– Еще одни ворота и все, мы войдем внутрь, – сообщил командующий.
– Там есть еще одни ворота? – изволил неприятно удивиться его величество.
– Последние, – успокоил его сэр Оривал.
И тут Риккардо прорвало. Ему надоело, что час его триумфа постоянно откладывался. Кажется, ему обещали взять замок еще до полудня. Почему военные не исполняют данное слово? Может настала пора их заменить?
Да еще мэтр Салазар подлил масла в огонь, сообщив, что действие негатора скоро закончится. Потерять несомненное преимущество на пороге победы ни в коем случае нельзя допустить. Все знали, насколько искусны лорды-колдуны севера в магии, уничтоженный первый таран наглядно это продемонстрировал. Медлить – значит однозначно проиграть. Необходимо усилить давление.
Дальше случилось то, что любой другой человек, хоть немного соображающий в тактике назвал бы глупым поступком. Гордящийся своим прекрасным рыцарским воинством, король повелел им спешиться и отправиться на подмогу штурмующим войскам.
Сильные, гордые, великолепно обученные и экипированные – краса и гордость Баладийского королевства выдвинулась вперед несокрушимой волной цвета начищенной стали.
В предвкушении победных реляций, Риккардо поднялся со стула, наклонился, впиваясь долгим поцелуем в пухлые губки графини, прямо сквозь платье бесцеремонно потискал упругую грудь и вскочил в седло подведенного пажом коня.
– Господа, подойдем ближе. Я хочу лично посмотреть, как мои воины войдут в эту крепость.
Попытка сэр Оривала воспрепятствовать безрассудному поступку ни к чему не привела. Король был полностью уверен, что к его приходу последние врата падут и внутрь ворвутся несокрушимые отряды рыцарской пехоты.
Королю было присуще импульсивное поведение. Собственно говоря, благодаря ему они здесь и оказались. Узнав о снятии проклятия с Замка Бури, Риккардо III моментально принял решение во что бы то ни стало им завладеть. Другой бы еще думал несколько дней, а то и недель, после сообщения из Давар-Порта, готовился, оценивал риски, просчитывая варианты, а он сразу отдал приказ собираться в поход.
И теперь, стоя на пороге цели, венценосный носитель баладийской короны ни за что не хотел отступать.
Отряд всадников под королевским штандартом галопом спустился с холма, направляясь к месту сражения.
Затормозили на середине дороги-скалы, здравый смысл возобладал, и король все-таки не стал подскакивать к осажденной крепости слишком близко. Хотя стрелять со стен уже прекратили, благодаря интенсивной активности королевских стрелков.
– Ну что же так долго? Неужели так трудно разбить пару деревянных досок? – с гневом воскликнул монарх.
Мимо них назад в лагерь отходили многочисленные раненные солдаты. Ширина импровизированного моста позволяла свободно разъехаться не более чем двум обычным телегам. Так что прискакавшие заняли почти все свободное пространство для прохода. Командующему пришлось вмешаться, сгоняя лизоблюдов из свиты к краю обрыва.
Послышались возмущенные возгласы. Не всем понравилась угроза свалиться с огромной высоты на прибрежные скалы.
Однако король не обратил внимание на прозвучавшие жалобы, продолжая с жадностью вглядываться в темный зев туннеля, откуда доносился шум ожесточенного сражения, крики умирающих, скрежет металла, а главное – гулкие удары тарана.
В какой-то момент все неожиданно стихло. Затем раздался особенно громкий треск и в черной дыре промелькнул первый лучик света. Наконец-то, показался внутренний замковый дворик. Осталось чуть-чуть. Последнее усилие воли.
Риккардо предвкушающее улыбнулся. Перед его взором промелькнули картины из будущего, где менестрели будут слагать баллады о храбрости баладийского короля-воителя, не испугавшегося битвы и одним из первых ворвавшихся внутрь осажденной крепости сквозь плотный строй вражеских воинов.
Да, эта победа навсегда войдет в историю королевства. Да что там, всего Фэлрона. Во всех уголках этого презренного мира услышат блистательное имя Риккардо III Победоносного.
Манящие образы были так увлекательны, что он не сразу заметил, что звуки битвы изменились. Вместо торжествующих криков из туннеля внезапно донеслись вопли ужаса.
– В чем дело? Что там происходит? – повелительно спросил король, нетерпеливо дергая поводья.
Сэр Оривал беспокойно нахмурился. Ему тоже не понравилось неожиданная смена какофонии проходящего сражения.
В туннель отправилась свежая порция солдат из очередного подкрепления. Но шум лишь усиливался, постепенно приближаясь к разбитым обломкам ворот. Пока наконец не выплеснулся наружу в виде бегущих солдат.
– Куда?! – заорал Риккардо. – Стоять, волчье племя! Ни шагу назад!
– Сомкнуть ряды! Копейщики! Ко мне! – вторил ему Первый рыцарь, пытаясь прекратить панику.
Глубокий бас командирского голоса разлетелся над головами. Воины, что оставались в резерве у начала дороги оперативно выдвинулись вперед, вынуждая отступающих пехотинцев притормозить. И что самое поразительное – среди них хватало воинов в блестящих доспехах. Рыцари, элита баладийского войска тоже в беспорядке бежали, то и дело с ужасом оглядываясь через плечо.
Лязг мечей, крики боли, стоны – звуки быстро нарастали. Чернота туннеля еще больше сгустилась. Казалось, что там поселилась сама первородная тьма. Она жадно пожирала проникающих в нее людей, выпуская обратно лишь малую часть счастливчиков, кому повезло остаться в живых и вырваться обратно в объятия белого света.
– Что это? Что там происходит Оривал?! – в бешенстве закричал король.
Впервые за всю жизнь, в голосе монарха проскользнули нотки неуверенности. Его армия, его гордость от чего-то бежала сломя голову, объятая страхом и не желающая больше сражаться.
– Я не знаю, ваше величество, – старый служака покачал головой.
Им удалось, они смогли организовать испуганных людей, выстроив их в несколько плотных рядов защиты. Сверкнули на солнце кончики поднятых копий, прошелестели вынимаемые из ножен мечи, поднялись щиты. Несколько сотен воинов выстроились плечом к плечу на скалистой дороге.
Попытки увести короля опять ни к чему не привели. Риккардо остался на месте, желая увидеть собственными глазами то, что так сильно испугало его храбрых солдат.
И вскоре ему это удалось.
Из непроглядной глотки туннеля вырвался клубок антрацитово-черного дыма. С бешенной скоростью пролетел вперед, догоняя последних из отступающих, ударил им в спины.
Еще одни крики боли. Брызги крови и падающие в беспорядке тела.
Дым на лету трансформировался, превращаясь в высокую человеческую фигуру, держащую в обеих руках по клинку.
Вдох – и еще одна пятерка удирающих трусов лишилась своих никчемных голов.
Выдох – человек снова обратился в летящий черный клок дыма. Быстро сблизился с очередной группой баладийцев и опять устроил кровавую бойню, без жалости убивая всех, кому не повезло оказаться поблизости.
– Лучники! – закричал сэр Оривал, не дожидаясь приказа. – Бей!
Сотни стрел одновременно взмыли в воздух. И все до единой бессильно прошли сквозь бесплотную тень.
Незнакомый воин закружился в бешенном темпе, ураганом врываясь в передние ряды пехотинцев. С легкостью прорвал строй щитов, ушел от острых копий, не переставая наносить смертоносные удары обоими клинками одновременно.
И чем дольше длилась устроенная им резня, тем сильнее его внешность претерпевала изменения. Уже очень скоро враг совершенно перестал походить на нормального человека.
Развивавшийся за спиной фиолетовый плащ исчез, превратившись в свисающие обрывки сумрачного тумана. При особенно резких движениях они сильно дергались, принимая очертания острых крыльев. Руки и ноги стали длиннее, вся фигура прибавила в росте. Правый меч окутало пурпурным пламенем насыщенно яркого цвета. А вокруг всего силуэта заструилась темная дымка.
– Ансалар! – взревело существо, убивая каждым взмахом по одному солдату за раз.
Риккардо вздрогнул. Древний клич ансаларцев вновь зазвучал в Фэлроне на поле сражений.
– Во имя твое! Во славу твою! Бездна, прими эту кровь!
Губы короля предательски задрожали. Он вдруг понял, что бросил вызов силам столь древним и могущественным, что на их фоне все его королевство выглядело всего лишь мелкой букашкой.
– Ансалар! – вслед за кошмарным лордом-колдуном из разбитых ворот выплеснулась масса солдат.
Наемники Давар-Порта спешили за своим ужасающим предводителем, смело бросаясь вперед, несмотря на все еще остающееся численно преимущество противника.
Впереди всех бежал воин в стальной кирасе, размахивая длинным одноручным мечом…
Далеко позади, на небольшой возвышенности, странствующий волшебник Салазар вздрогнул – синий свет пентаграммы внезапно подернулся и стал фиолетовым, а затем быстро погас. Стоящие в центре песочные часы треснули и рухнули на идеально утрамбованную землю, рассыпаясь множеством острых осколков…
Превратившийся в демоническую тварь лорд-колдун замер на месте, глубоко вздохнул, как будто до этого его легким что-то мешало. И воздух прорезали громовые раскаты оглушительного хохота торжества.
– Да! – проревел монстр, обращаясь к вражеским воинам перед собой. – Вы все умрете! И ваши души отправятся в Бездну!
И даже самые храбрые рыцари из баладийского войска в этот момент задрожали, не в силах сдержаться и не поверить чудовищу, как будто вышедшему из старых легенд.
– Ансалар! – воскликнули защитники Замка Бури, бесстрашно врубаясь в ряды охваченного ужасом противника.
На острие атаки двигался Готфрид из Великого Дома Эйнар, сея вокруг себя смерть и разрушение острыми клинками и могучей магией Бездны.
И королевские солдаты не выдержали. Сначала один десяток, за ним второй – они побежали, больше не слушая призывов остаться и сражаться во имя своего короля…
Глава 18
Негатор – мне еще не приходилось сталкиваться с данным явлением в реальности. Только слышать. Причем исключительно в теоретической плоскости. На кратких уроках по введению в чародейское искусство лорд Вардис мимолетно упоминал о возможности блокирования магических токов при помощи определенных устройств волшебного происхождения.
Что самое главное, повелитель замка Гарлас категорически утверждал, что данные артефакты имеют сильно ограниченный радиус действия. Мол, невозможно заблокировать большую территорию в связи с огромными энергозатратами.
И тут возникал парадокс применения подобного механизма. Колдун, способный предоставить такое количество энергии мог с ее помощью сотворить что угодно. Практическая польза использования негатора отпадала сама собой. Проще, да и чего греха таить, намного легче самому напрямую оперировать предоставленной силой.
Снести ворота? Да ерунда! Имея в распоряжении столько магии обрушить целый кусок стены не составит труда. Заодно нанеся урон противнику в живой силе.
Маг, способный достать в свое распоряжение так много энергии, без доступа к эфирным каналам ансаларцев, определенно имеет достаточно опыта для осуществления атакующих действий. Незачем лишний городить огород.
Или нет? У источника происхождения переизбытка силы совершенно иные корни? Мог ли противник использовать что-то другое? Что-то, чем он сам боится управлять напрямую?
Тогда это точно не стихийник. Любой клановец первым делом пропускает призванную мощь через себя. Как и лорды-колдуны. Так удобнее контролировать поток и осуществлять необходимые манипуляции для создания заклинаний.
Может какой-нибудь самородок из диких с Восточного Побережья? Один из любознательных чернокнижников?
Значит артефакт управляется извне при помощи дополнительных сторонних инструментов. Что для нас является несомненно жирным плюсом.
Придется соображать быстро. Баладийцы рвутся внутрь, как оголтелые. Еще немного и снесут ворота. Дальше конечно застрянут перед опущенной решеткой в туннеле под стеной. Но учитывая переполняющий энтузиазм нападающих, думаю вряд ли старая конструкция из металла их надолго задержит.
Вон, поганцы снова вцепились в таран. Потащили через разломанные ворота.
– Займись ими, – я кивнул Бернарду.
Наемник четко ударил кулаком в грудь. Послышались рявкающие команды для перегруппировки оборонительных порядков. Львиная доля солдат отправилась к бойницам под потолком каменного мешка прямо под нами.
Отлично, они устроят «веселую жизнь» атакующим. Выстрелы почти в упор должны охладить пыл штурмующих и притормозить на какое-то время.
Ладно, у меня своих проблем хватает с избытком. Бернард опытный вояка и сам разберется с непосредственными вопросами обороны.
Итак, что мы имеем? Нельзя магичить во внешней сфере. Действует нечто вроде нейтрализующего поля. Колпак накрыл замок и прилегающие окрестности. Очевидно должен иметься источник этого поля. Следовательно, необходимо его найти.
Любое устройство, неважно основанное на магическом или механическом принципе действия, имеет уязвимую точку. Так называемую ахиллесовою пяту, с помощью которого его можно замкнуть, а в идеале и вовсе сломать.
Не останься у меня доступа к Бездне, безграничному запасу энергии, я бы ни за что не справился бы с поставленной задачей. К счастью, лорды-колдуны обладали преимуществом, недоступным обычным одаренным.
Не скажу, что это оказалось сделать легко. Поиск напоминал процесс продирания сквозь колючий кустарник. Однако вычислить точку исходной концентрации блокирующего излучения в конце концов удалось.
Пришлось очень сильно постараться и приложить немало усилий, но все получилось. Я устало стер капельки пота со лба. Около получаса у меня ушло на то, чтобы обнаружить логово вражеского чародея.
Удивительно, но засранец и не очень скрывался. Удобно расположился почти сразу за позициями королевских войск на невысокой возвышенности. Будь здесь подзорная труба, его отсюда наверно можно было бы даже разглядеть.
Наглый ублюдок. И умелый. Этого не отнять. Явно незаурядная личность природных талантов. Хорошо бы взять в плен. Вместе с книгами и личными записями.
Найдя причину давящей безмагии я повеселел. Все не так уж и плохо. Еще повоюем. Рановато поднимать лапки вверх.
К этому моменту с решеткой уже было покончено. Пробиться сквозь поле нейтрализации заняло немало времени. Еще чуть-чуть и баладийцы ворвутся во внутренний замковый двор. Выхода не оставалось.
Я обернулся к Дорну. Внимательно посмотрел в глаза, где до сих пор мелькали искорки страха. На груди мертвой тушкой болтался разряженный медальон. Моя ладонь в кожаной перчатке опустилась на плечо чернокнижника. Тонкие крепкие пальцы чуть сжались.
Поток энергии от эфирного канала обрушился резкой волной. От меня к нему протянулся энергетический мост. Сила хлынула в чернокнижника неудержимыми потоком.
– Ты должен мне помочь! – прошептал я, не ослабляя хватки. – Или мы тут все скоро сдохнем. Нас задавят числом. Нужно уничтожить негатор!
– Да, милорд, – лицо Дорна побелело, ему еще не приходилось оперировать таким количеством магической энергии.
– Следи за мной и делай, как я.
– Да, милорд.
Скорее всего артефакт функционировал по принципу обыкновенного включателя-выключателя света в комнате. Нажал – работает. Дальше можно лишь выключить. Задействованная мощь имела колоссальные объемы. С ними не смог бы совладать даже лорд Вардис. Так что управление напрямую исключалось. Сильно сомневаюсь, что нам противостоит супер архимаг. В противном случае, негатор не понадобился бы вовсе.
Для нейтрализации применим метод качелей. Слегка модернизированный прием, который отправил на очередной круг перерождения шамана из Южных степей под стенами Серебряного города.
Сначала закачка энергии. Прямо в линии защитных чар, разрывая их грубым напором силы первозданного хаоса. Затем сам рисунок основного плетения. Тут уже порядок действий менялся. Если просто вливать энергию в конструкцию заклинания, то вместо того, чтобы его разрушить мы лишь усилим его, существенно увеличив зону безмагии. Необходимо расшатать каркас. Не только отдавать, но и забирать, создавая сильные перепады на отдельных участках плетения.