– Может быть, хватит? – спросила Лиза, когда они выбрались на опушку.
– Хватит, – кивнул Андрей, глядя туда, где на западе виднелись дома очередного селения. – А лучше вернемся к реке, там вода есть, да и место закрытое, никто нас не увидит.
Сам он, откровенно говоря, устал, дала знать о себе проведенная без сна ночь. Появилась ломота в спине, и рюкзак стал казаться намного тяжелее обычного.
Едва избавился от груза, полегчало, но ненадолго, а уж когда поел, то понял, что больше не выдержит.
– Вы как хотите дежурьте, – сказал Андрей, – а я спать, и не будить меня до завтра…
Забравшись в спальный мешок, он еще услышал, как Лиза о чем-то спросила Илью, и после этого провалился в сон, точнее, обнаружил себя в огромном храме, чья крыша терялась во мгле, а стены были покрыты алыми, черными и фиолетовыми шестиугольными плитками.
По углам стояли огромные чаши, в каждой пылал огонь, и алые языки с ревом тянулись вверх.
Все это выглядело слишком реальным, дабы быть сном, но в то же время Андрей понимал, что вряд ли его, не разбудив, перенесли куда-нибудь за тридевять земель, туда, где имеется такое помещение.
О том, что это именно святилище, он знал точно, хотя неясно откуда.
– Хашссс… – донеслось из-за спины, и Андрей обернулся, пригибаясь и разводя руки.
Расположившийся у стены рогатый идол глянул на него злобными выпученными глазами, а в следующий момент на его месте возникло клубящееся черное облако, увенчанное золотой короной. Блеснули острия на венце, пол словно прогнулся под немыслимой тяжестью того, кто был то ли мраком, то ли скрывался в нем.
Впервые это существо явилось Андрею вскоре после того, как они ушли из Нижнего, и затем возникало еще несколько раз.
Его враждебные намерения не оставляли сомнений, как и возможности, намного превышающие человеческие. Что или кто это, Соловьев даже не пытался гадать, но чувствовал, что эта тварь столь же реальна, как и любой из встретившихся им монстров, хотя реальна по-иному.
– Ну что, так и будем в молчанку играть? – буркнул он. – Спать мешаешь!
Усталость давала о себе знать даже здесь, во сне, хотелось упасть на пол, на прохладные квадратные плитки, прижаться к ним щекой и закрыть глаза, чтобы не видеть никого и ничего.
«Играть?» – прозвучало у Андрея в голове, и он вздрогнул от неожиданности.
Раньше черное облако никогда с ним не разговаривало.
«Мне нравится это слово, – продолжало существо в короне. – Я беру его себе».
– На здоровье, только меня отпусти.
«Ты сам себя держишь, – был ответ. – Все твои встречи со мной по твоей воле».
– Ты говоришь ерунду… – Андрей споткнулся, осознал, что внутри себя слышит свой собственный голос, пусть немного искаженный, но свой. – Ты хочешь запугать меня!
Не уловил никаких звуков, но понял, что черное облако улыбается или даже смеется.
– Я все равно не буду делать то, что нужно тебе! – запальчиво сказал Андрей.
Обычно спокойный и выдержанный, сейчас он неожиданно для самого себя разозлился – то ли сказалось утомление, то ли проявило себя не самое благотворное влияние собеседника.
«Что бы ты ни делал – для меня, – сказало существо в короне. – Ты сам зовешь меня».
– Да ладно?! Этот храм…
«Какой храм? – в интонации почувствовалось удивление. – Я не осознаю такого. Ты сам создаешь место нашей встречи, ты сам создаешь меня, и ты сам пугаешь себя мной».
– Ерунда! Бред! – Андрей, сжав кулаки, двинулся к черному облаку.
Почти добрался до него, как вдруг осознал, что смотрит на стену, а мрак клубится в стороне, и блестит золотая корона.
«Бесполезно», – произнес голос, так похожий на его собственный.
– Где тебя найти, чтобы я мог дотянуться до тебя? – Андрей попытался успокоиться, задышал глубоко и мощно. – Где ты прячешься, чтобы я мог добраться до твоего логова?
«Ищи в себе», – сказало существо в короне и с тихим шипением исчезло.
Очертания храма заколыхались, поплыли, языки огня с ревом ушли на неимоверную высоту, и все поглотила чернота, на этот раз обыкновенная, мирная тьма глубокого сна.
Глава 2
Неправильный «колдун»
Открыв глаза, Андрей обнаружил, что уже довольно светло и что спутники негромко переговариваются у костра. Потянувшись так, что захрустели чуть ли не все суставы, он принялся вылезать из спального мешка, но тут вспомнил привидевшийся этой ночью «сон» и застыл.
Сон? Такой яркий?
И что значили эти слова: «все для меня»… «ищи в себе»… «встречи по твоей воле»?..
Или они предназначены для того, чтобы смутить его, лишить уверенности, сбить с пути? Эх, если бы он и в самом деле верил и мог от всей души помолиться, рассеять сомнения!
– Хм, надо же, – пробормотал Андрей, отгоняя дурацкие мысли.
Нет, он не будет думать об этом, забивать голову отвлеченной ерундой.
Когда выбрался из палатки, поймал на себе озадаченный взгляд Лизы, заметил сочувственную улыбку Ильи. Спутники ничего не сказали, но сам сообразил, что наверняка стонал, дергался, а то и бормотал что-то, когда находился во власти кошмара.
– Доброе утро, – сказал Андрей. – Все в порядке?
Дальше все пошло по накатанной колее – доклад о том, что было ночью, завтрак и сборы, и вот они уже шагают через тот лесок, каким шли вчера, а затем через поле к деревне. У крайнего дома их встретила одинокая «собака», но лишь тявкнула и спряталась за сараем.
Здесь обнаружилась нормальная дорога, уводящая на северо-восток – не совсем в ту сторону, куда надо, но желания идти напрямик, рискуя забрести в неведомые дебри, у Андрея не было…
Примерно через полчаса ходьбы вышли к старинной, сильно пострадавшей от времени церкви. И почти тут же на севере показалось темное облачко, неспешно плывущее в их сторону.
– «Семена», никак? – сказал Илья, приложив ладонь ко лбу.
– Они, – кивнул Андрей. – Надо бы спрятаться.
В качестве укрытия использовали березовый лесок на обочине, достаточно густой, чтобы прикрыть сверху. Облачко приблизилось, стало видно, что оно состоит из нескольких десятков «семян одуванчика», громадных, не меньше метра в диаметре, и с острым жалом на кончике стебля.
Ветер нес их чуть в стороне, но крайнее притормозило рядом с леском и некоторое время повисело на месте.
– Прислушивалось, гадство, – прошептал Илья, когда «семечко» полетело дальше.
Обратно на дорогу вышли, только когда облачко скрылось за горизонтом.
Дорога извивалась, как громадная змея, разлегшаяся отдохнуть на просторах Подмосковья, иногда попадались деревушки, то ли обезлюдевшие в момент катастрофы, то ли покинутые позже.
В селении Коровино наткнулись на парочку «горилл» с белой шерстью. Они напомнили ту тварь, какую видели в московском метро, в драку не полезли, а поспешили отступить.
– Ученые, – заметил Илья. – Значит, в этих местах кто-то есть!
Но вопреки его словам, долго не видели вообще никого, зато к полудню на горизонте показался холм, увенчанный церковью и остатками крепостных валов.
– Очередной город? – спросила Лиза. – Только какой? И где мы находимся?
Ответ дал дорожный указатель, сообщивший, что они вступают в Верею.
Чтобы войти в ее пределы, пришлось еще раз перебраться через Протву, которую один раз уже переходили. А еще через полсотни метров Андрей остановился – возникло четкое ощущение, что за ними наблюдают, не враждебно, просто с интересом, но очень… пристально, как через оптический прицел.
– Никак, хозяева тут есть, – сказал он негромко, пытаясь сообразить, откуда направлен чужой взгляд.
– Ништяк! – непонятно к чему выпалил Илья.
Неприятная щекотка чуть ослабла, словно оптический прицел отвели в сторону, и из-за ближайшего дома, двухэтажного, с шиферной крышей, вышел парень лет восемнадцати.
– Э, привет, – сказал он и помахал рукой.
Обитатель Вереи ничем не напоминал аборигенов расположенного не так далеко Боровска – он не имел на виду оружия, зато мог похвалиться опрятным видом и круглой, без следов недоедания физиономией.
– И тебе привет, чувак, – отозвался Илья. – Ты кто такой будешь?
– Пашка я, – парень улыбнулся. – Вы странники? Так мы рады вас видеть…
«Мы» означает, что он не один», – подумал Андрей.
– Рады? – Бритоголовый кровожадно заухмылялся и выпучил глаза. – А если мы… Кровожадные и беспощадные, во!
– С такими разговор короткий, – произнес голос, принадлежавший мужчине постарше, и вслед за Пашкой на открытое место выбрался бородатый дядька, вполне способный, судя по стати, заломать медведя.
Этот имел при себе обрез, а на боку кобуру.
– Приятно видеть настолько предусмотрительных людей, – сказал Андрей. – Мы с миром, мы хотим только пройти через ваш город и вовсе не собираемся тут задерживаться…
– А чего бы и не задержаться? – осведомился бородач. – На денек-другой?
И он подмигнул с неожиданной лихостью.
«Все как обычно, – с досадой подумал Андрей. – Стоило тащиться так далеко? Сейчас нас примут, накормят-напоят, в баньке вымоют, а затем выяснится, что им нужен герой, рыцарь на белом коне, точнее, с «калашом» и гранатами, способный избавить Верею от какого-нибудь чудища».
Стандартный кусок сценария, что повторялся в каждом акте.
Менялись только декорации и монстр-противник.
– Нет, спасибо, – сказал он. – Мы пойдем дальше, у нас дела там, на западе.
Заметил, что Лиза смотрит умоляюще, краем глаза поймал недовольный взгляд Ильи. Обоих можно было понять – они уже больше недели без дневки, и в Обнинске пришлось не очень-то легко, почему бы не воспользоваться шансом и не остановиться в безопасном месте?
– Я – Артем Григорьич, – представился бородач, судя по хитрой морде, заметивший, что меж чужаками нет согласия. – Дела – оно, конечно, важно, но что бы в гости не зайти? Людей из других краев у нас не бывало с самого дня, как все это произошло, а вы, судя по всему, издалека идете… Расскажете, чего видели, может быть, объясните, что произошло. Мы тут неплохо обустроились…
Судя по его рассказу, уцелевшие обитатели Вереи не тратили время на размышления насчет того, какая именно напасть охватила матушку-Землю, они просто выживали, и довольно успешно. Во главе общины, что контролировала большую часть города, стоял бывший мэр, а людей в ней было много – почти две сотни.
– Бегали по улицам страшилы всякие, – сообщил в завершение Артем Григорьевич, – да мы их извели…
Тут Андрей сдался – если извели, то, может быть, и вправду принять предложение?
– Ладно, годится, – сказал он. – Помыться-то у вас есть где?
– Есть! – с воодушевлением откликнулся Пашка.
Судя по тому, как спокойно жители Вереи шли по родному городу, тварей в его пределах они и на самом деле истребили. Встречались разрушенные дома, строения, лишившиеся крыш или части стен, превращенные в «айсберги», попадались «терриконы» и заросли черных кустов, но всего этого было немного.
Катастрофа обошлась с этим кусочком России довольно милосердно.
Холм с церковью на вершине все время маячил впереди, а когда подошли ближе, Андрей сумел получше разглядеть укрепления на его склонах – валы были старые, а вот стены на них возвели совсем недавно, не очень умело, но не пожалев труда и бревен с досками.
– Нехило замутили! – оценил Илья. – Это вам не отстой какой! Сами сделали?
– Кто же еще? – Артем Григорьевич приосанился. – Если бы не они… эх…
Когда подошли к реке, все той же Протве, огибающей холм с укреплениями с трех сторон, настроение верейчан разительно изменились – они стали молчаливыми и настороженными. Едва же вступили на мост, переброшенный через не такую уж и широкую преграду, как оба с опаской уставились вниз, на темную, совершенно спокойную воду.
Андрея тянуло спросить, в чем дело, но он удержался – если местные захотят, сами скажут, а если не захотят, то тем лучше. Вертевший головой Илья ничего не заметил, да и Лиза не обратила внимания на то, что произошло с аборигенами.
– Э, о чем это я? – сказал Пашка, стоило реке остаться позади. – Да, о бане!
Он болтал, стараясь выглядеть беззаботным, но чувствовалась в его поведении какая-то настороженная фальшивость, да и Артем Григорьевич выглядел не таким спокойным, как раньше.
У входа в кремль их встретили еще двое вооруженных мужчин, и эти при виде чужаков выпучили глаза.
– Надо же, еще люди кроме нас есть! – воскликнул один, рыжий, словно костер. – Мы-то уж считали, что никого на белом свете не осталось! Ох, радость-то какая, ай-яй-яй!
Далее их проводили в укрепление, где обнаружилось нечто среднее между палаточным городком и строительной площадкой, и завертелась такая карусель, что Андрей на какое-то время потерял голову. Набежали любопытные дети, явились несколько девиц, принявшихся строить глазки Илье, ну а тот в ответ гордо и мужественно заулыбался, гостям показали, где они будут помещаться, затем потащили в баню, после нее накормили до отвала…
Немного очухался Соловьев, обнаружив себя в отведенном для чужаков доме – лежащим на надувном матрасе и объевшимся до такой степени, что опасался даже икать.
– Это гостеприимно, – слабым голосом пробормотала Лиза, – но опасно для здоровья…
Она находилась тут же, на соседнем матрасе, а вот бритоголовый отсутствовал. Домик напоминал русскую избу и был срублен совсем недавно, из него еще не успел выветриться запах стружки, а в окна не вставили стекол.
– Да уж, – Андрей с усилием сел. – Ну что, ждем?
Девушка посмотрела непонимающе.
– Когда местные явятся с просьбой, – пояснил он, – убить, побить или изгнать кого. Хочешь, поспорим на что-нибудь?
– Нельзя же во всех людях видеть только корысть! – возмущенно заявила Лиза. – Может быть, они искренне!
Андрей мог сказать, что дело тут не в корысти, что все вокруг, сами не зная того, повинуются «сценарию», но не нашел нужных слов – и из-за обычного косноязычия, и из-за того, что было лень ворочать мозгами.
Явились к ним примерно через час, дали гостям немного отдохнуть.
Сначала ввалился сияющий Илья со следами губной помады на раскрасневшейся щеке, а буквально через минуту в «избу» зашел невысокий лысоватый мужик в сером двубортном костюме. За ним протиснулись еще двое, с профессионально туповатыми физиономиями стражей порядка, и Андрей понял, что к ним явилась местная шишка с охранниками.
– День добрый, – сказал обладатель серого костюма. – Зовут меня Владимир Леонидович, и так уж сложилось, что в Верее именно я осуществляю всю полноту не только исполнительной, но и судебной и законодательной власти, и мне, как лицу официальному, хотелось бы знать…
С тем, чтобы рассказывать всем желающим об увиденном в пути, всегда справлялся Илья, так что поначалу Андрей молчал. Говорить пришлось позже, когда обладатель серого костюма принялся мяться, путаться и бормотать насчет того, что «городу и его людям» нужна помощь.
Чиновник есть чиновник, и просить он умел куда хуже, чем приказывать.
– Чего вы хотите? – спросил Андрей, стараясь не глядеть на Лизу, которая сидела как пришибленная.
– Да вылезает из реки по ночам… – начал Владимир Леонидович.
Дальше он мог не продолжать – вступил в силу сценарий, и события покатились по не просто накатанным, а по истертым до блеска рельсам. Жителям Вереи досаждает какой-то монстр, сами они справиться с ним не могут и надеются, что гости, обладающие куда большим опытом и мощным оружием, сумеют с тварью справиться.
– Так что ежели вы эту напасть одолеете, то мы это, как бы в долгу не останемся, – закончил обладатель серого костюма.
– Давай замесим эту шваль! – решительно заявил Илья, рубанув воздух ребром ладони.
– Надо помочь… – не очень уверенно сказала Лиза.
Андрей молчал.
Да, с одной стороны, реальные, простые люди, не потерявшие человеческого облика, сохранившие в древнем городке почти нормальную жизнь, и отказать им будет не очень-то красиво. Но с другой – нежелание играть роль колесика в огромном механизме, пусть большого и красивого колесика, но обреченного крутиться на одном месте, вечно совершать одни и те же движения.