. Я никогда раньше не видел такого, хоть и живу на свете уже более трёхсот лет,‒ подтвердил командир.
‒ Это опасно. Если люди нашли защиту от нашей магии, нужно ждать беды.
‒Я не думаю, что это так, мой Владыка. Если бы у людей были такие сильные амулеты, их войско уже стояло бы у наших Врат, ‒ вмешался в диалог советник Ариндар ал-Карас.
‒ Но откуда-то ведь появился этот человек, который смог избить лучшую боевую звезду империи, ‒ спокойным голосом напомнил Владыка, но от него у присутствующих лбы покрылись холодным потом. ‒ И что прикажете мне теперь делать?
‒ Мы ждём вашего приказания, Владыка, ‒ командир склонил голову ещё ниже. ‒ Мы готовы принять…
‒ Вы хотите, чтобы я сделал то, что недоделал какой-то человек? Нас не так много, чтобы казнить каждого, кто проиграл в бою, ‒ произнёс Ранагар, вставая с трона. ‒ Хуже всего не то, что вы проиграли бой, а то, что упустили наследников этого прохвоста Гадора.
‒ Мы можем захватить принца в столице и порталом перенести его к нам, ‒ предложил советник. ‒ Но это будет чревато последствиями.
‒ Пока они находились с оружием на нашей земле, мы были в своём праве, ибо защищались и наследники были нашими пленными. А похищение вызовет бурю среди людей и тогда те, кто подстрекает их к захвату наших земель, получат преимущество. Мы упустили шанс прижать короля Зоранга.
‒ Вы как всегда правы, мой Владыка, ‒ склонил голову советник.
‒ Встань, ‒ приказал Ранагар воину. Воин поклонился ещё раз и вернулся к своим товарищам. Владыка окинул их хмурым взглядом и продолжил: ‒ Вы отправляетесь на месяц в тренировочный лагерь Караддин-орр. Все вы знаете, что это такое, вернуться туда повторно. Мастер боя Каррен ал’Дранн будет просто счастлив увидеть вновь своих лучших выпускников, ‒ Владыка слегка улыбнулся, заметив, как вздрогнули воины. Караддин-орр славился жёсткой дисциплиной и высокими требованиями. Но выпускники, прошедшие все испытания, могли смело претендовать на место в имперской гвардии. ‒ Ваших навыков оказалось недостаточно, чтобы отконвоировать в империю девицу и победить человека, который изначально слабее дроу, как бы хорошо он не был экипирован. Я понижаю вас в статусе лучшей боевой звезды до тех пор, пока не докажете обратное.
‒ Эрелон превыше всех! ‒ прокричали воины и, синхронно склонив головы, ударили себя кулаком в правую сторону груди, отдавая честь своему Владыке. Они понимали, что наказание заслужено и могло быть более суровым. К счастью, Ранагар дорожил жизнями своих подданных. Повинуясь знаку советника, воины покинули тронный зал. Владыка подошёл к высокому узорчатому окну, помолчал и произнёс, обращаясь к молчаливо застывшему за его спиной советнику:
‒ Что думаешь, друг мой?
‒ Человек опасен. Нужно бы привезти его сюда и побеседовать. И обязательно вытрясти из него все его припрятанные амулеты.
‒ Думаешь, что всё-таки амулеты? ‒ Владыка бросил задумчивый взгляд на пламенеющий закат.
‒ Однажды я прочёл легенду о Золотом Драконе, который мог противостоять любой магии. Он победил взбунтовавшихся Чёрных Драконов, но умер сам, потеряв свою пару. Быть может, кто-то сделал из его чешуи артефакт. Кто знает, Владыка, на что способны людские артефакторы. Они уже не раз доказывали, что могут, иногда, создавать непростые вещи. Очень непростые.
‒ Я думаю, не имеет смысла посылать другие звёзды, если мы не хотим кого-нибудь потерять. Ты заметил, что тот воин не хотел убивать моих людей?
‒ Он наносил раны так, чтобы обездвижить и только один был ранен более серьёзно, но по собственной вине. Он просчитался, решив напасть со спины. К тому же этот незнакомец владеет боевым трансом. Именно благодаря ему он двигался быстрее наших воинов.
‒ Мне известно, что на острове Шидаки есть древний орден, служители которого могут погружаться в боевой транс, но, обладая высокой скоростью, они проигрывают нашим сородичам в умении сражаться. А этот человек намного превосходил моих лучших бойцов и играл с ними, как кот с мышами, ‒ прошипел Ранагар, позволяя советнику понять, насколько же он зол. ‒ Но по описанию, данному воинами, он не похож на островитянина. А чужаков орденцы не обучают. Тогда кто же он? Vel’xunyrr?*
‒ Шпион не стал так засвечивать себя, даже ради прекрасных глаз принцессы. Мне всё больше хочется с ним встретиться, ‒ усмехнулся советник. ‒ А ещё больше, так же как и вам, мой Владыка, хочется узнать, что же он делает на наших землях. Он разведчик или, быть может, диверсант?
‒ Вот мне это и предстоит узнать, ‒ хищно улыбнулся Владыка. Советник вздрогнул, увидев в золотых глазах пламя еле сдерживаемого гнева. ‒ Он испортил мои планы, посмел напасть на моих людей на их земле.
‒ Ранагар! ‒ самый старый дроу империи, проживший на свете более полутора тысяч лет, имел право быть немного фамильярным со своим воспитанником, ныне носящем золотую корону Владыки. ‒ Только не убей его раньше, чем узнаешь, чем он силён. Пожалуйста!
‒ Я постараюсь, ‒ ответил Владыка. ‒ Мне необходимо сбросить пар, друг мой, иначе я кого-нибудь убью.
Советник вздохнул, качая головой. Иногда Ранагар бывал слишком импульсивным и несдержанным. Кровь дракона будоражила его кровь. И сейчас Владыка мог наделать глупостей, но кто был в силах остановить наисильнейшего мага и воина среди дроу? Никто, кроме Золотого Дракона Алавариса. Да вот только не было его в последние дни в Иллиитири. Улетел по своим драконьим делам, а связываться с ним мысленно мог только Ранагар.
Дверь в тронный зал распахнулась и вошла Faerz’un’arr**. Советник усмехнулся. Дроу, как и большинство народов Элайна, говорили на общем языке, но некоторые названия и обращения из древнего языка оставались в обиходе, ибо как нельзя лучше подчёркивали суть. Пророчица выглядела возбуждённой и встревоженной.
‒ Мне сообщили, что Владыка покинул дворец. Вам не известно, советник, куда он направился? ‒ сразу же обратилась пророчица к советнику.
‒ Я могу только догадываться, малла Лаэли. Вас что-то тревожит?
‒ У меня было видение, советник ал’Карас. Я хотела предупредить Владыку, но не успела, ‒ расстроено произнесла она.
‒ Ему угрожает опасность? ‒ встревожился советник.
‒ Нет, но ему необходимо быть более осмотрительным в своих поступках. Сегодня он встретит свою судьбу, ‒ загадочно улыбнулась одна из сильнейших пророчиц за последнюю тысячу лет.
*****
Дарая разбудил Рен. Его друг нервно всхрапнул, почуяв что-то в ночной тишине. Но… вокруг было тихо. Так тихо, как может быть только в лесу. Издали послышался шорох ночных хищников, которым не было дела до путешественников, да и защитный амулет надёжно отпугивал их от места стоянки. Где-то рядом захлопала крыльями птица, и пропищал мелкий зверёк, скорее всего, неудачно попавший ей в острые когти. Обычные звуки ночного леса, наполненного своей простой жизнью. Дарай подбросил в небольшой костерок хвороста, вздохнул, потянулся и лёг на спину. Где-то высоко в небе сверкали россыпи звёзд, притягивая взгляд и надёжно храня свои тайны. Рядом ярким и весёлым огоньком оживился костерок. Вокруг было разлито спокойствие, которое через миг вдруг разлетелось вдребезги. По телу Дарая пробежал холодок опасности, но сделать он уже ничего не успел. Перед ним возникла фигура, словно сотканная из тьмы. Дарай попытался вскочить, но тело не послушалось. Его кто-то словно придавил к земле тяжёлым грузом. В висках запульсировала боль от невиданной по силе ментальной атаки.
‒ Что-то я не чувствую на тебе никаких защитных амулетов, rivvin,***‒ раздался в темноте голос, от которого по телу Дарая пробежали перепуганные мурашки, столько в нём было властности и силы.
‒ К-кто ты? ‒ едва смог выдавить Дарай. Его инстинкты, как и защита просто кричали об опасности. Он пытался медленно и осторожно побороть тяжесть чужого давления.
‒ Тот, кому ты, rivvin, испортил игру, ‒ усмехнулась темнота.
‒ К-какую? ‒ говорить было тяжело и было чувство, что в его голову кто-то пытается пробиться, орудуя гномьим молотом. Ментальные способности не являлись магическим даром, и защита эсфира не справилась с атакой. Теперь Дарай прилагал собственную силу и волю, надеясь освободиться.
‒ Я не вижу на твоей руке метки подданного королевства Зоранг. Зачем ты помог сбежать принцессе? Почему напал на воинов, исполнявших свой долг?
‒ Она мой др-р-уг, ‒ просипел Дарай, наконец, понимая, что попал в руки одного из сильнейших менталистов. Существа с такими способностями, не говоря уже о подобной силе воздействия, встречались даже на просторах Вселенной очень редко. Они были подобны крупице золота в огромной куче песка. До сего момента Дарай даже не знал, что такой менталист есть на Элайне.
‒ Ты служишь королю Зоранга? ‒ прошипел ночной гость и перед Дараем сверкнули глаза, в которых плясали отблески костра, полыхая золотом.
‒ Больше не-ет. Отпу-с-с-ти…
‒ Зачем? Мне больше нравится смотреть, как ты лежишь передо мной, ‒ засмеялась темнота.
‒ Я пыт-тался остановить воин-нов, ‒ попытался оторвать голову от постели Дарай, но неизвестный противник только рассмеялся.
‒ Ты помешал им, человек, ‒ темнота взмахнула крылом, и перед Дараем возник высокий дроу с длинными белыми волосами. Резкие величественные черты лица, горящие в темноте глаза, и хищная улыбка вызвали дрожь по телу Дарая, подтверждая то, что он почувствовал ранее. Перед ним был слишком сильный противник.
Дроу сбросил с плеч пивафви и уставился своими горящими глазами на обездвиженного пленника. Он довольно долго рассматривал Дарая, а затем неожиданно на кончиках пальцев его руки возник яркий огненный шар. Лёгким движением он метнул его в неподвижно лежащее тело. Полупрозрачная пелена защиты поглотила магию огня. Дроу задумчиво хмыкнул и подошёл ближе, нависнув над Дараем. Его глаза едва заметно блеснули, и тело пленника в тот же миг изменило своё положение, совершенно не обращая внимания на волю хозяина. Руки разметались в стороны, а ноги широко раздвинулись. Дроу довольно ухмыльнулся и вытащил из-за спины чёрный тонкий клинок, в рукояти которого блеснул крупный сапфир.