– Но разве ты не должна сидеть взаперти, чтобы никто тебя не видел? – спросил он.
И снова мне пришлось бы ему слишком много объяснять. Например, что король как-то не удосужился сообщить мне о моей безвременной кончине.
– Не важно, есть проблема серьезней.
Наследник смотрел на меня с недоверием. Видимо, ему не казалось, что может быть что-то серьезней, чем напавший на меня призрак.
– Значит, слушай сюда… Тут такое дело… – я пыталась подобрать правильные слова. – Я думаю, что не только меня, но и тебя попытаются убить, и ты вроде как в опасности. Понимаешь? Но это ничего. Нам просто нужно дождаться твоего отца и никуда-никуда не выходить. Его скоро позовут…
– Я в опасности? Ерунда! – бодро воскликнул драконыш, – Я с любой опасностью сам справлюсь! Пусть только попробуют попытаться!
Ну, конечно. Он вернул себе магию и теперь наверняка чувствует себя неуязвимым. Того и гляди схватит какой-нибудь меч со стенки да и рванет всех побеждать! А это в мои планы никак не входит.
Чтобы охладить воинственный пыл мальчишки, я решила отвлечь его на что-нибудь более мирное и спросила:
– А что это у тебя за беспорядок? – и указала на гору посреди комнаты.
– Да отцовы невесты вот подарки шлют, – тут же нахмурился драконыш. – Думают, наверное, что я могу на него повлиять.
Ясно. Тема невест ему неприятна. Но мы ведь не о невестах, а о подарках? Подарки – отличная тема для беседы. Лучше невест. И гораздо лучше покушения.
– Много… И есть в этой куче что-то хорошее? Что-то, что тебе нравится?
Он фыркнул.
– Откуда тут хорошее, одни игрушки для маленьких! – Он бросил на груду презрительный взгляд.
И вдруг застыл с открытым ртом, а глаза его изумленно расширились.
– Ничего себе! – прошептал драконыш. Рванул к куче, торопливо раскидал несколько свертков и бережно достал один – продолговатый и тяжелый. Судя по форме, там явно был какой-то меч. Да уж, такие игрушки этому ребенку нравятся куда больше! Даже сомнений нет.
Драконыш аккуратно развернул обертку и ахнул.
– Ты себе не представляешь, что это! Это же… – он только махнул рукой, видимо, признавая мою полную недалекость в вопросах оружия.
Взялся за рукоятку и вытащил из ножен сияющий меч, вскинул его над головой и…
Тут же комната словно подернулась дымкой. Густой черный туман сгущался вокруг драконыша. На его лице отражалась растерянность, а черный вихрь воронкой закручивался вокруг.
– Ой, мама! – пропищал он совсем по-детски.
Только мамы рядом нет, а есть испуганная и ничего не понимающая я. Лишь вспышками озарений до меня доходит: меч явно был заколдованный, порченный. Тот, кто его прислал, хорошо знал: что уж от этого подарка драконыш не откажется, сразу же выхватит. И навлечет на себя беду.
Что же теперь делать?
Черная хмарь, что закручивалась сейчас вокруг мальчишки, явно забирала его силы. Он заметно бледнел и оседал на пол. Но главное, я понятия не имела, как могу этому противостоять! Неужели только стоять и смотреть, как слабеет и оседает на пол наследник.
Ну уж нет! Прежде, чем сообразила, что делаю, я подскочила к нему и с силой ударила по руке, все еще держащей меч.
Заколдованная железяка вывалилась из руки и, лязгнув, упала на пол. Но воронка от этого никуда не делась.
– Марина, – еле слышно просипел драконыш.
– Ну-ка держись, – сказала я и ухватила его за руки, как будто бы могла удержать здесь на краю реальности.
Ну где же король! Чертова Ирада могла бы и поторопиться.
Эх, я все только испортила. Не явилась бы я сюда, не спросила, что это, драконыш, может, еще до вечера бы не глянул на груду подарков.
– Держись, малыш, держись! – говорила я вслух, вцепившись в его ладони. – Я тебя не отпущу. Твой отец уже спешит сюда, тебе нужно просто продержаться, ты слышишь меня?
Откуда у меня была такая уверенность, я не знала. Да, наверное, и не было этой уверенности, было отчаяние, которое, видимо, всегда наступает, если ты ничем не можешь помочь тому, кто тебе дорог.
Можешь только быть рядом и держать его за руку.
Показалось это мне или нет, но вроде бы темная воронка теперь не была такой густой, да и крутилась медленнее. И в ее центре были мы оба. А потом я почувствовала, что силы стали покидать и меня.
– Отпусти, – прошептал драконыш беззвучно, одними лишь губами.
– Черта с два, – ответила я, как мне казалось, резко и уверено. А на поверку – тоже просипела еле слышным шепотом. – Я тебя не отдам.
Но сколько бы я ни храбрилась, скоро стало понятно: я не удержу мальчишку на поверхности черного марева, еще немного – и пропадем оба. Но ровно столько, сколько смогу, я буду его поддерживать.
59
Мои силы не были на исходе – они закончились уже давно. Я это чувствовала так явно, будто какая-то часть меня уже была мертва. Я точно знала – уже несколько минут назад я должна была упасть без чувств. Но почему-то не падала. И не разжимала рук. И не отводила взгляда от тускнеющих глаз драконыша.
Минуты, или секунды, или часы – я потеряла счет времени. Не было больше ни комнаты, ни подарков, ни самого королевского замка, только я, ребенок и черная воронка.
Когда за спиной стукнула дверь, я взмолилась, чтобы это был король, или кто угодно другой – кто может помочь. И лишь когда сильные руки ухватили меня за плечи, с каким-то даже облегчением упала в забытье.
***
Я пришла в себя в постели. Открыла глаза, попыталась привстать, но комната закружилась, норовя слиться в разноцветное пятно. И все-так кое-что я в этом кружении уловила. Обеспокоенное лицо короля. И силуэт магического доктора, который сегодня уже меня осматривал. Хотя… кто сказал, что это было сегодня? Неизвестно, сколько я тут провалялась.
– Не нужно резких движений, милое дитя. Лежите… вы еще очень слабы, – сказал местный доктор, и его голос гулко отозвался в голове.
Пожалуй, и правда лучше не вскакивать. Я прикрыла глаза, и сразу стало легче.
Тихое бормотание лекаря доносилось словно откуда-то издалека.
– Ой-ой, нехорошая девочка! Заставила соврать пожилого, уважаемого человека. Когда я говорил, что вам ничего не грозит, я не знал, что вы отправитесь искать неприятности и мертвой хваткой вцепитесь в одно из самых жутких проклятий.
Я приоткрыла глаза сделала попытку улыбнуться, чтобы показать, что оценила шутку. А потом собралась с силами и задала вопрос:
– А что с его высочеством? Он жив?
– Да что с ним станется, с высочеством? Он же драконьей крови. Зелье выпил – да и пришел в себя тут же. Спит теперь как младенец. Но долго путь не разлеживается! Завтра уже можно приступить к урокам. А вот вам недельку придется оставаться в постели.
Ясно… Я почувствовала себя глупо. Проклятье не подействовало бы на дракона? То есть моя помощь была и не нужна? Разве могла Амнезизия просчитаться? Ну нет… В тот момент это выглядело совсем иначе. И драконышу точно грозила опасность.
– Если бы не вы, мой сын бы погиб, – раздался голос, который был мне милее любого другого. И слышать его было больнее, чем любой другой.
Значит, все-таки не зря. Ну что ж, я совершила много ошибок… Хорошо, что хоть что-то смогла исправить. Все живы. Это ведь главное.
– Ваше величество… Осмелюсь вмешаться… – осторожно произнес доктор-целитель. – Но девушка еще очень слаба. Она нуждается в отдыхе. Для долгих бесед у вас будет время.
– Конечно… – таким покладистым король, кажется, еще никогда не был.
– Вам тоже следует отдохнуть. Ее здоровью ничто не угрожает. На этот раз я лично прослежу, чтобы она не покидала комнату.
60
Целитель не обманул. Когда я в следующий раз открыла глаза, он все еще сидел рядом. И не просто так сидел, а обмахивал меня огромным веером – ярко синим, с замысловатыми узорами.
Я смутилась. Нет, конечно, я все понимаю, что он пытается организовать мне комфорт и все такое, но в помещении не так жарко. Или это приказ короля? Ну тогда он просто сатрап и феодал! Заставлять пожилого человека работать вентилятором! Это как же можно до такого додуматься!
Я поймала руку доктора, останавливая, и пробормотала:
– Что вы, не надо махать… Это уже чересчур…
– Это почему еще не надо? – удивленно уставился на меня королевский лекарь. – А злые чары развеивать кто будет? Вы, барышня, не разбираетесь, вот и не говорите. И вообще, ваше дело выздоравливать, а не комментировать лечение.
Он был явно возмущен таким вмешательством во врачебный процесс. А я в очередной раз села в лужу. Нашлась тут защитница угнетенных!
Ладно, сменим тему.
– А где король… ну то есть его величество? – с опаской задала вопрос я, на всякий случай ожидая ответа: «А это не ваше дело, а его королевское».
Но маг, видимо, щепетильно относился только к вопросам лечения, а королевские дела его вовсе не интересовали. Он вполне миролюбиво проворчал:
– Спать ушел его величество. Это ж сколько ж можно. Двое суток не смыкая глаз возле вас дежурил. Это кто же столько выдержит? Даже меня помощник подменял, чтобы подремать можно было. А величество – ни в какую не уходил.
Наверное, чуть раньше я бы обрадовалась этому обстоятельству, но не сейчас. То, что король сидел рядом, имеет вполне логичное объяснение. Он сам сказал: «Вы спасли жизнь моему сыну». И хоть в конкурсе на звание примерного отца мой экс-супруг срезался бы уже на отборочном этапе, все-таки сына он любит очень. А значит, и к его спасительнице должен питать глубокую благодарность…
А чувства… откуда им взяться?
Мне сразу стало зябко и неуютно. Хотя, может быть, все дело в сквозняке, который устроил маг, или побочный эффект от проклятья. Я в этих местных штуках совсем не разбираюсь.
– А что Коллиса? Как себя чувствует?
– Коллиса? – удивленно переспросил лекарь.
– Ну да, старушка из Синеречья. Такая… – я напряглась, пытаясь вспомнить, чем «моя» старушка отличалась от всех других, но смогла выдавить только: – в новом платке… Она недавно слегла с простудой…
Лекарь даже подскочил на месте от возмущения и заговорил торопливо:
– Никаких старушек с простудами у нас во дворце нет и быть не может! У нас противопростудное заклинание на дворец наложено. Мое, персональное! Так что, если бы она даже и явилась сопливая, уж тут-то ей пришлось бы скоренько выздороветь! Простуда! Придумают тоже…
Ого, вот это я понимаю вакцинация! Все-таки здешний мир перед нашим во многом выигрывает.
Впрочем, вопросы профилактики простудных заболеваний теперь волновали меня в последнюю очередь. Я не могла поверить своим ушам.
– То есть нет больной старушки?
– Дитя мое, вы меня пугаете. Надо проверить, не повлияло ли проклятие на ваш слух или, того хуже, на рассудок! Нет больной старушки и не может быть.
Но ворчание мага уже не могло испортить мне настроение, потому что сердце отстукивало ритм радостно и весело. И, кажется, проклятие вместе со злыми чарами и прочими магическими примочками стремительно отступало.
Король меня обманул. Ничего Коллиса не болеет. И запросто могла бы отправить меня домой. Конечно, если бы он этого хотел. А он, судя по всему, совершенно не хотел.
– А когда его величество проснется, не подскажете?
– Послушайте, милое дитя, он же король! Когда захочет, тогда и проснется.
Ясно. Ну ничего… я подожду.
В животе громко заурчало. Я смущенно извинилась перед лекарем за такую вольность со стороны организма. Но он почему-то воспринял это с воодушевлением.
– Знаете, а вы идете на поправку. После такого проклятия обычно долго есть не хочется. Вы же голодны?
Я прислушалась к себе и обнаружила, что голодна ужасно. А при воспоминании о восхитительной местной кухне и вовсе могу подавиться слюной.
– Вот и отлично.
Он вышел за дверь, коротко отдал какие-то распоряжения, и скоро в комнату внесли тарелку с едой, больше похожей на кашу, чем на что-то другое. Я попробовала, ожидая чего-то божественного на вкус, как и обычно в этом мире. Но в этот раз меня ожидало разочарование. То, что выглядело как каша, на вкус и оказалось кашей. Вроде нашей овсянки, только совершенно пресную.
– Это что такое? – буркнула я. – Невкусно же!
Вот так! Стоит королю уснуть, а тут уже гостей всякой гадостью кормят.
– Это здоровое питание, – поучительным тоном заявил маг. – Очень полезная штука, если кто хочет поскорее встать на ноги. Вы вот хотите?
Я хотела очень, потому что, как только я на эти ноги вскарабкаюсь, я тут же пойду к королю, к которому у меня накопилось немало вопросов. И уж я ему задам! В смысле, вопросы задам.
Так что я вздохнула и заработала челюстями.
61
Как только с кашей было покончено, я вдруг поняла, что идти к королю прямо сейчас мне совершенно не хочется. Да и вообще никуда не хочется идти. А хочется снова закрыть глаза и уже привычно упасть в глубокую дрему. И я не вижу ни одной причины себе в этом отказывать.
Сколько прошло времени, прежде чем я в следующий раз открыла глаза, не знаю. Но, видимо, порядком, потому что за окном стемнело и старичка-целителя рядом уже не было. Видимо, устал нести вахту и тоже отправился спать. Или мое состояние уже не внушает опасения, и гроза миновала.
– Я рад, что вам уже лучше… – раздался голос из глубины комнаты. Король. Вполне приятная замена целителю, хотя он вряд ли станет обмахивать меня веером…
Мне лучше? Это точно! Теперь, когда выяснилось, что я все еще здесь не из-за болезни старушки, а по желанию короля, мне точно стало гораздо лучше!
И вообще все как-то неплохо складывается. Вот хотела я найти его для серьезного разговора. Несколько часов здорового сна – и пожалуйста, сам явился.
Король подошел и уселся рядом. От его близости мое сердце застучало так громко, что кажется, еще немного – и он услышит этот стук.
– Как дела у принца? – спросила я первым делом.
– Неплохо… Рвется вас навестить. Но целитель считает, что для вас это пока еще слишком тяжелое испытание…
Когда король говорил о сыне, голос его непривычно потеплел. Не может быть! Неужели кое-кто решил не прятать своих отцовских чувств под маской строгости!
– Ничего, уж как-нибудь выдержу… – улыбнулась я.
– Я знаю.
Повисла неловкая пауза. Пора мне было уже спросить о простуде Коллисы. Но почему-то слова никак не желали срываться с губ. И я спросила совсем о другом.
– А что же Ирада?
Король нахмурился.
– Ирада… Это ведь она сказала, что с принцем беда. И все, что натворила, – это ведь больше от глупости, чем по злому умыслу.
– Ясно… – почему-то разочарованно выдохнула я. Не то чтобы мне так уж хотелось ее крови. Но моей-то злобная тетка попила немало! И вообще хотела, чтобы меня некроманты забрали! —Значит, вы ее простили?
– Что-то вроде того. Отправил из дворца. В Синеречье. Там, конечно, условия проживания далеко не те… Но – природа, работа на свежем воздухе…
Хм… в ссылку… Неплохо.
– И чем она там будет заниматься?
– А чем велят, тем и будет. Земледелие, собирательство, заготовки… Свободные руки всегда нужны.
Ага, значит, там не покомандует! Уж вредная Коллиса устроит ей веселую жизнь! То есть не так уж он и простил.
И снова самое время спросить про «бедную больную старушку», а я все тяну и тяну.
– А Амнезизия? Третья?
Уж тут-то никак не скажешь, что она не со зла…
– Ее высочество пока в королевской тюрьме. Но ее батюшка изъявили желание вернуть девицу на родину…
– То есть вы ее просто отпустите?! – вот теперь я возмутилась по-настоящему.
– С удовольствием! Зачем казне убытки?
Опять эти убытки! Ну разве можно быть настолько меркантильным! Такое чувство, что не одну принцессу в тюрьме прокормить надо, а целую толпу гурманов. Вон, пусть овсяночки моей ей дадут. А что, здоровое питание! И никаких убытков.
– Разумеется, за использование черных чар, чуть было не приведшее к гибели наследника престола, у ее пожизненный запрет на магию. И это уже златолистом не исправишь.
Разумная мера… Этой сумасшедшей не то что магию – ей даже острых предметов в руки нельзя давать.