Пролог
Стояла теплая апрельская ночь. В небе ярко светила луна, звезды одна за другой мерцали, словно игриво подмигивали друг другу. Небольшой уютный городок погрузился в сон с приходом темноты. Лишь тусклый свет магических фонарей бросал едва уловимые тени на опустевшие улицы. Чуткую ночную тишину взбудоражила одинокая карета, запряженная четверкой лошадей. Она остановилась напротив маленького домика, единственного, в окнах которого до сих пор горел свет, невзирая на столь позднее время.
Королевская чета в сопровождении двух охранников быстро поднялась по ступенькам, не желая, чтобы кто-либо их заметил. Этот визит они хотели сохранить в тайне. Красивая молодая девушка, не более двадцати лет, открыла им дверь, заслышав на улице торопливые шаги. Она старалась не показывать своего волнения, но у нее это плохо получалось. Ее хрупкое тело подрагивало, а кровь отлила от лица. Она молча поклонилась им и пригласила пройти в гостиную одним движением руки. Почетные гости, сохраняя невозмутимость, сели на потрёпанный временем диванчик. Повисла гнетущая тишина. Девушка опустила глаза в пол, ожидая, когда те заговорят первыми, но они молчали, не сводя глаз с хозяйки дома.
- Она точно придет? – внезапно произнесла королева, обратившись к своему мужу.
- Ты в этом сомневаешься? – ответил он ей вопросом на вопрос. – Если она указала этот адрес, значит, точно придет.
Прорицательница, которую все так ждали, словно услышала их разговор и появилась из ниоткуда. Черная мантия скрывала от посторонних глаз ее лицо и тело, высушенные временем. Она молча подошла к девушке, которая еще больше затряслась при виде столь странной гостьи, и приложила руку на еще совсем плоский живот, а затем кивнула королевской чете.
- Слава магам! Восемь лет! Восемь долгих лет мы этого ждали! – воскликнула королева, которая не смогла сдержать своих эмоций.
- Берегите ее! – скрипучим голосом произнесла прорицательница.
- Эвелин, что означают твои слова? – встревоженно спросил король.
- Я просто вас предупредила, - ответила она и также внезапно исчезла, как и появилась.
- Ты знаешь, зачем мы пришли? – поинтересовался король у молодой красавицы, которая, казалось, уже даже дышала через раз. Она так и не смогла вымолвить ни слова и лишь отрицательно покачала головой. - Твою дочь, которую ты носишь под сердцем, выбрала сама магия, чтобы подарить ей бесценный дар, - продолжил монарх. - Она появится на свет, как и все другие избранные до этого девушки - тридцать первого декабря за пять минут до нового года. Воспитывать ты ее не будешь. Мы пришлем за ней доверенное лицо, как только она появится на свет. Твоя дочь станет со временем женой наследного принца, и она будет рождена, чтобы стать королевой, когда наступит ее час.
- Вы у меня ее заберете? – дрожащим голосом все же осмелилась спросить хозяйка дома, удивленная словами короля.
- Естественно! – воскликнул он. – Ей тщательнейшим образом будет подобрана кормилица и воспитана в соответствии с дворцовым этикетом. Неужели ты не осознаешь всю ответственность, которая будет возложена на нее? Она станет примером для подражания. Сотни глаз неотрывно будут следить за ней. Малейший промах с ее стороны может стать предметом длительных сплетен и соответствующих выводов. Мир придворных церемоний весьма сложен и не прощает ошибок, - холодным голосом, замораживающим душу, проговорил монарх.
- А как же я? Мой муж? Это же наш первый ребенок! Мы так о нем мечтали! – воскликнула несчастная.
- Тебе будет выплачена хорошая награда. Ты так молода, что успеешь родить еще не раз, - его слова больно ранили ее. – С самого утра к тебе приставят охрану, которая будет следить за твоей безопасностью. Лекарь же проследит за твоим питанием и здоровьем. Все необходимое будешь получать непосредственно от него, - он замолчал, чтобы затем продолжить. – Если потеряешь ребенка или же замыслишь что-нибудь за моей спиной, тебе не сносить головы, - прозвучала неприкрытая угроза.
Девушка поняла, что умолять или просить о чем-либо у них было бесполезно. Она обессиленно села на свободный стул, уронив голову в ладони. Гости не стали дожидаться, чтобы их проводили и покинули дом, даже не попрощавшись.
Ей хотелось кричать, рыдать, биться в истерике от своей беспомощности, но стоило уйти королевской чете, как возле нее бесшумно появился незнакомец, заставив вздрогнуть от неожиданности. Она не могла рассмотреть его, так как легкая дымка скрывала черты его лица. Девушка вскочила со стула и хотела бросится на улицу, но мужчина загородил собой проход, отрезав ей путь, словно прочел ее мысли.
- Я пришел помочь тебе, - все же заговорил он.
- У меня нет выбора, - дрожа от страха ответила девушка, когда поняла, о чем тот.
- У тебя есть выбор, - вкрадчивым голосом проговорил незнакомец. – Я могу помочь, но тебе нужно решить все прямо сейчас, иначе завтра будет поздно о чем-либо говорить. Верные псы короля уже не подпустят к тебе никого так близко.
- Что от меня потребуется? – нерешительно поинтересовалась она.
- Ничего особенного. Я сам обо всем позабочусь. Просто делай вид, что этого разговора никогда и не было, - пожал плечами мужчина. – Вот только за день до назначенного срока, к тебе придет тот, кто поможет твоей дочери появиться на свет.
- Но ведь еще не придет ее время, - возразила ему.
- Один день ничего не решит, а доверенному лицу короля отдашь ребенка, которого я подыщу. Эвелин к этому времени уже не будет в живых, а пока они разберутся что к чему, то уже будет поздно, - на его лице можно было бы разглядеть довольную ухмылку, если бы не морок, который он на себя накинул.
- Откуда Вы возьмете ребенка? – заволновалась она.
- Тебя должно волновать совсем другое: что у тебя отнимут дочь вопреки твоему желанию, - разозлился незнакомец.
- Зачем Вы все это делаете? – недоуменно спросила девушка.
- У каждого из нас свои цели. Так не помочь ли нам с тобой друг другу? – ответил он вопросом на вопрос. Мужчина подошел к столу и бросил на него небольшой мешочек, который развязался и несколько золотых монет вывалились на стол. – Как только передашь ребенка, бегите, и чем дальше от короля, тем лучше, - сказал он и направился к выходу.
- Но я не дала Вам еще ответа, - недоуменно проговорила в спину удаляющемуся незнакомцу.
- Я прочел его в твоих глазах, - ответил он, не оборачиваясь, и оставил ее одну осмысливать то, что она решилась пойти против короля.
Девушка присела на диванчик и стала ласково поглаживать живот. На ее лице появилась довольная улыбка.
- Моя девочка, я никому не позволю тебя отнять у меня. Мы подарим тебе счастливое детство, родительскую любовь, заботу. Однажды ты встретишь достойного мужчину, такого же, как твой отец, и выйдешь за него замуж. Я назову тебя Стефанией, что в переводе означает «корона». Тебе судьбой было предначертано стать королевой, но ею ты так и не станешь.
Глава 1
Почти девятнадцать лет спустя
Когда я проснулась в среду унылым и серым утром, то ничто, включая затянутое тучами небо не предвещало беды. Да и что могло произойти со мной в таком скучном городке, как наш? К тому же еще и в будний день. Вот уже почти неделю в ресторане дяди Алестера практически не было посетителей. И, скорее всего, сегодня ничего не изменится. Через два дня состоится долгожданное событие: свадьба наследного принца королевства Сэйбл. Многие отправились в столицу, чтобы стать свидетелями этого незабываемого мероприятия, которое несомненно войдет в историю, как и имя избранницы престолонаследника.
В нашем королевстве вся власть и деньги были сосредоточены в руках высшей аристократии, являющихся сильными магами. Пожалуй, здесь стоит остановиться и рассказать немного подробнее. Дело в том, что мальчики часто наследовали магию от своих отцов, девочек же она избирала сама. Каким чудодейственным способом это происходило, никто не знал. Просто при рождении на плече ребенка появлялась метка, свидетельствующая о том, что он являлся избранным. Родители такой девочки сдували с нее пылинки, так как она непременно со временем станет женой богатого аристократа, который захочет ее заполучить, чтобы продолжить свой сильный род. Браки заключались исключительно по договору, о чувствах не могло быть и речи. Но с магией девушек тоже было не все так просто: они рождались чаще всего либо целительницами, либо, куда намного реже, прорицательницами. Каким же даром обладала невеста наследного принца, держалось в тайне, но то, что она не была простым человеком, сомневаться не стоило. Самыми сильными магами в нашем королевстве являлись сам монарх и наследный принц. Говорили, что их возможности были безграничны. Чего нельзя было сказать о Марке. При мысли о моем теперь уже женихе на губах расцвела улыбка.
Мне не повезло родиться с меткой на плече, как и остальным двум моим сестрам, а это значит, что только внешность и играла важную роль в удачном замужестве. Я никогда не считала себя красавицей. Да, милая, симпатичная, но всегда находились девушки гораздо привлекательнее меня, которым стоило войти в ресторан, и все взгляды немедленно устремлялись на них. Несмотря на это, я была довольна своей внешностью. Поднялась с кровати и посмотрела на себя в зеркало, висящее над комодом, хотя мне и так было прекрасно известно, что там увижу. Естественно, себя – стройную обладательницу длинных, слегка вьющихся волос каштанового цвета, которые чаще всего спускались до самого пояса, если не были стянуты тугою лентой. На классическом овальном лице ярко выделялись темно-карие глаза, притягивавшие к себе взгляды. Ростом я была чуть выше среднего.
Мое тело пробрал озноб от того, что так долго простояла босиком на деревянном полу. Заканчивался первый месяц самой холодной поры года, несущий с собой много радости и праздников, а также снега и сильных морозов. Если в моей комнате было так холодно, значит, заряд в магическом кристалле был практически уже исчерпан и надо успеть до работы забежать в лавку, чтобы обменять его на новый. Иначе завтра с утра все покроется инеем.
Хорошо быть магом: не надо тратить несметное количество денег на поддержание тепла в доме зимой, приготовление еды, подогрев воды в ванной. Душ являлся роскошью для таких, как я, ведь наша семья не была богатой, хотя бедной назвать ее тоже тяжело.
Мы одно время жили в небольшой деревушке, но, когда мне исполнилось десять лет, родители решили переехать в этот городок поближе к маминым родным. Дядя Алистер предложил отцу на совместные деньги построить небольшой ресторан. Сперва эта затея ему показалась нелепой, но все же согласился, ведь мамин родственник умел убеждать, как никто другой. И не прогадал. Хоть заведение и не приносило баснословных денег, но доход был стабильным. Имелись завсегдатаи, которые любили посидеть холодными вечерами за барной стойкой, чтобы пропустить пару рюмок. Жители нашего городка любили праздновать семейные праздники в этом уютном ресторанчике, в котором я и работала, несмотря на то, что восемнадцать лет мне исполнится только завтра. Зачем это делала? Просто не хотелось сидеть у родителей на шее. Поэтому год назад, как только освободилось место официантки, я с трудом упросила маму позволить там поработать. Она не долго противилась, так как доверяла своему брату и верила, что он непременно присмотрит за племянницей. Да и что со мной могло случиться в таком тихом городке, в котором практически все друг друга знали. Заезжие гости были для нас исключительной редкостью. С тех пор, как год назад я познакомилась с Марком, благодаря своей работе, он почти каждый вечер провожал меня домой. Это окончательно успокоило маму.
Горячая ванна, а после и кружка со свежезаваренным ароматным кофе непременно заставят меня окончательно пробудиться. Ванная комната была на втором этаже и располагалась рядом с моей, поэтому мне не пришлось спускаться, иначе непременно застряла бы на кухне, обсуждая с мамой вчерашний день, наполненный событиями. Я любила понежиться в горячей воде, чувствуя, как мое тело впитывает в себя ее тепло. Небольшое золотое колечко, которое надел мне вчера Марк после того, как спросил хочу ли я стать его женой, не давало покоя. Это все стало для меня большой неожиданностью, и если бы не мои родные, то я непременно попросила бы его дать мне время все хорошенько обдумать. Но они все так на меня смотрели, что я не смогла это произнести и нерешительно сказала «да». Никто не обратил внимание на мои сомнения, списав их на эмоции, переполнявшие меня в тот момент. Любила ли я Марка? Однозначного ответа не могла дать даже самой себе. Он был довольно красивым молодым магом: среднего роста, сильное, хорошо сложенное тело, черные, слегка вьющиеся волосы, глаза холодного серого цвета, как и сталь его клинка, который он вечно носил с собой. Марк мечтал стать охранником в королевском дворце, и у него на это были все шансы. Наверное, отчасти это и стало причиной, по которой он сделал мне предложение. Молодой маг уже направил документы главе безопасности и ждал решения, но я почему-то даже не сомневалась в том, что его мечта непременно сбудется. Один, без меня, он уезжать не хотел и надеялся отправиться на новое место с молодой женой.
Марк был магом, да к тому же любил меня, и для моей матери больше ничего не имело значения. Если я стану его женой, то голод и бедность мне уже не угрожали до самой смерти. Мои чувства ее не особо беспокоили. Она действовала по принципу «стерпится-слюбится». А встречу ли я когда-либо, вообще, человека, которого смогу полюбить? Может, это не всем дано?
Вода со временем стала остывать, и мне пришлось все же выйти из ванной и показаться своим родным, которые явно заждались спящую красавицу. Своих младших сестер и маму, как и предполагала нашла на кухне. Отец всегда мечтал о сыне, но после рождения третьей дочери, смирился со своей участью, и, несмотря на несбывшиеся надежды, любил нас всем сердцем. Моя мама напевала себе что-то веселое под нос, а сестры сидели за обеденным столом и заканчивали завтракать. Значит, не одна я сегодня поздняя пташка.
- Всем доброе утро! – подошла к маме и чмокнула ее в щеку, а затем присоединилась к своим сестрам.
- Уже скоро день, а вы все валяетесь в кроватях, - пробурчала мама, поставив передо мной мой кофе. – Может, бросишь уже эту работу? – она опять подняла старую тему. – Надо готовиться к свадьбе.
- Одно другому не мешает, - она тут же махнула на меня рукой, понимая, что все равно не добьется своего.
- Стефани, я займу твою комнату, как только ты выйдешь замуж, - мечтательно проговорила средняя сестра Кэтрин, которая только этого и дожидалась.
- А вот возьму и не выйду, - решила заставить ее понервничать.
- Стефани, что ты такое говоришь! – закричала мама. Поняла, что зря я такое сказала, и не допив кофе, встала из-за стола, желая скрыться подальше с ее глаз. – Ты куда? – возмутилась она.
- Надо зайти в лавку. Заряд у кристалла уже на исходе, - ответила ей.
- Нет-нет, ты не можешь уйти даже не позавтракав. Тебе следует хорошо питаться, а то последнее время совсем перестала за собой следить.
- Успею еще забежать и пообедать перед работой, - и направилась к себе в комнату, невзирая на возмущения своей матери.
Я настолько забегалась, что успела зайти домой только для того, чтобы переодеться в свою форму, а обещанный обед состоялся вечером и то в ресторане, пока не появились первые клиенты.
Уже был двенадцатый час, когда вошли пятеро мужчин и сразу же привлекли всеобщее внимание, в том числе и мое. Все они были богато одеты, красивы, но один из них сильно выделялся. Мужчина лет тридцати, мало того, что был на голову их выше, так еще и хорошо сложен: широкие плечи, крепкая мускулистая грудь, узкие бедра, стройные ноги. Выразительные медово-золотистые глаза на смуглом волевом лице, оттененные густыми черными ресницами, наверное, покорили не одно женское сердце. Я не могла заставить себя отвести от него изучающий взгляд, хоть это было и неприлично. Он словно почувствовал его на себе и внезапно посмотрел в мою сторону. Стоило нашим глазам встретиться, как по моей спине сперва пробежался холодок, а затем резко бросило в жар. Щеки предательски покрылись румянцем, выдавая мое состояние. Со мной еще ни разу в жизни такого не происходило. Неужели один только его взгляд заставил мое тело пережить такое? Я сразу же отвернулась от незнакомца, не желая навлечь на себя беду.
По одному только их внешнему виду с уверенностью можно было сказать, что все они являлись аристократами, и, соответственно, магами. От них так и веяло силой, властью, деньгами. Откуда появилась эта компания, которая уже порядком где-то поднабралась, и куда они направятся после, меня почему-то стало беспокоить. Что они забыли накануне свадьбы наследного принца в такой глуши, как наш городок, расположенный настолько далеко от королевского дворца?