Инара кивнула и довольно сноровисто полезла в первую шлюпку.
* * *
Я устало присел у разведенного костра, бездумно уставился в огонь. В небольшой котелке, подвешенном на условной пирамидке из трех сучковатых палок, закипала похлебка, распространяя по округе ароматные запахи свежеприготовленной пищи.
– Так значит они ушли? – уже второй раз поинтересовался я, не глядя на Бернарда и Дорна. – Просто взяли и покинули ваше незабвенное общество ничего не сделав? Как-то подозрительно выглядит, не находите?
Наемник пожал плечами, стальные колечки приобретенной в Золотой Гавани кольчуги шевельнулись, издав легкий металлический звук.
– После того, как услышали, кому мы служим, они резво засобирались обратно.
– Даже не ограбили, хотя в самом начале их появления я думал, что очень скоро мы расстанемся не только со всем своим добром, но и с жизнями, – быстро вставил чернокнижник.
– А драться, значит вы и не подумали, – скептично хмыкнул я. – Герой… вас грабят, а вы стоите с поднятыми руками. Если уж имелись мысли о скорой смерти, вам не пришло в голову подороже продать свою жизнь? Или поведение баранов на бойне вас полностью устраивало?
Я злился. И не столько на этих двух умников, не придумавших ничего лучшего, чем прикрыться моей репутацией, а точнее репутацией уже мертвого Готфрида Эйнара, непревзойденного воина и чародея, а сколько на фиаско, постигшее меня при вылазке в Замок.
Поначалу все шло просто прекрасно. «Пламя Хаоса» отлично выполняло свою роль, выжигая в темном подвижном тумане целые проплешины, отгоняя черное колдовство все дальше и дальше.
Сначала первый этаж, за ним второй, третий. Не заметил, как начал подниматься по винтовой лестнице, зачищая уровень за уровнем, возвышавшейся над донжоном башни.
Враждебные чары безвольно отступали, не пытаясь помешать наглому вторжению в собственные владения. Процесс, как я полагал, очищения продвигался просто отлично. За четыре часа удалось пройти почти на самую вершину.
И вот там, наконец стало понятно, что все это время, самоуверенного чародея всего-навсего затягивали в ловушку. А потом каменные плиты перевернулись, и я отправился в самостоятельный полет с высоты нескольких десятков метров и лишь чудом успел зацепиться за какую-то балку.
Повезло, ничего не скажешь. Сомневаюсь, что удалось бы пережить падение на кучу каменных обломков. Еще немного и конец.
Пока выбирался из той дыры, успел хорошенько обдумать произошедшее. И довольно быстро сообразил, что совершил фатальную ошибку, сразу же не заметив далеко не обычное поведение проклятых чар.
Ведь, что им обычно нужно? Правильно – энергия. Желательно из живых существ. Почуяв перед собой подходящую пищу, бестелесные порождения Мрака ни за что не станут отступать назад, пусть жертва и оказывает серьезное сопротивление.
Поведение таких сущностей напоминало голодного зверя без единого признака чувства самосохранения. Они рвались вперед невзирая на получаемый урон, пока не издыхали или не добирались до живой свежей плоти.
А тут что? Эта пакость пятилась назад, целенаправленно заводя жертву в расставленную ловушку. Обрадованный близкой победой растяпа падает вниз, ломает кости, теряя возможность передвигаться, заодно испытывая болевой шок от полученых ран, и проклятый туман получает возможность без помех приступить к долгожданной трапезе.
Стол накрыт, норовистая пища готова к употреблению.
Весьма толковый подход, если подумать. Четкий, продуманный план, определенно имеющий шанс на успешное исполнение.
О чем это может говорить? Вариантов, конечно же много. Но лично я склонялся к одной, весьма неприятной мысли.
Чертов Замок Бури имеет собственное сознание.
Ну или по крайней мере, нечто на него похожее. В Ансаларской Империи обожали подобные фокусы. И нечто похожее я уже имел удовольствием наблюдать в развалинах, где нашел шкатулку с набором древних ученических кристаллов.
Создается плетение со сложной самовосстанавливающейся структурой, в него закладываются определенные модели реакции на внешние раздражители, имеющие способности к самообучению.
Что-то вроде искусственного интеллекта, но выполненного исключительно за счет магических составляющих. Хотя нет, стоп, разумным все-таки такую конструкцию нельзя назвать. Скорее что-то вроде псевдо-голема, но не имеющего собственного материального тела.
Отсюда следовал крайне неутешительный вывод: мне противостояли не примитивные чары, пусть и довольно мощные, а высокоорганизованная магическая система. Назвать ее разумной в прямом смысле этого слова, разумеется невозможно. Однако определенные зачатки интеллекта у нее несомненно присутствовали.
Мда… Блин, нашел себе «домик» пожить… Живой замок, чтоб его…
– Вина? – Бернард протянул мне кубок с разбавленным вином.
Ну вот, опять. Многое бы я отдал сейчас за кружечку ароматного свежезаваренного кофе. И душ бы не помешал, а еще лучше горяча ванна. Пока лазил по верхним этажам донжона успел порядком вспотеть и запачкаться.
– Эль не остался? – спросил я, впрочем без всякой надежды.
Кажется, его еще выхлебали на корабле, пока плыли сюда из города-порта Дарцингкской Лиги.
Мой возможный будущий сенешаль печально покачал головой. Похоже его тоже уже начало раздражать это пойло. В следующий раз стоило не экономить и взять вино подороже. Простую воду здесь не принято пить, да и временами весьма опасно. Не станешь же каждый раз разводить костер и кипятить, когда появится жажда. И подходящих заклятий для очищения, лично я тоже пока что не знал.
– Когда будет готово? – я облокотился на локоть, приняв полулежащее положение. Расстеленный на земле плащ довольно неплохо выполнял роль удобного покрывала.
Насчет нежданный пришельцев я пока что не волновался. Сразу же после рассказа об их появлении, не поленился раскинул сигнальную сеть из магических нитей в радиусе доброй сотне шагов. Никто в ближайшее время не подберется к нашему лагерю незамеченным.
– Уже скоро, – бодро отозвался Дорн, помешивая варево в котелке.
Я понаблюдал за его сноровистыми манипуляциями, мысленно усмехнулся, удивляясь кухонными талантами самого молодого из вассалов.
– Значит магичка Воды, – буркнул я. – Сильная? Смог ее просканировать?
Чернокнижник мрачно покачал головой.
– К сожалению нет, милорд. У нее стояли мощная для меня защита. Удалось определить только принадлежность к стихии.
Бернард не сдержался и насмешливо фыркнул.
– Да тут не надо иметь дар, чтобы понять из какого она клана. Синие шмотки говорят сами за себя.
– Воздушники тоже предпочитают накидки похожего цвета, – не замедлил огрызнуться Дорн.
– Это правда, – я поддержал своего вроде как ученика по Искусству. – Плюс, теоретически кто угодно может напялить на себя похожие тряпки. Поди разбери, кто перед тобой – на самом деле маг или просто какой-то дуралей.
– Ну бабенка точно была не дуралеем. А какие у нее формы, ммм… – наемник причмокнул. – Платья тонкое, свободное, порой облегало фигурку так плотно, что становилось видно каждый изгиб. Клянусь, Первым клинком, там есть на что посмотреть.
Я усмехнулся. Ожидаемая реплика. Сколько времени прошло после Серебряного города, где мы успели неплохо развлечься? Две недели, три? Вроде бы больше. Без женской ласки все же долго не обойтись. Сидеть безвылазно бирюками здесь вряд ли получится. Природа в конце концов возьмет свое. Об этом тоже стоило внимательно задуматься.
– Кстати, – тут же продолжил Бернард. – Я сразу этого не сказал, но у капитана той шайки на рукоятки сабли виднелась одна неприметная повязка– кожаный ремешок темно-бордовой расцветки с черными сплошными полосками. Насколько я знаю, такие украшения выдают только в одном месте – в Кенерийском святилище.
Знакомое название. Понятия не имею откуда, но я точно уже где-то слышал это название. Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что это еще один привет из кристаллов с памятью мастеров древности. Кто-то из воинов знал об этом. И не с точки зрения личных воспоминаний, а исключительно, как информацию важную для любого воина.
– Мастер меча, – уверенно сказал я. – Думаешь он один из послушников обители Ара? Бога войны из Девятерых?
Наемник пожал плечами. Делать категоричные утверждения он не собирался. Просто сообщал, что увидел нечто необычное у недавних гостей.
Любопытно. Далеко на северо-западе моря Чудес существовал остров с храмом, где поклонялись местному божеству, отвечающему за воинское искусство. Считалось, что святилище построили в незапамятные времена, еще до расцвета Ансаларской империи, чуть ли не в эпоху Первых людей.
Там обучали сражаться, если желающий мог в состоянии преподнести щедрое подношение, обычно состоящие из пухлых мешочков с кучей золотых монет. Многие дворяне с удовольствием отправляли туда своих отпрысков.
На первый взгляд вроде ничего особенного, просто еще школа фехтования с привкусом религиозного налета. Но имелась одна отличительная особенность. Так называемые – кенерийские источники. По слухам, если купаться в них каждый день, непрерывно тренируясь, то тело изменялось соответствующим образом, становилось крепче, сильнее, приобретало небывалую ловкость.
Лорды-колдуны равнодушно относились к выходцам из этого подобия монастыря, так как ансаларцы не являлись последователями религии Пантеона Девятерых, предпочитая верить в собственное могущество, чем в каких-то небесных созданий. Хотя и отдавали должное мастерству послушников кенерийского Храма в умении обращаться с оружием.
– Странно, что он ушел, – произнес я. – Если предводитель и вправду там обучался, то у вас могли возникнуть серьезные проблемы.
– У нас они и так имелись в более чем приличном количестве, – ворчливо отозвался Дорн. – Их пришла целая толпа. Сомневаюсь, что мы смогли бы с ними справиться и без всякого мастера меча рядом.
Что же, разумно. Мне следовало позаботиться о своих вассалах получше. Значит пришла пора немного заняться артефакторикой.
Глава 3
Прежде всего я решил посмотреть на залетных гостей, нарушивших наше скромное уединение.
Дорога не заняла много времени, прошелся по грунтовой тропинке, перемахнул через пару песчаных барханов и очутился на высоком пригорке, с панорамным видом на берег извилистой бухты.
Искомый корабль, кажется шхуна по местной классификации, такой предпочитали в основном морские купцы из-за наличия вместительных трюмов, обнаружился чуть дальше где ожидалось, примерно в четверти лиги от берега, в изогнутом кармашке залива.
Неплохое местечко для стоянки. Со стороны моря корпус корабля скрывала высокая песчаная коса, мачты со спущенными парусами терялись на фоне прибрежного леса.
Маскировка что надо. Удачно пираты «припарковались». Или все-таки не пираты? Несмотря на отсутствие флага, причислять пришельцев к морским разбойникам сразу наверно нельзя. Кто его знает кого занесло сюда из моря Чудес.
Возникал естественный вопрос – что делать в этой ситуации нам? Нежданное соседство в принципе не нарушало первоначальных планов. Задумка оставалась все та же – забрать Замок Бури себе.
Пришельцы не стали драться, буянить, по-тихому уселись в шлюпки, быстренько укатили туда, откуда приплыли. Говорила ли продемонстрированная покладистость о миролюбии? Далеко не факт. За нежеланием идти на прямой конфликт могло скрываться все что угодно.
Однако и проявлении враждебности, как ни крути, все-таки не последовало. Это тоже стоило иметь в виду.
В любом случае, плыть туда и устраивать абордаж я абсолютно точно не собирался. Других дел по горло. Нас оставили в покое, будет разумным проявить ответную любезность и поступить схожим образом.
Хотя кое-какие меры предпринять все-таки стоило…
Возвращался назад я быстрее, по пути сделал небольшой крюк и полюбовался на старую крепость со стороны. Отсюда скалистая дорога к единственным замковым воротам, где довольно свободно могло разъехаться пара телег, выглядела ровным бетонным забором.
Любопытно, почему строители не захотели обвалить ее часть и не соорудить там подъемный мост? По соображению тактики во время осады это на порядок повышало неприступность твердыни.
А может проход оставили нарочно? Толпа придурков в железе видит на расстоянии всего трех сотен метров ворота, почти идеально ровное каменное покрытие, ведущее прямиком к нему, радостно орет, потрясает оружием и торопиться штурмовать.
Они бегут, непременно начинается толчея, в тоже время защитники принимаются обстреливать это стадо баранов из луков и арбалетов. Как следствие, многие погибают на месте, кто-то сваливается вниз с обрыва – по краям дороги никаких перил или ограждений не заметно.
В итоге, куча трупов, а осаждающие так и не приблизились на опасное расстояние. Слева и справа от ворот никаких уступов не видать, лишь пустота и рифы с бушующими где-то далеко внизу волнами. Таким образом попасть внутрь можно только в одном месте. Попробуй подойди, пока тебя осыпают градом стрел.
Зато желание пытаться раз за разом попробовать никуда не исчезнет. Путь вроде как открыт, никаких непреодолимых разломов нет. Значит можно еще попытаться раз за разом идти на приступ, вдруг в конечном итоге получится.
И пока нападающие теряют людей в бесплодных попытках захвата, хозяин замка преспокойно бухает в каминном зале донжона, изредка отдавая приказ сменить уставших стрелков…
Я мысленно хмыкнул. Ничего себе завернул. Честно говоря, черт его знает, чем руководствовались имперские архитекторы не создавая подъемного моста, но лично я был этому очень рад. В противном случае попасть внутрь замка могло оказаться куда как сложнее.
Ладно, дело прошлое. Сейчас пришла пора заняться кое-чем другим. И для начала неплохо бы вернуться обратно в наш лагерь…
Что представляет из себя магический артефакт? Довольно простой вопрос на первый взгляд. Что может быть проще: артефакт – это волшебный предмет, выполняющий определенные функции, заложенные в него при создании. Все.
И действительно – все. Кратко, доходчиво, без заумных лишних слов, непонятных большинству человек. Для пользователей более чем достаточно. А что же с созданием артефактов?
А вот с самим процессом все уже не так просто. По крайней мере для людей из раннего средневековья, считающих магию чем-то особенным и запретным для простых смертных.
Зато для бывшего жителя Земли двадцать первого века – не слишком.
Еще в дороге из учебных фолиантов, подаренных мне лордом Вардисом я почерпнул общие сведения о местных аналогах полезных девайсов. Правда в книге не приводились детали, лишь общие сведения о принципе работы и классификации по разделам, но мне этого хватило, чтобы понять основные моменты и попробовать себя в роли новичка-артефактора.
Первое что необходимо – собственно сам материальный объект, на который будет крепиться нужное заклинание. Причем выбор материала напрямую зависел от устойчивости, а также долговечности наложенных чар.
И эти оба свойства зачастую вполне могли противоречить друг другу. Например, дерево держало лучше волшебную составляющую на себе, но в плане износостойкости понятное дело проигрывало железу. Последнее могло прослужить намного дольше, но для него требовалось большая частота обновления рисунка плетения. И так везде. Стекло, уголь, камень, ткани, сталь, серебро, кожаные изделия, даже черепица на крыше домов – каждые имели определенные свойства, свои плюсы и минусы.
Второе – это само заклинание. Смотря какую цель преследовал заклинатель он использовал конкретные символы.
Тут стоит уточнить и объяснить, как работала магия Бездны. Маг произносил вслух формулу заклятья на древнеансаларском, в его разуме появлялся знак, его было нужно удержать, прочувствовать, облечь в мыслеформу, а затем наполнить силой для активации.
Ничего сложного. Все довольно-таки легко. При этом чем опытнее становился чародей, тем меньше ему требовалось времени для создания чар, вплоть до полного отказа от словесной формулы.
В общем, вместо активации мыслеформа переносилась на нужный предмет, закреплялась на его поверхности, вплетаясь в верхние уровни структуры.