Мишка раздумывал недолго. Он понимал, что это стоящий шанс. Если этот Дудкин так много знает про чёрных леших, то он должен знать, как с ними можно справиться. Представив себе приятного седоволосого старичка с умным лицом и добрыми глазами, Мишка немного успокоился и принял решение завтра же утром отправиться на поиски.
Спал он плохо. Сквозь сон ему постоянно казалось, что в окно что-то скребётся. Пару раз Мишка даже вставал и подходил к дверям Лизиной спальни, однако тихое сопенье сестры свидетельствовало, что всё в порядке, и отправляло его назад.
Переживания и ночные хождения сделали своё чёрное дело. Мишка безбожно проспал. Не помог даже будильник на телефоне, то ли отказавшийся выполнять свои прямые обязанности, то ли выполнивший их слишком тихо.
Почувствовав, как солнечный луч щекочет нос, Мишка открыл глаза, поморгал и, представив, сколько уже времени, раздражённо скатился с кровати. Проспал, придурок! Он торопливо заметался по комнате, натягивая одежду и отыскивая рюкзак. Обнаружившийся под стулом телефон приветливо замигал ему вспыхнувшим дисплеем. Было не так уж и поздно, всего начало девятого. Лиза должна быть ещё дома. Но почему тогда она не пришла его будить?
Страшная догадка погнала Мишку к спальне сестры. Он даже не стал стучаться и влетел в комнату без спроса.
— Лиз!
Как и ожидалось, спальня была пуста. На кухне тоже никого не было, и у Мишки опустились руки. Неужели чёртов сосед успел раньше? Надо было ещё вчера всё рассказать сестре, предупредить её, сделать хоть что-нибудь…
Слабая надежда, что Лиза просто куда-то вышла, моментально погасла, стоило Мишке увидеть огрызок яблока, лежащий в тарелке на столе. В это не хотелось верить, но факты говорили сами за себя. Значит, у Лизки была заначка, которую он не нашёл.
Если бы Мишка сел и подумал, он бы, скорее всего, не сделал того, что сделал. Однако страх за сестру оказался сильнее и погнал его вперёд. Схватив рюкзак, он выскочил из дома, быстро дошёл до соседского и, даже не пытаясь стучать, толкнул дверь.
Было не заперто. Мишка зашёл, стискивая холодными пальцами рюкзачный ремень. Звать хозяина было совсем не в его интересах. Сейчас были не те обстоятельства, чтобы играть в вежливость. Он быстро проверил прихожую, кухню, другие комнаты на первом этаже и осторожно ступил на лестницу, чувствуя, как холодеет внутри. Они что, в спальне? Если этот урод коснулся Лизки…
Хозяйская спальня оказалась большой и полной нераспакованных коробок. А ещё абсолютно пустой. Не став задерживаться в доме, Мишка вышел во внутренний дворик и расстроенно взлохматил волосы. Куда они подевались?
Его взгляд упал на сарай, напоминающий собой маленькую аккуратную пристройку к дому. Прежняя хозяйка, кажется, хранила там садовый инвентарь. Дверь в сарай была приоткрыта, и Мишка не стал раздумывать. Адреналин и страх упорно гнали его вперёд. Он шагнул в полумрак и, подождав пару секунд, пока глаза привыкнут, осмотрелся.
Странную хреновину, которую просто нельзя было обойти или обделить вниманием, он увидел сразу. Она была расположена в стене и напоминала огромный круг, затянутый зеленоватой дымкой, из-под которой проникал слабый свет. Мишка подошёл ближе и присмотрелся. Дымка мерцала и колыхалась, отдалённо смахивая на густой туман. Дотрагиваться до неё категорически не хотелось, но, понимая, что у него сейчас каждая минута на счету, Мишка собрал всю свою решимость в кулак и прикоснулся пальцами к зелёному мареву. Ничего страшного не случилось. Его пальцы просто прошли внутрь, не встретив никакого сопротивления. Внутри мерцающего тумана была пустота, сразу за которой могло располагаться всё что угодно. Не позволяя себе передумать, Мишка бросил рюкзак в угол, просунул в мерцающий круг ногу и, почувствовав стопой твёрдую поверхность, зажмурился и шагнул вперёд.
Открыв глаза, он понял, что находится в узком коридоре с низким тёмным потолком и каменными стенами, покрытыми то ли густым мхом, то ли короткой травой. Судя по всему, это была пещера или нора. Впереди мерцал слабый свет, и Мишка пошёл ему навстречу, предварительно оглянувшись и убедившись, что зелёная хреновина, через которую он сюда попал, никуда не пропала и ждёт его на одной из каменистых стен.
Шёл он недолго. Нора закончилась большой пещерой, полной светлячков или каких-то других светящихся искорок, усеявших стены. В центре пещеры было каменное возвышение, больше всего напоминающее круглый плоский алтарь. Мишка подошёл ближе, глянул и оцепенел. На каменном алтаре, покрытом ковром из густого мха и розовых цветов, лежала обнажённая девушка. К счастью, это была не Лиза, но он ощутил лишь мимолётное облегчение от этого факта, поскольку был полностью ошарашен увиденным. Глаза девушки были закрыты. Она спала или находилась без сознания. Крупные зелёные побеги обвивали её запястья, поднимая их над головой, и удерживали лодыжки, прижимая их к камню. Ноги пленницы, кое-где прикрытые цветочными лепестками, были широко разведены в стороны благодаря стараниям зелёных пут, и сразу несколько толстых зелёных стеблей медленно и ритмично вбивалось в её тело. На внутренней стороне бёдер поблёскивали дорожки зеленоватой слизи.
Сказать, что Мишка был потрясён представшей перед ним картиной, значит ничего не сказать. Сначала он испытал шок, а потом его скрутили спазмы отвращения и паники. Покачнувшись, он отступил к стене пещеры, но прежде чем успел опереться рукой о каменный выступ, чуть было не осел вниз от неожиданности и испуга, услышав мелодию вызова на своём телефоне. Мелодия была знакомая, родная и абсолютно несвоевременная здесь и сейчас.
Мишка потянулся в карман, отстранённо удивляясь, что кто-то смог дозвониться до него сюда, в это богом забытое место. Звонила Лиза.
— Миш, это я, — весело прочирикала она в трубку. — Ты уже проснулся? Мне пришлось уйти сегодня пораньше. С работы позвонили и попросили, так что я не стала тебя будить. Ты позавтракал? Миш?
Сестра спрашивала что-то ещё, но Мишка почти не слышал её голоса. Волосы у него на затылке медленно и верно становились по стойке смирно. Он не слышал приближающихся шагов, но совершенно точно знал, что за его спиной кто-то есть. Точнее, даже знал, кто именно.
Медленно отключив телефон, он сунул его в карман и обернулся. Тим был тут как тут. Стоял на пороге норы, откуда он и сам вышел минуту назад. В чёрных джинсах и футболке, надёжно загораживая путь на свободу, чёртов сосед буднично улыбался, словно они встретились в городской забегаловке за бокалом пива, а не застряли в проклятой и насквозь магической пещере, где какая-то зелёная хрень трахала несчастную одурманенную девчонку.
— Привет, — негромко сказал он.
Мишка вздрогнул. Он уже почти ничего не соображал. Его тело налилось свинцом от ужаса и ощущения нереальности, привычного в кошмарном сне.
— Решил заглянуть на огонёк? — в голосе Тима почти не чувствовалась насмешливая издёвка. — Вот и отлично. Я же говорил, что всегда рад гостям.
— Зато ты не говорил, что ты неч, — Мишка сам не понял, когда к нему вернулся дар речи.
— По-моему, я где-то слышал, что термин «неч» употреблять невежливо.
Тим сделал медленный, почти ленивый шаг вперёд.
— Эх, Мишка-Мишка. Разве тебя не учили, что подглядывать нехорошо?
Сосед всё приближался, и у Мишки оборвалось сердце. Он торопливо отступил и, сообразив, что упёрся в стену, обречённо замер.
— Я не подглядывал. Мне просто не повезло, что у меня сосед — чокнутый маньяк-неч.
Слова вырвались прежде, чем он успел подумать, к каким последствиям это может привести. Страх давил и сбивал с толку, но оставалась ещё и злость, которая заставляла позабыть про осторожность.
— Прав по всем параметрам, — Тим кивнул, и его тёмные глаза блеснули. — Тебе не повезло.
Он стремительно пошёл в наступление. Мишка не успел ничего сделать. Его просто снесло в сторону, прижав к дальней стене. Мгновение — и он вдавлен в камень, а Тим стоит прямо перед ним. Руки с пугающими чёрными когтями упёрлись в стену по обеим сторонам от головы парня, а тёмные глаза впились в его лицо. На губах неча заиграла довольная усмешка.
— Попался, малыш?
Тим подцепил острым когтём подбородок Мишки и слегка надавил, с удовольствием разглядывая побежавшую по коже тонкую алую струйку.
— Я же предупреждал меня не выводить.
— Зачем это? — прохрипел Мишка. Умом он понимал, что сейчас важнее что-то другое, например, начать молиться, но всё равно спросил: — Эта девушка на камне… Что тебе от неё нужно?
— А самому догадаться не судьба?
Тим не перестал улыбаться, и эта улыбка в совокупности с безграничной чернотой зловещего взгляда выглядела откровенно жутковато. В его голосе появились шипящие нотки.
— Всё просто. Мне нужны человеческие женщины. Три уже есть, и я надеюсь, что твоя милая сестричка станет четвёртой. Понял, наконец? Такие, как мы, нуждаются в продолжении рода.
— Что?
Мишка вспыхнул от ярости и отвращения. Упоминание о Лизе и отпечатанная в мозгу картинка зелёной слизи на бёдрах девушки вызвали отвратительный привкус горечи во рту.
— Ах ты тварь! Это ты похитил тех девчонок! И творишь со всеми такое?! Ты больной на всю голову. Можешь не сомневаться, СУ упечёт тебя за решётку.
— И кто на меня донесёт? Ты? Разочарую, малыш. Ты же понимаешь, что теперь я не могу просто взять и отпустить тебя?
Коготь вдавился сильнее, причиняя острую боль. Тим наклонился ближе. Он решил распороть ему горло или просто придушить? Мишка не стал додумывать возможные варианты. Сунув руку в карман, он сжал телефон и начал торопливо нажимать на кнопки, от всего сердца надеясь, что подбирает правильные комбинации. Чтобы включить плеер, не требовалось много кнопок. И если он не ошибётся, то первым будет…
Оглушающий звук сирены пронёсся под каменными сводами пещеры. Мишка и сам скривился от противного завывания, которое не так давно закачал на спор, чтобы напугать одного из приятелей. Впрочем, его реакция не шла ни в какое сравнение с тем, что произошло с Тимом. Брошюрка профессора Дудкина не врала насчёт обычной для чёрных леших боязни резких звуков. Моментально отпустив Мишку, сосед отшатнулся, издал какое-то сдавленное рычание и рухнул на колени, прикрывая уши руками. Его когти удлинились ещё сильнее, а руки покрылись мерзкими зелёными пятнами.
Мишка бросился бежать. Он чувствовал вину перед девушкой, оставшейся в лапах сумасшедшего неча, но хорошо понимал, что сейчас ничем не может ей помочь. Если у него и был шанс спасти несчастную пленницу, то он находился отнюдь не здесь. И он знал, что, если помедлит хоть минутку, с этим шансом вообще можно будет распрощаться.
Из проклятого сарая Мишку вынесло как на крыльях. Он чудом не забыл подхватить свой рюкзак и со всех ног рванул через двор, испытывая почти детское желание свернуть домой и, кинувшись в свою комнату, спрятаться под кроватью.
Спустя час он уже был на автовокзале. К счастью, у него были кое-какие деньги. На билет до соседнего города должно было хватить.
========== Глава 3 ==========
Искать дом профессора Дудкина пришлось долго. Нужная улица притаилась у чёрта на куличках, и Мишка проблуждал почти два часа, расспрашивая всех попадающихся на пути, пока не набрёл на нужный проулок, утопающий в зелени акаций и вишен. Он устал как собака, но тревога не позволяла ему сдаться. Домой нельзя было возвращаться ни с чем. Неизвестно, какие планы мести сейчас строит чёртов сосед.
Обнаружив необходимый дом, Мишка заглянул за невысокий забор и увидел полную светловолосую женщину в цветастых лосинах и в длинной майке с розой на плече, что-то делавшую на небольшом пятачке садовых грядок.
— Здрасьте, — громко окликнул он. — Вы не подскажете, Денис Дудкин здесь живёт?
Женщина оторвалась от своего занятия, оказавшегося собиранием улиток в маленькое пластиковое ведро, и рассеянно кивнула.
— Здесь-здесь. Этот оболтус где-то в доме. Иди, мальчик. Если хочешь с ним поговорить, разыскивай его сам, потому что я слишком занята. Видишь, проклятые улитки всю клубнику сожрали.
Она опять уткнулась в грядки, громыхая ведром. Мишка открыл узкую железную калитку и зашёл во двор. Он подумал, что явно что-то перемудрил, представляя себе профессора Дудкина почтенным седым старичком. Вряд ли почтенных старичков можно называть оболтусами.
Миновав заросшую сорняками дорожку, он поднялся на порог и оглянулся. Женщина не обращала на него никакого внимания. Мишка пожал плечами и зашёл в дом.
— Эй, есть кто живой?
Это было не слишком вежливо — вот так бродить по чужому дому, даже получив разрешение от хозяйки, но Мишке сейчас было не до церемоний. Никто не откликнулся на его зов, и он пошёл на поиски. Из комнаты в конце коридора доносились какие-то звуки. Мишка постучал, не получил ответа и открыл дверь.
Стоило переступить порог, как последние надежды на наличие милого седого старичка развеялись как дым. В большой комнате, заваленной книжками, журналами, скомканными бумажками и пустыми пакетами из-под чипсов и леденцов, на широкой кровати восседал круглый, как свежеиспечённая пышка, краснощёкий парень с взъерошенными светлыми волосами. Он сосредоточенно колупался перочинным ножом в большом коричневом арбалете. При появлении гостя парень отвлёкся от своего занятия, поднял голову и с любопытством посмотрел на Мишку.
— Привет. Ты кто? Тебя маман пропустила?
— Она, — Мишка кивнул, соглашаясь. Ошибки быть не могло — семейное сходство дамы из сада и круглощёкого парня было налицо. — Мне нужен профессор Дудкин.
— Я Дудкин. Денис Дудкин.
Парень-пышка энергично закивал.
— Правда, не профессор. Это был мой дедуля, который, к сожалению, уже давным-давно почил с миром. Отличный был дед — много всего знал, много умел. Он был хорошим спецом по нечам, особенно по лешим. Ты что про леших знаешь?
— Хотелось бы больше, — криво усмехнулся Мишка.
— Вот, и я говорю. Мало кто по-настоящему хорошо знает особенных, а мой дед отлично в этом разбирался. Все свои знания он передал мне. Видишь, сколько у меня книг? Я тоже настоящий специалист по нечам. Через год планирую поступать на факультет реагирования, кому-то же надо ловить опасную нечисть. У меня столько информации в голове, что любое отделение СУ меня зацапает с руками и ногами.
Не прекращая болтать, Денис Дудкин сполз с кровати и зашагал к Мишке. Он двигался удивительно быстро и ловко для обладателя такого крупного тела.
— Видал когда-нибудь такой арбалет? Это для охоты на оборотней. Старая, проверенная временем классика. Для него нужны специальные стрелы с серебряными наконечниками. У меня есть. А лассо моё видел? Оно же любого лешего скрутит. Это мне всё от деда осталось. Половина, конечно, старья была, но я хорошо подремонтировал, и теперь всё как новенькое.
Сунув Мишке в руки арбалет, Денис добавил к нему лассо, которое цапнул с гвоздика на стене. Глаза парня довольно поблёскивали. Гордо улыбаясь, он взгромоздился на край письменного стола, который тут же протестующе заскрипел.
— Ну так что, ты пришёл, чтобы получить консультацию по поводу нечей? Я многое знаю про эти коварные создания. Про всех без разбору. Спрашивай, говорю же — я настоящий специалист.
— Точно, мне очень нужна консультация.
Мишка отложил арбалет и лассо в сторону и уселся на стул. У него появилось нехорошее предчувствие. Денис Дудкин, несмотря на все его заверения, совсем не казался настоящим специалистом. Пока что он выглядел лишь как заправский хвастун.
— Меня зовут Михаил Медведев, а лучше просто Мишка. У меня большая проблема.
Мишка начал свой рассказ с первой встречи с соседом. Денис слушал не перебивая, но на его лице явно было написано недоверие. Когда Мишка дошёл до своих подозрений, он не выдержал.
— Твой сосед чёрный леший? — хмыкнул Денис, энергично размахивая массивной ногой. Угодив мясистой пяткой по жалобно заскрипевшему столу, он успокоился и самоуверенно заявил: — Не, дружище, не свисти. Такого не бывает. Мне случалось пару раз бывать в вашем милом городке. Там слишком скучно и тихо. Что там делать чёрному лешаку?