- И что это было? - хотела поинтересоваться Лисса, но не успевший сорваться с ее губ вопрос, замер, когда девушка наткнулась взглядом на мрачное лицо Ларри. - Нет, похоже, сейчас не лучшее время для вопросов. Забег проворонила! - огорчилась она. - А так хотелось сравнить, кто из них быстрее бегает. Только, как бы ни пришлось сравнивать, кто из них лучше дерется.
Остальные бежали вчетвером, разбившись на пары. Это было безопаснее, чем бег тройками, с минимальным расстоянием между бегущими. А так, в шахматном порядке, запнуться о соседа было проблематично.
"Видимо, что-то все-таки есть в спортивных состязаниях, - думала Лисса, глядя на очередной забег, - не хватает только надписи "финиш", секундомера у судей, хотя он им, похоже, и не нужен, да еще стойки с призами". Возможность собственной гибели являлась лучшим мотиватором, и народ выкладывался по полной, побивая все рекорды. Естественный отбор, произведенный ядовитым газом, оставил в живых только сильнейших, и теперь их стремительный бег за сокровищами по коридору Древних, не мог не радовать взгляд. А как все болели за каждый забег! Таких зашкаливающих эмоций давно уже не видели спортивные трибуны. Добежавших шумно поздравляли, хлопали по плечам, обнимали, а потом до хрипоты спорили о лучшем результате. Лисса поневоле заразилась этим абсолютно неуместным здесь энтузиазмом. И вот она уже подпрыгивает на месте, машет руками, вопя вместе со всеми, и, подбадривая бегущую четверку. А сколько эмоции вызывали опускающиеся за спиной добежавших нити смерти! И как приятно было послать их по известному адресу или, как минимум, показать кукиш, оставшейся в дураках ловушке.
Похоже, что воздух, которым они дышали, был все же чем-то отравлен. Он, словно затуманивал мозги, заставляя людей играть в прятки со смертью. Иначе, чем еще можно было объяснить их гогочущую толпу, топающую сейчас по коридору и громко обсуждающую только что пройденную ловушку, с полным перечислением качеств подлой натуры Древних, и как их всех оставили с носом. Поразительная беспечность!
Лишь идущий впереди их отряда командир серьезен и сосредоточен за них всех, вместе взятых. Его одолевают тяжкие раздумья по поводу безобразия, творящегося у него за спиной. "Н-да, походом, а уж тем более маршем, их передвижение, назвать теперь крайне затруднительно. Разве, что шествием клоунов и идиотов. Хотя, дуракам, говорят, везет. Если бы еще их везения хватило до конца этой передряги. Да еще этот Старк ... И "повезло" же заиметь в отряд эту высокоморальную элиту. Лучше бы сразу свалили после провала операции. Как же... Решили уйти со всеми, в благородство поиграть, комету ему по курсу. В открытое противостояние его черное святейшество явно не пойдет. Будет выжидать удобного случая. По праву первого, Лисса, принадлежит мне, но Старк вполне может попытаться переиграть ситуацию в свою пользу. Да, их методы хоть и грубы, и зачастую калечат психику, но вполне действенны. И если я допущу, хоть малейшую дестабилизацию объекта, Старк тут же воспользуется этим, чтобы подчинить Лиссу себе. Между нами хоть и объявлен нейтралитет, но ценность объекта позволит ему пойти на некоторое нарушение правил. Из-за этой же ценности, будь она не ладна, пришлось пустить на самотек такую операцию". Ларри тяжко вздохнул. Впервые он пребывал в таких расстроенных чувствах на задании, не в силах просчитать дальнейшие события, и, с отвращением ощущая собственное бессилие. Увы, он хоть и считается командиром, а точнее главарем этой разношерстной шайки, но, по сути, является им только номинально. Оставалось только надеяться, что этот номинализм не слишком бросается в глаза, и до объекта не скоро дойдет истинное положение вещей.
Спустя пару часов их порядком подуставшая команда вывалилась в небольшой, прямоугольный зал. Всю середину зала занимал бассейн метров десяти длиной, заполненный черной, глянцевой жидкостью. Обойти его не представлялось возможным, а перебираться вплавь желания не возникало. "Вот и очередная ловушка!" - с отвращением подумала Лисса, глядя на гладкую поверхность, такую обманчиво спокойную, хищно застывшую в ожидании жертвы.
Обойдя, замершего в раздумьях Ларри, девушка подошла к краю бассейна. Тут же пришел в действие механизм ловушки, и с тихим чпоком со дна бассейна показались черные блестящие столбики, размер поверхности которых был немногим больше, чтобы вместить в себя одну пару человеческих ступней. Столбики выстроились хаотичным рисунком, расположившись довольно близко друг от друга. Лисса нахмурилась: "Так просто? Похоже на то". Вот только перейти через бассейн сможет только она. Что делать с остальными? Не бросать же их всех? Она хихикнула и, обернувшись к мужчинам, бросила клич:
- Кто желает помочь перебраться девушке через грязь?
Нет, с этими Ларриными бойцами, ее опекунами и няньками, все ясно. В первых рядах нарисовались. Старк одним взглядом подтвердил свою готовности оказать помощь... Умеет же, так красноречиво смотреть! Но остальные?! Неловко переминаясь с ноги на ногу, лишь косятся в сторону командира. И в глаза почему то не смотрят. Совсем плохо дело. Неужели, она так страшна и ужасна? Хм, надо бы зеркальце раздобыть.
Но с такой внезапной стеснительностью можно будет разобраться и потом, а пока надо просветить мужчин о том, что им предстоит сделать.
- Как вы все уже догадались, - лекторским тоном начала вещать Лисса, степенно прохаживаясь по краю бассейна. И плевать, что Троха уже руку протянул, чтобы ее стянуть с бордюра, ну, или столкнуть в воду - это уже как интерпретировать, но Лисса, словно не замечая вражеских поползновений, продолжала лекцию, - перед нами очередная ловушка, преодолеть которую довольно легко, по крайней мере, мне.
Тут Лисса запнулась, и мысль о том, почему именно ей не доставит труда этого сделать, все же прорвалась сквозь хоровод чужих знаний о здешних механизмах, и возникла у нее в голове. Мысль попыталась было там обосноваться, но была безжалостно исторгнута оттуда воплем Чипа.
- Звездочка ты наша, спасительница, ведь ты нас проведешь, правда? Не бросишь здесь, на погибель?
Лисса только хмыкнула: "Нет, это сущее наказание. И как в такой клоунской натуре помещается целый гениальный программист. Похоже, придется опять отложить разборки с собственным сумасшествием на потом".
- Все просто Чип, - шагнул вперед Ларри, - мы воспользуемся услугами Лиссы, в качестве проводника, я прав? Самый простой способ - переносить ее по очереди на руках, а она будет указывать при этом дорогу.
Командир вопросительно глянул на девушку. Лисса в ответ просто кивнула, подтверждая его слова. Как всегда он сумел четко обрисовать ситуацию и предложить лучший путь решения проблемы. Но дальше, все опять превратилось в фарс.
- Госпожа, - вежливо кланяется следующий по очереди носильщик ее тела. Им оказывается один из волчар. - Разрешите вас донести, - и, протягивая к ней руку, легко подхватывает девушку. Лисса обнимает его за шею, свешивая голову немного вниз. Да, положение, конечно, не удобное, но приходится извращаться, чтобы ей и ее "коню" был виден путь, куда ставить копыто, э-э-э, ногу на предательски скользкий столбик. Даже всеумеющий Старк и тот четко прислушивается к ее словам, и молча, с почтением, следует указаниям девушки: направо, так, направо, через один - вперед, пожалуйста.
Лисса поначалу краснела и смущалась, но потом перестала. Во-первых, просто надоело, во-вторых, ко всему привыкаешь, даже вот к такому романтичному способу передвижения в пространстве, в-третьих, тяжело сочетать застенчивость с ответственностью за жизнь своего носильщика.
Первые десять раз Лисса весело скакала в обратную сторону за очередным своим подопечным, но постепенно паромщик стал уставать. Шутка ли, такую ораву мужиков перевести через ловушку. И пусть туда ее на руках несут, ну или на своем горбу тащат, кому, как позволяют силы, но обратно ей приходится возвращаться на своих двоих. А они - не железные. Да и ловушка, чтобы жизнь медом не казалась, каждый раз по-новому пасьянс из столбиков раскладывает. Вот и приходится заново путь по ним прокладывать. Но кому сейчас легко? Трохе пришлось двоих на себе нести: ее и больного паренька, и ничего, не жаловался, только покряхтывал от напряжения.
Но все чаще и чаще присаживалась отдохнуть девушка на бортик бассейна, и уже не отказывалась и даже не морщилась, когда Док вручал ей очередной энергетический батончик. Сколько она их заглотила, на ходу, не замечая даже их мерзкого вкуса, за эту бесконечную переправу и не сосчитать. Нет, приятно, когда тебя на руках носят, но хочется при этом, чтобы кавалер не потел и не трясся от страха, переспрашивая по третьему разу: а точно ли она уверена, что на левый столбик наступать можно или нет?
А больше всех ее достал этот графчик-трусишка. Мало того, то на закорки ее посадил, как мешок какой-то, так еще и оглох сразу на оба уха. Иначе с чего бы ему по пять раз все переспрашивать.
Уф, неужели только двое остались на том берегу? Лисса с трудом переставляла ноги, стараясь аккуратно шагать по столбикам за очередным своим транспортным средством. Чувствовала она себя отвратительно. Ноги гудят, во рту мерзкий привкус залежей мела. "А что вообще будет, если я ошибусь?" - проснулось, наконец, ее неуемное любопытство. И сразу, притихшие было голоса, проснулись и поспешили это любопытство удовлетворить. В мозгу возникла, словно живая, картинка. Вот очередной наемник идет с Лиссой через бассейн. Роковая ошибка, нога ступает не на тот столбик, мгновенно срабатывает ловушка, в один миг превращая все окружающее пространство в гигантскую печь. Ярким костром вспыхивает бассейн, выбрасывая до потолка огненные струи. Их сестры соскальзывают со стен золотистыми змеями, сжигая все на своем пути и заливая пол оранжево-красным морем, по поверхности которого периодически пробегают судороги, и рождаются ослепительно белые фонтаны искр.
Лисса потрясенно замирает на месте. Широко открытые глаза невидяще смотрят перед собой. Ужас, охвативший ее от увиденного, настолько силен, насколько вообще может испугаться человек, которому только что показали собственную гибель. Мертвая тишина повисает над залом. Никто не рискует окрикнуть замершую посередине бассейна девушку, опасаясь этим только ухудшить ситуацию. Хотя нет ничего хуже беспомощного ожидания. Никто из стоящих у края ловушки людей не может сейчас ничем помочь Лиссе. Несколько десятков пар глаз напряженно следят за тонкой девичьей фигуркой в синем, чуть мешковатом комбинезоне, такой хрупкой и беззащитной на фоне хищно-черного глянца бассейна.
Двое оставшихся на той стороне напуганы не меньше Лиссы. Сейчас решается и их судьба.
- Да помогут ей звезды и всем нам, - тихо шепчут обветренные мужские губы. Но Лиссе сейчас не до товарищей, она сражается с самым страшным врагом - с собой. И этот бой нельзя назвать легким. Ее лицо, покрытое мелкими бисеринками пота, застыло бледной маской в полумраке зала. Все тело налилось свинцовой тяжестью и словно окаменело. Воздух с трудом проходит сквозь легкие, и приходится прикладывать гигантские усилия, чтобы сделать очередной вдох.
Голоса шепчут что-то утешительное, и даже вроде как извиняются за то, что так ее напугали.
- И сколько таких пугалок нас еще ждет? - начинает она переговоры с собственным сумасшествием.
- Совсем чуть-чуть, - отзываются голоса, и Лиссе остается надеться, что чуть-чуть в их понимании - это две-три ловушки, не больше.
- Все равно, пути назад нет, - радостно нашептывают ее личные сумасвободительные галлюцинации.
- Точнее есть, - ехидно добавляют они, - но он ведет к гибели всех вас.
Глава 7.
Голоса уже серьезно продолжают: "Не беспокойся из-за такой мелочи, как ловушки. Ты пройдешь их, не заметив, но если хочешь, можешь тащить с собой эти игрушки. Они забавны. Мы ждали долго, подождем еще".
- Стоп, - прерывает Лисса этот многоголосый монолог и усилием воли загоняет голоса за горизонт сознания.
- Фу, - вытирает она пот со лба и... пошатывается. Дружное "Ах!" проносится над залом, но девушка героическим усилием удерживает равновесие и замирает синей птицей, раскинувшей руки-крылья над темной глазурью воды.
Мысленно взяв себя за шкирку и хорошенько встряхнув несколько раз, Лисса немного пришла в себя. Настолько, что за несколько шагов смогла преодолеть бассейн. Наконец, очутившись, в безопасности, девушка позволила дрожащим ногам опустить себя на пол. К ней тут же бросились Кныш и один из волчар - последние оставшиеся на той стороне зала. В тревоге они начали тормошить Лиссу, протягивая ей одновременно бутылку с водой и батончик.
- Не надо, - Лисса отпихнула от себя еду. Пожалуй, сейчас она не в состоянии что-либо съесть, а вот вода - другое дело, пересохшее горло действительно требовало живительной влаги. Пару глотков и Лисса даже смогла произнести: "Все в порядке. Я готова идти. Кто со мной?"
Волчара окинул настороженным взглядом ее бледное, почти синюшное лицо, горящие нездоровым блеском глаза, подрагивающую в руках бутылку с водой, и явное сомнение, доверить свою драгоценную жизнь этой особе, отразилось у него на лице. С другой стороны, хотя что-то и напугало девчонку до полусмерти на середине бассейна, не погибла же она, вон живехонька, перед ним сидит. Нет, он в курсе, что прозорливицы всегда чуть не в себе, а теперь вот и сам убедился в этом. Но не жениться же ему на ней, а только на руках через эту пакостную болотину перенести. Переживет как-нибудь. Эх, была - не была, и Волчара подхватил невесомую, словно перышко, девушку на руки.
- Ты уверена, что справишься? - остановил его Кныш, с тревогой вглядываясь в лицо Лиссы.
- Нет, - честно призналась та, - но чем быстрее мы отсюда уберемся, тем легче мне будет.
- Хорошо, как скажешь, - отступил в сторону наемник, освобождая проход к бассейну.
Обратно Лисса неслась, прыгая по столбикам, яко горная коза, и откуда только силы взялись, с единственной мыслью в голове: "Ни о чем не думать, не думать, ни о чем".
Кныш бережно подхватил её на руки, не дав даже сойти с бордюра, и смело шагнул вперед. На удивление удачно. Лисса испугано вскрикнула, а потом в ярости зашипела: "Совсем мозги потерял? Или жить расхотелось?"
Тот лишь загадочно улыбнулся: "Не волнуйся. В этом шаге я был уверен. А вот дальше рисковать не буду. Поэтому, весь во внимании, госпожа". И застыл с самым смиренным выражением на лице. Лишь лукавые искорки в глазах выдавали его "истинное" послушание. Но Лиссе было не до искорок, она слишком устала.
- Ничего, это наш последний заход, - уговаривала она свой измученный организм, - сейчас дойдем, а там и отдохнуть можно будет.
Лисса шепотом, голос уже почти не слушался, говорила Кнышу, куда ступать. Тот, к ее радости, улавливал всё с первого раза, и они довольно быстро продвигались вперед. Но возмутиться, когда Кныш, дойдя до края бассейна, не опустил ее на пол, а так и понес дальше на руках, сил у Лиссы не хватило. Рядом шли притихшие охотники за удачей. Даже ступать старались потише, чтобы не разбудить мгновенно уснувшую на руках у Кныша девушку.
- Ишь, умаялась, бедняжка, сочувственно качал головой Мироха, - нам-то здоровым что - неси ее и неси, а она, шутка ли дело, среди всех этих кругогулен, нужную углядеть должна и ни разу не ошибиться. Тут и здоровый мужик перенервничает, а она-то, аки пичужка, такая же мелкая, кожа да кости. И в чем только душа держится?!
Через короткий промежуток времени отряд вышел в небольшой прямоугольный зал. Древние явно были не дураки и позаботились о комфорте путешественников. Хотя, после всех ловушек, подобная забота воспринималась скорее, как издевательство. Зал, лежащий перед охотниками, был обустроен для отдыха, доживших до этого приятного момента, людей. Треть его была застелена упругим волокнистым ковром темно-зеленого цвета. Не пуховая перина, конечно, но для усталых конечностей сгодилось бы сейчас все, что было мягче камня. Отдельный проход вел в санузел Древних. Редкость его посещения обеспечивало в нем достойную чистоту и отсутствие неприятного запаха.