Письмо подруги я перечитывала ещё и ещё, тщетно пытаясь себя успокоить. Дров подкинул еще и ян Арс, сказав:
— В конце концов, ты представляла риски, на которые идешь.
Едва не огрызнулась на него. Знала, ну и что? Все равно это болезненно!
Зато Тифала была счастлива. Ей безмерно понравился парик — она долго крутилась перед зеркалом и постоянно плакала. Мне кажется, она уже не надеялась увидеть свое настоящее отражение. Девушкой она было хорошенькой, а как отрастут брови и ресницы — вообще загляденье! Так что за неё я была искренне рада. Домочадцы наконец-то увидели её лицо. Лицка, когда встретилась с ней, закричала, что у нас в доме посторонние, и попыталась отхлестать полотенцем. Швея уворачивалась и пыталась доказать, что она живет здесь. В итоге вышел ян Арс и сказал, кем является Тифала. Лицка успокоилась, раскраснелась и попросила прощения. На том инцидент был исчерпан.
К одиннадцати на чаепитие заглянула яна Уклеция, которую я безмерно рада была видеть.
— Ох, моя дорогая, спешила, как могла!
Даже она хочет меня успокоить!
— Вы тоже видели эти статьи? — удрученно спросила я, и яна Уклеция искренне удивилась.
— Какие статьи? Ой, я не порчу себе настроение утренней корреспонденцией. Предпочитаю разбираться с ними под вечер. Как-то меньше нервов тратится. А при чем тут статьи?
— Да так, — неопределенно ответила я. — А почему же вы тогда спешили?
— Так обед же скоро, а еще пирожные нужно успеть съесть в первую половину дня, — недоуменно ответила соседушка. — Проснулась сегодня поздно, вот и подумала, что не успею и останусь без сладенького.
— Яна Уклеция! — воскликнула я и искренне рассмеялась, удивляясь простодушию этой умной женщины.
Она сощурилась и похлопала меня по ладони.
— А насчет всяких статеек не переживай. Мало ли, о чем там говорят эти писаки? В конце концов, каждому из них может свалиться кирпич на голову.
— Прямо как вашему второму мужу?
— Именно так, — подтвердила соседка, и я вновь рассмеялась от всей души.
А после обеда меня ждал настоящий сюрприз. Эйлита встретила меня в холле с целой пачкой конвертов.
— Яна Инесса, тут столько писем на ваше имя! — ошеломленно произнесла девушка. — Что с ними делать? Отнести вам в комнату?
— Нет, не надо, — заинтересованно отозвалась я и забрала у девушки стопку. — Давай их мне. В салоне прочитаю.
— Как вам будет угодно.
Но стоило мне войти в салон, как я поняла, что письма придется отложить. За витриной толпились девицы с женихами и мамами. Кажется, я попала в рай. Или в ад, смотря с какой стороны на это посмотреть.
День прошел в настоящей суматохе. Письма пришлось отложить в долгий ящик. Нескольким парам пришлось отказать из-за накладок в графике свадеб, а некоторые просили рекордно короткие сроки — еще одну такую свадьбу с подготовкой в пять дней я сыграть не смогу! Теперь у меня не будет столько свободного времени. В моем блокноте заполнилось сразу пятнадцать дат, и я уже мысленно подсчитывала, сколько часов в сутки придется спать. А так же отговорила Тифалу от идеи переехать — если она будет тратить время еще и на дорогу, мы точно все не успеем. Соизмерив объемы работ и свое время, я пришла к выводу, что больше заказов не принимаю, если только в исключительных случаях, а для имеющихся клиентов я составила графики приема. Кажется, чаепитие с яной Уклецией будет моим единственным свободным часом. А как же немного времечка для яна Арса?
Под вечер я поняла важную вещь: двигатель любого начинания — скандальная статья!
О моем салоне шумели все, кому не лень, даже позабыв статью Жиляски. Все хотели ко мне попасть. Девушки мечтали выйти замуж только для того, чтобы примерить мой наряд. По крайней мере, так передавали мне мои клиентки. Одна так и сказала:
— Моя пятнадцатилетняя сестра просто мечтает примерить одно из ваших платьев! Она даже готова ради этого принять предложение руки и сердца противного яна Косца!
После подобного я стала опасаться своего влияния на местное общество, хотя, конечно, понимала, что после бури славы наступит затишье. Именно его я и ожидала, пока работала с имеющимися клиентками. К тому же, многим пришлось отказать — чисто физически я бы не успела, и так взяла пару-тройку лишних заказов.
Тифала работала над платьями не покладая рук. Я уже раздумывала о найме новой сотрудницы, но девушка убедила меня, что нынешний аврал — дело временное и его просто нужно пережить. Я не сильно расстроилась, понимала, что сейчас просто всплеск популярности, но ведь немного позже может все измениться. Поэтому я решила развлекать свою швею — читала ей вслух письма, которые приходили — от похвалы до хулы. Мы смеялись над ними, чем расслаблялись после интенсивной работы. Яна Арса я видела все реже, поэтому за ужином разговаривала без умолку. Мне было катастрофически мало нашего общения. Дракон улыбался, но не останавливал меня.
— Завтра приезжает мой брат. Ты не забыла? — спросил ян Арс как-то за ужином, и я подняла на него растерянный взгляд.
— Уже?
— Он наоборот, запаздывает, — хохотнул ян Арс. — Бал у короля состоится через два дня, Эшдан с Латифой подоспеют точно к празднованию. Кстати, ты уже сшила платье для себя?
— Платье? — удивилась я.
— Да, на бал.
— Но ты мне ничего не говорил об этом.
— Разве? — нахмурившись, переспросил ян Арс и отпил из бокала красное вино.
— Да, — подтвердила я, и дракон пожал плечами.
— В любом случае, ты знаешь. И не отнекивайся. Три дня празднования будут выходными, твой салон будет закрыт, как и большинство лавочек в эти дни. Не спорь.
— То есть бала мне не избежать?
— Никак, — подтвердил ян Арс, склонив голову. — И кстати, на балу будет твой дядюшка. Я отказал ему во встрече с тобой, аргументировав твоей занятостью.
— Разве он будет гостить не у нас? — изумилась я, почувствовав облегчение.
— И в этом он получил отказ, — подтвердил жених. — У меня будут другие гости, поэтому твоему дядюшке пришлось поселиться у своих друзей. Я вижу, ты рада.
— Очень! — согласилась я, пригубив вино — полусладкое. — Мне не придется его часто видеть.
Ян Арс покивал, я же вспомнила, что так и не попыталась посвятить его в свою тайну. Наскоро закончив завтрак, я нашла Джона и рассказала ему о своем плане. Он все подробно записал, о моем перемещении, о жизни на Земле, даже о себе пару строчек (о последнем я его не просила). Так же я упомянула о своих отношениях с дядюшкой — мол, не родственники мы. А после я отправилась к яну Арсу в комнату.
После стука и разрешения войти, я открыла дверь и увидела голого по пояс мужчину. Извинившись, хотела уйти, но ян Арс остановил меня, окликнув.
— Заходи, Инесса. Я всегда рад тебя видеть.
Чуть не ответила взаимностью от нервозности. Так, Инесса, успокойся. Как будто ты мужиков полураздетых не видела! Да даже раздетых видела — чего только в интернете не найдешь! Так чего сейчас робеешь? Ну-ка, собралась!
— Ян Арс, я к вам о том разговоре… помните… помнишь… — начала мямлить я. — Я обещала попробовать рассказать тебе о себе?
— Конечно, — участливо отозвался дракон и подошел ближе, буквально выбивая почву из-под ног.
— Может, вы оденетесь? — попросила я.
— А может, ты решишь, на «ты» со мной или на «вы»? — насмешливо спросил жених. — Если хочешь знать мое мнение, я предпочту первый вариант.
— Ян Арс! Не смущайте меня еще больше! — взмолилась я, и дракон тихонько рассмеялся, после чего все же удосужился накинуть халат. Я протянула ему скрепленные листы. — Возьмите. Вам стоит это прочесть.
Жених нахмурился, пролистал первые листы, словно те не представляли для него ценности, и только на последнем вчитался в текст. После нескольких минут молчания, он спросил:
— А как же та справка из Госпиталя Святых Холмов, где подтверждается ваше родство с яном Кроуном?
— Ян Арс, это единственное, что вас заинтересовало? — ошеломленно спросила я.
— А что здесь, кроме этого, должно заинтересовать? — настороженно спросил дракон, приподняв бровь. — Пустые листы?
— Пустые? — изумленно спросила я и подошла ближе, легко прочитав текст на первом, втором и даже третьем листе. — О чем вы говорите? Здесь же написано…
Я осеклась. Неужели нет никакого способа рассказать яну Арсу о своем происхождении? Тогда как же он сможет мне помочь? На глаза навернулись слезы, а к горлу подступил ком. Что же делать? Нет никакого способа поделиться с кем-нибудь своими проблемами! И как тогда мне удастся вернуться в свой мир?
— Инесса, что случилось? — обеспокоенно спросил ян Арс и усадил меня на софу. — Посмотри на меня. Не плачь. Мы решим все проблемы, обещаю.
— Ка-а-ак? — разревелась я. — Я тебе даже рассказать о них не могу! Даже написать!
В общем, истерика началась внезапно. Ян Арс пытался меня успокоить, а я никак не могла остановиться. Продолжала плакать, пока слезы не прекратились, а потом молча всхлипывать с красным носом и распухшими губами. Зрелище, наверное, было жуткое, но жених стоически терпел.
— Значит, ты попыталась написать мне о своей тайне и все равно не получилось? — подвел итог дракон, и я кивнула. — Тогда мне остается самому докопаться до истины. Однако теперь я точно знаю, что ты и ян Кроун — не родственники, посему он не имеет на тебя ни малейшего влияния.
Значит, наша помолвка тоже не имеет никакого смысла. Это еще один вывод, который я сделала из сегодняшнего разговора.
— Тогда карты в наших руках! Мы хоть завтра сможем раскрыть его ложь…
— Нет! — воскликнула я, вспомнив о шаальском слове, данном моим двойником. С ней не должно ничего случиться, пока я не разберусь в связях между мирами! — Нельзя пока его злить, прошу тебя! Он связан шаальским словом, но не со мной, а с… важным человеком.
— Шаальским словом? — удивился мужчина. — Инесса, с ним связывают не человека, а шаала, а те давно вымерли. Или… ты?..
— Я — человек! — поспешно воскликнула я. — Но есть мой двойник, если можно так сказать.
— Шаала стала твоей сестрой-близнецом? Или как? Я ничего не понимаю, — нахмурившись, сказал ян Арс, сжимая меня за плечи.
— Я сама это не до конца понимаю, — призналась я. — Просто поверь мне, что нельзя идти против плана яна Кроуна, пока мы не раскроем мою тайну или пока я самостоятельно не найду решения проблемы.
Дракон смотрел на меня долгим изучающим взглядом, а после моргнул и отвернулся.
— Мне нужно это обдумать. Не переживай — твой дядя ни о чем не узнает. Разумеется, у нас будет время. Ложись спать.
Мне оставалось молча последовать его совету.
Глава 16
Инесса Кроун
Пришлось придумывать и рисовать эскиз бального платья второпях, чтобы Тифала успела его сшить. Я никак не могла определиться с моделью. Это мой первый выход в свет, хотелось запомниться, но и не прослыть чудно́й. Как можно выделиться из толпы, но не стать клоуном? Изрисованные листки летели один за другим в корзину, а нужный мне образ никак не желал воплощаться на бумаге. Казалось, вот сейчас — точно оно, но все время какие-то детали вызывали недовольство и отторжение.
Нужно такое, чтобы Алиса стала принцессой Страны Чудес и ничуть не меньше. Все должны видеть мою неординарность, но при этом стоит сохранить достоинство и сдержанность. Так каким же будет платье её высочества Алисы?
Да, я определенно знаю, каким оно должно быть. Вздохнув, я отпустила все свои страхи и просто изобразила платье своей мечты — то, каким я хотела его видеть.
По крайней мере, Тифала оценила.
— Вы будете такая красавица в нем! Я так и представляю вас, кружащуюся в танце с яном Арсом.
— В танце? — растерянно переспросила я и добавила: — А это может стать проблемой.
— Что вы под этим подразумеваете?
— Я не умею танцевать, — развела я руками. — Совсем.
— Хотите, я вас научу? — смущенно спросила швея.
— А ты умеешь?
— Немного, — кивнув, ответила девушка. — В салоне яны Кроссиеты есть кружок бальных танцев. Я подглядывала, поэтому все хорошо запомнила.
— Вот как? Тогда, конечно, хочу!
В этот момент откуда ни возьмись появился Джон и подал мне руку, правильнее будет сказать — «себя». Я вложила свою ладонь, панически думая, куда бы деть свою вторую руку, и Тифала предложила ухватиться за платье, что я и сделала. Девушка объявила название танца, после чего стала рассказывать его схему. Без музыки было тяжело.
«На чердаке может что-то найтись. Я видел там много всего», — написал Джон на блокноте.
— Веди, — приказала я, улыбнувшись.
Тифала отправилась вместе с нами. Мы поднялись на пыльный чердак, прихватив с собой магические светильники. Рассредоточив шарики по периметру, мы смогли увидеть содержимое чердака — горы хлама, который явно просто складировали тут и забывали про него.
— Смотрите, тут есть маграфон! — воскликнула Тифала и взяла пыльный предмет, очень похожий на граммофон, только вместо пластинок — вместилище для музыкальных кристаллов. О таких я читала в любовных романах. — И кристаллы тоже есть. Думаю, тут найдется бальная музыка, уверяю вас!
— Охотно верю, — согласилась я и огляделась.
Нет, это был не просто чердак с хламом. Здесь были неизвестные вещи. Много различных вещей, среди которых были как и неизвестные, так и очень знакомые. Например, полуразобранный кнопочный телефон. Известной немецкой марки, которая ныне утратила свою самостоятельность. Сколько он тут пролежал? Самое интересно, что кто-то пытался разобраться в его устройстве, фактически сломав.
— Джон, что ты думаешь по этому поводу? — спросила я. Скелетик не взял с собой блокнот, поэтому ничем ответить не мог. — Очень интересно.
Я нашла еще пару вещичек из нашего мира — что они тут делали, я понять не могла. Нужно будет обсудить это с яном Арсом, но, боюсь, что это ни к чему не приведет. Забрав с собой маграфон, мы спустились обратно в салон.
Тифала и Джон были настоящими мучителями, а не учителями. Они заставляли меня танцевать до покраснения лодыжек, вновь и вновь повторяя движения. Один раз на таком моменте в мастерскую заглянул ян Арс.
— Есть повод для радости? — спросил он, подразумевая музыку и танцы, и я, растерявшись, отрицательно качнула головой. — Ясно. Завтра в обед прилетает дирижабль моего брата и его жены. Будьте готовы к этому времени.
— Да, конечно, — ответила я, и мужчина стремительно вышел.
Я совершенно забыла спросить его о вещах на чердаке! Теперь этот разговор вновь придется отложить.
Вот, кажется, и наступил день знакомства с родственниками. Надо будет вооружиться ручкой и блокнотом, чтобы записывать и анализировать общие черты драконов. А то пока из всех представителей этой могущественной расы я только яна Арса знаю. А если придется лететь в Эльдор?
Я на мгновение застыла от этой мысли. Неужели я смогу увидеть красивых гордых драконов, воспаряющих в небо? Так, Инесса, очнись. Кто тебя туда возьмет? Мечтай больше!
К приезду яна Эшдана я подготовилась тщательно — надела черное платье с длинными рукавами, в тон вуалетку и туфли. Зонт тоже был черный и гипюрный — смотреть сквозь него на облитое солнечным светом небо было крайне забавно. Ян Арс принял мою шалость хоть и с недоумением, но с легкой улыбкой, поэтому подал мне руку и мы направились к карете.
Дирижабли приземлялись за городом — ехали мы достаточно долго. За это время я успела истрепать тонкие полупрозрачные перчаточки и искусать губы. Ян Арс всю дорогу слишком пристально глядел на меня, чем вызывал настоящий невроз. Когда открылась дверца кареты, я буквально выскочила на улицу и вдохнула воздух полной грудью.
— Ух ты, — прошептала я.
На огражденную арену спускался огромный дирижабль. У меня сложилось впечатление, будто бы я попала в мир стимпанка, хотя давно должна была привыкнуть к этой мысли в Шагридаде, но все новое по-прежнему продолжало меня удивлять. Краем глаза я заметила, как ян Арс неотрывно с улыбкой смотрит на меня.