Дальше пошло легче – парусиновый рюкзачок отыскался прямо в центральной избе, а куртка, излохмаченная в лоскуты, укрывала один из пыльных холмиков неподалёку. Носить её теперь даже я бы побрезговал, но она мне дорога была не этим – в одном из закрытых отделений меня терпеливо дожидалась заветная монетка с наковаленной. К счастью, новый хозяин куртки её не обнаружил, и талисман благополучно перекочевал в нагрудный карман моей рубашки. На душе сразу стало гораздо спокойней, и противные голоса, бормочущие что-то на грани слышимости, понемногу притихли.
Эльга тоже сбегала за своими вещами, умещавшимися в плотном чёрном рюкзаке. Туда же она положила и ставший бесполезным пистолет с кобурой, оставив при себе лишь кинжальчик на поясе. На мои осторожные расспросы, откуда у неё всё это добро, юная Баба Яга ответила с явной угрозой в голосе:
– С трупа сняла! Такого же говорливого при жизни, как и ты.
– Знаешь, когда тебя на костре жечь будут, меня можешь даже не звать... – буркнул я и продолжил поиски ништяков.
Управились мы только к обеду. Раненных вместе с Ромашкой погрузили в кузов грузовичка, а остальные устроились на трёх наименее помятых машинах, набившись туда как шпроты в банки. Дальше предстояло решить, как именно ехать – сразу до поселения, где по словам сталкеров, царила тишь да благодать, или же сделать крюк и забрать оставленные возле Лома припасы.
Прикинув и так и этак, мы пришли к выводу, что лучше не рисковать, и в первую очередь доставить людей в безопасное место. Тем более, что среди них затесался Целитель Жизни, собственной персоной. Эта находка превзошла самые смелые ожидания разведчиков, иначе терпеть толпу суеверного народа, инициироваться из которого смогла едва ли треть, они бы точно не стали. Скорее всего, высадили бы несчастных в первом же удобном месте.
Или могли на полном серьёзе и до родного Илютино подкинуть. Кто знает, какие у них там порядки царят. Может, та же инквизиция, только в обратную сторону. «Немагам - бой!», и всё такое. Вести за собой потенциальных вампиров и мертвяков они согласились, мягко говоря, со скрипом.
– А что было бы, окажись она Целителем Тьмы, к примеру? – задал я провокационный вопрос, стоило нам тронуться с места.
Стоило, наконец, разузнать про фракции и их особенности поподробнее. Ведь из оброненной Ольгой фразы про мою ущербность становилось ясно, что у одних и тех же классов способности разительно отличаются друг от друга.
– Ну, из неё бы, скорее всего, получился неплохой анестетик, – предположила девушка, выруливая на дорогу. – А вот лечить, как сейчас, она вряд ли бы смогла.
– Странно, – я задумчиво почесал нос. – Что же это за хилер такой получается?
– Такой же, как и друид, что губит растения на корню, – не осталась в долгу разведчица.
Тут некстати вспомнился мой «Симбиоз», который по функционалу вполне мог называться и «Фитовампиризм», так что спорить здесь смысла не имелось никакого. Вряд ли мои коллеги так же фатально обращаются с флорой, как и я. Моё же общение с растениями оканчивается не очень хорошо для них, чаще всего - фатально.
– Получается, набор заклинаний у всех фракций разный?
– Нет, почему же, – ответила Ольга. – Иногда попадаются похожие, или вовсе одинаковые, что по описанию, что по манозатрате. Но чаще всего – да, разные. Пока какая-то чёткая система не установлена, но закономерность обычно соблюдается такая: Жизнь и Свет отвечают за различные баффы, контроль и хил, конечно же. Тьма и Смерть, наоборот – дебаффы и доты, в ассортименте. На подружку свою посмотри, хотя бы. Но они чаще других фракций дают резист к психо, хрен его знает, почему. Хаос – чистый, неразбавленный дамаг, иногда с уклоном в психо. И, наконец, Порядок – саммон и защита. Вот как-то так.
– А можно ещё раз, но только по-русски? – взмолился я, не поняв и четверти из сказанного. – Специально для умственно отсталых от жизни не-геймеров.
– Ой, нубятина-а-а… – девушка горестно вздохнула. – Следующее очко непременно в Инту закинь, чтоб не тормозить. Как ты ещё до второго левела умудрился докачаться…
– Куда-куда закинуть?
– В Разум, Ктулху тебя задери! Интеллект хоть немного подтянешь.
– Он мне сильно не поможет, если ты для меня словарика не напишешь, – пожал я плечами. – Толкового.
– Ладно, – смирилась она. – Что тебе показалось знакомым, хотя бы?
– Баффы и дебаффы, – не задумываясь, ответил я. – Всё остальное – дикий мрак. Доты, дзоты, психи какие-то…
– Психо! – простонала девушка. – Это вид атаки такой. Помимо обычной физики и магики есть такие, что лупят прямо по мозгам, кидая рут… тьфу ты! То есть, перехватывают контроль над телом или насылают панику. Устойчивость к ним определяется твоим Рассудком. Думаю, даже у тебя имеется этот параметр, хоть и около нуля, наверное…
– Так, а доты? – я пропустил укол мимо ушей.
– Это растянутый по времени дамаг, типа отравления, только магического. Если обычные дебаффы понижают твои характеристики или блокируют какие-то способности, то доты отгрызают «ёжики» каждый тик, пока не пройдут, или ты не сдохнешь.
– Чудесно, – оценил я услышанное. – Ещё было чего-то вроде сумо…
– Саммон, – с непонятной ехидинкой в голосе усмехнулась девушка. – Это призыв союзного существа, на какое-то время. Демонов, к счастью, ни у кого вызвать не получилось, так что этой фишкой в основном пользуются твои нормальные одноклассники, да всякие заклинатели.
– Ну, мне и одному неплохо, – признался я. – А кто это такие – заклинатели?
– Стихийные маги. Могут взывать к младшим духам своего направления. Пока что их питомцы особой угрозы не представляют, хотя смотрятся эффектно. Но в будущем это будет очень серьёзная сила. Поверь.
Я представил себе огромного огненного элементаля, обращающего кровососов в живые факелы, и согласился:
– Да круто.
Новой информации для размышления появилось, хоть отбавляй, но оставался невыясненным последний вопрос. И прояснить его нужно было до того, как мы вкатимся в чужую обитель.
– А как у вас относятся к представителям злых фракций?
– Сжигают, само собой, – серьезно ответила Ольга. – Во славу добра и справедливости…
В конце фразы она всё же не выдержала и сдавленно захрюкала, сдерживая прущий наружу хохот.
– Не смешно, – осуждающе покачал головой Олег. – Смотри за дорогой.
Рассудительный разведчик был совершенно прав – грузовичок, под управлением развеселившейся девушки едва не слетел с накатанной колеи в придорожный кустарник.
– Ну фракции зла же! – будто в оправдание, всхлипнула она напоследок.
– А что не так, собственно? – не понял я.
– Скажи-ка, а ваш Хаос ты к чему бы отнёс? – спросил у меня сталкер, посмотрев мне прямо в глаза.
Я крепко задумался. Моя собственная фракция однозначностью похвастаться не могла. С одной стороны, прямым Злом с большой буквы она вроде не являлась, противопоставляясь прежде всего Порядку, а с другой – достаточно было вспомнить её представителей, чтобы всё вставало на свои места. Но, тогда получается, мы с Ольгой должны были присоединиться к погрому лагеря беженцев, а не спасать их, вместо этого. Бред же!
– Вот видишь, не всё так просто, – Олег без труда прочитал тяжёлые размышления, отразившиеся на моём лице. – У нас судят по поступкам, а не по тому, кто ты есть.
– Значит, и Смерть с Тьмой у вас тоже живут?
– Конечно, – Ольга, наконец, отдышалась. – И проблем от них никак не больше, чем от других. А самый жуткий дебошир, которого пришлось успокаивать всем миром, вообще светляком оказался. И ничего, крошил людей направо и налево. С улыбочкой.
– Тоже съехал с катушек? – догадался я.
– Да, он первым из нас достиг третьего левела, – поморщилась от неприятных воспоминаний девушка. – После чего поймал просветление и понял, что мы все заключены в искусственное цифровое пространство, а единственный способ освободиться – умереть. Вот и принялся всем подряд… Помогать.
– Соболезную, но кое-какое рациональное зерно в его рассуждениях есть, – вынужден был признать я. – Уж слишком много чисто игровых условностей появилось, не говоря уже о том, что учебники физики теперь годятся, разве что, для растопки.
– О, поверь, пообщавшись с одним нашим спецом, ты перестанешь так говорить… – пообещала Ольга. – А что касается теории Матрицы – даже если это так, ничего ведь не меняется. Совсем. Умирать здесь так же больно, как и в реале, и далеко не факт, что ты потом очухаешься в своём теле.
– Согласен.
Тем временем наша колонна выехала из леса и погнала куда быстрее. И только оказавшись посреди лесостепи я понял, что так и не удосужился узнать, откуда именно прибыли сталкеры. Понятно, что не из Новосибирска, но в местных землях было полным полно населённых пунктов. А в дороге всякое может случиться...
– Так куда мы вообще-то едем?
– Село Романиха, будущая столица одноимённого королевства, – снова полушутя ответила разведчица. – Единственный не разгромленный оплот человечества в нашем районе. А может, и в области, кто знает…
– Нижний точно не смогли бы взять, – уверенно высказался Олег, будто продолжая давний спор.
– Смотря кто к ним заглянул на огонёк.
– Всё равно.
– Ой, всё! Сгоняем потом, посмотрим.
Я взглянул на карту и удивлённо вскинул брови. Фортуна ребятам, безусловно, подыграла – их деревня располагалась посреди довольно крупного зелёного пространства, напоминавшего раздавленную медузу. Правда, рядом имелось ещё порядочно красноты, но большая часть близлежащих земель была окрашена в тёплые оранжевые тона. Хорошее место.
– Поедем кружным путём, – предупредила Ольга, пока её супруг тоже погрузился в изучение карты. – Населённые пункты лучше по возможности огибать.
– Ну да, не всем же повезло, как и вашему, – не удержался я от комментария.
– Ты про «зелёнку»? – уточнила девушка.
– Это же уровень опасности, так?
– Да, вот только он постоянно меняется, так что не думай, что нам просто с рандомом подфартило! – распаляясь, заявила она. – Мы от таких тварей отбивались, что тебе и в психушке своей не снилось! И продолжаем отбиваться. Так что там уже каждая сотка земли кровью пропитана...
– Значит, цвет можно изменить? – обрадовался я.
– Конечно! Если бы мы смогли тогда, в Ломе, завалить поняшку и разогнать бесенят, он бы тоже со временем позеленел, как миленький. Только толку-то, без людей...
– Получается, на вас не раз уже не раз нападали?
– О да! Хапнули мы по полной программе… Но не разбежались, как некоторые.
– Но как вы смогли выстоять, когда у других не получилось?
– Благодаря трём людям – председателю, его заму по обороне и библиотекарю, – загадочно ответила девушка, с озабоченным видом поглядывая в зеркало бокового обзора. – Но это долгая история, как-нибудь в другой раз расскажу. Если доедем.
Разведчица прибавила газу, хотя несчастная «Газель» и так скрипела, и перестукивала на все лады. Задние машины тоже поднажали, стараясь не отставать. Я обернулся, но никакого преследования не заметил – в поле было видно на сотни метров вокруг. На горизонте была тишь да благодать, если не считать тёмных грозовых туч, хмурящихся где-то в стороне Илютино и соседних дачной посёлков. В лесу на небо особо не посмотришь, но вроде бы с утра никакой хмари не наблюдалось. Ну, погода должна была рано или поздно испортиться – ничего с этим не поделаешь, и так всю неделю жара стояла.
– Не успеваем, надо напрямик, – подал голос Олег, тоже внимательно смотрящий на близкий грозовой фронт.
– Не проскочим, – отрицательно мотнула головой его супруга. – Нужно укрытие искать и переждать.
– В Касатиху?
– Нет, только не туда! Давай хотя бы до Сивухи дотянем, там шансы напороться ниже.
– Они по-любому слетятся.
– Из-за этих, что ли? – она раздражённо ткнула большим пальцем себе куда-то за спину.
– Да, мы столько жратвы им везём. Думаешь, проигнорируют?
– Ну вот что ты за пессимимст!
– А в чём проблема, собственно? – вклинился я в непонятный разговор. – Мы же в машинах, чего нам непогоды бояться?
– Дальтоник, да? – с интересом поинтересовалась Ольга. – В облаках ничего не напрягает?
Иногда цвета у меня действительно сбоили, но этому я до сих пор серьёзное значение не придавал – слишком много пришлось пережить, чтобы ещё и на это жаловаться. А стоило.
После её слов с глаз будто пелена упала. Ну точно, такого насыщенно-синего цвета и в кино про аномальную погоду не увидишь! Смотрелись они, словно нарисованные акварелью прямо в небе, да и надвигались куда резвее обычных туч. Подозрительно быстро.
– Что это?
– Буря, – ответил за супругу Олег. – Магическая.
Я всерьёз бы удивился, не приключись по пути какая-нибудь пакость, но это уже было за гранью смешного. Как будто разнообразных монстров нам было мало!
Уточнять, что же будет, если это застилающее горизонт марево доберётся до нас, я не стал. Тут к гадалке не ходи – явно ничего хорошего. Не зря же разведчики решили изменить маршрут и сунуться туда, где в ином случае и не показывались бы на пороге.
Мы неслись по грунтовке так, будто за нами гонятся все демоны Ада. «Газель» выла и скрипела, будто вот-вот развалится, но каким-то чудом преодолевала километр за километром. А вот кто-то из колонны машин, идущих позади, принялся вдруг отчаянно сигналить, привлекая наше внимание.
– Да вы издеваетесь! – девушка прикусила губу, чтобы не высказаться ещё крепче.
Болотно-коричневый УАЗ-буханка, стал понемногу отставать, теряя скорость. А ведь в нём сидело не меньше четверти беженцев. За ним, из солидарности, принялись притормаживать и остальные автомобили.
– Может, на трос его? – предложил я.
– Эта рухлядь точно не потянет, а остальные еле плестись будут, – зарубила идею на корню Ольга. – Предлагаю двигаться дальше. Может, они там одумаются и успеют нас нагнать.
– Остальные их не бросят, – поделился наблюдением Олег. – Поворачивай на Касатиху.
– Тогда давай сами их грохнем, чтоб не мучились, а?!
– Прибереги свою ярость на потом.
Девушка отчётливо зарычала, но на ближайшей развилке всё же направила грузовичок в сторону от намеченного маршрута. Предложенная деревня находилась пусть и не по пути, зато совсем рядом – километрах в пяти всего. Пешком добежать можно при желании, через поля и перелески.
Тёмно-синяя мгла настигала нас с пугающей скоростью. Теперь стало видно, что это вовсе не облака, а что-то вроде плотного тумана, простирающегося до самой земли. Иногда в нём вспыхивало что-то вроде ярких молний, но разглядеть подробности на ходу не получалось. Хотя, с такими темпами, скоро можно будет полюбоваться буйством непонятной стихии прямо изнутри.
«Буханка» намертво встала ровно за полтора километра до окраины села. Ольга и не подумала тормозить, предпочтя переложить заботу о буксире на плечи остальным беженцам. Судя по её крайнему напряжению, нам предстоял тяжёлый бой, хоть и непонятно с кем. Даже когда мы ехали навстречу гипотетическому личу, она нервничала меньше. Скорее, просто бесилась от музыки.
Кстати, самое время вновь врубить «Гражданскую оборону», для поднятия боевого духа. Вдруг удастся всех распугать ещё на подъезде к селу.
– И кто здесь такой сердитый обитает? – спросил я, нашаривая верный Анальгин в ногах.
– Призраки, – коротко и ёмко ответил Олег.
– Серебро их как, берёт?
– Вполне, – парень печально усмехнулся. – Если попадёшь.
Машина мелко затряслась, выехав на гравийное полотно. И как-то по-особому горестно завыла мотором.
Строением деревня напоминала тот же Лом – прямая осевая улица, на которую нанизывались частные дворы и хозяйства, словно шашлык на шампур. Но в отличие от него, поселение располагало куда большим количеством домов, а на обоих концах имело кольцевые закругления, отчего на карте отдалённо напоминала гантельку.
Углубляться далеко Ольга не стала и остановила задыхающуюся «Газель» у трёхэтажного кирпичного коттеджа, окружённого волнистым металлопрофильным забором. Сине-белая табличка, закреплённая на нём саморезами, гласила, что мы находимся в самом начале улицы Сосновой, хотя ни одного хвойного дерева мне на глаза так и не попалось. Деревню окружали стопроцентно лиственные леса. На новогодние праздники всё срубили, что ли?