Одно хорошо, за годы деятельности Средоточия, искавшего себе пропитание, из крепости исчезла всякая живность типа крыс, как правило имевшая привычку к бесконтрольному размножению.
– А почему бы просто не зажарить на вертеле? – осведомился я устав наблюдать, как удачливый охотник, мучает мертвую тушку одной из своих добыч.
– Вечером вторую так и приготовим, милорд, – обнадежил меня наемник.
Он повернулся и подтянул к себе еще один мешок, совсем ветхий, почти развалившийся. Одним слитным движением ловко распустил горловину и закатал края, являя нам на обозрение кучу красноватого вещества.
– Увидел залежи глины чуть дальше на севере, – пояснил Бернард. – Сразу подумал о запекании птичек под костром. Наши ребята так постоянно делали, когда удавалось раздобыть свежую курицу.
На да – раздобыть, как же. Скорее отобрать у крестьян. Где вояки, продающие мечи за звонкие монеты, еще могли достать живность? Хотя делать язвительные замечания, я конечно не стал.
– Долго ждать? – я скинул кожаный доспех на землю, прилег рядом, облокачиваясь локтем на удачно подвернувшееся седло.
Проглот вместе с другими тремя нашими конягами пасся на ближайшем лугу, являя собой олицетворение подлинного спокойствия. Черный жеребец лениво переступал ногами, изредка наклоняясь отщипнуть очередную порцию свежей травы.
Устал от безделья бедняга. Застоялся. Прокатиться по округе может? И самому слегка размяться совсем не помешает.
– А вы нашли что искали, ваша милость? – спросил Дорн, переведя взор с соратника, неожиданно продемонстрировавшего незаурядные таланты в деле готовки, на меня.
– Да, – я кивнул. – Даже целых пять.
Вчера вечером, перебрасываясь фразами об этапах восстановления замка, самый опытный в военном деле Бернард указал на обязательное наличие внутри питьевого источника. Если всякого рода зернохранилища и склады вполне могли поместиться в больших помещениях, расположенных в невероятно толстых стенах, то с водой такой фокус не пройдет. Без нее родимой, ни одна осада не продлиться долго, обитатели сами вылезут наружу лишь бы не сдохнуть от жажды.
Логично? Более чем. И прямо с утра я побрел искать место, откуда бывшие хозяева имперской твердыни брали себе живительную влагу, без которой ни одно живое существо не сможет долго прожить.
И ведь нашел. Причем довольно легко. Три часа активных поисков по нижним уровням позволили обнаружить не одну, а несколько небольших искусственных водоемов.
– Это не совсем то, что описывал Бернард, – сказал я. – Не подземные родники. Кое-что совершенно другое, основанное на магических свойствах камней.
– Что? – Дорн естественно сразу же встал в стойку, стоило ему услышать о волшебных свойствах материала из которого построен Замок Бури.
– Губчатая масса и мелкопористые образования работают как опреснители морской воды, – рассказал я. – Выглядит довольно необычно.
– Как вы сказали? «Опреснители»? – наемник отвлекся от намазывания толстым слоем глины птичьей тушки.
– Превращает соленую воду в питьевую, – пояснил я. – Там целая система водопровода, подведена ко всем жилым помещениями, на кухню, а также во внутренний двор. Очень прогрессивно, не говоря уже, что невероятно удобно.
– И она до сих пор находится в рабочем состоянии? – судя по загоревшимся глазам, Дорну уже не терпелось все лично пощупать руками. – Заклинания не сдохли?
– Нет, подача и опреснение целиком завязано на магию самого замка, никаких посторонних чар нет.
Тем временем Бернард принялся очищать кусочек земли от травы. Скоро на дно выкопанной ямки полетели первые забранные из горящего костра угли. На них уместилась птичья тушка, щедро обмазанная сырой глиной. Сверху легла толстая вязанка хвороста. Спустя еще несколько секунд среди веточек появился маленький огонек, быстро превратившийся в полноценное пламя.
– А что будем делать с оружием коротышек, милорд? – закончив с возней наемник обернулся ко мне.
Все еще находящийся под впечатлением от слегка экстравагантного способа приготовления дичи, я не сразу ответил.
– Ты о чем?
– Ну, – воин неопределенно повертел в воздухе ладонью. – У нас целая гора маленьких пушек, стреляющих железными шариками при помощи огненного зелья. Что-то мне подсказывает, что в срединных королевствах еще не сталкивались с подобного вида оружием. Тот, кто им первым завладеет, получит большое преимущество в предстоящей войне.
Я приподнял правую бровь.
– Предстоящей? К твоему сведению, она уже вовсю идет. Ландрия предъявила ультиматум королевству Изтар и не получив ответа уже вторглась в его пределы. На очереди Сарна. В начавшейся неразберихе остальные тоже воспользуются моментом и постараются урвать кусок послаще. Любой, у кого есть хотя бы пара солдат захочет увеличить свои владения. Спорю на что угодно, военные действия уже начались.
– Тем более надо придержать груз у себя. Продадим тому, кто предложит лучшую цену.
С такой же алчностью, с какой Дорн стремился к магическим знаниям, бывший солдат удачи жаждал завладеть как можно большим количеством золота. Жилка наемника никак не хотела того отпускать. А ведь его статус теперь изменился. И сильно.
По моим губам пробежала кривая усмешка, я поднял взгляд и очень жестко взглянул на вассала.
– Мне послышалось или ты только что предложил лорду Великого Дома Эйнар нарушить данное слово?
По лагерю разлилась мертвая тишина. Сказанная на первый взгляд негромким и доброжелательным голосом фраза вызвала удивительную реакцию оцепенения у обоих слушателей.
Должно быть, в моих глазах появилось что-то крайне нехорошее и мрачное, Бернард неосознанно потянулся к рукояти меча, поняв что делает, тут же отдернул руку обратно и очень тихо прошептал:
– Нет, милорд. Ни в коем случае. Приношу свои извинения, старые привычки дают о себе знать.
– Советую забыть о них раз и навсегда, – сурово промолвил я. – И не забывай, что ты больше не обычный наемник. Ты служишь мне, а значит все твои поступки напрямую касается меня лично.
Взаимоотношения вассал-сюзерен и впрямь весьма специфичные. Легко могло произойти так, что за делишки этого обалдуя могли припереться ко мне с вполне законными претензиями. И отмазки вроде – я не знал и не приказывал тут не пройдут.
– Еще раз напоминаю вам обоим, – я по очереди посмотрел на Дорна и Бернарда. – После того, как вы дали мне клятву верности, любые ваши деяния напрямую задевают меня. Плохие или хорошие – неважно. Каждое ваше действие будет связанно с именем Готфрида Эйнара. Понятно?
Две головы склонились в синхронном поклоне. Все же хорошо, что они родились здесь и в целом понимают сложившиеся обстоятельства. Куда труднее было бы донести мысль о вассалитете какому-нибудь тинейджеру из двадцать первого века Земли.
– Никогда не забывайте об этом, – еще раз повторил я. – Иначе однажды мне придется кого-то из вас наказать, и вполне возможно смертным приговором. Чего мне, понятное дело, не слишком хотелось бы делать.
Вот на такой нерадостной ноте закончился наш разговор. Остаток времени каждый занимался своими делами молча. Я лежал на плаще, подложив вместо подушки седло, начинающий колдун изучал учебный фолиант с ансаларским магическим алфавитом, наемник медленно и неторопливо затачивал меч.
Примерно через час второй костер разобрали и вытащили из ямы затвердевший кусок глины с прятавшимся внутри фазаном.
Признаюсь честно, глядя на бесформенный закопченный булыжник я испытывал определенные сомнения насчет того, что содержимое можно будет принимать в качестве пищи, слишком уж он выглядел неприглядно.
Однако оказалось, что поговорка насчет обманчивости внешнего вида, как нельзя лучше подходила к случаю необычного блюда Бернарда. Когда он расколол сильным ударом стенки рукотворной скорлупы по небольшому лагерю поплыл такой одуряющий аромат свежеподжаренного мяса, что я поневоле сглотнул.
– Готово, – провозгласил наемник, как повар пробуя первый кусочек.
– Выглядит аппетитно, – признал я.
Дорн молча кивнул и протянул глубокую миску, куда будет сложена разделанная на куски птичья тушка.
Обед затянулся. С большим удовольствием пережевывая чудесно приготовленную дичь, до меня вдруг дошло, что я совершил большую ошибку пригласив через капитана Сержа одних лишь строителей. Следовало не мелочиться и сразу позвать весь набор обслуги: прачек, конюхов, обычных слуг и обязательно поваров.
В самом деле, я феодал или кто? Мне категорически надоело питаться чем попало, спать на земле и менять подштанники, надеясь, что белья хватит до следующего города. Следовало наконец обустраиваться и начинать жить, как подобает владельцу огромного замка и довольно обеспеченной благородной персоне.
* * *
После скоропостижной смерти старого барона, не оставившего после себя живых наследников, и прибытии в усадьбу на холме нового владельца феода, назначенного сюда королевским указом, жители трех окрестных деревень поначалу почему-то полагали, что их жизнь не слишком изменится.
Они привыкли к тихому и размеренному быту с прежним хозяином-стариком, кого уже нечего не интересовало, кроме крепкого сна, и считали, что его преемник продолжит традицию не вмешиваться в существование своих немногочисленных подданных.
Как показали дальнейшие события – совершенно зря.
Сначала молодой барон прискакал в Мутную речку в сопровождении пятерки вооруженных до зубов солдат и по праву господина насильно забрал в усадьбу трех девок против воли родителей.
Через неделю ситуация повторилась во втором поселении, но уже дело не закончилось мирно, пролилась кровь. Один из селян воспротивился, чтобы его дочурку обесчестили, поднял вилы и попытался оказаться сопротивление.
Конечно без всякой надежды на успех.
Еще четыре крестьянки отправились связанными в жилище нового властителя Скошенного холма.
А за то, что на его людей попытались напасть, барон в два раза увеличил оброк и объявил, что ждет каждый месяц по одной молодице для «услужения в его личной опочивальне».
Понимая, что очередь за их деревней следующая, Финбарк Киган, имеющий дочь шестнадцати лет от роду по имени Риана не захотел дожидаться пока до нее доберется слишком любвеобильный господин, собрал пожитки и двинул куда глаза глядят, лишь бы подальше. Вместе с ними ушли еще несколько семьей, не захотевших оставаться на месте.
Тяжело было покидать родные края, где были прожиты многие годы, но и смириться никто не желал, слишком уж привыкли землепашцы к вольному укладу за последние годы. Старый-то господин совсем их не трогал.
Нескольких десятков крестьян в сопровождении небольшого обоза направились на поиски лучшей судьбы. Догадываясь, что поганец из усадьбы с холма не оставит побег просто так, они направились глухими дорогами в лес, держа направление на восток.
Конечной целью их путешествия значилось Баладийское королевство. По слухам, местный монарх привечал обычных людей и не позволял своим феодалам над ними глумиться. Имелся свод законов, строго регламентирующий права и обязанности каждой из сторон, вплоть до размера ежемесячной дани.
Уже через несколько дней небольшой караван сбился с пути, глухие заброшенные дороги в чащобах предсказуемо начали заводить совсем не туда, куда поселенцы стремились.
А на десятый день случилось ужасное, передовая группа посланного на поиски отряда солдат, догнала беглецов у ручья. Завязалась драка, двое обученных воинов успели зарубить восьмерых, прежде чем их самих свалили с коней и затоптали рассвирепевшей толпой.
Тогда впервые раздались голоса в пользу договориться с преследователями. Еще через день они сделали остановку, чтобы обсудить дальнейшие действия.
– Перебьют нас всех, никого не оставят, – горячился Лукас, деревенский пекарь.
Он меньше всех хотел уезжать с насиженного места, бросать обустроенную пекарню и налаженного хозяйство. Но молодая жена и три красавицы дочери (пока еще слишком юные, но ведь годы имеют привычку лететь незаметно и вскоре кровиночек тоже могли забрать на утеху ненасытному дворянину) заставили его последовать за Киганом вместе со всеми.
– И что ты предлагаешь? Сдаться? – Финбарк, главный инициатор побега скрестил руки на груди. – Тебе напомнить, что тогда сделают с твоими ненаглядными дочками? Да и женушку не пропустят, уж будь уверен, она у тебя сейчас в самом соку, барон ее обязательно не пропустит, лежать ей с задранным подолом и раздвинутыми ногами под его мерзкой тушей.
– Разделиться надо, тогда меньше шансов что поймают, – вместо покрасневшего от злости Лукаса рассудительно заметил Пэдди-кузнец. – Тогда может кому-то и удастся уйти.
Староста покачал головой.
– Не выйдет, все равно переловят, надо попробовать отбиться. Другого выхода нет.
– Отбиться?! – взвился пекарь фальцетом. – Да ты никак спятил! Забыл, как позавчера восьмерых мертвых бросили? Даже по обычаям погребение провести не удалось, так спешили удрать.
– А что нам оставалось делать? Еще чуть-чуть и кровопийцы догнали бы, – послышалось от скучковавшихся вокруг селян.
– Правильно, нельзя было там оставаться.
– И так непонятно куда забрели.
– Может у кого помощь можно попросить?
– Верно, почему бы не пойти под руку к какому-то другому благородному? Не все же они сволочи и негодяи?
Финбарк Киган замахал руками, успокаивая не на шутку разошедшихся земляков.
– А где мы вообще находимся?
Последний выкрик прозвучал особенно громко. Вполне резонный вопрос повис в воздухе без ответа. Как так вышло, что его расслышали особенно четко и люди вдруг осознали, что действительно не представляют куда их собственно занесли лесные дороги.
Растерянные переселенцы молча оглядывали друг друга не зная, что сказать. Они так спешили сбежать, что окончательно потеряли всякое направление.
Проще говоря – заблудились.
– Кхмм, – первым, как и полагается очнулся староста. Финбарк откашлялся и принял как можно более уверенный вид, сознавая, что показывать нерешительность сейчас категорически нельзя.
Но произнести ободряющую речь ему не удалось. Внезапно от кустов на краю поляны, где беглецы решили организовать сход раздался мужской голос, сочившийся легкой ленцой и язвительностью.
– Вы находитесь на землях его милости лорда Готфрида из Великого Дома Эйнар, – последовала короткая пауза, закончившаяся прямым обращением к слушателям: – Бестолочи.
Крестьяне испуганно заозирались, мужчины потянулся к топорам и вилам, женщины и дети попятились к телегам, желая укрыться за невысокими бортами.
– А ну выходи на свет, лесной человек, – опомнился Киган.
Он догадался, что незнакомец один и не имеет отношения к их преследователям. Те бы не стали заводить разговоров, напали бы молча.
Густые ветки кустов раздвинулись, на поляну ступил плечистый воин в стальной кольчуге, одноручным мечом на поясе и с длинным копьем в правой руке. Из-за правого плеча выглядывал длинный лук. На лице мужчины виднелась насмешливая улыбка.
– Кто ты такой? – спросил староста, делая шаг вперед.
Вышедший из чащи человек не стал отступать назад, как надеялся Финбарк, спокойно остался на месте, совсем не смущаясь перед численным преимуществом переселенцев. Казалось, его забавляла возникшая ситуация.
– Меня зовут Бернард. Я тут охотился, – сказал воин, помолчал и зачем-то уточнил: – На кабана. Снова захотелось свежего мяса. А то запасы уже подошли к концу. Приходится выкручиваться.
– Что ты там говорил о лорде? Какой еще лорд? – вклинился Лукас.
Пэдди неторопливо переложил из одной руки в другую кузнечный молот, оценивающе приглядываясь к встреченному охотнику, будто примериваясь куда в первую очередь метить удар, если вдруг возникнет такая необходимость.
Явная враждебность собеседников нисколько не испугала того, кто представился Бернардом, он все так же сохранял веселый настрой.
– Это земли принадлежат милорду Готфриду, вторгаясь сюда, вы нарушаете право собственности. Настоятельно рекомендую покинуть окрестные земли Замка Бури. И как можно скорее.