Приятелю, впрочем, пришлось ненамного легче: когда тот получил известие, что отец ездил в Германию и не нашёл там заведения, в котором учится его сын, в результате чего был большой семейный скандал. Однако Эрик не знал, чем закончилось дело, и удалось ли Геке отвертеться. Придётся уточнять.
– Сходи к коменданту, объяснись, он тебе поможет, – ответствовал приятель, хитро улыбаясь, но в чём конкретно заключается помощь, пояснять не стал.
Пришлось тащиться к мистеру Фиртиху. На сбивчивый рассказ Эрика тот отреагировал совершенно спокойно:
– Не ты первый, не ты последний идёшь с подобной проблемой. Ещё когда только собирались открывать Академию, вопрос уже стоял на обсуждении. Решение здесь простое: если на письмо наложить соответствующее заклинание, читающий поверит каждому написанному слову. Удобно, не правда ли? Так что если предки излишне нервничают, где ты и что с тобой, можешь сообщить, что всё путём, и они успокоятся.
– Вот. Письмо уже начеркал. Вроде получилось правдоподобно.
– Ну и замечательно. Оставляй конверт, и самое позднее послезавтра он будет лежать в почтовом ящике твоего дома.
– Большое спасибо.
На душе сразу стало легко и приятно. Но всё же он не преминул упрекнуть Геку в излишнем секретничании.
– Написал бы тогда ещё более убедительно.
– Так я и сам узнал про такую возможность совсем недавно. А то бы не сочинял наобум, нашёл адрес какого-нибудь реально существующего учебного заведения. Маша подсказала бы что-нибудь.
Оставив попытки завоевать сердце неприступной Жанны (как уверял, на время – пока не найдётся заветный ключик), Гека переключил своё внимание на уроженку Германии Магду, которую за глаза называл Машей. Скромная и застенчивая белокурая девушка была полной противоположностью француженке и казалась немного не от мира сего – недаром ходили слухи, будто в её семье кто-то баловался спиритизмом. Приятель, правда, жаловался, что с ней иногда скучновато, изюминки, мол, нету (зато в Жанне явно присутствовала, и не одна). Поскольку симпатии Эрика склонялись отнюдь не в сторону француженки, реакция оказалась соответствующей:
– Не грешно обманывать бедную девушку? И так все знают, кому на самом деле принадлежит твоё сердце.
– Но у меня же с Машей ничего серьёзного нет! Встречаемся – ну и что с того? Пока на пальце не красуется золотой обруч, символ несвободы и точки в деле о выборе партнёра, можешь встречаться хоть с тремя одновременно. Правила игры это допускают. Ведь и любая из них вольна гулять не только с тобой. А если потребуешь клятвы верности – будь готов к тому, что рано или поздно её потребуют и с тебя.
– И всё же, для себя я с трудом представляю, как можно крутить романы одновременно с несколькими. Наверное, моя нервная система для такого слишком слаба – постоянно трястись, что они узнают о существовании друг друга, и либо обидятся, либо потребуют определиться с сердечными привязанностями.
– Да, брат, тут тебе не Голдтаун. Слишком маленькая территория, и все друг у друга на виду. Ведь и тебе стоило разок подышать свежим воздухом в компании одной симпатичной китаянки – и народ уже в курсе ваших дружеских отношений. Попробуй теперь положить глаз на другую – в глазах «стаи товарищей» будешь выглядеть изменником и коварным обольстителем. Желаешь такую славу? Если нет – могу сказать по секрету, что Вин, похоже, втюрилась в тебя.
– С чего взял?
– Да так… слухами земля полнится. Если был не в курсе, теперь знаешь. Я бы на твоём месте не терялся. Пусть и тихоня, как все азиатки, зато вовсе недурна собой!
– Не спорю. Но не могу сказать про себя, что по уши влюблён. А потому не вправе обманывать её и дарить надежды, если есть сомнения в их осуществлении.
– Рассуждаешь, как в XVIII веке. Или словно всю жизнь провёл в дремучей тайге – не в обиду, конечно. Оглянись: мы живём не в иллюзорном мире приключенческих романов, где герою достаточно воскликнуть – жди меня, и я вернусь! – и его возлюбленная будет ждать хоть до старости, когда же наконец появится её прекрасный принц. В книгах, разумеется, герой возвратится в блеске славы и тут же поведёт под венец сохранившую ему верность. Вот только в реальности всё обстояло немного по-другому. Герой либо погибал, либо в дальних краях находил утешение в лице местных красоток, а его наречённая, не в силах одолеть вечность, обретала нового жениха или удалялась в монастырь. Это я к чему? К тому, что не стоит слишком серьёзно подходить ко многим вещам. Если судьба – то будете вместе, а нет – разойдётесь, как в море корабли.
– Говоришь скорее из желания приободрить меня, но сам так не думаешь! Если бы Жанка откликнулась на твой душевный порыв, неужели с лёгкостью променял бы её на другую?
– Конечно нет, тут ты прав. Я был бы на седьмом небе от счастья, и уж конечно постарался бы его не упустить. Только, боюсь, не светит оно мне. Не знаешь ли случайно, – голос Геки стал значительно тише, – у неё есть кто-то или ещё не завёлся?
Эрик пожал плечами:
– Не в курсе совершенно. Ни разу не видел, чтобы она кому-либо симпатизировала. Но такие вещи не всегда выставляются напоказ. Так что в данном вопросе от меня толку мало.
Гека вздохнул:
– Когда мне удаётся трезво взглянуть на свою проблему со стороны, сам немного удивляюсь факту, что у неё до сих пор нет постоянного поклонника. И при этом Снежной Королевой тоже не назовёшь. А вдруг она лесбиянка или скрытая мужененавистница? Только сейчас такая мысль в голову пришла. И тогда горе мне! Даже если одержу победу на любовном фронте, она окажется пирровой.
Умолкнув на секунду, он продолжал:
– Слушай, вот что придумал. У тебя ведь прекрасные отношения с Лиэнной, не так ли? Не мог бы как-нибудь потихонечку выяснить, раз они подруги, к кому располагает Жанна? Только осторожно, чтоб чего ненужного не вышло.
Вряд ли они настолько близки, чтобы знать все душевные тайны друг друга, да и Гека мог бы всё выведать и сам, типа забежав за очередной консультацией по латыни. Но в данном случае проще согласиться, чем спорить.
– Если этот вопрос для тебя действительно важен, постараюсь. Обещай только, что если Жанна ответит тебе благосклонностью, перестанешь дурить голову Маше.
– Спрашиваешь! Конечно!
Глава 6
Потребовалось, однако, ещё полторы недели, прежде чем наработали необходимое количество свитков. Пришлось потратиться и на два Факела Света – вовремя вспомнили, что там, куда хотят попасть, освещения нет совсем, и даже от карманного фонарика толку будет мало.
Но вот все препятствия позади, и тихим солнечным утром компания вновь двинулась в путь. Правда, в самом его начале произошла непредвиденная заминка: Баджи не смог отправиться с ними одновременно.
– Кое-кто из моих подопечных приболел, нужно его навестить. Незадолго до вашего появления получил о том телепатическое сообщение. Думаю, ничего страшного не случилось, иначе интонации послания были бы другими. Поэтому плывите к пещере; как только освобожусь, появлюсь там.
На сей раз, наученные горьким опытом, гребцы обмотали ладони специальной тканью, не врезающейся в кожу, и достаточно пористой, чтобы руки не потели и не чесались. Дело сразу пошло веселей.
– Поблизости есть несколько совсем маленьких островков, их видно с возвышенности. Можно прогуляться и туда.
– Обязательно. Но в другой раз.
Внутри пещеры их вновь ждал сюрприз. Все предметы, унесённые с корабля, исчезли бесследно; рытвины и насыпи разровнены, и даже прокопанная канавка старательно засыпана песком.
– Вот это да! Неужели всё произошедшее в прошлый раз нам померещилось? Что-то вроде коллективной галлюцинации – пушечные ядра, кусок доски с надписью “othe”, весёлые дельфины и остальное…
– Успокойся: навести столь сложную иллюзию не каждому из Великих под силу. Объяснение куда проще: похозяйничавший тут решил навести порядок.
– Вопрос только: зачем? Ведь мы и так уже видели.
– Да, привычные законы логики тут неприменимы. Хуже всего, что этот извращенец уничтожил нашу канаву. Придётся восстанавливать.
– Будет чем заняться до появления Баджи.
– И опять, как назло, всего одна лопата!
– Кто ж знал, что вновь копать придётся?
– Надо было разведку выслать…
– Да вот ещё! Что у нас, руки-ноги отсохли? Соорудим заново.
Но не успели взяться за дело, как встревожилась Вин.
– Стойте! Там кто-то есть! – взволнованно произнесла она, указав рукой в сторону подводного туннеля.
– Ты что-то услышала?
– Мне показалось… в глубине затаилось существо. Причём очень крупное, с акулу!
Воцарилось молчание: каждый пытался услышать или увидеть напугавшее китаянку. Но всё оставалось тихо.
– Уверена, что не померещилось?
– Не знаю… шестое чувство, наверное… Я ощущаю его присутствие вновь! И оно приближается!
Первым оценил ситуацию Жозе:
– Все назад! Быстро отходим от туннеля!
Студенты отскочили от края заполненной водой пропасти и поспешно отступили к одной из бывших насыпей, от которой теперь осталась площадка, возвышающаяся над поверхностью воды всего лишь на несколько сантиметров.
Через несколько мгновений уже и Эрик почувствовал слабое колебание эфира, сигнализирующее о появлении неведомого существа. К поверхности воды из глубины устремились пузырьки воздуха. Олаф, предусмотрительно подтянув к себе лодку, потихоньку взял в руки весло – так, на всякий случай; его примеру последовал Гека. Таисия из рюкзака вытянула топор, прихваченный для расчистки завалов из досок и оснастки корабля, если в том возникнет необходимость.
Вскоре из воды появилась чёрная лоснящаяся голова со стеклянной маской, а за ней и туловище, затянутое в такого же цвета резину. Друзья вздохнули облегчённо и опустили оружие:
– А вот и наш таинственный конкурент.
Аквалангист между тем стянул маску, обнажив розовощёкую физиономию Билли. В руках тот держал громадный переносной фонарь – на порядок более мощный, чем у Эрика, а также нечто, отдалённо напоминающее оплетённую водорослями авоську.
– Никак не ожидали, что это окажешься именно ты. Откуда костюмчик-то взял?
Оглянувшись, Билли заметил однокурсников. Лицо его побагровело от злости:
– А вам какое дело? Что за нелёгкая вообще сюда принесла?
– Повежливей, дорогой товарищ, – ответил ему Гека. – По уставу Академии ученики не ограничены в своих передвижениях по острову, за исключением специально оговорённых мест. Так что мы имеем точно такое же право находиться здесь, как и ты.
– К тому же, если твои находки имеют историческую ценность, ты должен сдать их в музей, а не прятать или выкидывать, – добавил Олаф.
– Мои находки – что хочу, то и делаю! Хоть уничтожу всё!
Из воды появилась вторая голова.
– А это твой неразлучный спутник жизни? – съязвила Таисия.
Сняв маску, Майкл в недоумении уставился на присутствующих.
– Билли, а они здесь зачем? – спросил он, тыча пальцем в сторону компании друзей.
– Потом объясню. Мотаем отсюда.
Но уйти просто так им помешал представитель солнечной Бразилии:
– Вначале объяснитесь, какой нелегальной деятельностью занимаетесь тут. Честным людям скрывать нечего.
– Да чтобы я перед тобой, латинос, оправдывался? Не дождёшься!
– Как, прости, ты изволил меня назвать? Может, я плохо расслышал? – обманчиво ласковым голосом переспросил Жозе.
– И ещё два раза могу повторить! И вообще пошёл ты… а-а-э-ыы…
Конец фразы захлебнулся, когда кулак угодил Билли прямиком в солнечное сплетение.
– Да как ты посмел?! Я тебя сейчас…
Но Жозе без труда уклонился от ответного удара и сделал подсечку. Всей тяжестью противник рухнул в воду, подняв тучу брызг.
– Молодец, Жозе! – воскликнула Таисия.
– Мастерский приём, – прокомментировал Джо. – У меня бы так не получилось.
Перевернувшись на спину, Билли крикнул обиженным голосом:
– Майки! Чего стоишь, как столб? Не видишь – наших бьют!
До громилы наконец что-то дошло. Растопырив клешни и придав лицу как можно более свирепое выражение, тот ринулся в бой. Но очень скоро тоже очутился в нокауте.
– Да ты просто бандит! – плаксиво возмутился Билли, опасливо подымаясь и то и дело оглядываясь по сторонам.
– Приятно было познакомиться, – хладнокровно отпарировал Жозе. – Желаете продолжить, или на сегодня достаточно?
Злобно ворча, как побитые псы, аквалангисты отряхнулись и ускоренным шагом устремились прочь. Вслед им неслись смешки и весёлые комментарии.
Уже на выходе Билли обернулся и погрозил кулаком:
– Вам это с рук не сойдёт! Вы дорого за всё заплатите!
– Хотите подискутировать? – мгновенно отреагировал Жозе, но воевать уже было не с кем.
– Классно ты их отделал! По всем правилам! Теперь будут знать, как хамить! – посыпались на него со всех сторон поздравления.
– Где научился таким приёмчикам, амиго? – поинтересовался Джо.
– Приятель один показывал… ещё когда в «Акулах побережья» числился. Как видите, пригодилось и здесь. Теперь пусть только попробуют сунуться, куда не надо!
– А не боишься, что нажалуются администрации? – засомневалась Дина.
– Если в тех шакалах осталось хоть что-то от мужчин, кроме анатомического строения, то вряд ли.
– Но могут потихоньку делать гадости.
– Пусть только попробуют! Тогда их гнилые пасти недосчитаются нескольких клыков и коренных.
– Остынь, Жозе, всё позади. Едва ли они появятся здесь вновь – по крайней мере, в ближайшее время.
– Однако откуда у них акваланги? Неужели привезли с собой на остров?
– Ой – смотрите, Билли свою сумку забыл!
Друзья столпились вокруг брошенной в воду «авоськи».
– У кого-нибудь есть желание догнать и вернуть?
Таковых не оказалось.
– Посмотрим, что в ней?
– А удобно ли – в чужих вещах копаться?
– Смотри на дело проще: содержимое принадлежит не этим прохвостам. Они попросту стащили его с корабля. А сейчас оно досталось нам как военный трофей. Поэтому с полным правом можем не только заглянуть внутрь, но и приватизировать.
Любопытство узнать, что же такого тащили с собой их конкуренты, пересилило прочие чувства. Взяв перочинный ножик, Гека осторожно разрезал «авоську», которая при ближайшем рассмотрении оказалась переплетением обрывков корабельных верёвок. Просмолённая пенька неплохо сохранилась, и чтобы освободить внутренности, пришлось немного попотеть.
Наконец в руках у него оказался пакет, туго обтянутый несколько раз полиэтиленовой плёнкой и со всех сторон обмотанный скотчем – очевидно, для придания герметичности.
– Хорошо упаковали, гады, – последовал весёлый комментарий. – Не иначе предметы особой ценности.
– Может, золото внутри?
– Не похоже: слишком лёгкий груз.
– Да чего гадать – вскрывай, только осторожно.
Нащупав впадину меж предметами, Гека решительно полоснул по ней лезвием. Из разреза сразу же выпал бумажный пакет, из которого в свою очередь извлекли старинную морскую карту с пометкой “Caribbean Sea”. На ней легко угадывались Флорида, Центральная Америка, Куба, Пуэрто-Рико, однако очертания берегов отличались от современных. Сведущий в географии человек мог бы добавить, что отсутствовал целый ряд островов, входящих в группу Больших и Малых Антильских, но присутствовали не обозначенные ныне ни на одной из современных карт. Впрочем, такие подробности в тот момент никого не взволновали.
– Надо же – настоящая старина! Таких во всём мире, наверное, почти не осталось. А что там ещё?
Второй из мешка достали курительную трубку.
– Индейская, и, судя по форме и рисункам, принадлежала вождю племени, – прокомментировал Джо. – У меня дома есть похожая, осталась от одного из прапрадедов.
Здесь же находился и кисет с остатками табака. Очередными находками стали карманная подзорная труба в сложенном состоянии, слегка проржавевшая и потому не желавшая вытягиваться в длину; искусно вырезанная из дерева статуэтка бизона; компас; гравюра на медной пластине, изображавшая полосу прибрежных пальм и фигурки людей под ними; кожаный мешочек, в котором находилось несколько старинных золотых и серебряных монет разных стран. Последней оказалась хорошо сохранившаяся тетрадь для записей.