Прибыли мы в этот поселок, название которого я так и не потрудился узнать, только к вечеру. Солнце со всей поспешностью скользило за горизонт, а Сойка уже не первый час ныла и причитала о том, что ей давно пора отключаться. Как она выразилась, сессию в универе никто не отменял. Но разбивать лагерь и оставлять нас одних на враждебной территории она все же не рискнула.
Да, мы по-прежнему находились в охваченном агонией и войной Тридевятом королевстве. Слишком много времени мы потратили на объезды застав и патрулей, а потому не уложились в намеченные лавайкой сроки. Один раз нам даже пришлось проламываться практически через лес, чтобы избежать нежелательной встречи.
Когда я уже решил, что мы окончательно заблудились и катаемся по кругу по всему королевству, перед нами вырос этот населенный пункт. По словам Сойки от деревни до границы королевства было рукой подать, не больше полутора часов пути. Правда, сегодня этот путь девушка проделывать не собиралась.
- Так, отлично. Сейчас находим таверну, устраиваемся в ней на постой, и я ливаю. - поделилась она с нами своими планами. - И так уже два часа лишних просидела, а мне еще всю ночь зубрить.
Честное слово, иногда мне с Себастьяном приятней общаться, чем с ней. По крайней мере, понятно, о чем он мне вещает.
Фургон вкатился на темную, и подозрительно пустую, деревенскую улицу. Пустую от людей. Другой живности было полно. Собаки брехали во всю, рассказывая друг другу через забор неправдоподобные истории. Вальяжно расхаживали коты, презрительно поглядывая на нас, и сверкая своими желтыми глазами. Где-то за стеной возилась корова, устраиваясь на ночлег. Было слышно, как она недовольно мычит, сетуя на жесткую соломенную подстилку. А вот людей не было слышно совсем. Не шумела молодежь, веселая и полная энергии даже после тяжелого трудового дня. Не скрипели на лавочке старушки, обсуждая соседей. Не горланил с надрывом песню местный деревенский пьяница. Подозрительно. Впрочем, мало ли какие здесь порядки. Может, они все тут по режиму живут.
Спросить дорогу к местной таверне было ни у кого, но я сомневался, что мы заблудимся, улица то в деревне была одна, рано или поздно приведет нас к нашей цели.
Повозка ходко катилась дальше, а я, наслаждаясь вечерней прохладой и запахами деревни, глазел по сторонам. Потому и заметил неясный силуэт в вечернем сумраке, прислонившийся к забору. Опа, кто-то нарушает режим.
- Стой, Сойка. - я положил ей руку на плечо, и она, недовольно глянув на меня, потянула на себя поводья.
- Что еще? - девушке сильно не терпелось закончить сегодняшний день.
- Там кто-то есть. - ткнул я пальцем в направлении силуэта, и тут же обратился непосредственно к нему. - Простите, не подскажите, где у вас здесь таверна?
- Дальше по улице. - после небольшой паузы ответил спокойной женский голос. - Дворов через семь с левой стороны. Большое двухэтажное здание, не пропустите.
- Благодарю. - голос показался мне приятным. Грудной и завораживающий. И чтобы в свою очередь тоже понравится собеседнице, я решил быть максимально вежливым. За неимением шарма приходится использовать то, что есть.
Сидящая рядом, лавайка громко фыркнула и занесла руки, чтобы тронуть лошадь.
- Но на вашем месте я бы туда не ехала. - как бы между прочим продолжила обладательница шикарного контральто.
Про себя я окрестил незнакомку девушкой-загадкой. Тот факт, что в густых сумерках я не видел ее лица, открывал большой простор для фантазии. В сочетании с ее низким, грудным голосом, это действовало на меня как манок охотника на глупого оленя.
- Почему это? - Сойка так и замерла с поднятыми руками, сжимающими поводья.
- В таверне полно солдат барона, а в деревне объявлен комендантский час. Если бравые вояки увидят кого-нибудь разгуливающего по улице после восьми, тут же возьмут под арест и отведут на долгий допрос с пристрастием.
- Что же в таком случае ты делаешь снаружи? - спросила лавайка.
Наверняка, курит втихаря и нарушает режим. Недаром же голос у нее такой низкий.
- Гуляю. - легкомысленно ответила незнакомка.
- И не боишься злых солдафонов? - Сойка все не унималась. Похоже, девушка-загадка ей чем-то не понравилась.
- А чего мне бояться солдат, когда на улице их, даже если захочешь, не найдешь? Они ведь ленивые как бегемоты, постоянно сидят в трактире и глушат свое пиво, а на улицу выходят только затем, чтобы справить малую нужду. И то, недалеко. Вы же собираетесь заявиться прямо в их логово, так сказать. Такой наглости они точно не спустят.
- Вот засада. - расстроилась лавайка. - Нам нужно место для ночлега.
- Сочувствую. - ответила незнакомка абсолютно безразличным тоном.
- Слушай, - Сойка оживилась, будто бы ей в голову пришла замечательная идея. - А как тебя зовут?
- Миранда. - нехотя отозвалась девушка.
- Я - Сойка, это Мих, а там, в фургоне сидят Себастьян и Жиром. - Бард настолько резко поменялась из подозрительной и недовольной особы в приветливую и наивную девушку, что даже я заподозрил неладное. - Ты ведь местная, да? Здесь живешь?
- Само собой.
- И у тебя в деревне есть свой дом, так?
- Я вижу, к чему ты клонишь, и мой ответ - нет. Не хватало мне еще всяких проходимцев, которых я первый раз вижу, на порог пускать.
- Ну пожалуйста. - заканючила лавайка как маленькая девочка, выпрашивающая у родителей сладости. - Нам надо всего одну ночь перекантоваться. И других вариантов у нас нет, ты же сама знаешь. Соглашайся, я хорошо заплачу. Скажем, две золотые монеты, прямо сейчас.
- Не нужны мне твои деньги. Где я их, по-твоему, тратить буду, на грядках? У нас на всю деревню из магазинов только бакалея есть и алхимическая лавка. На что мне золото тратить? Разве что купить у алхимика пару ведер приворотного зелья, но у нас столько мужиков в деревне нет, так что тоже отпадает.
- Может, тебе что другое нужно? Не деньги, так услуги. Дров наколоть, воды из речки натаскать, или огород вскопать? Мои парни все устроят в лучшем виде.
Надеюсь, что я не попадаю под определение "ее парней". Такая сомнительная честь мне в сосну не уперлась. Я даже дома по грядкам не ползал. Пускай вон рыцарь с паладином домашним бытом занимаются, это у них с лавайкой нездоровые отношения, и ради нее они готовы на все.
- Да что твои головорезы могут знать о деревенской работе? Они только мечом махать горазды. В любом случае, помощь мне не нужна. Спасибо.
- Мих, не молчи, помогай - зашептала мне в ухо Сойка.
А что я могу-то? Предложить еще больше денег - так их у меня нет. К тому же девушка явно дала понять, что она человек не меркантильный, или же просто глупый. От бесплатной рабочей силы она тоже отказалась. Что у нас еще есть? Лошадь? Но боюсь, что если я пообещаю девушке-загадке нашу единственную тяговую силу, завтра в этот фургон запрягут уже меня.
Под навесом заворочались, уставшие сидеть на одном месте телохранители барда. Рыцарь от скуки стал декламировать вполголоса свои стихи:
- Меркнет светило, скрываясь за краем
Над королевством сгущается ночь
Гонку со временем мы вот-вот проиграем
Но незнакомка не хочет помочь.
У меня идея. А давайте в уплату за ночевку отдадим хозяйке нашего Себастьяна в рабство.
Ощутимый тычок локтем в бок, отвлек меня от моих мыслей.
- Миранда, последние, что мы бы хотели, это беспокоить вас и создавать неудобства, - я решил выполнить просьбу Сойки и попробовать уговорить несговорчивую девушку. - Но у нас действительно нет других вариантов. Если вы нам поможете, я лично буду очень сильно благодарен.
Я ни на что особо не рассчитывал, но Миранда вдруг задумчиво замолчала.
- Возможно, мне действительно не помешает вскопать огород. - подала она голос после минутной паузы.
- Продолжай, продолжай. - довольно болезненно пихала меня в бока лавайка.
- Ради вас, мы вскопаем его дважды. - сморозил я откровенную глупость. В такие моменты, когда выдаешь нелепости, главное - уверенно улыбаться.
- Ладно. Заезжайте во двор, пока я не передумала. - силуэт оторвался от забора и шагнул к воротам.
- Завтра рано меня не ждите. - обратилась ко мне Мухоловка, понукая лошадь следовать в открывшийся проход - Постараюсь быть после обеда, но ничего не обещаю.
- Какого хвоя? Почему так долго? Ты же девушке обещала, что мы останемся у нее только на одну ночь.
- Вам же еще с ней за ночлег расплачиваться, вот как раз время и будет. Сомневаюсь, что она заставит вас окучивать грядки посреди ночи. Если же она прогонит вас до того времени, как я вернусь, ступайте в таверну. Уже будет день, и никаких проблем с солдатами возникнуть не должно.
Поставить повозку возле дома, было делом двух минут. Сойка настолько спешила вернуться в свой мир, что, даже не вставая с козел, сделала ручкой и растворилась в воздухе. Мы с парнями слезли с фургона и, выстроившись возле него в одну шеренгу, стали ждать хозяйку. Миранда, закрыв створки ворот, подошла к нам.
- Ну, идем что ли... постояльцы. Чего смотрите испуганно, как кот на приеме у ветеринара? Никто не собирается делать из вас хороших танцоров.
Я послушно направился за девушкой, гадая над ее последней фразой. Миранда вроде не игрок, а выражается иногда тоже непонятно. Может, я просто с женщинами общаться не умею?
- А где эта ваша недоэльфийка? - мимоходом оглянувшись, при этом нисколько не замедляя шаг, спросила девушка.
- Эй! Поуважутельней к госпоже. - нахмурился Жиром.
- Ой, да брось ты. Я лично против нее ничего не имею. - легкомысленно отмахнулась Миранда. - Я просто всю их расу недолюбливаю.
Сомнительная отговорка, но, кажется, Жирома она удовлетворила. Он все еще хмурился, думая над ответом девушки, но молчал.
- Так что там с вашей мелкой владычицей? В кусты по нужде что ли побежала?
Паладин угрожающе засопел, так что я поспешил ответить вместо него:
- Нет, она осталась в фургоне. Будет ночевать там. - придумывал я на ходу. - Сойка, типа, любит свежий воздух, и все такое.
- Ааа. У богатых свои причуды. Стоило тогда так рьяно ко мне напрашиваться?
- С чего ты взяла, женщина, что она богатая? - с вызовом спросил Жиром. Парню совсем не нравилось, что о его начальнице кто-то говорит таким неуважительным тоном.
- Все просто. Богатые могут позволить себе нанять несколько холуев, нам же, бедным, все приходится делать самим.
Не удивлюсь, если у девушки-загадки совсем нет друзей, с таким-то острым языком. Надеюсь, парни не просекли, что на этот раз она говорила неуважительно уже о них.
Дом Миранды оказался вполне приличных размеров. Помимо кухни в нем было еще три комнаты: гостиная и две спальни. Я запоздало подумал, что, возможно, она живет в нем не одна, и мы своей просьбой о ночлеге поставили ее в щекотливую ситуацию. Но за все время я пока так и не увидел других жителей в доме, кроме самой хозяйки.
При домашнем освещении я наконец-то смог ее нормально рассмотреть. Покров загадочности развеялся под лучами обыкновенной масляной лампы, и передо мной предстала красивая, статная, молодая женщина. Черные, как смоль, волосы, плавные черты лица, властный подбородок и уверенный взгляд пронзительных серых глаз, с затаенной, в их глубине, застарелой горечью. Девушка была очень эффектна. Но почему-то теперь, когда я мог лицезреть ее во всей красе, она стала мне чуть менее интересна, чем тогда, когда я только слышал ее голос, а об остальном мог только фантазировать. Неужели правду говорят, что мы, мужики, не знаем, чего хотим.
Миранда отвела нас в оду из спален и велела там располагаться. Обставлена комната была скромно, но со вкусом. На полу - ковер, на стене - пара интересных картин. Большое окно во всю стену прикрыто легкими светлыми занавесками. Возле окна - небольшой письменный столик со стулом. И собственно говоря, атрибут любой уважающей себя спальни - кровать. Здесь их было две, и они, ютясь каждый у противоположной стены, были разделены ковром, словно два берега рекой.
Девушка уже намеревалась выйти из комнаты, как мне в голову пришла одна мысль.
- Может быть, есть какие-нибудь правила? - поинтересовался я у нее, прежде чем она переступила порог. Видя ее недоумевающее лицо, я продолжил. - Куда не следует ходить или, может, то, что запрещено делать. Все-таки вы хозяйка в этом доме, не хотелось бы попасть в неловкую ситуацию просто по незнанию ключевых моментов.
- Да, конечно, правила у меня есть. - задумчиво протянула Миранда. Волосы даю на отсечение, она как раз сейчас их придумывает. - Правило первое и последнее: избегайте тех действий, которые могут вызвать неловкую ситуацию.
Девушка победоносно посмотрела на меня.
- Все-таки хотелось бы небольшой конкретики. Все люди разные и у всех свои понятия о порядочности.
- Хорошо. - вздохнула девушка. - Не входите ко мне в комнату. Надеюсь, это само собой разумеется. Да и вообще, ночью по дому не шатайтесь. Разобьете мне еще что-нибудь в потемках. Лучше сидите в своей комнате до самого утра. Хотя о чем это я? Вы же и так пробудите в ней до утра, потому как спать собирались. Так что хватит мне тут глупые вопросы задавать. Укладывайтесь.
Тряхнув своей черной гривой, девушка вышла за дверь. Эх, хотел ведь как лучше, а получилось как если бы на свадьбе, произнося тост, попутал между собой жениха и невесту. Неудобненько.
Думая над тем, есть ли в Атравеле такой класс, который помогает понимать женщин, я развернулся к своим соратникам за поддержкой, но получил лишь предательство. Обе кровати оказались заняты. Рыцарь и паладин, сложив свое облачение прямо на полу, забрались каждый под свое одеяло, и, с невинным видом, избегали встречаться со мной взглядом.
- Вороное перо в волосах
А в прекрасных глазах - сталь
Я бы мчался к ней на всех парусах
Но во взгляде ее - холодный февраль.
Себастьян, в свойственной ему образной манере, решил отвлечь меня от щекотливой темы.
- Да, ладно. - с удовольствием поддержал разговор Жиром. - Не такая уж она и красавица. Обычная симпатичная селянка, точно не чета утонченной красоте да хотя бы той же нашей госпожи.
Кто о чем, а вшивый о тюрбане.
- Парни, потом будете баб обсуждать. - не дал я ввести себя в заблуждение. - Мне интересно, какого хвоя вы все кровати позанимали? Мы ведь даже соломинку не тянули, чтобы решить, кто где будет спать.
- А что спальных мест больше нету? - валяя дурака, стал внимательно оглядывать комнату пал. - Вот так неожиданность. Я был уверен, что их тут три.
Угу, и потому так спешил занять одну из них, что забыл снять свои латные портки. Или это пояс верности?
- Жаль, конечно, что тебе койки не досталось, - продолжил он. - Но уступать тебе свою я не собираюсь, Я ведь первый ее занял.
Соглашаясь со своим другом, Себастьян важно кивнул.
Понятно, эту парочку мне с места не сдвинуть.
- Ну и где мне лечь? - задал я риторический вопрос.
- Я бы тебя, конечно, пустил к себе, - откликнулся паладин. - Но только в том случае, если бы ты был блондинкой с выдающимися формами. А так, извини.
Рыцарь поддержал своего напарника смешком. Не пойму - они клоуны или войны? Хотя, таскаясь столько времени за бардом, немудрено было изучить и другие профессии циркового балагана.
- На твоем месте я бы спросил у нашей хозяйки. Может, найдет для тебя еще одну кровать. - дал совет Жиром.
Ага, как же. Свою уступит.
- Спросить не помешает. - согласился я. - К тому же мы совершенно забыли про ужин. Я бы перекусил чего-нибудь перед сном. А вы, мужики?
- Нет, не хотим. - неубедительно соврал паладин. - День сегодня был больно утомительный. Хочется побыстрее предаться сну.
Ясно. Парни просто не хотят рисковать. Бояться, что если встанут - я займу их место. Ставлю один золотой и грязь с левой пятки, что стоит мне только покинуть комнату, как они тут же начнут жевать наш сухпаек.
- Ну-ну. Приятных сновидений. - Надеюсь, в моем голосе была отчетливо слышна значительная толика скептицизма и недоверия.