Пока поиск оборотня - не основная цель. У них впереди - компания малоприятных, судя по отзывам Хранителя, Стражей. Судя по всему, любимое развлечение у этих существ - кровавая охота на охотников, пришедших за сокровищами Древних. Хотя, проведи столько времени в этих тоннелях - и любой озвереет. Но жалеть их он не собирается. Не входит в его планы развлекать тысячелетних оголодавших сущностей своей смертью, тем более, что быстрой она не будет. Гости их своими визитами балуют не часто, и встреча ожидает весьма и весьма....
Лисса шла вперед, не реагируя ни на красоты города Древних, ни на возникшие вновь под ногами серые клубки тумана. На этой стороне туман для разнообразия был не однородным. То там, то тут сквозь серую пелену просвечивало нечто зеленое, больше всего похожее на плесень. Ларри осторожно перешагнул через очередной ядовито-изумрудный островок. Небо знает, какая гадость там притаилась. Хотя их поводырь идет спокойно, не обращая никакого внимания на туманные новообразования.
Раньше Ларри как-то не доводилось иметь дело с объектом вживую. И сейчас он судорожно припоминал заученные когда-то по этому поводу пункты инструкции. Не зря в Академии по ней отдельный зачет ставили, хотя курсанты и шутили, что встреча с объектом в Галактике, подобна цветку Гилиуса, который расцветает раз в сто лет. Ну почему он оказался именно этим счастливчиком! Сюда бы десяток психологов, пяток эмпатов и парочку врачей, и с превеликой радостью он сдал бы им на руки это чудо природы. Нет, видно сильно он прогневал небо, раз ему так повезло наткнуться на этот ходячий уникум.
А еще Древние! Именно из-за них в поведении объекта столько несоответствий и отклонений. Как назло, в инструкции по данному поводу - ни слова. Признаки выхода из-под контроля - есть, особенности психотипов, этапы осознания себя, начало отторжения - есть все, а про интерес объекта к наследию Древних - ни слова. Но слишком много накопилось случайностей, чтобы они остались всего лишь случайностями. На лицо явная попытка воздействия на объект. Ловушки существуют для всех, кроме Лиссы. Да не будь у нее за спиной живого балласта в количестве 37-ми душ, была бы уже у цели. Вопреки всем его прогнозам, не хрупкая девушка стала обузой в их походе, а компания здоровых, сильных мужиков не могла сделать без ее помощи ни шагу. Нет, ловушки они бы прошли, не из таких переделок выбирались, но какой ценой! Потеряв, как минимум, половину отряда на подступах к сокровищнице Древних. А так, без единой потери идут, не считая, конечно, уязвленную мужскую гордость. Да и пусть способы прохода ловушек вызовут гомерический хохот у коллег, зато с эффективностью такого "женского подхода" поспорить сложно. И плевать, что про их поход анекдоты по всей галактике рассказывать будут. Лучше смеяться над живыми, чем оплакивать мертвых.
То ли туман выдохся, то ли он навевал кошмары только на той стороне города, но здесь все было спокойно. Никаких тебе покойников, явившихся с того света, чтобы кинуть тебе в лицо горсть грехов и воззвать к надежно упрятанной в броню необходимостей совести. Даже обидно, что ему не довелось увидеть свой самый страшный кошмар. Интересно, на чем в итоге остановили бы свой выбор Стражи. Но не стоить лишний раз искушать судьбу. Лучше скука побудет его подружкой, чем кровавая любительница битв и схваток. Танец с ней хоть и горячит кровь, но смерть - женщина переменчивая. С ней надо держать ухо востро, вмиг загремишь к ней в гости.
Может поэтому, он до сих пор и не позволил ни одной женщине стать хозяйкой своего сердца, боясь, что две дамы не смогут ужиться в нем мирно. А оставить команду и зажить обычной мирной жизнью, он пока не готов. А может дело только в этом глупом опасении? У Чипа на каждой планете по подружке, и когда только успевает? Вот и Лисса этого проныру не боится, а как его увидит - леденеет, хотя, видит небо, он даже словом ее не обидел. Жаль. Симпатичная девчонка. На вид хрупкая, кажется, тронь - сломается, а в глазах сталь, не переломишь. Без единой истерики все переносит. Другая, давно бы уже с ума сошла или весь отряд рыданиями извела. А эта терпит. Видно, как ей нелегко приходится, но не стонет, не жалуется. Ему всегда нравились сильные духом женщины. Поразительно, как в этих созданиях может сочетаться твердость и мягкость, нежность и жестокость.
О чем он размечтался, идиот? Совсем его эти пещеры из колеи выбили. Он же для объекта - самая главная опасность. Именно ему придется в случае срыва инициации девушки на курок нажимать или отдавать ее Старку. И не знаешь, что лучше - мгновенная смерть или обезличенное существование под полным контролем главы черной пятерки.
Тяжесть принятия этого нелегкого решения - его и только его. И до конца своей жизни в его памяти останутся черные глаза Лиссы, полные боли и непонимания. Проклятая инструкция! Хуже нет, остаться наедине со своим безумием, без помощи и поддержки, когда все вокруг делают вид, что так и должно быть. А ведь Лисса уже почти дошла до черты. Шарахается от каждой тени, в глазах - выражение угодившего в западню зверька.
Ларри всегда был лучшим: в школе, затем в академии, на службе. Ему поручали самые сложные и невыполнимые задания. Команду он собирал сам, долго проверяя каждого претендента. Теперь они - его семья. Лучшая группа, ни одного нарекания, ни одного нарушения. Вот только почему он чувствует себя распоследней сволочью, следуя пунктам этой дурацкой инструкции? Нет, прочь шальные мысли. Может небо сжалится над ним, и они смогут довезти Лиссу до Центра. Выжить там у нее будет больше шансов. А может он просто боится? И в глубине души хочет, чтобы кто-то другой принял решение о судьбе девушки? А ведь он даже не ученый, а обычный оперативник. Ему проще с десяток человек на тот свет отправить, чем с девицами иметь дело. С женщинами у него два варианта разговора: по работе и в постели. Тащить объект в постель - проще сразу застрелиться, а заодно и всех вокруг, чтобы не мучились. На этот счет инструкция была однозначна. А говорить с почти ребенком о работе - еще больший бред.
И Стражи не зря так настойчиво вытаскивают Лиссу к себе. Явно готовят для девушки главную роль в предстоящем спектакле, и как бы ему с ней потом местами не поменяться. Сил справиться с древними сущностями у него может и не хватить. А если Стражи возьмут объект под контроль, то потеряв свою королеву, в этой партии им выиграть, будет, ох, как нелегко!
Идущая впереди девушка неожиданно останавливается. Сквозь ставший редким туман просвечивают глянцово-черные ступени уходящей вниз лестницы. В тоннеле снова появляется свет, пока еще тусклый, лишь добавляющий мрачности, и так невеселой окраске интерьера. Вслед за остановившейся девушкой, замирает и Ларри. За ним по цепочке прекращает движение весь отряд. Со вздохом облегчения люди выполняют его команду и снимают повязки. Небольшой привал нужен всем. Кто-то разминает затекшие руки, кто-то вытирает заслезившиеся после темноты глаза. Потихоньку все подтягиваются к лестнице. Сначала несмело, затем все веселее отряд рассаживается на ступенях. Разговоры невольно смолкают. Вид уходящей вниз лестницы навевает на всех, без исключения, нелегкие мысли о вероятности их шансов на победу или гибель. Тяжко вздыхает даже никогда не унывающий Чип.
Пора. Ждать дальше - не стоит. Но прежде чем поднять отряд, Ларри подсаживается к Лиссе, для, быть может, последнего разговора.
- Послушай, Лис, - от неуверенности он даже сокращает ее имя, оставляя от Лиссандры всего лишь три буквы, - я должен был сказать тебе это давно, но..., не мог. Когда все закончится, я обещаю, что отвечу на все твои вопросы. Ты не простишь, я знаю, но может быть, поймешь, что это действительно было необходимо. - Ларри сбился, понимая, что еще больше запутывает девушку, глубоко вздохнул, словно готовясь к прыжку в водяную бездну, и продолжил твердым тоном. - Запомни одно: ты немного отличаешься от остальных.
"Пункт 4. Объект, ни при каких обстоятельствах, не должен получить информацию о своей сущности до окончания процесса инициации".
- Я - чудовище? - подняла на него черные блестящие глаза девушка.
- Нет. И никогда им не была. Надеюсь, не станешь, - добавил Ларри уже про себя. - Ты просто видишь больше, чем остальные, и видишь не глазами, а чувствуешь сердцем. Главное - ты умеешь выбирать нужный вариант, среди всех вероятностей развития событий. Я потом тебе все объясню. Просто поверь, ты не обязана никого слушать. Ты и только ты должна принимать решение, и оно всегда будет всегда правильным. Не позволяй никому диктовать тебе свою волю.
"Пункт 7. До окончания инициации никто и никаким образом не должен влиять на действия объекта. Только полная свобода действий приведет к правильному развитию объекта. Любая попытка навязать ему чужое решение спровоцирует дестабилизацию состояния объекта, что в дальнейшем может привести к его гибели".
- Мне страшно, - голос Лиссы задрожал, а в глазах заблестели первые предвестники слез.
- Ты справишься, - улыбнулся Ларри, но улыбка вышла какая-то жалкая. - Я верю в тебя. Запомни - мы будем рядом и постараемся помочь.
"Пункт 11. Объект не нуждается в вашей помощи даже, если на первый взгляд это не так. Любое вмешательство в процесс инициации, любой эмоциональный контакт с объектом может спровоцировать его срыв. К каким катастрофическим последствиям это может привести, подробно указано в пункте N 14".
Его рука мягко коснулась лица девушки, прошлась по потерявшим пухлость щекам, очертила жесткую линию подбородка. Лисса, напрягшись, было от неожиданной ласки, расслабилась, в душе у нее что-то дрогнуло, натянулось, а затем порвалось и обвалилось вниз, вместе с потоками хлынувших из ее глаз слез. Командир прижал девушку к себе, и она с благодарностью принялась орошать обильными слезами его куртку. Ларри неуклюже гладил ее по голове, не зная толком, что сказать. Про то, как утешать рыдающий объект, инструкция хранила полное молчание.
Он окинул взглядом сидящих рядом товарищей. Молодцы, сели так, чтобы закрыть девушку от излишне любопытных взглядом. Пусть поплачет вволю, говорят, что женщинам это полезно. Вот только эти товарищи бросали на него далекие от одобрения взгляды. Старк просто покрутил пальцем у виска и сплюнул в сторону, все своим видом говоря, что он умывает руки от этого безобразия. Док озабоченно хмурил брови, прикидывая, не пора ли колоть девушке что-либо успокоительное. Арто в ответ на взгляд Ларри шепнул: "Командир, ты же нас всех в могилу загонишь!"
- Док, сколько нам осталось? - тут же принялся просчитывать ситуацию Дюжа. Тот лишь огорченно махнул рукой: "Я тебе, что гадалка? Тут и целый аналитический центр не справится. Женщина, одним словом".
- Да сколько можно! - не выдержал Чип и пересев поближе, протянул платок девушке. - Сердца у вас нет. Она же еще ребенок!
- Ребенок! - проворчал себе под нос Дюжа, - вот как разнесет этот ребеночек здесь пол планеты, вместе с нами, тогда и посмотрим, какая она лапочка на самом деле.
- Тихо, - рявкнул, не выдержав, Ларри, - развели тут базар. Рано нам еще хоронить друг друга. - Он взял из рук Чипа платок и принялся вытирать слезы с лица девушки. Она всхлипнула еще пару раз и, наконец, начала успокаиваться.
- Вот и хорошо, вот и ладненько, - приговаривал командир, водя вымокшим платком по покрасневшим щекам и распухшему носу девушки. Лисса нахмурилась, отобрала платок. Все, она уже пришла в себя. И что на нее нашло? Докатилась! Рыдать на глазах у стольких мужиков, как последняя истеричка. Обиженная гордость осыпала кучей упреков свою нерадивую хозяйку.
- Не переживай, - Чип, казалось, видел ее насквозь, - молодец, что выплакалась. А то последнее время совсем не своя ходила.
Лисса не смело улыбнулась. Да, ей, правда, полегчало. И Ларрины наемники стали словно ближе и понятнее. Даже Старк перестал ее пугать своим холодным изучающим взглядом. Правда сейчас в этом взгляде проявилось что-то новое, похожее на удивление, словно она совершила нечто необычное.
Пора. Лисса первой встала со ступеней. Сунула скомканный платок в карман. И шагнула вниз. За ней потянулись остальные.
- Рисковый ты парень, - пристроился рядом с командиром Старк, - только после таких выкрутасов, я бы за твою жизнь и завалявшегося астероида не дал. Ты же не маленький, понимаешь, что только что подписал себе смертный приговор. Сейчас даже слабенькая эмоциональная привязка к объекту чревата серьезными последствиями для обеих сторон. Для тебя в первую очередь. В случае если..., ты сам понимаешь чего - ты погибнешь первым. А если выживешь - не забудешь ее никогда. Она станет твоим бредом, навязчивой идеей, твоим сумасшествием. Остановись, пока не поздно. Ни к чему хорошему твое вмешательство не приведет.
- Мне решать, не тебе, - Ларри сжав губы, смотрел на хрупкую фигурку идущей впереди девушки. Да и поздно, что-либо решать. Старк просто еще не понял этого.
- Как знаешь, - тот хлопнул его по плечу, - ты мне нравишься. Жаль, что придется тебя убить.
- Это мы еще посмотрим, - Ларри в несколько шагов догнал девушку и зашагал рядом с ней по сверкающей черным великолепием лестнице Древних.
Глава 10
Лестница вела вниз, делая плавный поворот через сорок ступеней, и каждый такой выверт архитектурного дизайна стоил Ларри пары пропущенных ударов сердца. Его сердце судорожно сжималось от плохих предчувствий. Но за очередным поворотом все так же спокойно мерцали обсидиановым великолепием пустынные ступени бесконечной лестницы, и сердце, успокоившись, начинало биться ровно. Вслед за путниками в глубине камня скользили их отражения, и казалось, что за отрядом внутри лестницы движется его черный двойник.
Перед очередным поворотом Лисса замерла, и предостерегающе подняла вверх руку. Отряд послушно замер за ее спиной. После прохода по владениям тумана никто уже не оспаривал ее право идти впереди и вести за собой отряд.
Сердце Ларри сжалось от дурного предчувствия. Рядом побелел лицом Старк и прошелестел одними губами: "Началось"!
Голос, чуждый человеческому, до самых последних оттенков интонации, зазвучал на лестнице, мечась комком звуков между каменных стен: "Пришли"! Девушка медленно повернулась к ним лицом, и вздох ужаса пронесся по рядам бравых охотников за сокровищами. Ее глаза, которые раньше радовали своим черным цветом, теперь были абсолютно белыми, словно тьма уступила в них место свету. Лисса окинула своими сияющими очами замерших в испуге мужчин, и явная насмешка прозвучала в ее словах: "Игрушкам пора на место. Пусть там ждут"!
Этот явный намек на последующие за этим неприятности не прибавил никому оптимизма. Люди замерли, боясь лишним движения ускорить события. Но неприятности не заставили себя ждать. С тихим шелестом ступени стали складываться, образуя сплошную гладкую горку, по которой нет возможности передвигаться иначе, чем скользя с дикой скоростью вниз. Ларри, привлеченный раздающими сверху воплями, оглянулся назад. Сверху на него неслась людская река, которую не по своей воли пополняли все новые и новые участники этой, в общем-то, зимней забавы. Ларри с трудом увернулся от чьей-то ноги, перепрыгнул через чью-то руку, но все-таки не удержал равновесие, когда чья-то голова с чувством врезалась ему под колени. Упав на что-то мягкое, он заскользил вместе со всеми вниз. Они неслись по гладкой поверхности бывшей лестницы, как хорошие бобслеисты, со свистом проносясь мимо равнодушных к их злоключениям каменных стен. Неслись, кто, молча, сосредоточенно входя в повороты, гася скорость каблуками ботинок, кто с воплями при соприкосновении частей своего тела с очередным изгибом стены, загибая при этом длинную и эмоциональную фразу, кто, размахивая руками и ногами в попытке остановить этот бешеный спуск. Увы, гладкая поверхность без единой шероховатости не оставляла им ни единого шанса. Хорошо, что спуск был относительно недолгим, но все равно, когда они вылетали с лестницы, как горсть дроби из оружейного ствола, скорость была слишком высока для мягкого падения. Ларри, сгруппировавшись, покатился по каменному полу. Рядом костяными кулями гремели остальные. Как назло хозяева этого места забыли прибраться перед приходом дорогих гостей. На полу валялись какие-то твердые, местами острые предметы, которые больно впивались в спину, добавляя многострадальному телу синяков и шишек. Ларри искренне надеялся, что это обычные камни, а не кости, оставшиеся от предыдущих гостей.