Воспоминание о мальчишке отозвалось в сердце теплом и ноющей болью. Все-таки следовало с ним попрощаться. Не сбегать – вот так. С другой стороны, он тоже запросто мог поделиться информацией с отцом. А подобное в мои планы никак не входило.
Вперед!
Я сделала шаг в пещеру. Навалилась темнота, по ногам потянуло прохладой и сыростью. Совсем как тогда, в первый раз. Только сейчас некому прижать меня изо всех сил к шершавой стене пещеры горячим телом. И успокаивать упоительными поцелуями тоже некому. Тепло теперь только щекам. От слез. Так, не раскисаем, топаем!
Клубок тускло светился, выхватывая из темноты лишь малый кусочек пространства. Я шла медленно, мелкими шажочками, подолгу задерживалась у каждого поворота, пытаясь вспомнить, сюда ли мы шли, когда вместе с королем пытались выручить драконыша. Напрасно, конечно. В прошлый раз я просто бежала вместе с мужем, держась за сильную теплую руку, такую надежную, что было совсем не страшно, и мысли не возникало что-то там запоминать…
Зато теперь, одна, в темноте и непроницаемой тишине, я начала всерьез бояться. А что если пещера огромная? То, что мы так легко из нее вышли, вовсе ничего не значит. Просто король знал дорогу. А я…
Когда я уже была готова удариться в панику, впереди показалось тусклое свечение. Ага… Припоминаю. Драконий зал вовсе не был погружен в кромешную тьму. Там тоже что-то такое сияло. Я стала двигаться куда быстрее и вскоре оказалась возле широкого зала с огромной каменюкой посередине.
Решительно подошла к драконьему камню и застыла. А что дальше? Как с ним разговаривать? И вообще, станет ли он тратить время на не-драконов?
– Здравствуйте, – тихо пробормотала я, надеясь, что он меня услышит. Или лучше, чтобы не услышал?
Какое-то время в зале пещеры царила тишина. Затем раздалось гулкое буханье, как будто кто-то откашливался. А потом камень со мной заговорил.
– Ты не дракон, – сообщил мне этот умник для начала.
Да ладно? Не может быть! Очень хотелось съязвить, сказать что-то вроде «спасибо, кэп». Но печальный опыт драконыша ясно демонстрировал: язвить этой штуковине – очень плохая идея.
– Не дракон, – согласилась я. – Жена дракона.
Он молчал, и я решила поскорее озвучить проблему. Пока меня не погнали отсюда как самозванку.
– Да только, боюсь, для дракона я неподходящая жена. У меня нет магии. Совершенно. Вот ни капельки. Абсолютно!
Кажется, я увлеклась. Впрочем… Он должен понимать масштаб трагедии!
Но, похоже, камень недостаточно проникся моей бедой.
– А раньше ты этого не знала? – сварливо спросил он.
– Раньше?
Его тон мне не понравился. Что он имеет в виду?
– До свадьбы магия была?
– Не было, – кисло ответила я, понимая, к чему он клонит.
– Тогда никто тебе и не виноват, – камень снова гулко забухал.
Правильный, в общем-то, вывод. Да только меня такой ответ совсем не устраивал. Не затем я сюда пришла, чтобы услышать: сама дура!
– Я хочу получить развод, – решила я не ходить вокруг да около, а сразу перейти к сути.
– Вот даже как, – хмыкнул камень. – Целый развод!
– Именно! – подтвердила я серьезность своих намерений.
– А что муж твой, нехорош? Неласков? Может, обеспечивает плохо?
Я только вздохнула. Хорош он. Так хорош, что мне и думать страшно, как же я без него буду.
– А как же попытаться наладить отношения, сохранить семью, идти друг другу навстречу, принимать друг друга такими, какие есть?
Достаточно! И без того тошно, а тут еще каменюка гадкая словно нарочно душу рвет!
– Королева без магии – это катастрофа, вот я и иду навстречу.
– Угу, – задумчиво ухнул он. Не камень, а филин какой-то.
Некоторое время он молчал, словно раздумывал. Я затаила дыхание, готовясь приводить все новые и новые доводы в пользу развода.
– Хорошо, – лениво проскрежетал камень. – Вы разведены.
– Серьезно? – ошеломленно протянула я и недоверчиво переспросила: – Разведены?
Я не могла поверить, что все так просто.
– А что я тебе шутки шутить буду?
Я много чего могла бы сказать насчет драконьего камня. Но вот про его чувство юмора не знала ничего. Так что почем мне знать, будет он шутить или не будет.
– Но… я слышала… Дают трехмесячный срок. Испытательный.
– А что тут испытывать, если катастрофа? Все, ваш брак с королем драконов официально расторгнут. Теперь довольна?
Наверное, довольна. Вернее, должна быть довольна. Но почему-то не получается… Совсем. Напротив, сердце будто перестало биться, а внутри тянуще заныла пустота. Но ведь не скажешь же каменюке, которая только что исполнила мою просьбу, что мне это не понравилось! Тут и за меньшее магии лишали.
Нет, конечно, магии у меня нет, и лишаться нечего, но кто его знает… Может, этот гад еще что-нибудь придумает. Голоса там лишит. Или волос. Его лучше не злить. Крайне вредное создание. Так что делиться своими истинными чувствами я не стала, а сказала то, что должна была:
– Довольна. Благодарю за помощь. Я… Я пойду?
– Иди… Кто тебя держит? – ответил он. – Ты теперь женщина свободная.
Он нарочно издевается?
Едва сдерживая слезы, я побрела по темным коридорам. Клубок куда-то подевался. Наверное, подлый каменюка сожрал мне назло. И так-то ничего в темноте видно не было, а теперь еще все расплывалось перед глазами. И щекам стало горячо. Похоже, все-таки заревела. Сама не знаю как, но я выбралась из пещеры, уселась в повозку и, утерев мокрые щеки рукавом, нашла на карте следующий пункт назначения.
И это вовсе не был дворец. Что мне теперь делать во дворце? Итак, вперед. В Синеречье. В одном камень прав. Я теперь совершенно свободна.
49
– Никуда я тебя отправлять не буду, ишь чего удумала!
За то время, пока я не видела Коллису, симпатичнее и милее она не стала. И голос, кажется, звучал еще противнее.
Найти ее в Синеречье было нетрудно. Когда все местные жители разбежались в ужасе при виде моей летучей повозки, двое все-таки остались на месте. Исключительно потому, что были пьяны и не сразу ее заметили. А когда заметили, застыли как истуканы. И все-таки, невнятно мыча, подсказали мне дорогу. И даже проводили… взглядами, полными страха.
Ничего, на пользу пойдет. Меньше будут от жен по кустам прятаться. Глядишь, и пить бросят.
Видимо, ко всему, что хоть как-то связано с драконами тут относятся с опаской. А может, попросту летучего транспорта так близко не видели.
Но это меня волновало мало. А вот отказ Коллисы – очень волновал. Откровенно говоря, на ее помощь я рассчитывала. Если она уже целую толпу моих соотечественниц домой отправила, то почему может и меня отправить. Чем я, спрашивается, хуже? И домой хочу ничуть не меньше.
Я стояла посреди деревенской избушки. В одном углу стол, с трех сторон окруженный лавками, в другом буфет с посудой, в простенке между окнами большое мутное зеркало. Вместо одной стены обширный печкин зад, с двух сторон от него цветастые занавески, скрывающие, видимо, спальню и маленькую кухню.
– Это почему же? Это ваша вина, что я здесь! Остальных-то вы отправили, вот и меня отправляйте! – не сдавалась я.
– Остальных я как отправляла? Из королевского дворца. По высочайшему повелению! Там мне его драконье величество уж так повелели, что пришлось расстараться. И магией высочайшей он мне подмогнул, чтобы, значится, вас, дармоедок, по домам разбросать, да на украшения-наряды казну не разбазаривать…
Надо же, хозяйственный какой! Из экономии он от моих бесполезных соотечественниц избавился!
– А с тобой мне чего возиться? – продолжала Коллиса. – От одного лишнего рта казне не убудет. Да и с королем вы вроде бы спелись. Отправлю тебя, а король разгневается, мне самой же и «прилетит». Да и силы магические у меня не те… Нет, дорогуша, не ушла вместе со всеми, значит, туточки и оставайся.
Вот этого я точно не могла допустить. Оставаться здесь, после того как вероломно сбежала из дворца, да еще и развод вытребовала? Я не сумасшедшая!
– Ну пожалуйста, – взмолилась я. – Мне очень, ну очень домой надо.
Совсем не хотелось умолять гадкую старуху, но выбора особенно-то и не было. Во всем этом месте только одна она могла мне помочь.
– Сказала же: нет! – отрезала Коллиса. – Ступай откуда пришла. И телегу свою с собой забери. У нас в селе люди простые, они такого не любят.
– Хорошо, – сказала я. – Я полечу во дворец и сама отпрошусь у короля домой. Но вы полетите со мной, чтобы, когда он разрешит, меня туда отправить.
Она попыталась возразить, но я ей не дала.
– А если откажетесь, я так королю и скажу! Он тогда за вами не эту штуку летающую, а живого дракона пришлет, как в тот раз. Будете опять в лапах болтаться всю дорогу.
Этот аргумент подействовал, и старуха заговорила уже куда более миролюбиво:
– Ладно, так и быть… Полечу с тобой. Только погоди, пока соберусь. Чай не куда-нибудь, а в самый дворец иду. Принарядиться надо.
Интересно, а мой полувыбритый предшественник тоже ждал, пока Коллиса «принарядится»? Или пригрозил сжечь тут все огнем, и она согласилась пойти как есть?
Хоть мне было и не до смеху, я все-таки нервно хихикнула.
Впрочем, надо сказать, собиралась Коллиса не так уж и долго. Скрылась в комнате и вернулась оттуда точно такая же, как уходила, только в новом цветастом платке и с мотком веревки.
«Ну да. Теперь уже совсем другое дело, теперь и во дворец можно», – хмыкнула я про себя, но вслух ничего говорить не стала. И весь путь до летательной повозки я пыталась понять, зачем старухе веревка. Отгадка оказалась простой и гениальной. Усевшись в повозку, Коллиса намертво примоталась к ее бортам. Вот черт! Аналог ремня безопасности… И почему я до такого сама не додумалась?
Пока мы летели, старуха расслабленно нежилась в своем коконе, с любопытством озираясь и рассматривая окрестности с высоты птичьего полета, в то время как я судорожно цеплялась за бортики, стараясь смотреть куда угодно, только не вниз. Когда мы перелетели через горы, и впереди показался королевский дворец, она, блаженно жмурясь, сказала:
– Ну, на этой штуке летать куда лучше, чем с драконом.
Тут я с ней не могла не согласиться. Мне и самой этот способ передвижения нравился куда больше.
Приземляясь на царском дворе, я ошеломленно крутила головой по сторонам. Такого количества летательных аппаратов я здесь в жизни не видела. И какие! Яркие, украшенные золотом и камнями. Да и вообще царский дворец сегодня был похож на разворошенный пчелиный улей, битком набитый нарядно одетыми девицами. Сразу видно не какие-то там безродные иномирянки. Эти наверняка принадлежали к местной знати. А может, и к заграничной, слишком уж экзотическими были иные наряды.
– Осторожно, леди Амнезизия, вы зацепились платьем. Позвольте, я поправлю, – раздался откуда-то сзади знакомый голос.
50
Я медленно повернулась. Ирада. Вот предательница. Теперь она прыгает возле моей соперницы. И эта Амнезия – вовсе не тщедушная бабенка с редкими волосиками, а очень даже интересная дамочка с большими глазами и пухлыми губками, одетая так, что все выпуклости и вогнутости смотрятся весьма соблазнительно. Только взгляд у нее недобрый и колючий. Не зря она драконышу не нравилась.
– Благодарю, Ирада… Ты всегда была ко мне мила. Когда я выйду замуж, тебя не забуду… – жеманно проговорило это очаровательное создание и уплыло куда-то вдаль.
Вот нахалка. Замуж она выйдет… Что там говорил драконыш? Старшая эту невесту особенно выделяла? Очень похоже на то.
Ирада повернулась ко мне и скривилась, будто лимон проглотила.
– А ты что явилась? Чего тут забыла? Тебе во дворце больше делать нечего. Не королева ты теперь, а так, недоразумение иномирное. Я уж надеялась никогда тебя больше не увидеть. А ты явилась – не запылилась.
– Ирада? – опешила я. – Ты почему так со мной? Мы же вроде бы подружились, и все нормально было…
Я не могла понять причину ее перемены. Уж ей-то я точно ничего плохого не сделала.
– Подружились, как же. Темнолесский медведь тебе друг! Я к тебе хорошо относилась, только чтобы от тебя избавиться. Думала, некроманты тебя порешат… Нет, выжила! Зато с магией хорошо получилось. Сама от всего отказалась. А теперь в дружбе надобности нет.
– А ты не боишься, что я королю расскажу… – прищурилась я. – И он тебе такое устроит…
– Ты? Королю? – захихикала Ирада, будто ничего смешнее в жизни не слышала. И злорадно добавила: – Да что ты расскажешь? Всю дурь, что ты натворила, ты сделала сама. А что я своей королеве во всем помогала, какая бы ей чушь в голову ни пришла, так он меня на то к тебе и приставил. С меня взятки гладки.
А она права. Действительно, я сама все сделала. Да еще ее покрывала…
– А король-то как рад… Зачем ему жена, которая его позорит? – Ирада с наслаждением топталась на моих костях. – Он, конечно, для виду и посокрушается, уж как положено у них, королей. Политес и все такое. И все равно скоро женится. И новую свою жену любить будет не меньше, чем тебя. Такая уж их драконья сущность.
А ведь это правда! Особенности местных браков я уже на своей шкуре испытала. Вон какая тяга к мужу появилась! Все преграды нипочем! А ведь это и в обратную сторону работает. Если девушку женой назвать, милее ее на свете не будет. Раньше я считала, что это очень удобно, а теперь…
Я застыла, озаренная внезапной догадкой.
И теперь тоже считаю, что удобно! Это что же получается, раз король мне теперь никакой не муж – значит, все мои чувства к нему в одночасье сгинут. Коллиса отправит меня домой, а я о нем и не вспомню. Может, даже, наоборот, буду думать: и как он мне нравился, он же некрасивый! Черт, не прокатит. Тут и слепому видно, что красивый. С ума сойти, какой красивый. Лучше придумать что-нибудь другое…
– Что застыла? Шла бы ты отсюда подобру-поздорову. Пока стражники не выкинули… – презрительно фыркнула Ирада и отвернулась, прочесывая цепким взглядом окрестности. – Некогда мне тут с тобой.
Свою любимую Амнезию выглядывает. И, видимо, нашла, потому что мигом сорвалась с места и нырнула в толпу, только коленки хрустнули.
– Ну что, девка, смотрю, невесело тебе?
Я обернулась. Коллиса. Я и забыла, что она все еще тут стоит. Я хмыкнула и повела плечами.
– Вот еще! Наоборот. Теперь король уж точно меня отпустит и препятствий чинить не будет. Пойдем уже к нему скорее. Надоело тут все до смерти!
Мы подошли к парадному входу во дворец, поднялись по ступеням. У двустворчатых тяжелых дверей топтались мордатые охранники. По три морды на каждую створку. Надо же… Раньше я их тут не видела. Они окинули взглядом меня, мою спутницу и сказали почти в один голос:
– Приглашение есть у вас? Нынче у короля гостей много, всяких оборванцев без приглашения пускать не велено.
Всяких оборванцев? Вот наглецы! Ну, допустим, Коллиса и в новом платке все-таки немножко не дворцового дресс-кода, но я-то с утра не переодевалась! Как покинула дворец может, не в самом шикарном королевском платье, но в королевском же! – так в нем и вернулась.
– Нам нужно к королю, – сказала я строго. – По очень важному делу.
– Не важнее, чем королевский прием. Посторонних пускать не велено.
А быстро, однако, – ревниво подумала я. Мы еще и несколько часов не разведены, а он уже вечеринку закатывает. Празднует, значит. Негодяй!
Я прислушалась к себе. Что это за эмоции такие! Брачная магия больше не действует, и чувств у него ко мне, как и у меня к нему, не осталось. Так что мне это все должно было быть совершенно безразлично.
А мне и безразлично! Я повернулась к Коллисе.
– А может, вы меня без короля отправите? Злиться он явно не будет, видите же, сколько тут невест понаехало.
– И что? Ты так просто домой сбежишь и даже не поговоришь с ним? – покачала головой старуха.
– А о чем говорить? Вон пусть эта Амнезия с ним говорит, хоть заговорится.
В глазах старухи я прочитала сомнение и поняла, что уговорить ее будет, если не просто, то вполне возможно.