С покупкой продуктов он справился куда быстрее и бодро порысил обратно в лабораторию. И перед самой дверью, как на грех, налетел на своего куратора.
– Рур Мур, так и знал, что найду тебя здесь!
«Ы-ы-ы…»
– Хм, выглядишь неплохо. И даже аппетит не растерял, это радует! После вчерашнего…
– Спасибо за заботу, уч Брог. Я в порядке. Хочу вот немного поработать.
– А на бал-то пойдёшь, надеюсь? – Паче чаяния, сворачивать разговор куратор не собирался. – Дверь сам откроешь или помочь? Надо кое-что забрать.
– А… да, конечно. Открою.
«Ы-ы-ы!»
А что было делать? Только лишь уповать на благоразумие человечки. Он же не дурак публично признаваться в своей авантюре: сам бы за такое отчислил, не раздумывая. Это дедушке Ларсу приходилось первое время щеголять в шапке – у женщин-демонов рога не растут, а хвосты они исторически прячут под платья. Значит, для бала замаскировать Жбану будет нетрудно, и никто не пристанет к ним с неудобными вопросами. Если сейчас она не догадается спрятаться в ванной… У Брога глаз намётанный, увидит девку в штанах и очках – мигом разоблачит. И тогда прости-прощай, желанная мстя!
– На бал – пойду, конечно! – нарочито громко сказал Рум, первым протискиваясь в дверь. Этикет этикетом, но если эта дура стоит посреди комнаты и не знает, что ей делать, можно попытаться…
Уф, не стоит.
– Похвально! Хм, не поздновато ли ты, друг мой, всё охранками опутал? Вряд ли ещё кто-то повторит некрасивый поступок Клодэ и так тебя подставит.
– Что, уже и преподаватели в курсе? – мрачно осведомился Рум. Вот сейчас самое время обсуждать его наивность! Да что там – глупость.
– Разумеется. Всем известно, что Мыз просто не способен написать курсовик такого уровня. Но ректор принял решение его засчитать. Выпускной курс, сам понимаешь, никому не хочется портить статистику скандалом. В утешение скажу, что личные характеристики и Клодэ, и Крызу слегка подправят не в лучшую сторону, так что завидных вакансий им не видать. В отличие от тебя. Мой тебе совет – бросай хотя бы на сегодня свои опыты и сходи куда-нибудь – развейся, родителей навести, в конце концов. А вечером веди себя так, как будто вчера ничего и…
– Уч Брог, куда вы?!
– Людь с тобой, что ж ты так орёшь, дружок? – Куратор уже входил в ванную. – Руки помою, демогеновую бочку надо чистыми руками брать, сам знаешь. Декан просил…
Странно, зашёл и вышел как ни в чём не бывало. Рум осторожно сунулся следом – пусто! Где же девчонка?
К счастью, куратор быстро нашёл то, что ему было нужно, и наконец убрался восвояси. Рум тщательно запер дверь, вытер хвостом лоб и растерянно огляделся. Под одним столом её нет, под другим нет, из-за драконьей пальмы не торчит… То, что спряталась – молодец, но куда?! Шкафы с реактивами заперты, не в синий же залезла с перепугу? Там ведь «голова»! Может, она уже внутри в обморок упала?..
– Жбана! Жбана, ты где? Вылезай, он ушёл!
– Да поняла я, – сдавленно просипели откуда-то снизу, он аж вздрогнул. – Но не могу. Застряла.
– Да где ты?!
– За диваном…
Человечка умудрилась забиться в узкую щель между стеной и задней стенкой дивана – по-настоящему узкую, даже для неё. Да ей же там дышать нечем!
– Хватайся покрепче за руки, я тебя вытащу!
Вроде зацепилась… Рывок – уф, выдернул! Чуть оба не завалились.
Рум машинально усадил девушку на колени, приобнял и погладил по светлой макушке. Сестрёнка, пока была маленькая, иногда чего-то пугалась и плакала, и он её так успокаивал. Обычно помогало.
Большой иномирской девочке тоже помогло – не прошло и минуты, как напряжённое тело в его руках заметно расслабилось, и она доверчиво прислонилась щекой к его груди.
– Это был твой учитель?
– Угу, куратор курса. Мы с ним в очень хороших отношениях… Но всё равно спасибо, что догадалась спрятаться. Лучше, если до бала тебя никто из наших не увидит. За маскировку не беспокойся, обеспечу. Выделяться будешь, конечно, – девушки у нас обычно покрупнее, и кожа у них более смуглая. Я попозже придумаю, что говорить, если уж совсем с расспросами насядут.
– Самый надёжный способ – молчать и загадочно улыбаться, – хмыкнула девушка. – Сплетники за нас всё сами придумают, проверено.
– Жбан, а ты точно в этом…
– Что-о? – Она возмущённо вскинула голову. – Как ты меня назвал?!
– По имени, – растерялся Рум. – А что не так? Ты же сама…
– Прости, ты глухой или склеротик? Или и то, и другое?
– А?
«Обалдеть… У неё синие глаза! Никогда таких не видел…»
Человечка невольно рассмеялась над его обескураженным видом.
– Запомни, пожалуйста, и больше не путай. Меня зовут Ждана. Жбан – это, кажется, какая-то историческая посудина, в честь него ребёнка не назовут. Ну если только у родителей не все дома.
– А Ждана что значит?
– А как сам-то думаешь? – улыбнулась она. – Та, которую ждут. Мама с папой меня очень долго ждали… вот и назвали, на старинный манер.
– Та, которую ждут… Красиво. Я запомню.
До Рума как-то разом дошло, что на его коленях сидит не сестрёнка, а вполне себе взрослая девушка. Людь побери… Красивая девушка! Почему он вчера подумал иначе? Из-за жуткой одежды и очков? Сейчас на ней нет ни того, ни другого. В смысле, нет верхнего балахонистого халата. Вместо него – тонкая кофточка без пуговиц с нарисованным на ней забавным пушистым зверьком. Прямо на…
– Эм, у вас такие водятся?
Ждана не сразу поняла, что он имеет в виду. Но не тыкать же пальцем прямо… туда!
– Ага, самое популярное животное. Песец называется. Интересно, мне или тебе…
– Что?
– А, наши земные глупости! – отмахнулась она и сползла на пол, вызвав этим невольную досаду. – Ты не мог бы достать из-под дивана мои очки? Они с меня свалились, а потом я их нечаянно ногой пнула… не дотянусь. Или мне это по роли не положено? Ну, просьбы, – видя его непонимание, пояснила девушка. – Это же я должна твои желания выполнять…
Руму показалось или у неё при этом порозовели щёки? О чём подумала, интересно?
– Так, давай договоримся: нет никакой пленницы, нет никакого злобного демона, есть просто ты и просто я. Мне нужна помощь, ты мне её пообещала. А я в ответ пообещаю сделать всё, чтобы тебе было здесь хорошо, по крайней мере, комфортно. Вон поесть тебе купил и ещё платье, у нас в мужских штанах ходить нельзя.
– Вообще-то они женские! Ну да ладно, давай своё платье, – Ждана с сомнением оглядела свёрток. – В ванной переоденусь. А ты пока еду разложи. А то я скоро опять в обморок шлёпнусь с голодухи. И башка эта жуткая в банке приглючится, брр…
Рум поспешно полез под диван.
* * *
– Ты это нарочно, да?!
Заготовленная фраза «что ты, что ты, тебе так идёт!» замерла у него на губах, а сами они непроизвольно растянулись в улыбку.
– Ещё и ржёшь! Ну, держись, глаз-алмаз, я тебе сейчас… хвост откушу, вот!
Упомянутая конечность впечатлилась и юркнула под рубаху, а её хозяин на всякий случай отступил подальше.
– Не надо, он невкусный! Ну, извини, откуда я знал, какой у тебя размер?! Я платьев сроду не покупал, я их не ношу!
– Да? Но зрение-то у тебя в порядке! Ты что, думаешь, я беременный бегемот?!
– А кто это? Стой, если ты так будешь махать руками, то оно с тебя окончательно… Уже сползает, лови!
«Странно, мне всегда казалось, что у форменных платьев очень маленькие вырезы. А она из него чуть не по пояс вываливается! Такая маленькая, беленькая, хрупкая… И надутая, как птица-ёж. Опять ты дал маху, Тринадцатый!»
– Ждана, не сердись, я всё поправлю.
– И как? В него же нас обоих замотать можно!
«Как-как… Если честно – без понятия!»
– Накинь-ка пока мантию или свою одёжку с популярным зверем, и давай уже поедим. А потом и с платьем разберёмся.
«Заряжу мозги, может, и осенит…»
И ведь осенило!
Хотя думать над проблемой во время еды было трудно: приходилось одновременно жевать, давать комментарии по поводу непривычных человечкиному глазу продуктов и мысленно хихикать над ней же. Голод против осторожности, кто победит? Как и ожидалось, победил голод! «Какой-то гадостью» обозвали только панцирных червей в жгучем соусе, всё остальное понравилось, даже слойки с грибожоркой, хотя Рум их сам не очень любил. Вот и хорошо, главное, чтоб потом не стало плохо! Пару настоек «от живота» он, конечно, возьмёт с собой, но, возможно, следовало сразу предложить девушке универсум. Или понадеяться на демонское авось и на то, что в случае реальной угрозы книга рода в лице дедушки Ларса предупредила бы его? Раз она до сих пор не проявилась, значит…
– Ром, эй, ты чего замечтался? Что с платьем-то решим, ась?
Вот тогда его и осенило. Совершенно внезапно, как часто бывает с научными открытиями.
– О да! Раздевайся!
Ждана глупо захлопала глазами.
– Чего?!
– Ничего, платье давай! Живей, пока идея не ушла, а то забуду!
Рум поразился собственной наглости уже постфактум. А ещё больше тому, что она не начала возмущённо визжать, не забросала его вопросами и тарелками, а понятливо кивнула и ринулась в ванную. Не прошло и минуты, как на девушке вновь красовались её штаны и звериная кофта, а злосчастная вещь была отдана на опыты.
– Можно я посмотрю, что ты будешь делать?
– Да, только под руку не суйся!
Она снова не обиделась. Аккуратно умостилась на подоконнике и с любопытством наблюдала за его метаниями. Стол, шкаф, стол, шкаф, стол… О-о!
– Ну что, вроде получилось, – с некоторым сомнением констатировал демон. – Не взыщи, сделал, что мог…
Что-то его смущало, и очень сильно, но что конкретно, он пока не понимал. Может, просто кажется?
Как ни странно, Ждана смотрела вовсе не на платье – на него! С улыбкой и неподдельным восхищением в синих глазищах. Рум даже оглянулся – а ну как сюда блистательного принца Кезара принесло собственной персоной, а он и не заметил? Хотя какого чела ему тут быть?..
– Это вы так магичите? Круто!
– Чего там круто, элементарно всё… Закрепитель стандартный, трёхкомпонентный, для твёрдых сред, просто его никто в бытовых целях не использует, только для опытов. Нанёс, вектор сжатия проконтролировал – и все дела. Я брал диагональную сетку, до точки первого относительного равновесия, с погрешностью… Ох, извини, пожалуйста. Примерь? А то вдруг перестарался?
Ждана подхватила заметно съёжившуюся вещицу и вприпрыжку понеслась в ванную.
Фух, не перестарался! Ну, кхм, почти.
Моделируя вектор, он больше следил за тем, чтобы платье не слишком сильно садилось по длине: хвост у девушек спокойно прячется под форму, слишком открытые ноги вызовут ненужные вопросы («Ты его там баранкой скрутила, что ли?») и притянут нежелательные взгляды. Судя по узким штанам, ноги у Жданы красивые… Тогда тем более не надо их никому показывать, вот!
И… всё остальное тоже.
– Ну как тебе? Верх весь в облипку, а я только что пузо наела… Ну да ладно, провалится! Спасибо! Так гораздо лучше, правда?
Рум закивал и поскорее отвернулся – убирать со стола. И заодно водички попить. Хорошо, что на улице холодно и сверху она наденет плащ! Иначе не выпустил бы её никуда, да и всё.
– Жаль, ботинки к платью не очень, но меня не это смущает. Я как бы вообще макси не ношу: точно или споткнусь, или на подол наступлю во время танца… Не хочу, чтоб над тобой из-за меня смеялись. Юбку нельзя покороче?
– Можно, но так у нас только девочки ходят, до определённого возраста. Не волнуйся, до вечера успеешь привыкнуть, а на балу я всё время буду рядом и поддержу.
– Боюсь, до вечера я его успею заляпать по полной программе…
– Ой. Ты что, подумала, что в нём и пойдёшь? Нет, что ты, это просто форма!
– Ой, – на автомате повторила Ждана. – Если это «просто», то какие же у вас вечерние платья?!
Он довольно улыбнулся.
– Скоро узнаешь. Мы пойдём его покупать, выберешь, какое понравится. И платье, и обувь, и мелочи всякие. Заодно город посмотришь. Согласна?
Девушка радостно взвизгнула и совершенно неожиданно кинулась ему на шею. Повисела, болтая ногами, звонко чмокнула в щёку, а потом, подобрав подол, закружилась по комнате.
– Спрашиваешь! Конечно, согласна! Спасибо, Ромка, ты самый классный демоняка в вашем демоняческом мире!
– Он у нас называется Даемар, – не зная, что ещё сказать, пояснил смущённый парень. – А ваш?
– Земля! Планета приятного голубого цвета, третья от Солнца. В нашей системе их восемь, но высшая форма жизни, люди, в смысле, есть только на одной. Во всяком случае, так считает официальная наука. Скукота, в общем…
– Почему же? – живо возразил он. – А что такое планета?
Ждана резко остановилась и озадаченно почесала висок.
– Хм… нежданчик. Хочешь сказать, вы в космос не летаете? Э-э, ладно, я тебе про это потом расскажу. Сначала ты меня просвещай, раз уж я у вас в гостях, а не наоборот. Кстати, а мы до бала ещё сюда вернёмся?
– Хотелось бы – отдохнуть немного. Ты как?
– Только «за»! Я бы тебя ещё про химию вашу поспрашивала. Пока ты спал, я тут пошарилась аккуратненько… И поняла, что у нас много общего! Даже запахи почти родные. Полистала пару методичек… Что ты на меня так смотришь? Они на тумбочке валялись! Так вот, принципы работы, технологии, оборудование, реактивы – всё довольно близко. Только у вас ещё магия бонусом, а у нас нет.
– Не понял… Ты хочешь сказать, что у людей есть нечто похожее?!
– Здрасьте! Ты ж меня из лаборатории и вытянул!
– Да быть не может! Чтобы вы хоть приблизительно…
– «Могли сравниться с нами, высокоразвитыми демонами? Вы, жалкие тупые людишки?!» Действительно, куда уж нам, – явно обиделась Ждана. – Ещё скажи – мы у вас периодическую таблицу элементов слизали! Ну вот эту, которая на стене висит. Я на неё всё утро любовалась…
– Это называется «система про Лёта» – настороженно пояснил Рум. Всё же девушки – до жути непостоянные существа, какому бы миру они ни принадлежали. Только что прыгала от радости, а теперь смотрит букой. Разве он виноват в том, что прав?
– Какого ещё пролёта?
– Это фамилия. А «про» – должность, профессор, в смысле. У нас так принято сокращать – преподавателей, чиновников… Врёт Лёт – непререкаемый авторитет в магхимии, профессор, раньше у нас преподавал. Жаль, что у меня тогда ещё рога не выросли!
– В смысле, маленький был?
– Угу. Я был бы счастлив у него учиться.
– Значит, он ещё жив? – сощурилась Ждана, задумчиво глядя на таблицу. – А у нас вот этому уже сто пятьдесят лет! Вряд ли, конечно, этот ваш «про» вызвал дух покойного Менделеева и заставил его поделиться идеей…
– Вообще-то, мы по триста лет живём и даже больше, – машинально вставил демон.
– Ага! То есть… он мог вызвать живого Менделеева?! Какой ужас…
Они озадаченно переглянулись, одинаково готовые и замять тему, и до последнего настаивать на своём.
– Думаешь, это всего лишь совпадение? Такое бывает, – не слишком уверенно предположила девушка. – Я просто смотрю – половина элементов знакомы, миры-то рядом, неудивительно. И сам принцип построения похож.
– «Свойства простых тел, а также формы и свойства соединений элементов, а потому и свойства образуемых ими простых и сложных тел стоят в периодической зависимости от их атомного веса», – без заминки процитировал Рум. – Периодический закон Врёта Лёта, семнадцатого взмерза шесть тысяч третьего года от рождения первого короля демонов.
– А сейчас какой год?
– Шесть тысяч восьмидесятый.
– Видишь? Не знаю, может, у вас не только продолжительность жизни больше, но и само понятие года с нашим не совпадает, но… Ты же мне один в один наш закон Менделеева процитировал! В изначальном виде, сейчас он по-другому звучит. И откуда, по-твоему, такое вопиющее сходство?!
Рум почувствовал, что кисточка на его хвосте воинственно распушилась, а сам он едва сдерживает возмущённое рычанье. Девчонка открыто намекает, что его кумир, гениальный учёный, как она выразилась, «слизал» своё открытие с какого-то человечишки?! Да что она себе возомнила! Да как она!..
– По легенде, Менделеев увидел свою таблицу во сне, – интуитивно отойдя от него подальше, сообщила Ждана. – Хотя, конечно, это не так, он над ней много лет работал и потом постоянно совершенствовал, и куча народа уже после него этим занималась. Элементы, существование которых он предсказал, продолжают открывать до сих пор. Их часто называют по месту обнаружения или в честь разных выдающихся учёных. Разных! А у вас – чуть не половина производных от одного-единственного светилы: врётий, лётий, врётлётий, пролётий… Мозги сломаешь, пока запомнишь! Небось сам назвал? Офигенно самолюбивый дядька.