В тот же миг я тенью размазался в воздухе, отскакивая туда, куда предположительно должна была удрать тварь. Наш одновременный прыжок оказался на какие-то доли секунды на параллельном движении.
Совсем недолго, почти ничего, но мне хватило чтобы всадить в продолговатое гибкое тело тхасар, напитанный магией Бездны. И сразу же сделать еще два укола подряд.
Все так же, не издав не единого звука магическое создание упало на пол. Дернулось несколько раз и затихло.
Не опуская меча и оставаясь настороже немного наклонился вперед, рассматривая диковинную животинку. Порылся в памяти, пытаясь припомнить, видел ли раньше нечто подобное. И к своему собственному удивлению вдруг понял что – да, уже приходилось разглядывать картинку, чем-то похожую на мертвого зверя.
– «Потрошитель», – вслух процитировал я обрывок свитка, виденного однажды среди бумаг троицы чернокнижников перед снятием осады с Золотой Гавани, с изображением псеводживой хищной особи наподобие голема, специально созданной для сторожевых функций.
В основном у них там хранилась ерунда, не имеющая отношения к подлинной ансаларской магии, но встречались и любопытные экземпляры, которые я успел изучить, пока шла подготовка к сражению армии наемников против альвов.
Так что – последняя линия обороны? Попытка остановить пришельца перед вхождением в святая святых?
Я покрепче перехватил тхасар. Легкий взмах руки вывел шарик из оцепенения, заставляя снова двигаться в такт с создателем. Темный коридор вновь стал безжизненным каменным переходом без единого признака чьего-то присутствия.
Поход в недра нижних уровней продолжился. Вскоре появились боковые ответвления с целым рядом пустых помещений. Они не содержали ничего стоящего внимания. Какие-то обломки стульев, ветхие столы, развалившиеся полки, непонятные куски железа. Пыли и грязи не так чтобы много, но достаточно, чтобы уверенно говорить о запустении комнат. Кое-где нашлись разбитые осколки стеклянных емкостей разных форм и размеров.
Колбы и пробирки что ли? Неужели здесь когда-то располагалась алхимическая лаборатория? Хмм… неплохо, это мне может пригодится в будущем.
Вскоре каменный лабиринт привел меня в круглый зал со сводчатым потолком и постаментом в центре. Именно он служил источником света, позволяя свободно вокруг оглядеться.
– Средоточие, – уверенно опознал я идеальный каменный куб, испускающий мягкое фиолетовое сияние.
Вот и нашелся главный управляющий контур всех заклинаний, связанных в единое целое с замком.
Я остановился на входе, выжидательно скользя взглядом по гладким стенкам. А ну как из них выпрыгнет еще какая-нибудь пакость.
Не имеющий даже простейшей двери проем настораживал. Такие стратегически важные объекты, как правило держали за семью засовами, а тут входи не хочу.
Так и не заметив ничего подозрительно наконец взглянул на сам постамент через магическое зрение. И тут же ахнул от изумления. Затем грязно выругался. После прищелкнул от восхищения языком.
Куб посреди зала со всех сторон окружала сплошная пелена извилистых чар с плотной вязью пересекающихся между собой энергетических нитей каналов. Колдовские нити поблекли, истончились до толщины человеческого волоса, почти полностью исчезли, но все же отчетливо просматривались на уровне астральных проекций.
Сложность плетения потрясала воображение. Общая архитектура заклинаний, соединенных в единую систему говорила о невероятном мастерстве их творца.
– Мда, это вам не фаверолями бросаться, – впечатленный пробормотал себе под нос я. – Тут талант нужен. И знания. Очень много знаний, весьма специфичных, по определенной тематике.
Я досадливо поморщился. Представленный контур имел столь высокоорганизованную структуру, что пытаться взломать ее нечего и пытаться. Не такому дилетанту как я, нахватавшемуся по верхам всего понемножку, лезть в эти дебри. Очень уж заковыристая задачка для неофита. А я, как ни посмотри, все еще находился в самом начале пути постижения Искусства. Сюда надо чародея, собаку съевшего на таких делах: постройка и обслуживание автономных магических цепей с признаками искусственного интеллекта…
Впрочем, попытаться хотя бы посмотреть все равно стоило. Не зря же перся в такую даль.
Отойдя от входного прохода чуть в сторону, я принялся изучать Средоточие через колдовской взор.
Не скажу, что сразу врубился во все тонкости, но спустя примерно полчаса напряженных исследований кое-какие выводы получить удалось.
Во-первых, стало понятно почему вход не охранялся. Энергии у заклятий, формирующих сущность замка почти не осталось. Отсюда и тонкий, почти невидимый рисунок чар. По-человечески говоря – Средоточие дышало на ладан, ему осталось недолго до окончательного исчезновения. Что поделать, полтысячи лет, есть полтысячи лет, без регулярной подпитки плетение ослабло. Должно быть, искатели сокровищ вламывались в заброшенную имперскую твердыню не так часто, как последней хотелось бы.
Во-вторых, выяснилась природа «черного дыма». Он служил чем-то вроде собирателя энергии от живых существ для последующей передачи в главное хранилище. Жалкий клочок полупрозрачного тумана, реющего у правого бока постамента – вот и все что от него осталось.
В-третьих, получилось понять, почему именно так замок подзаряжался. Эфирные нити, в далеком прошлом добросовестно питавшие заклинания чистейшей энергией Бездны сегодня превратились в жалкие оборванные огрызки. Что-то или скорее кто-то очень давно перерубил их мощным сконцентрированным импульсом силы очень большой мощности. Скорее всего тот самый лорд-колдун, что производил захват Замка Бури во время войн Наследства, последними разборками между Опорами Трона приведших к падению Империи Ансалара.
Получив первую информацию, я принялся искать способы вклиниться в систему и получить доступ к управляющему контору.
Черт его знает, сколько все это продолжалось, узор завораживал идеальными линиями и четкостью построения без единой ошибки. В нем попросту не находилось слабых мест или изъянов, позволяющих взломать волшебную систему для установки контроля.
Неудивительно, что пятьсот лет назад вражескому чародею пришлось обрывать энергетические каналы снабжения, вместо того чтобы перевести управляющий контур на себя. Тут нужен спец очень высокого уровня.
Я разочарованно вздохнул. Заныла спина, последние часы я провел сидя на полу в позе лотоса, положив меч на колени. Долбанная тумбочка посреди круглого зала не поддавалась под внешним натиском и не пускала в себя постороннего, не имеющего официального разрешения от предыдущего хозяина замка.
Конечно, жалко до невероятия уничтожать столь редкий образец старой имперской магии. Обидно и досадно, но другого выбора не было, оставлять так все никак нельзя. Сильно подозреваю, что получив хоть кроху энергии Средоточие снова примется за старые фокусы. Ляжешь спать в донжоне или где-то еще в пределах периметра крепости – и больше не проснешься. Тут с этим запросто.
Придется разрушить плетение. Стереть так, чтобы не осталось даже мельчайших обрывков. Пассивные полезные свойства замка, заключенные в камне, не пропадут, а вот от других – активных элементов защиты удастся избавиться.
Может позже получится создать аналог, уже полностью завязанный на меня…
«Пламя Хаоса» плеснулось на постамент сгустком фиолетового огня. Секунду ничего не происходило, затем виденный только в магическом зрении рисунок заклятии принялся разрушаться, на глазах превращаясь в легкий дымок. Без каких-либо спецэффектов, без грома и молний. Тихо, буднично, без неприятностей.
– Безумно жаль, – повторил я, наблюдая за тем, как свечение куба медленно затухает. Последние остатки энергии ушли в никуда.
Несколько секунд постоял на месте, как бы отдавая дань почтения погибшему духу замка. Потом принялся изучать стены зала по новой.
Как и подозревал, в одном месте обнаружилась знакомая выемка с символами. Все правильно, куда как не прямиком в хозяйские покои отсюда есть ход. Прежний владелец должен был иметь сюда мгновенный доступ для управления замковыми чарами во время возможной осады.
Я сделал шаг, привычно перенес легкий дискомфорт при переходе внутри зачарованных камней.
Открыл глаза, огляделся. Большая комната походила на прихожую или приемную. Три двери вели в спальню, кабинет и коридор. Судя по алеющему горизонту приближался рассвет.
Не слабо я завис в подземельях. Целую ночь провел и совсем не заметил. Пора возвращаться обратно. Дорн и Бернард уже, наверное, испереживались.
Раскатистый гулкий грохот из ближайшего окна заставил замереть, рука инстинктивно потянулась к мечу. За одним громыханием последовал сразу же второй, а за ним третий, четвертый и пятый.
Я никогда раньше в живую не слышал звука выстрела пушек, стреляющих ядрами, но почему-то сейчас был уверен, что именно это происходит где-то внизу.
Неужели под стенами замка развернулось сражение с участием двергкского корабля? Что же, интересно. Безусловно, подобное зрелище стоило того, чтобы на него посмотреть…
Глава 6
Расположенная на носу баллиста с едва слышным хлопком разрядилась, посылая каменный снаряд по направлению к цели. Следом издала похожий звук ее сестра-близнец, стоящая на корме.
Брызнули щепки, корпус фрегата украсился дыркой размером со зрелую тыкву. Второй булыжник пролетел мимо.
– Ловко, – я оценил мастерство стреляющих моряков.
Учитывая расстояние, легкую качку и общее несовершенство метательного устройства попасть в противника далеко не так просто, как могло показаться.
Второй пришелец не остался в стороне и тоже разрядил свои бортовые орудия в двергов. Те не оставили нападение без ответа и снова попытались достать обидчиков из пушек, с грохотом посылая ядра по воздуху.
И опять неудачно. Выстрелы коротышек из Южных Гор попросту не доставали до парочки нападающих, вставших на входе в залив с первыми лучами солнца.
– Раньше надо было спускать на воду свое корыто, раззявы, – прокомментировал я медленно маневрирующий фрегат.
Из-за слабого ветра в нужном направлении получилось у них сделать это не очень. Понадобится немело времени пока дистанция сократится до нужных размеров результативного пушечного огня. За это время из них сделают натуральный дуршлаг.
Не то чтобы я переживал за нарушителей моего спокойствия вздумавших устроить посиделки неподалеку от моего замка (он уже мой, кто захочет попробовать оспорить – милости прошу, пусть попробует), но захламлять путь к единственной гавани рядом с крепостью совсем не хотелось. В будущем ее по-любому придется восстанавливать и заниматься уборкой меня не очень прельщало.
Плюс трупы коротышек скорее всего после битвы выбросит на берег. Непорядок. Валяясь на солнце целыми днями, они начнут разлагаться, вонять и разносить по округе заразу. Хоть кладбище обустраивай им.
– Надеюсь эта развеселая гоп-компания все-таки свалит отсюда и продолжит выяснение отношений в другом месте, – вполголоса сказал я. – Желательно где-нибудь подальше от моей собственности.
Вскоре стало понятно, что наблюдать за морским сражением в средневековье не так увлекательно, как смотреть по телевизору кадры битвы между современными эсминцами, крейсерами и другим плавающим железом, имевшим на вооружении кучу ракетного оружия.
Баллисты заряжались очень долго, движение посудины двергов почти не ощущалось, иногда начинало казаться, что дерущиеся договорились о перемирии, такими продолжительными становились паузы между залпами.
Я протяжно зевнул. Проведенная в подземелье ночь без сна за изучением старых плетений дала о себе знать. И живот не преминул напомнить, что пора подкрепиться. Да и туалет не мешало бы посетить…
Мысли сами собой переключились на замковые удобства. И если к уборной в общем-то слишком больших требований не имелось, то в ванной комнате как минимум ожидалось увидеть ту самую ванну или какое-то подобие душа. Идея о помывке в море совершенно не радовала, особенно в свете потенциального появления там утопленников.
Размышлял я с некоторой ленцой, параллельно думая о плотном завтраке и необходимости скорого пополнения запасов, поэтому не сразу заметил появление четвертого участника разборок на водной поверхности.
Из бухты Висельника появилась шхуна с развернутыми белыми парусами. Приятели гномов спешили последним на помощь. Или не спешили? Чего-то долго они возились пока наконец не соизволили присоединиться к уже вовсю громыхающей «вечеринке».
Должно быть, помучились, пока выбирались из того рукава за песчаной косой. Не то место, откуда быстро снова выйдешь в море. Укрываться очень удобно, но маневренность в целом снижалась.
– Ну что же магичка, посмотрим на что ты способна, – пробормотал я, цепким взглядом прикипая к ходко шедшему по волнам паруснику.
И она показала, не подкачала ни зрителей в моем лице, ни своих учителей, доказав, что старались они не зря. Представительница клана Воды продемонстрировала во всей красе на что способны стихии.
Зарождение заклинания мне не удалось проследить, как и сам поток энергии формирования рисунка чар. Наверное, из-за толщи воды, куда чародейка вгоняла силу.
Зато результатом, как и все участники битвы, смог полюбоваться вовсю. Полюбоваться и цокнуть языком, восхищаясь мастерством волшебницы.
Миллионы струек воды в одновременном порыве вырвались из морских недр, на секунду зависли в воздухе, став единой ровной стеной, а потом обрушились вниз на ходу меняясь и трансформируясь в гигантскую руку.
Словно великан, лежащий на дне, поднял ладонь и прихлопнул надоедливое насекомое, мешавшее ему спать, ползая по водному одеялу.
– Неплохо, – протянул я, впечатленный размахом заклятья и влитого в него колоссального количества энергии.
Подсознательно я ожидал, что все закончится сломанными мачтами, несколькими упавшими за борт матросами и слабыми повреждениями выступающих над палубой надстроек. Ну может еще баллисты свалятся в море.
Но последствия вышли куда как масштабнее. Попавший под магический удар корабль в единый миг разнесло на мелкие части. Что любопытно, его не поглотило в морские пучины, а как будто разорвало изнутри.
Стало понятным, что показанная «рука из воды», всего лишь зримое проявление магии. Чтобы все видели, от чего погибло уничтоженное судно. Если бы оно просто взорвалось, то эффект вышел бы не столь устрашающим.
Уверен, магичка и вовсе могла сделать так, что корабль бы просто исчез в мгновение ока, затянутый сильным рывком на самое дно. Раз – и нет никого. Но ведь в таком случае обычные люди и не поймут ничего. Так нельзя, нужна демонстрация мощи стихийной волшбы, чтобы не забывали, кто в Фэлроне теперь на первых ролях.
– Показушница, – проворчал я.
Хотя стоило признать убойная мощь примененных чар заставила с уважением относиться к магессе, обладающей таким даром.
Я уж думал все, сейчас напарник первого чуть ли не стертого в порошок бедолаги отправится тем же путем на тот свет. Но неожиданно жертва огрызнулась. Да еще как.
Шхуна кенерийского мастера меча вдруг вздрогнула всем корпусом и резко остановилась, будто налетела на подводный риф со всего маху. С обреченного корабля ответили не выстрелами из баллисты, как можно было ожидать, а хитроумным заклятьем.
Другой маг не стал выделываться и демонстрировать свою силу раньше времени. Расчетливо дождался, когда враг достаточно уверится в собственном превосходстве, отвлечется и потеряет бдительность, а потом хладнокровно и четко пробил ему бок корпуса.
– Браво, – я сделал вид, что аплодирую неизвестному колдуну. – Это научит бабенку не выпендриваться.
Только в кино хороши красивые жесты и позы, в реальном бою лучше не рисковать, бить быстро и сильно, наотмашь, так чтобы враг и понять не успел от чего сдох. Иначе рискуешь сам оказаться на его месте.
Это потом, сидя вечерком у камина и держа в ладони бокал изысканного вина можно рассказывать гостям, как ты благородно предложил противнику сдаться или милосердно позволил уйти, приукрашивая историю так, что о ней позже сложат баллады.