– Они отошли в то же время, как появились люди. Какой из этого можно сделать вывод? – вполголоса поинтересовался я ни к кому конкретно не обращаясь.
– Они не доверяют солдатам человеческого королевства? – предположил Дорн, положив на край стола длинные худые пальцы, выглядывающие из просторных рукавов темной хламиды.
Я кивнул. Верно, не доверяют. Собственно, мы это уже обсуждали. Не знаю зачем мне еще раз захотелось уточнить данный факт.
– Ладно, а что там с их соседями? Что известно об отряде Баладийского королевства?
Бернарад привстал, тяжело опираясь на столешницу сжатыми кулаками.
– То, что мы увидели вначале, оказалось лишь авангардом наступающих куда более многочисленных сил. Скорее речь можно вести о целой армии, а не об одном отряде. Много рыцарских баннеров, знамен отдельных подразделений. Точно не скажу, но могу предположить, что речь идет, как минимум о три-четыре тысячи солдат. Возможно пять. Не меньше.
Элайджа Фер нервно потер шею. Гражданскому озвученное число показалось неприятно большим.
Мда, когда стальная змея блестевших на солнце кончиках копий все выползала и выползала из-за пригорка, никак не желая кончаться, признаться честно у меня тоже засосало под ложечкой. Паршивцы приперлись натуральной ордой.
– Внушительное войско, – пробормотал управляющий.
– Королевское, – уточнил бывший наемник, а ныне командующий армией Великого Дома Монмартар. – Среди флагов присутствует личный штандарт короля Баладийской монархии.
В комнате наступила тревожная тишина. Каждый раз слыша количество вражеской армии и узнавая, что против нас выступает целое королевство, члены совета воссозданного восьмого Великого Дома испытывали определенные сомнения в успешном окончании начавшегося противостояния.
Да, это вам не чистокровные ансаларцы. Те не станут смущаться, даже если против них выступит целый мир.
Не мешает слегка подбодрить людей. Предлагать сдаваться мне конечно не станут, но страх, пусть и легкий, нередко мешает правильно мыслить. Нечего сидеть смурными, свесив носы.
Я встал, махнул рукой, призывая остальным присутствующим не следовать моему примеру, неторопливо обогнул стул и остановился, облокотившись на высокую спинку.
– Причины их появления очевидны – слухи из Давар-Порта о снятии проклятья с Замка Бури докатились до столицы. Король пораскинул мозгами и отчего-то решил, что сумеет отобрать столь лакомый кусок у нового владельца, – негромко проронил я. – Армию скорее всего собирали заранее, для нападения на чужие земли – сейчас на континенте только ленивый не думает, что бы оттяпать себе у соседей. Узнали подробности, о сотне наемниках и одном колдуне – резво снялись и направились к нам, спеша завладеть, как им думается легкой добычей.
Последовала паузу, по моим губам пробежала злая улыбка.
– Но они ошиблись, мы вовсе не добыча – я наклонился вперед и свистящим шепотом добавил: – Мы хищники. И не позволим каким-то ублюдкам думать, что здесь их ждет легкая победа.
По комнате прошелестел холодный ветерок, инстинктивно выброшенной наружу темной энергии. Бернард вскочил, молниеносно выхватил меч из ножен, вскидывая его над головой:
– Да! Смерть баладийцам!
– Убьем тварей! Смерть им! – не отставал от него Дорн.
Обычно тихий чернокнижник поднялся, яростно сверкая глазами, наполненными отсветами будущих пожаров магических схваток.
– Истребим ублюдков! – закричал Элайджа Фер, охваченный непривычной для управляющего яростью.
И даже дверг не остался в стороне. Подскочил к прислоненной к стены секире, взмахнул ей и громко заорал:
– Окропим их кровью молот Дорина! Во славу клана Досбрил!
Ну вот, другое дело. А то сидят с постными рожами, смотреть противно. Руководство всегда должно излучать уверенность. В какой бы заднице при этом ни находилось.
Мы им кишки наружу вывернем. Остались лишь придумать как.
– Баладийцы разбили лагерь на берегу бухты Висельника севернее замка, – продолжил я, когда шум немного поутих. Небольшая встряска наполнила соратников уверенностью и это хорошо, однако на голом энтузиазме далеко не уедешь, нужны конкретные шаги по разрешению возникшей проблемы. – Как обстоят дела с баллистами?
Вопрос адресовался Винделу, обещавшему вчера соорудить три метательные машины на стене замка.
– Занимаемся, – бодро ответил дверг. – Будет готово через три-четыре дня. Все необходимые материалы уже нашли.
Отлично. Не бог весть что, но все же лучше, чем ничего. Особенно, если метательные снаряды наполнить взрывчатым алхимическим веществом.
Я не рисковал бить магией на далекие расстояния. Чем дальше находится цель, тем мощнее нужны чары. Поток энергии по эфирным каналам станет возрастать в геометрической прогрессии. Любая ошибка, любой сбой и вся собранная сила обрушиться на меня самого. К очень большому сожалению я еще не настолько искусный чародей для создания таких сложных и мощных заклинаний.
Умение трезво оценивать собственные возможности – один из главных навыков магов. Иначе долго не проживешь. Магия жестоко наказывает за легкомыслие.
– Ребята посовещались и предложили еще соорудить катапульты для навесной стрельбы, – гном гордо расправил квадратные плечи. Мол знай наших. – Радиус поражения увеличится вдвое. Правда потребуется значительно больше времени и ресурсов.
Закончил он уже не так бравурно, как начал. Понимал, что затея не так привлекательна, как выглядит. Разница между баллистами и катапультами весьма существенна. В первую очередь из-за износостойкости, а также точности попаданий.
У катапульты меньший ресурс, ломается чаще, стреляет медленно, попадает куда надо еще реже. Через каждый семь-десять выстрелов необходимо что-то вроде процедуры техобслуживания. Плюсы у этого механизма тоже имелись: дальность стрельбы и навесная траектория выпущенного снаряда. Что особенно бывает важным, в случае расположения противника за укрытием.
Баллиста не столь прихотлива в эксплуатации, имеет нормальный прицел и весьма успешно поражает мишени. Отрицательные черты: меньший калибр и меньшая дальнобойность. Навесом бить тоже можно, но не по очень крутой траектории.
– Давайте лучше остановимся на первом варианте, – предложил я двергу. – Проведем испытания и посмотрим, что будет. От этого уже будем решать.
В действительности я понятия не имел, насколько эффективными окажутся эти примитивные с точки зрения землянина орудия, но ведь что-то делать надо. Артиллерийских систем с наводкой по координатам от спутников здесь не достать.
– А мне вот интересно, как эльфы так быстро смогли увеличить свой отряд? – вновь взял слово Бернард. – Я тут прикинул, от Восточного Леса до Золотой Гавани дорога занимает в среднем порядка двух недель. Еще неделю досюда. Итого три. И это верхом, по хорошему тракту, при благоприятных условиях. Обычно еще дольше. Как во имя Ара они успели добраться до нас так быстро?
Я призадумался. Действительно, как? География была моей слабой пятой, но даже я приблизительно представлял, что соотношение расстояния и прошедшего времени не соответствует обычным стандартам. Лошадей что ли загоняли до упора? Садились на свежих и скакали дальше. Но тогда нужен целый табун.
И потом, орава куда-то спешащих длинноухих не могла не привлечь к себе пристальное внимание со стороны человеческих властей. Обязательно тормознут, потребуют объяснений. Прорываться с боем? Далеко не уедешь. Организуют погоню с преследованием.
– «Звериная тропа», – вполголоса произнес Вендел.
– Что? – Дорн с интересом посмотрел на гнома.
Другие участники совещания тоже не остались в стороне, уставившись на дверга.
– «Звериная тропа», – повторил низкорослый мастер по камню. – Или «лесной коридор». Заклинание ушастых для сокращения пути. Я краем уха слышал о нем раньше. Думал выдумки. Но оно может объяснить, как они смогли так быстро снова появится под стенами замка.
– Магический портал? – недоверчиво протянул я.
Отлично помню, как лорд Вардис категорично утверждал о невозможности построения таких заклинаний. В период расцвета империи лучшие чародеи не смогли создать ничего подобного, вместо него, изобретя «Зов».
Если бы у альвов имелось нечто похожее, ансаларцы обязательно бы им завладели. В те времена никто не смел бросать им вызов.
– Нет, не портал, – пробурчал гном. – Перенос не мгновенный. Не знаю, как точно эта штука работает. Кажется, она существенным образом сокращает путь и действует исключительно в лесистой местности. По крайней мере, так говорят слухи.
– То есть они в любой момент могут пригнать сюда еще воинов и магов? – Бернарду совершенно не понравилась способность ушастых к быстрой переброске войск.
Вояка моментально оценил преимущества этих чар и не обрадовался. Его можно понять. И так, извиняюсь за выражение, по уши в дерьме, так тут еще выясняется, что перворожденные умеют быстро передвигаться на далекие расстояния. Есть от чего огорчиться.
– Полагаю все доступные им резервы уже здесь, – успокоил я его. – У альвов и без нас хватает проблем. На севере и западе – беспокойные людские королевства. На юге – необъятная Степь. Одно хорошо – на востоке непроходимые болотные топи, тянущиеся до самого побережья. И никто из соседей не испытывает к ним добрые чувства.
Я резко замолк, осененный внезапной идеей.
– Точно. У них нет союзников, – пробормотал я себе под нос. – Копнуть глубже и выяснится, что их положение ничуть не лучше нашего. Только в глобальном масштабе. Надо лишь правильно подать мысль. И все получится. Они же не глупцы, чтобы не замечать очевидное.
Трое человек и один дверг встревоженно переглянулись. Они не поняли моего бормотания.
– Милорд? – осторожно подал голос Бернард на правах бывшего со мной дольше всех.
Я хлопнул ладонью по краю стола, на моем лице появилась усмешка.
– Кажется, я придумал, что делать дальше.
* * *
Вэрилана взмахнула рукой. Гроздь брызг взмыла вверх и рассыпалась сотней звездочек. Еще один шлепок и воздух украсило облачко ярких капелек света. Прохладный ветерок нежно приласкал кожу. Вода бурлила, вытекая из небольшой искусственной заводи. Над головой сияло звездное полотно. На какое-то мгновение ей показалось, что она снова дома.
Ручеек нашли воины днем. Уже вечером она приказала оставить ее одну, ни в коем случае не приближаться к месту уединения. Соорудила с помощью магии небольшую заводь ниже по склону, очистила от мути и слегка подогрела, создав себе персональную купальню.
И теперь лежала, наслаждаясь тишиной и спокойствием…
– В лунном свете ваши волосы просто восхитительны, – голос раздался неожиданно близко, инстинктивно заставив вскочить, одновременно призывая «изумрудную сферу».
Над ладонью материализовался шар ярко зеленого цвета. Одно из мощнейших боевых заклятий альвийских кудесников.
Разглядев говорившего, чародейка начала делать замах.
– Спокойно, я пришел не драться, а поговорить, – сказал как ни в чем не бывало ансаларец, отлипая от ствола дерева, на который он облокачивался до того, как заговорить.
Вэрилана вспыхнула. Сколько он там стоял? Наблюдал за ней пока она… Осознав, что так и стоит – абсолютно голая, сверкая в звездном свете острыми сосками грудей, чародейка быстро плюхнулась обратно в воду, скрывая обнаженное тело от изучающего взгляда фиолетовых глаз.
– Если бы я хотел убить тебя, то сделал бы это сразу, – рассудительно подчеркнул Готрфид Эйнар, делая шаг к купели.
– Стой! Не подходи! – совсем по женский воскликнула кудесница.
Поняла, что своим поведением напоминает обычных человеческих дурех, стыдящихся своего обнаженного тела и от этого разозлилась еще больше.
И тем не менее не напала. Потому что все-таки была боевым магом, отлично понимала, что ансаларец не врет. Он и впрямь мог ее убить. До самой последней секунды она не подозревала о его присутствии рядом.
Почему не сработали сигнальные чары? «Паутинку» не потревожили, ее неподвижность ощущалась очень четко.
– Я прошел поверху, – как будто угадав, о чем она думает деловито сообщил наглец, осмелившийся за ней подсматривать. – У тебя прекрасная фигура, не стоит ее скрывать.
– Я сама буду решать, что мне делать, – злобно прошипела трехсотлетняя чародейка с внешностью двадцатилетней девушки. – Чего тебе надо? Если не хочешь сражаться, то убирайся прочь. Скоро мы с тобой и так встретимся.
Скрытая угроза не произвела впечатления. Парень с видом умудренного сединами мудреца покачал головой.
– Ты так в этом уверена? Неужели не видела армию человеческого королевства поблизости? Полагаю, они не позволят вам войти в Замок Бури. Потому что уже считают его своим.
– Ну и что? Ты-то уже будешь мертв. Меня это более чем устроит.
– Правда?
Нахал и не думал отступать, скрываясь в глубине лесной чащи. Вместо этого подошел еще ближе, небрежно усевшись на край стенки заводи. Его безмятежное поведение обескураживало. Будто встретился лицом к лицу не с врагом, а с знакомой приятельницей.
Вэрилана глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Нужно успокоится, взять себя в руки. Вспомнить, кем она является и забыть, что находится голая наедине с одним из лучших мечников Тэндарийской низины.
– Что привело тебя ко мне, идэрэ?
«Несущие тьму» – так когда-то давно называли ансаларцев. В давние времена, когда сталью и магией они безжалостно сокрушали империю Альвов, устанавливая свою власть над Фэлроном и заодно оставляя от бескрайнего прокрывала Вечного Леса лишь два небольших лоскута.
– Перемирие, – сказал потомок тех, кто некогда брал штурмом лесные твердыни, неся в груди магию Бездны.
– Перемирие? – губы кудесницы сложились жесткими складками. – Ты пришел зря. Нам никогда не стать друзьям. Слишком много пролилось крови между нашими народами.
– Разве я предложил стать друзьями? Я всего лишь хочу поведать тебе кое-что.
Вэрилана подумала и благосклонно кивнула, соглашаясь. В конце концов, надо выяснить зачем ансаларец так рисковал.
И он рассказал. Подробно, обстоятельно, приводя весомые аргументы, четко поставленным голосом убеждая альвийку в собственной правоте. Об их схожей судьбе и об их совместной печальной участи под пятой человеческой расы. О нежелании сориться дальше и о лучшем выходе из сложившейся ситуации для обоих. Люди не дадут никому так просто уйти.
Под конец прозвучал план совместных действий, ведущих к абсолютной победе. Его уверенность не знала границ. В какой-то момент она и впрямь поверила в сказанное, настолько убедительно он говорил.
– И что, вот так просто всех убьем? – недоверчиво прищурилась лесная кудесница по окончании рассказа.
– Нет, – возразил Готфрид из рода Эйнар. – Сначала заманим в нужное место, – помолчал и жестко закончил: – А потом убьем.
Глава 16
– Не желаете перекусить, милорд? – только что поднявшийся на крепостную стену Бернард, протягивал мне корзинку, где лежало несколько приличных кусков ветчины, свежеиспеченный хлеб и парочка пузатых бутылок с элем.
– Давай, – я с большим удовольствием впился зубами в сочное мясо, зажевал ароматной булочкой.
Отлично. Пекарь Лукас конечно тот еще пройдоха, но стоило признать, дело свое знал на отлично. Такого вкусного хлеба мне еще доводилось пробовать. И ветчина выше всяких похвал.
– Все еще стоят на месте? – наемник приложил руку ко лбу, укрывая ладонью глаза от яркого солнца и пытаясь разглядеть королевские войска.
С самого утра баладийцы оставили лагерь на берегу, занимая позиции ближе к осажденному замку. Построились ровными рядами и… застыли на месте. Прошло четыре часа, дальше они так никуда и не двинулись.
– Да, в основном пехота и лучники. Всадники куда-то ушли, – я припомнил обилие среди них рыцарей и недовольно скривился.
Тяжелая конница – не самый приятный противник. К тому же очень умелый. Позволить себе доспехи могут лишь благородные люди, которых с раннего детства обучали владеть оружием в совершенстве.
Это не вчерашние крестьяне, принудительно согнанные на войну, кому всучили копье, деревянный щит, а вместо брони дали кожаную куртку. С такими вояками проблем как правило нет. Они бьются, пока бьются другие. Стоит кому-нибудь дрогнуть – побегут сразу все, на ходу избавляясь от снаряжения, чтобы бежать было легче. Заодно увлекая за собой основную часть армии.