Больше их перехватить не пытались. Впереди, очевидно, никого не было, а сзади… Сзади не было ни героев, ни идиотов. Теоретически крейсера французской эскадры вполне могли догнать равняющуюся под самого медлительного «Принца» группу, но без поддержки линкора дотянуться до него шансов они не имели – орудия русского корабля выбивали французские крейсера еще на подходе. Оставалось признать, что ловушка не сработала, и следовало заняться побочной задачей их миссии – зачисткой сектора от пиратов, что получалось куда успешнее. Взорванный Большой Хват поставил жирную точку под неудачной спецоперацией, после чего французские корабли отправились в обратный путь.
А в двух часах экономичного хода от них три корабля зависли в пространстве и активно пытались определить, каковы их повреждения и что делать дальше. По первому вопросу решилось все довольно быстро: из трех кораблей один не был поврежден совершенно – до «Эскалибура» просто никто не смог дотянуться. У «Колумба» были пробоины, но обе не представляли угрозы – ослабленные защитным полем удары смогли проломить броню, но на большее их уже не хватило. Сейчас на относительно небольшие пробоины уже накладывались заплатки, сверкала в пустоте сварка, и, такое впечатление, помолодевший и даже чуточку похудевший от переживаний дон Мигель бодро сообщал, что через три-четыре часа все будет в порядке. Кстати, старый пройдоха вывез с базы не только свой гарем, но и весь персонал, включая торговых служащих, которые арендовали у него помещения. Соломин подобного даже не ожидал и немного иными глазами посмотрел на мафиози, но сейчас не это было главным. Куда больше его заботило, в каком состоянии оказался третий корабль и сможет ли он продолжать путь самостоятельно. Снимать с английского крейсера команду и нянчиться потом с ними Соломин решительно не хотел, а «Колумб» и без того был перегружен людьми, его системы жизнеобеспечения работали на пределе. Не будь яхта изначально построена так, чтобы обеспечить пассажирам максимум комфорта и безопасности, для чего все жизненно важные узлы не только были спроектированы с изрядным запасом мощности, но и почти всегда дублировались, часть пассажиров пришлось бы снимать уже с нее.
Наконец, через час или чуть больше, с крейсера передали, что в буксировке или эвакуации экипажи не нуждаются и до своей базы доберутся самостоятельно. Единственно, просили оказать помощь в заделке пробоин и им, естественно, помогли. Не потому, что так уж любили англичан, а потому, что лучше пусть идут своим ходом, чем на себе их тащить.
Вблизи пробоины в корпусе «Черного принца» выглядели жутко. Коконы свернутого пространства разорвали толстую броню в клочья, смяв и скрутив титановые листы в сюрреалистически выглядящие декорации, как нельзя лучше подходящие для съемок очередного фильма про апокалипсис. Однако при тщательном рассмотрении все оказывалось не так страшно – набор корпуса поврежден не был, внутренние разрушения были невелики, и основные работы были даже не по сварке, а по вырезанию искалеченных участков обшивки, иначе не получалось наложить заплатки, чтобы восстановить герметичность корпуса. Работы эти затянулись часов на пять, после чего английский крейсер был готов к не слишком далекому переходу. Расставались почти по-дружески. В смысле, без взаимных обид и упреков. С доном Мигелем обменялись координатами и каналами связи – мало ли, пригодится, после чего «Колумб» неторопливо растворился в черноте космоса. На мафиози у Соломина были определенные планы, хотя, конечно, после гибели Большого Хвата его возможности весьма сократились. Впрочем, судя по спокойствию и даже оптимизму дона Мигеля, Большой Хват успел не только окупить себя, но и принести хозяину определенную прибыль, поэтому не стоило списывать толстяка со счетов.
Англичане провозились подольше – все-таки тестирование разрушенных и на скорую руку отремонтированных узлов занимало определенное время. Однако справились и они, после чего Смит вызвал Соломина на связь. Правда, ему пришлось подождать – капитан завтракал и ответил, перефразируя известную фразу одного из великих русских императоров прошлого: «Когда я завтракаю, шестерки могут подождать».
Смит наверняка обиделся, однако виду не подал – умению владеть собой разведчиков тоже учат, а уж учитывая воспитываемое многими поколениями британцев мнимое хладнокровие, ему не составляло особого труда сдержать свои эмоции. Как известно, английские джентльмены ради достижения своих целей готовы были разделить трапезу с людоедом или таскать на плечах чернозадого африканского президента, поэтому терпеть самодурство русского пирата для них было и вовсе просто. Соломин же, отлично понимая реакцию англичан, лишь посмеивался про себя – ему и впрямь хотелось есть. Только что он провел бой, пускай не тяжелый, но выматывающий, а потом, когда они легли в дрейф, вспомнил старую специальность. Когда-то он начинал не пилотом, а артиллеристом, перепрофилировался чуть позже. Прошло много лет, но намертво вбитые садистами-инструкторами знания остались, а людей, разбирающихся в артиллерии не постольку-поскольку (конечно, каждый офицер должен был уметь заменить другого на любом посту корабля, но одно дело навести орудие, а другое – разбираться в его устройстве), а всерьез, на борту было немного. Да что там немного – профессионалов такого класса на корабле остро не хватало. Вот он и ползал наравне с другими артиллеристами, облачившись в легкий скафандр, по некстати забарахлившей орудийной башне, слушал недовольные матюги главарта и копошился, восстанавливая в памяти полузабытые навыки. Хотя, конечно, полузабытые – это он зря. Не в первый раз Соломину приходилось участвовать в подобных работах, так что волей-неволей он давно уже вспомнил все, что необходимо. Да и вообще, командир должен быть примером для подчиненных не только в бою, но и в тысяче незаметных на первый взгляд мелочей, в том числе и в знании материальной части.
В общем, завтрак и в самом деле казался Соломину важнее разговоров, тем более что англичанам разговор был и в самом деле нужен, а «Эскалибур» никуда не торопился. Так что ждите, сэры-пэры, когда на вас соизволят обратить внимание, а это произойдет не раньше, чем он, капитан Соломин, насытится и выпьет свою чашку кофе. Причем не общепринятую маленькую чашечку, а огромную кружку крепчайшего ароматного напитка. Искусственных стимуляторов Соломин не любил, хотя у корабельного врача их было великое множество, и пользовался ими только в крайних случаях. Сейчас же случай был совсем даже не крайним, время пока терпело, и капитан мог себе позволить такую роскошь, как посидеть в кресле и немного понаслаждаться вкусом и ароматом. В конце концов, если тебе для разговора нужна свежая голова, это не значит, что не стоит получать удовольствие от процесса.
Наконец допив кружку и, после некоторых раздумий, решив, что вторая ему сейчас не нужна, Соломин развалился в кресле и, скрестив руки на изрядно округлившемся после трапезы брюшке, вызвал на связь английский крейсер. Ответ пришел почти сразу, и был ответ неумным – англичане просили подождать, пока закончат трапезу. Ну явный плагиат, мальчишество – иначе и не назовешь. Оставалось лишь мило улыбнуться радисту и попросить его передать начальству «до свидания», поскольку «Эскалибур» уходит. Не прошло и пятнадцати секунд, как на экране появились Смит и Мэллоун, причем если коммандер выглядел подтянуто и свежо, то Смит, похоже, и впрямь завтракал – во всяком случае, на его подбородке было маленькое, видимо не замеченное им пятнышко от яичного желтка, выглядящее более чем комично. Соломин благосклонно улыбнулся и спросил:
– Всмятку?
– Что? – не понял англичанин.
– Яйцо, говорю, всмятку? – терпеливо повторил Соломин и коснулся пальцем подбородка, показывая, где находится компрометирующий след.
Глядя на спешно вытирающего лицо салфеткой Смита, Соломин, тем не менее, больше внимания уделял Мэллоуну, и от него не укрылась чуть заметная усмешка на тонких губах старого космического волка. Было весьма и весьма похоже, что английские офицеры не слишком ладят между собой. Причины лежали на поверхности – Мэллоун был старше и по возрасту, и по званию, но миссия по переговорам с русским пиратом была возложена на Смита. А раз так, то он был главным, и коммандеру приходилось подчиняться. Дисциплина, конечно, остается дисциплиной, однако чисто по-человечески посмеиваться над мелкими проколами своего временного начальства запретить ему никто не мог. Мелочь, конечно, но из мелких противоречий рождаются большие последствия, а значит, случись что, всегда можно попробовать сыграть на мелких противоречиях между британскими офицерами. Не факт, что получится, конечно, но иногда даже просто запоздавший из-за не слишком спешащего офицера связи приказ или отсутствие подсказки со стороны более старого и опытного товарища могут привести к серьезным проблемам.
Между тем начинающий шпион справился наконец с яйцом и вопросительно поднял взгляд на русского. Соломин поощрительно улыбнулся:
– Ну что вы так нервничаете, молодой человек? Пятно на лице – еще не пятно на репутации.
Судя по выражению лица англичанина (проломил, ох, проломил пират броню хваленой английской невозмутимости, причем на мелочи), он думал совершенно иначе и больше всего хотел сейчас пришибить наглого русского. Соломин, глядя на него, изобразил на своем лице самую лучшую улыбку профессионального мерзавца, то есть нагло оскалился: руки коротки, сопляк! Через десяток-другой лет, если доживешь и достигнешь больших чинов, может быть, ты и будешь представлять какою-нибудь угрозу, но пока что ты – мелкий исполнитель приказов, и почет с уважением получишь в точности согласно этому статусу, не больше и не меньше.
– Так что вы мне желали сообщить? Я освободился и готов вас выслушать. Только, если можно, быстрее – дела, знаете ли, не ждут.
– Какие, интересно, дела, – пробормотал как будто себе под нос, но так, чтобы его было слышно, Смит.
– Да самые обычные. Я хочу разграбить к чертовой матери весь этот сектор, потом вложить полученные деньги в банк и до конца жизни мотаться по курортам, проедая проценты с вкладов. Не верите? А жаль, жаль, такая легенда пропадает. Так что сказать-то хотели?
– Да ничего особенного, – вернул шайбу Смит. – Просто мы закончили ремонт и собираемся стартовать.
– Ну и флаг вам в руки. Могли бы передать эту информацию через дежурного офицера, а не разводить китайские политесы.
– Просто хотел еще раз обсудить с вами каналы связи.
– А зачем? Я оставил вам координаты точки доступа. Оставите сообщение в Сети, а там уж и обсудим. И время, и место, и сумму, и все прочее. Зачем заранее что-то решать? Вдруг ваше начальство решит, что я слишком много прошу? В общем, я жду вас две недели, а потом распродаю пленных. Думаю, их семьи… Впрочем, мы с вами это уже обсуждали.
– Я думаю, мое руководство согласится.
– Вот когда согласится – тогда и поговорим.
– И все же, такие решения быстро не принимаются. Я бы просил вас подождать.
– Эх, мальчик, мальчик… Я никого не собираюсь ждать. В конце концов, вы сами виноваты в том, что утаили часть информации.
– Это…
– Как много лишних слов – как мало лишних денег! – перебил его Соломин. – Я не собираюсь ждать. Две недели. Остальное – ваши проблемы.
Когда английский корабль растаял в бесконечности космоса, Соломин устало потер щеки и пробормотал:
– Не нравится мне все это. Боже, как не нравится…
Британское Содружество. База Новый Кипр. Два дня спустя.
– Сэр, я еле сдерживался. Вы не представляете, этот варвар вел себя, как… как..
– Как варвар?
– Да, иначе и не скажешь. Сэр, я много знаю о русских, я специально читал Пушкина, Достоевского… Я много читал. Я беседовал с учеными. Все утверждают, что русские сильны и великодушны, но наивны, погружены в себя, а этот варвар оказался хамом и мерзавцем. Раньше я считал русских, не всех, но некоторых, особенно аристократов, почти равными нам, а сейчас не знаю, что и думать.
– На вашем месте я бы считал их равными, и безо всяких «почти». Мальчик мой, позвольте указать вам на одну ошибку, простительную для молодого человека, подобного вам – ведь вы только начинаете работу полевым агентом, и хорошее образование больше мешает вам, чем помогает. Поверьте, во многих смыслах работать с вами, людьми образованными, тем более аристократами по происхождению, намного сложнее, чем с какими-нибудь мальчишками из трущоб. Конечно, потенциал у вас выше, но, особенно вначале, как исполнители они почти всегда лучше. Почему? Да потому, что когда им даешь задание, они просто идут и выполняют его. А вам еще студентом вбили в голову, что знать надо как можно больше, и вот вы получили в результате проблему и культурный шок.
– Но, сэр…
– Подождите, пожалуйста, давайте я вам кое-что объясню, а потом уже зададите вопросы… Если они у вас будут, конечно. Давайте по порядку. Вы получили задание, довольно простое, кстати, провести переговоры с пиратами, имеющими достаточно мощный и быстроходный корабль, позволяющий решить проблему без подключения кораблей регулярного флота. Заметьте, вам не требовалось искать подходящую кандидатуру – этого пирата уже давно вели наши оперативники, наблюдая за ним с безопасного расстояния. Пока все верно?
– Да, сэр.
– И вот тут вы допустили ошибку. Нет, не в том, что постарались узнать о вашем визави несколько больше, и не в том, что попытались понять психологию русских. Здесь вы сделали все абсолютно верно, врага надо знать. Ошибка в другом. Вы, молодой человек, стали читать книги… Какие успели прочитать. Вы стали беседовать с учеными-русистами. Но ваша ошибка была в том, что вы не обратились за помощью к старшему по званию, который подобрал бы вам соответствующую литературу из закрытых фондов и порекомендовал специалистов, которые грамотно вас проконсультировали бы, а предпочли воспользоваться сведениями, лежащими в открытом доступе.
В этом и заключалась ваша ошибка. Если бы вы были чуточку внимательнее, вы бы обратили внимание, что практически все книги о русских относятся к девятнадцатому, самое позднее к началу двадцатого века. Более поздней литературы убегающе мало, а начиная со второй половины двадцать первого века она в открытом доступе отсутствует совсем.
Далее, вы беседовали со все теми же русистами. Они порекомендовали вам ряд авторов… Все тех же периодов, если вы не заметили. Более того, вы даже не обратили внимание на то, что у этих русистов на полках стоят те же самые книги, по которым они пытались чему-то научить вас. Могу вас обрадовать – в современной России эти так называемые ученые не смыслят ничего. Все их знания, равно как и все эти книги, устарели на сотни лет.
– Но, сэр…
– Не перебивайте старших по званию, это невежливо и чревато для карьеры. Итак, вы, как говорят русские, лопухнулись и, в результате, составили неверное представление об их менталитете. А между тем их менталитет за эти века претерпел огромные изменения. Критические изменения, я бы сказал. При первой встрече вы их не почувствовали, поскольку были нужны русским и их капитан вел себя корректно. Во второй раз они уже знали, что нужны вам намного сильнее, чем вы им, потому что деньги свои они могут получить и другим путем, и в результате о вас вытерли ноги. Я прав?
– Да, сэр… Вы не представляете себе, что я чувствовал! Я готов был броситься на него и, если бы не риск провалить задание…
– Ошибаетесь, отлично представляю. А удержала вас не только и не столько боязнь провала, а, скорее уж, понимание того, что этот русский скрутит вас одной рукой. Или просто пришибет на месте. Или пристрелит. И при этом последствия для него будут минимальные. У него при себе наверняка была хорошая охрана, а рядом висел его корабль, который мог расстрелять и наш крейсер, и станцию прежде, чем кто-либо дернется. Не надо оправдываться, ваша реакция и ваша осторожность – вполне нормальное явление. Если бы вы поддались своим эмоциям, то я первым сказал бы, что в секретной службе Ее Величества вам делать нечего. Вам ясно?
– Так точно, сэр. Разрешите вопрос, сэр?
– Разрешаю. Спрашивайте.
– Вы сказали, что последствия для него будут минимальные. Я знаю, конечно, что провалившихся разведчиков у нас вытаскивать не принято, но за гибель своего человека положено мстить. Неужели он не испугался бы нашего флота? Ведь как бы ни был хорош его корабль, его бы все равно уничтожили, хотя бы в назидание другим.
– Вы ошибаетесь. Никто бы не стал рисковать ради мести за вас целым флотом. Во-первых, его корабль и впрямь может накрошить немало наших кораблей. Он хоть и старый, но кораблей, равных ему, у нас все равно нет. Во-вторых, существует опасность, что русские станут мстить, им ведь все равно, кем эти люди были при жизни – главное, что они были гражданами Российской империи. А в-третьих, если он